Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Глава 10. Чудовища

Честер, надо отдать ему должное, довольно быстро привёл Нору в чувство.

– Для начала – умолкни, – строго велел он, опускаясь на корточки напротив неё. – Раз уж мы не знаем, как далеко от нас эти твари, лучше бы нам вести себя потише, ты не находишь?

Нора кивнула и сделала медленный вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Потом ещё раз, и ещё. Помогало плохо, но теперь хотя бы орать от ужаса не хотелось.

– А теперь сосредоточься на ощущениях. Ты чувствовала гемофилов ещё пять минут назад, что случилось теперь?

– Тогда у меня была Хвостик, – растерянно сказала Нора.

– Тогда у тебя был тот же череп, что и сейчас, и ты прекрасно справлялась. Значит, Хвостик – или кто бы это ни был – здесь ни при чём. Значит, ты можешь и без неё…

– Ничего это не значит, – зло огрызнулась Нора. – Это ты сделал, признавайся! Здесь кроме тебя никого не было! – Её осенила догадка, и она не замедлила высказать её вслух: – Ты заранее подготовился! Ты давно это затевал, нашёл похожий череп…

– Что за бред ты несёшь, – Честер и сам чуть за голову не схватился, но лишь покачал головой. – Зачем мне это нужно? Да и каким, интересно, образом я мог это сделать, если ты этот шнурок с шеи не снимаешь!

– Ты подменил его ночью, – уверенно заявила Нора. Да, точно, так и было. – А потом… – Её озарила очередная догадка и она настороженно умолкла.

Ну, конечно же – у Честера был сообщник. Некоторое время он скрывался где-то за ближайшими деревьями, чтобы Нора чувствовала настроение Хвостик и не замечала подмены, а потом он отдалился, и связь пропала. Нора потрясла головой, пытаясь понять, зачем нужна была такая сложная схема, если только…

– Они уже идут сюда, да? – сипло сказала Нора, медленно отползая в сторону. Интересно, как далеко она сможет убежать? Продержится ли до прибытия помощи? Если там, у Лоу Паэлиса всё в порядке, Аг приведёт людей через несколько часов. Контролирующий браслет даёт Норе полную свободу в радиусе примерно двухсот футов вокруг Честера, ещё на столько же она сможет отдалиться, испытывая всё возрастающую боль в руке.

– Слушай, да перестань ты, в самом деле, – неожиданно мягко сказал Честер и поднял ладони, будто демонстрируя свою безобидность. – Я понимаю, что ты растеряна, но не будь параноиком! Да я ненавижу этих тварей больше, чем кто либо! Две недели назад они убили Шибу Пелека, ещё одного члена нашей команды, он был моим близким другом… с чего бы я стал им помогать?

Нора знала, что смерть друга – не доказательство его невиновности, от людей любых безумств можно ожидать. Но в то же время она не хотела совершить непоправимую ошибку, начав сражаться со своим же «напарником», как назвал его Аг.

– Ладно, – выдохнула она, пытаясь понять, не слишком ли тупит от страха. – Поднимайся, и идём к нашим. Здесь оставаться в любом случае нет смысла.

– Но они наверняка уже выступили нам навстречу, – возразил Честер. – Мы рискуем разминуться…

– Оставь им записку! – огрызнулась Нора, внимательно наблюдая за каждым его движением. – Оружие не трогай! – взвизгнула она, забыв об осторожности, и схватила ближайший камень, чтобы в случае чего зарядить им в голову Честера.

Тот лишь тяжело вздохнул, а потом ещё раз, будто пытаясь найти выход из этой странной ситуации.

– Слушай, я не трогал этот череп, даю тебе слово. Когда ты сама его в последний раз снимала?

– В Шигго, – сказала Нора, понемногу сомневаясь в своей безумной теории.

– Там никто твои вещи не трогал, да и посторонних не было, это точно. А перед этим?

Нора попыталась вспомнить.

– После той пещеры, когда мы с Гетой ночевали в лазарете.

– Вот тогда и могли подменить, – пожал плечами Честер, расправляя на коленке бумажку, на которой собирался написать записку. – Ты ведь могла не заметить подмену?

– Нет, конечно, – тряхнула головой Нора. – Как бы я тогда Эгона выслеживала? Да и вчера я кровососов чувствовала…

– Ты их и сегодня чувствовала, – заметил Честер. – И «рычал и нервничал» именно этот череп, разве нет?

Он был прав, хотя Нора и не понимала, как такое может быть. Какой-то ужасный непонятный обман.

– Закончил? Давай, идём уже, да поживее!

– Ладно. – Честер ещё раз вздохнул, но, видимо, решил, что в присутствии прочих членов команды разобраться будет проще. Он взял свой рюкзак и арбалет – осторожно, за ремешок, чтобы Нора не подумала, что он вооружается, – и первым пошёл в юго-восточном направлении, куда вчера ушли Аг и другие охотники.

– Быстрее, – потребовала Нора, переходя на бег, но не рискуя подставлять Честеру спину.

Он не спорил.

Дождь, которого опасался Аг перед переходом Пепельной, так и не пошёл, но тучи постепенно сгущались. Они не закрывали жаркое летнее солнце, но зато воздух стал влажным и тяжёлым, и бежать было довольно трудно. Однако Нора не жаловалась и не замедляла движения – без Хвостик она чувствовала себя особенно уязвимой, и ей казалось, что гемофилы наступают со всех сторон. И, возможно, они бегут прямо в распростёртые объятья Эгона, который уже справился с остатками команды, которые без Норы не знали, где их ждёт опасность.

