Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Трог сверился с картой местности.

– Похоже, пересохший колодец. Лет тридцать назад река изменила свое русло и им перестали пользоваться… Проверим.

Деревня находилась на небольшой возвышенности, а колодец был далеко внизу по пологому склону, и идти до него пришлось довольно долго.

– Заряжайте, – велел Трог. – Всем приготовиться.

– Нора, иди медленно, прислушивайся, – посоветовал Агил. – Если услышишь движение – сразу беги обратно, глем умеет таиться и выжидать, но если он начал движение – не остановится. Имей в виду, что бегает он быстрее человека, так что если мы не успеем уложить его, тебе придётся принять удар. Готова?

Нора сняла арбалет с предохранителя, в левой руке сжала нож и кивнула. Команда разбежалась в разные стороны, занимая позиции для стрельбы. По знаку Трога Нора начала приближаться к колодцу, одновременно прислушиваясь. Только ветер – и больше ни звука. Может, монстр и не здесь вообще, но ей было не по себе. Из слов Агила она поняла, что глем, хоть и похож на человека, разумным существом все-таки не является, но что, если он засел не в глубине колодца, а у поверхности, и просто ждёт, пока она приблизится? Вдруг она не успеет убежать, а он бросится на неё сразу?

Нора перехватила арбалет поудобнее – рука вспотела и начала слегка дрожать.

Двадцать футов… тишина. Нора хотела оглянуться, чтобы получить подтверждение у Агила, что надо подойти поближе, но если бы он так не считал, он бы сам её окликнул. Нора положила палец на спусковой крючок, готовая выстрелить в любую секунду. Ещё шаг… и ещё. Наверное, он все-таки не здесь, но глупо терять бдительность.

Пот стекал по шее под шлемом и воротником, и это нервировало. Шаг. Тишина. Палец на спусковом крючке дрожал – лишь бы не нажать случайно. Засмеют ведь потом – Нора уже достаточно ознакомилась с традициями охотничьего братства.

«Смелее, ну же, – подбадривала сама себя Нора. – Он не пробьет защиту, не доберется до моей шеи. Если появится – выстрелить и бежать. И слушать. Скажут остановиться – приготовиться к удару. Метить в руки и в лицо».

Тихо. Ещё шаг. Если появится…

Да нет здесь никого, дурёха трусливая.

Ещё шаг.

Осталось чуть-чуть наклониться, заглянуть в глубину старого колодца и убедиться, что он пуст. Нора подняла арбалет, направила его вовнутрь и начала наклоняться вперёд…

…Изнутри эхом донеслось шлепанье босых ног по камню, которое быстро приближалось…

Нора не успела среагировать на шум и столкнулась со зверем едва ли не лицом к лицу, выстрелив в последний момент. На мгновение она растерялась, не в силах понять, что она видит – монстра или просто выточенную из серого камня морду. А потом поняла, что не важно – надо делать ноги, а с остальным можно разобраться потом. И уже набирая скорость, под звук выпущенных из шести арбалетов стрел, она вспомнила слова Агила о том, что у глема серая кожа. Почему она не была готова увидеть то, что увидела? Потому что была невнимательна…

– Стой!

Нора резко затормозила, развернулась и приняла позицию, чтобы не упасть от удара. Зверь прыгнул на неё, и она просто не могла стоять и ждать удара, и дёрнулась ему навстречу, метя ножом в лицо. Она не знала, чья стрела попала монстру в глаз – её собственная, или кого-то из команды. Но сейчас она целила во второй, и была уверена, что попадет…

Сильнейший удар выбил из неё дух. Она перекувыркнулась в воздухе и распласталась на земле ничком, не в силах даже сделать вдох. Кажется, монстр все-таки помял доспех, так что он теперь сдавливал грудь Норы, не давая входа воздуху. В прорезь шлема забилась грязь, и если бы вдох все-таки случился, комья непременно попали бы внутрь. Тварь скребла когтями по металлу, лупила по вороту и шлему, визжала от боли… Нора пыталась высвободиться, но лишь беспомощно дрыгала конечностями, и чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

Шум постепенно ослаб, а потом изменился. Топот ног по влажной земле, и вот её уже рывком перевернули и осторожно стащили с головы шлем. Она попыталась ловить ртом воздух, но безуспешно – давление на грудь все ещё было слишком сильным. Она неуклюже попыталась развязать шнурки сбоку, но Агил оттолкнул её руку и разрезал их ножом. Нора сделала вдох, потом ещё один, и то ли от стресса, то ли ещё от чего, в глазах у неё начало темнеть.

– Эй, не вырубайся, ладно?

Нора что-то невнятно пробормотала, продолжая дышать медленно и тяжело. В легких поселилась странная тупая боль, которая медленно ослабевала.

– Подняться сможешь?

– Нет, дай мне минуту.

Зрение медленно прояснялась, жизнь возвращалась к конечностям. Нора пошевелила головой и обнаружила, что не лежит на земле, как ей казалось, а полусидит, опираясь на руку Агила.

– Что, броня паршивая? – ворчливо спросил Трог.

– Нет, тварь мощная, – сказал Агил. Он удостоверился, что Нора может сидеть сама, и занялся осмотром её брони – та погнулась с обеих сторон. – Что-то происходит в последнее время. Их стало больше, они стали сильнее…

Трог лишь хмыкнул задумчиво, а потом обернулся к Норе.

– Рёбра целы?

Она не могла сказать точно – пока что ещё плохо чувствовала собственное тело. Но проявлять слабость она не собиралась.

– Думаю, да.

– Тогда вставай, хватит рассиживаться.

Нора неуверенно поднялась, прислушиваясь к ощущениям и чувствуя на себе пристальный взгляд Трога. Но, кажется, она действительно отделалась лёгким испугом. Черта с два она ещё когда-нибудь согласится быть приманкой.

– Что, будем эту падлу в город тащить, или тут закопаем? – спросил один из охотников.

– Потащим, – сказал Трог. – Хочу показать его алхимикам – может, это не то, что мы думали.

– То, – уверенно сказал Агил, осматривая пальцы серого трупа, а потом отгибая нижнюю губу, чтобы осмотреть зубы. – Нет сомнений. И повадки соответствуют.

– Он не может быть таким сильным, – упрямо возразил Трог, поднимая с земли помятую броню и ещё раз осматривая её. – В нем просто недостаточно массы, чтобы нанести такой удар…

Нора нахмурилась. То, что Агил рассказывал ей о тварях с тёмной стороны немного не сходилось с тем, что она слышала теперь.

– Если это аномальная тварь, – осторожно начала она. – Почему он не может обладать большей силой, чем заложена в физическом теле? Вы говорили, что монстры, проходящие через разрыв, соответствуют настроению того, кто открыл разрыв. Ладно, допустим, вызывающий был зол и вызвал агрессивную кровожадную тварь. Но если он был сильно зол, он ведь мог вызвать сильную тварь?

– Это действует не совсем так, – сказал Агил, глядя на неё с подозрением. – А ты… уже сталкивалась с тварями из разрывов? В смысле – кроме твоей Птахи?

– Нет, – твердо сказала Нора. – Но я слышала о них. И кое-что читала.

Это было ложью, но лишь отчасти. Она просто не хотела обсуждать этот вопрос здесь и сейчас. Ещё некоторое время Агил смотрел на неё недоверчиво, потом решил объяснить.

– Есть теория, весьма правдоподобная, хотя пока что недоказуемая, что твари с тёмной стороны живут там такой же полноценной жизнью, как мы здесь. Просто реальность немного… отличается. Разрыв – это что-то вроде магии, непроизвольная манипуляция аномальным потоком, вызванная всплеском эмоций. Когда он случается – некоторые из тварей могут пролезть сюда. Те, которые… совместимы по настроению с разрывом, и для которых разрыв достаточно велик. Вот эти, глемы, совместимы с разрывом злости и агрессии. Твоя Донная Птаха совместима с разрывом грусти и одиночества. Демоны не становятся здесь более или менее сильными, чем были в своем мире. Но верно также то, что через более крупные разрывы могут проникать более сильные демоны.

– Такова, во всяком случае, теория, – уточнил Трог.

– Да. Но до сих пор не было фактов, способных её опровергнуть. Лишь один вид демонов может меняться, проходя через разрыв. Это рызеда, демон страха. Он может выбрать форму в этом мире, потому что у каждого свой страх. То, чего боюсь я, тебя не впечатлит. Поэтому ты даже не увидишь мою рызеду, но она будет для тебя опасна, потому что это соответствует моему представлению о «страшном».

Нора медленно кивнула, а Агил продолжил.

– И все же тот факт, что тварь сильнее, чем те, что встречались нам раньше, кое о чем нам говорит.

– О чем же? – нетерпеливо спросил Трог.

– Варианта, в целом, два. Либо разрыв по какой-то причине был необычайно крупным – таким, что в него пролез такой… здоровяк. Либо разрыв был обычным, а мы раньше встречали только более слабых глемов потому, что они все раньше были слабее. Что-то могло произойти на темной стороне, о чём мы пока что не знаем…

– Надо в этом получше разобраться, – заключил Трог. – Мы с ребятами возвращаемся в гильдию, а вы с Норой сначала зайдите в деревню, разберитесь, кто создал разрыв. Во-первых, убедитесь, что этого больше не произойдёт, во-вторых, постарайтесь понять, почему он на самом деле такой сильный.

К радости Норы, ей позволили не таскать за собой помятую броню, и в деревню она шла налегке. Вечерело, и расспросить местных и вернуться в Грэйсэнд они явно бы не успели, поэтому Агил решил, что они остановятся на ночь в трактире. Более того, он сделал Норе послабление и позволил отдохнуть, в то время как сам проводил расследование. Она была ему очень благодарна – пусть удар глема и не нанёс ей серьёзного ущерба, она была не прочь расслабиться, осознать произошедшее и окончательно прийти в себя.

В Грэйсэнд они вернулись на следующий день после обеда. Ещё даже не дойдя до города, они поняли, что что-то изменилось: лагерь номадов существенно уменьшился в размерах – большинство мужчин куда-то ушли вместе с частью вагончиков и яков, остались в основном женщины и дети, но и то не все.

– Интересно, что произошло, – пробормотал Агил, ускоряя шаг.

– Я попробую узнать у своих, – сказала Нора, уже высматривая вагончик Лю. В новом лагере всё было иначе, семьи сгрудились поближе друг к другу, уже куда меньше внимания обращая на принадлежность к тому или иному племени. Сначала Нора увидела племянника, который, заметив её, тут же бросился навстречу, и, радостно взвизгнув, повис у неё на шее.

Нора поморщилась от боли – ребра после удара глема все-таки немного побаливали – но ничего не сказала.

– Где мама, Дерек? – спросила Нора, заметив поблизости и маленькую Мэг.

– Пошла в город, тебя искать. Ты обещала вчера прийти и не пришла, и мама боялась, что ты пошла на дракона.

– На какого дракона? – удивленно переспросила Нора.

– Ещё один дракон появился! – возбужденно сообщил Дерек, радуясь тому, что первый преподнёс ей эту новость. – Ты пойдешь на него охотиться? А можно я с тобой?

– Погоди, малыш, я ещё ничего об этом не слышала, – Нора ласково потрепала племянника по волосам, а сама думала, что не прочь пойти поохотиться на такого удивительного зверя. – Так куда он прилетел? – Она огляделась по сторонам, в надежде, что кто-то ей ответит, потому что Дерек озадаченно захлопал глазами – он не запомнил таких подробностей.

– Его видели на юго-востоке, чаще всего в Маурбоде и Фромхэ, – сообщила незнакомая девушка из племени Адвента. – Сборы, вроде как, назначили в Лейнаре…

– Что за чертовщина происходит, – проворчал Агил со злостью. – Так, Нора, некогда рассиживаться, идём в гильдию.

Она с готовностью поднялась, строго посмотрев на Дерека, который уже был готов пуститься в уговоры, чтобы его тоже взяли.

– Присмотри за сестрёнкой, пока мама не вернется, – сказала Нора, поцеловала его на прощание в макушку и поторопилась за Агилом, который уже спешил по направлению к гильдии.

– Я думала, драконы – явление редкое, – сказала она. – Вроде, кто-то рассказывал, что они раз в десять лет прилетают…

– Так и есть, – сказал Агил. – Точнее, было. Кровососы обнаглели, твари изо всех щелей лезут, а теперь ещё и второй дракон за полгода! Думаю, тут уже не только гильдии охотников надо поднапрячься, а нужно искать ответы на всех уровнях, причем срочно.

– Каковы шансы, что нас отпустят на дракона? – с надеждой спросила Нора.

– Невелики, – заверил её Агил. – Даже если Людвиг и отпустит кого-то, это будут опытные охотники с безупречной репутацией. А это пока что не про тебя. И не про меня, раз уж я твой наставник.

Норе было немного обидно это слышать, но она не теряла надежду. Всего пару недель назад Агил уверял её, что стажёров на «разрывных» монстров не отправляют, и вот вчера глем едва дух из неё не вышиб.

– А ты бы хотел? – спросила она.

Агил задумался ненадолго, а потом ответил без особой уверенности:

– Я всегда мечтал увидеть дракона, поучаствовать в охоте. Но теперь опасность выше, чем когда либо. Посуди сама: мы мало знаем о глемах, но даже то, что нам известно, не подготовило нас к сюрпризу. О драконах мы знаем ещё меньше, но они, несомненно, тоже связаны с тёмной стороной. Очень даже вероятно, что он преподнесёт нам пару неприятных сюрпризов. Но знаешь, если бы у меня был выбор – я бы отправился. В конце концов, при должной осторожности можно обеспечить себе безопасность.

Нора не успела ответить – они приблизились к гильдии. Первое, что они увидели – новое яркое объявление, издалека бросающееся в глаза, о наборе добровольцев и новобранцев. То есть объявление было и раньше, но теперь буквы стали крупнее и навязчивее, а преимущества вступления в гильдию были описаны детальнее.

Ещё не узнав новостей, Нора надеялась отдохнуть остаток дня, но, похоже, об этом стоило забыть. Даже не войдя внутрь, они увидели произошедшие перемены: один из сотрудников отдела распределения принимал заявки от населения прямо на улице, внутрь посторонних не пускали. Увидев Нору и Агила, он вручил им стопку собранных заявок и попросил передать их Людвигу.

Внутри было пусто: им встретились только двое, которые как раз взяли новый заказ.

– Ну наконец-то, где вы запропастились? – встретил их Кармер и тут же вручил Агилу четыре заранее подготовленных бланка. – Это вам до конца дня. Стоп, минутку. – Он увидел стопку, которую они принесли, быстро просмотрел заказы и вручил им ещё один листок. – Нора, руководство гильдии согласовало новый режим для штрафников. Каждый сверхурочный заказ считается за половину отработанного дня, который списывается со штрафного срока.

– Я бы с удовольствием, но я стажёр, и не могу заставлять Агила…

– Тут тоже есть кое-какие нововведения… Эй, Хлог, что ты творишь?! – закричал он своему ассистенту. – Это я подготовил на завтра для одиночек, не мешай их со срочными! – а потом снова обернулся к Норе. – Зайди ко мне, когда закончите, я тебе расскажу, что к чему, ладно? Агил, объяснишь ей по дороге, как составлять заявки?

И он вернулся к грифельной доске, на которой пытался разработать новую, более оптимальную, схему распределения заказов, чтобы повысить эффективность охотников, не повышая степень риска.

– Где-то я такое уже видел, – тяжело и мрачно вздохнул Агил. – Идём, а то не уложимся в срок.

Глава 3. Беспокойство в святилище мёртвой богини

Количество заказов с каждым днём увеличивалось, но Людвиг Кармер, благодаря своей организованности и энергичности, умудрялся устраивать работу охотников всё более эффективно, даже несмотря на то, что двое из четырех его помощников ушли на дракона в Лейнар. В гильдии появилось много новобранцев, и теперь каждый опытный охотник обучал одного или двух неофитов. Часть гардианов из протектората также были выделены гильдии для борьбы с нашествием монстров.

Нора и Агил как сумасшедшие бегали по городу и по ближайшим окрестностям, выполняя по четыре-пять заказов в день. После этого Нора шла к Людвигу и брала дополнительные заказы лично для себя – он оставлял для неё несколько «неопасных» зверей вроде мышеедов, карбы или моклигов, с которыми хозяева по какой-то причине не хотели разбираться сами. Иногда её направляли на вспомогательные работы – сбор заявок от населения, поиск новобранцев или просто патрулирование улиц. Всё чаще твари просто появлялись посреди города, открывались разрывы, происходили странные вещи…

Чтобы ускорить передвижение охотников, каждого обязали научиться ездить верхом и выделили по лошади. Две недели, пока Нора училась держаться в седле, были чуть ли не самыми мучительными в её жизни: ноги и спину сводило судорогами от непривычного напряжения, а ночью ей снились кошмары, в которых лошадь переставала подчиняться и скакала всё быстрее и быстрее, к краю какого-то высокого обрыва…

– Сегодня ты сама по себе, – объявил ей в один из дней Агил. – В городе много мелких тварей, а я пойду с командой на мерглайну. Завтра снова будем в паре.

В другой раз Нора бы огорчилась, что её не взяли на мерглайну – этой твари она ещё не видела, но в тот день снова начал накрапывать дождь, и куда приятнее было остаться в черте города и скользить по мокрым булыжникам, чем пробираться через болото и грязь к логову зверя.

С тех пор Агил все чаще оставлял её одну, а Людвиг Кармер давал ей все более сложные задания. Постепенно напряжение в городе начало ослабевать – новобранцы поднабрались опыта и стали работать более эффективно. Так что в один из вечеров, когда Нора пришла за своими дополнительными заказами, Людвиг лишь развёл руками – подходящих заявок нет. Тогда она отправилась в патруль в северную часть города, а по дороге зашла проведать Лю.

На следующий день, едва проснувшись, Нора поняла, что что-то неладно. Несмотря на ранний час, в гильдии царило оживление и беспокойство, на грани с раздражением. Знакомых лиц Нора не видела, поэтому решила позавтракать, а потом узнать все у Агила или Людвига. В трапезной почти никого не было, а те, кто все же решили позавтракать, ели торопливо, не разговаривая друг с другом, как обычно бывало, и сразу куда-то уходили.

В отделе распределения было не протолкнуться. Нора пробралась к полке с именными ячейками, но на её имя ничего не было распределено. Значит, сегодня она будет с Агилом. Но его в поле зрения не было.

– Так, народ, все на воздух! – скомандовал Людвиг. – Я жду распоряжения магистра, я не могу сам решить, кого отпускать, а кого нет.

Многие начали выходить, но Нора не торопилась. Она сначала хотела понять, что происходит. К Людвигу протолкнулся Трог Маюц.

– Дай мне актуальные списки кураторов, живо, – потребовал он.

Несколько секунд порывшись в бумагах, Людвиг положил перед Трогом несколько исписанных листов, и тот сразу же начал что-то отмечать.

– Вот этих вот освободи от стажёров, – сказал он, постучав по первой странице, когда закончил с ней и перешел ко второй. – Надеюсь, сегодня ещё никто не ушёл из города?

– Да ты издеваешься! – возмутился Людвиг. – Я не могу выпустить этих ребят в поля, они не готовы…

– Я что-то сказал про «выпустить»? – хладнокровно спросил Трог, продолжая свою работу. – Закрепляй их за другими мастерами, по трое-четверо. Самых надёжных ставь в пару и пусть прикрывают друг друга. Ты же понимаешь, что мы не можем проигнорировать юг…

– А что на юге? – осторожно спросила Нора.

Ей не ответили. Людвиг лишь раздражённо начал изучать список, а потом сделал какие-то пометки и сказал Норе:

– С этого дня твой новый инструктор – Пагрин Черри. Знаешь его?

Нора почувствовала, как по её спине пробегает холодок. Да, она его знала. В день знакомства она прострелила ему ладонь раскалённым обсидиановым шипом.

– Он должен быть снаружи, – подсказал Людвиг.

На какое-то мгновение ей пришло в голову попросить Людвига закрепить её за кем-нибудь другим. Он неплохо к ней относился, и вряд ли отказался бы помочь. Но рядом был Трог Маюц, и возмущаться в его присутствии Нора опасалась.

Она вышла на небольшую площадь перед гильдией и отыскала того, кто был ей нужен. Пагрин Черри разговаривал с кем-то из охотников.

– …Неясно даже, действительно ли это дракон, – сказал Пагрин. – Косвенные признаки сходятся, вот только его никто не видел.

– Так я не понял, сборы объявлены, или пока что ведётся разведка? – спросил его собеседник. – Что, если нас просто дезинформируют, чтобы остатки охотников ушли из городов…

– Счетоводы приняли решение о начале сборов, – сказал Пагрин. – Значит, есть причины думать, что это не обман. – Он заметил Нору, которая уже некоторое время топталась рядом, не решаясь перебить. – Чего тебе?

Даже если он её узнал, вида не подал.

– Людвиг Кармер сказал обратиться к вам, – сказала Нора, стараясь не выдать своей нервозности. – С этого дня я продолжу стажировку с вами.

– Да какого чёрта? – сказал он едва слышно, но по напряжению в его голосе можно было догадаться о едва сдерживаемой ярости. – Девчонка! Опять девчонка!

Что ж, если это единственная проблема, Нора зря беспокоилась. Но Пагрин, кажется, был взбешён не на шутку. Он сунул свою дорожную сумку в руки рыжему парню, который стоял за его спиной, и стрелой помчался обратно в гильдию. Дверь он открыл пинком ногой, и это заставило Нору заподозрить, что она рано расслабилась. Что, в его представлении, не так с девчонками?

Она покосилась на рыжего, который, судя по всему, был стажёром Пагрина Черри. У него было приветливое веснушчатое лицо, и он, кажется, не разделял предубеждений своего наставника.

– Я Гвеон, – сказал парень. – Не обращай внимания, Пагрин считает, что женщины не должны быть охотниками.

– Это не совсем мой выбор, – осторожно сказала Нора. – Но я, вроде бы, неплохо справляюсь.

– Давно ты вступила в гильдию? – с любопытством спросил Гвеон, опуская на землю рюкзак своего инструктора.

– Полтора месяца назад, – сказала Нора.

– А я на две недели раньше. Как только исполнилось восемнадцать – сразу перебрался в Грэйсэнд и записался новобранцем.

– Ну, а мне просто сделали предложение, от которого я не могла отказаться, – призналась Нора. Разговаривать с Гвеоном было на удивление легко, как будто они уже сто лет были знакомы.

Они обменялись ещё несколькими незначительными фразами, когда входная дверь снова со стуком открылась, и вышел Пагрин, чернее тучи. В руках у него была целая стопка бланков с заказами.

– Коуин Тагз! – закричал он, обращаясь к толпе охотников вокруг. – Коуин Тагз здесь?

– Да, – отозвались чуть поодаль. Нора узнала одного из стажёров, с которыми познакомилась во время охоты на глема. – Я здесь, что такое?

– Ты теперь будешь работать со мной, – рявкнул ему Пагрин, уже даже не пытаясь сдерживать раздражение.

Не то, чтобы Нора сильно хотела работать с Пагрином, но такое пренебрежение было довольно обидным. Она успела только открыть рот, чтобы что-то возразить, как Черри посмотрел на неё с неприязнью и уточнил:

– И ты тоже. – Гвеон нервно хмыкнул, когда наставник схватил рюкзак, лежавший у его ног. – И ты, чёрт возьми, тоже. Трое цыплят, один из которых цыпочка. Охренеть.

Кое-кто из окружавших их охотников начал посмеиваться, наблюдая за этой сценой. Заметив это, Пагрин, кажется, решил немного умерить пыл.

– Через двадцать минут выступаем на бджу, аргопельтера и горелых дриад. Никому, надеюсь, не надо объяснять, какая нужна экипировка?

Ехать к месту охоты им предстояло несколько часов, и по пути Пагрин пытался понять степень подготовленности его новых стажёров. Нора оказалась наименее опытной из них по сроку, но когда Пагрин начал перечислять наиболее распространенных тварей и спрашивать, с чем им уже случалось сталкиваться, оказалось, что Нора сильно обогнала и Гвеона и Коуина. Кроме того, те книги, которые Агил заставлял её изучать, тоже дали ей кое-какое преимущество. Коуин в библиотеку не заходил ни разу и о «разрывных» монстрах, кроме глема, даже не слышал, а Гвеон и вовсе оказался неграмотным.

– Она на штрафе, потому и лезет из кожи вон, чтобы быстрее отработать, – попытался оправдать свое отставание Коуин.

Все трое поглядели на неё, словно ожидая, что она огрызнется и что-то возразит, но Нора лишь равнодушно пожала плечами – мол, может и так, и что с того.

Потом она рассказала, что совсем недавно уже охотилась на бджу, причем они нарвались на целую стаю.

– Здесь почти наверняка будет одиночка, – спокойно заметил Пагрин. – Бджи и аргопельтеры редко заводятся рядом, а если и заводятся – то быстро изводят друг друга.

Пагрин оказался прав. Хотя Нора и нервничала, что повторится сценарий её прошлой охоты на бджу, на этот раз все прошло так, как планировалось: охотники обнаружили логово, заняли подходящие позиции вокруг, выманили тварь из норы и обстреливали с разных сторон, пока она металась, не в силах понять, где её враг.

Потом они изготовили несколько ловушек для аргопельтера. Нора в теории знала, как их делать, но попрактиковаться ей выпал шанс впервые. Но куда более сложным оказалось найти, где же эта тварь водится – довольно долго они блуждали по окрестным лесам, чтобы найти признаки пребывания твари.

– Что случилось в городе? – спросила Нора, пользуясь тем, что Пагрин уже рассказал им об аргопельтерах все, что мог, но логово они пока что так и не нашли.

– Ещё один дракон, – сказал тот. – На юго-востоке от Игерона.

– Может, это и не дракон вовсе, – возразил Коуин. – Говорят, его никто не видел…

– Драконы разные бывают, – отрезал Пагрин. – Снежок, вон, ледяным был, а дышал огнем. А Феникс, наоборот, жар всей поверхностью тела излучает, а «чихнуть» как следует не может…

– Феникс – это тот, что в Лейнаре? – уточнила Нора.

– Именно. А тот, на которого собираются в Игероне, вроде как, Невидимка.

– Ну и как с ним собираются бороться, если он невидим?

– Скореё всего, будут ждать дождя.

Норе стало не по себе. Она знала, что существуют невидимые твари – шоги, провальщики, та же рызеда. И для охоты на каждую из них существовала своя хитрость. Ну ладно, не на каждую: шоге обычно предоставляли свободу действий, когда она заканчивала то, ради чего явилась, хорошим людям она не вредила, а просто исчезала. С рызедой бороться было сложнее. Когда Нора впервые услышала про монстра из разрыва страха, она не осознала сполна, насколько он опасен. Официально одобренный способ борьбы с рызедой заключался в том, чтобы убить того, кто создал разрыв. Тот же, кто осмелился нарушить это предписание и попытался убить демона, сам попал в крайне неприятное положение.

Нора вдруг поняла, что очень давно не видела Арпада Фаркаша. Это он впервые рассказал ей о рызеде, и он был первым её другом в гильдии. Но с обилием заказов она в последнее время даже с сестрой виделась раз в неделю, а по коридорам гильдии проходила всего три раза в день: утром, когда выходила на охоту, ближе к вечеру, когда сдавала отчеты и брала дополнительные заказы, и ночью, когда возвращалась в свою комнату и ложилась спать. Может, Арпад пошёл на дракона? Он пропустил Снежка и не раз высказывал сожаления по этому поводу. Но это вряд ли, ведь он на штрафном режиме. А значит он, скорее всего, так же как и Нора, с утра до ночи охотится на вредоносных тварей, не пренебрегая также возможными дополнительными заказами. Надо будет найти его при случае, спросить, как дела.

– О чём задумалась? – окликнул её Гвеон. – Тоже хочешь на дракона посмотреть?

– Ну, на невидимку не очень-то и посмотришь, верно? – спросила невпопад Нора, понимая, что пропустила часть разговора.

Дриады тоже много хлопот не доставили: после небольшого лесного пожара они были не столько опасными, сколько озлобленными, и прикончить их было скорее милостью, чем настоящей охотой.

И хотя первый совместный рабочий день был не слишком хлопотным, в Грэйсэнд они вернулись лишь поздно вечером.

Несмотря на позднее время, Нора направилась в трапезную – с улицы она заметила свет и надеялась, что уговорит Билли Марчейз, хозяйку по кухне, покормить её – день был нелёгким, ей надо было как следует отдохнуть, а на голодный желудок крепко не поспишь. Как ни странно, её встретили радушно, и Нора даже получила двойную порцию. Одновременно с ней пришли ещё несколько запоздалых охотников, и каждый получил расширенный паёк.

– У нас сегодня праздник желудка? – спросила Нора.

– У нас сегодня «все ушли, а меня не предупредили», – проворчала Билли. Она нравилась Норе – дородная улыбчивая женщина средних лет, она чаще ворчала и играла в злую тётку, чем по-настоящему сердилась. – Наготовила обед на обычное число людей, а почти никто не пришел. Всех разогнали: кого по окрестностям, кого в Игерон, а кого на кровососов…

– На кровососов? – удивленно переспросила Нора, с удовольствием поглощая бекон. – Сегодня отправили? Я думала, группа давно ушла…

– Беда там какая-то, – мрачно сказала Билли. – Подкрепление отправили. Говорят, Дукура больше нет.

– Дукур? Где это?

– Неподалёку от Фелштека, это за Ункудом. Там шахты одни, а ближайшее поселение в тридцати милях. Никто даже не знает, как давно на них напали, но, вроде как, дней десять назад. Курьер туда уехал и не вернулся. Вот ведь времена настали…

Нора терпеливо и понимающе выслушивала причитания Билли, а сама думала о том, почему же её не отправляют туда, где она может быть полезна. Ведь далеко не все охотники могут сопротивляться харизме гемофилов. Неужели они так опасаются, что она снова самовольно начнет операцию по спасению? Что ж, это не исключено, но только в том случае, если охотники будут бездействовать без уважительной причины.

Впрочем, свои пожелания она Людвигу высказала. Если даже сегодня он предпочёл оставить её в Грэйсэнде, остаётся только смириться.

Пагрин, казалось, не придавал никакого значения обстоятельствам их знакомства, и, хотя поначалу Нора нервничала, находясь рядом с ним, постепенно привыкла. Новый наставник был намного менее разговорчивым, чем Агил, и редко рассказывал что-то, что не относилось напрямую к тварям, на которых они охотились в тот день. Он намного больше внимания уделял физической подготовке и выносливости, но с его «нормативами» Нора справлялась легко.

Чего нельзя было сказать о Коуине Тагзе. Вот уж кому смена наставника далась тяжело. Мало того, что он не нашёл общего языка ни с кем в новой команде, так Пагрин ещё и считал его «доходяжным» и заставлял выполнять двойные нагрузки, тогда как Нора и Гвеон ограничивались набором стандартных упражнений.

– Да вы надоели! – вспылил Коуин, когда в один из дней Пагрин заставил его бежать за лошадью в полной экипировке, тогда как остальные ехали верхом. – Вы извести меня хотите, только потому что вам навязали лишнего стажёра!

Пагрин посмотрел на него с жалостью.

– Все, что я от тебя хочу – это чтобы ты не испортил мне статистику. А если твоя изнеженная конституция не позволяет тебе справиться с нагрузкой, которая и девчонке по плечу, то на что ты вообще рассчитываешь?

Голова Коуина странно дёрнулась, словно он хотел посмотреть на Нору и высказать что-то на её счет, но в последний момент передумал.

– Вряд ли вашу «статистику» что-то способно испортить, – проворчал он вместо этого.

Пагрин напряженно нахмурился.

– Ты либо бежишь молча, либо отказываешься от стажировки, – сказал он. – Продолжать этот трёп я не намерен.