– А ты крепкая, – восхищённо заметил Честер через час. С них обоих градом лился пот, тело начинало ныть, а мысли туманились от усталости, но останавливаться Нора не собиралась.

«Не огорчайся, Честер, – подумала она. – Когда-нибудь и ты встретишь беспомощную жертву, чтобы сдать её кровососам». Но от комментариев вслух воздержалась: во-первых, они всё-таки могут оказаться ошибочными, во-вторых… ну, рано злорадствовать, пока у него парный браслет к её контролирующему.

Ещё примерно через четверть часа Нора заметила впереди какое-то движение.

– Стоп, – сказала она вполголоса. – Там кто-то есть.

Они как раз передвигались по широкому ущелью, и больших камней и скал, за которыми можно спрятаться, было, к счастью, достаточно. Нора ушла чуть в сторону от их прежнего маршрута, зарядила арбалет и заняла удобную позицию для наблюдения. Честер исчез из её поля зрения, и это ей не слишком нравилось, но она, во всяком случае, была не безоружна.

– Это наши! – крикнул через несколько минут её «напарник», выходя на открытое место.

Нора медлила. Она опустила голову и заставила себя дышать медленно и ровно, чтобы хоть немного унять сумбурные мысли. Ну почему жизнь не может быть простой и понятной? Почему всё время приходится ждать подвоха?

– Нора! – негромко позвал Аг. – Живо дуй сюда, мы возвращаемся на Под, будем менять план!

Она не хотела покидать укрытие. Её интуиция кричала об опасности, но разум не мог понять, в чём именно она заключается. С Честером что-то было не так. Значит, и с Агом тоже. Нет, глупости!

Нора неохотно покинула укрытие, разрядила арбалет и зашагала на звук голосов. Она увидела лишь четыре новых лица, причём одно из них было Норе знакомо: рыжая здоровячка была охотницей из Грэйсэнда. Нора озадаченно оглядела присутствующих:

– А где Арпад? – настороженно спросила она.

– Ему пришлось срочно вернуться в Ункуд, – сказал Аг. – Нас обогнал курьер, и как только мы прибыли на Под, Арпаду пришлось отправиться обратно. В Ункуде появился очень важный свидетель, который согласился говорить только с ним…

Нора нервно выдохнула. Что за абсурд! У неё начала болеть голова, а в душе снова назревала буря. Она пожалела, что разрядила арбалет. Они тут все в сговоре. Узнали, что в Ахаонге появился человек, способный находить гемофилов, и решили расправиться с ней, заманив, якобы, на охоту в эти горы.

Нора моргнула раз, второй. Отступила на шаг, стараясь не выдать своих мыслей и намерений. Сражаться бессмысленно – их слишком много, и они чересчур близко. Сбежать она не сможет: контролирующий браслет, парный к её следящему, всё ещё у Честера. Можно уличить момент, когда тот решит вернуть браслет Агу и попытаться его выхватить и убежать. Но что, если этого не произойдёт? Или если она не преуспеет? Нет, всё-таки надо попытаться спастись, пусть даже в её распоряжении будет территория радиусом не больше четырёхсот футов, а уж вести бой на расстоянии она умеет. Это, можно сказать, её профиль.

Нора огляделась с непринуждённым видом, выбирая направление. Рюкзак придётся оставить, он будет её слишком замедлять. Честер за ней не угонится – слишком устал, хотя и старается не подавать вида. Ближе всех стоит Аг – только он сможет задержать её на старте. Можно с размаху швырнуть в него рюкзак – если удастся застать его врасплох, она сможет удрать! Скроется вон за тем уступом – а там сразу подняться на вершину невысокой скалы. Нора помнила, что там есть подходящие выступы, чтобы взобраться, а такого решения от неё вряд ли будут ожидать, значит, эффект внезапности тоже на её стороне…

– Идём, – сказал Аг, наблюдая за ней с любопытством натуралиста.

Нора прилагала все усилия, чтобы на лице не отображались её настоящие эмоции. Она начала стаскивать рюкзак с плеч, а это было не так-то удобно, не избавившись предварительно от арбалета. Она поняла, что её действия выглядят неестественно, а потому решила рискнуть: сняла ремень с арбалетом, положила на землю рядом с собой.

– Что ты делаешь? – напряжённо спросил Аг, и краем глаза Нора заметила, что он поправляет ремень собственного арбалета так, чтобы оружие было легко привести в готовность.

Плохо дело. План надо менять. Она поглядела в лицо Ага и поняла, что он понял.

– Пить хочу, – сказала она, сбрасывая с плеч рюкзак. Не слишком правдоподобно, ведь флягу из бокового кармана можно было и так достать.

– Ну, конечно, – мягко сказал Аг, приближаясь на шаг и как будто бы случайно наступая на ремень её арбалета. – Давай, говори, что у тебя на уме.

Нора поняла, что это её шанс. Момент нельзя упустить! Чёрт с ним, с оружием, она себе рогатку смастерит! Она с размаху швырнула рюкзак в голову Агу, и в ту же секунду рванула в противоположную сторону, но затея не удалась: Аг сделал подсечку, и Нора неуклюже повалилась на камни. Пытаясь предотвратить столкновение с крупным валуном, она подставила руку, но защитная перчатка соскользнула, и Нора таки встретилась с камнем лицом, но не обратила внимания на такую мелочь, а взбрыкнула и всё-таки попыталась сорваться с места. Она сама не поняла, как снова оказалась на земле, уткнувшись лицом в россыпь небольших камней, сверху её придавило что-то тяжёлое, и она не могла пошевелить ни руками, ни ногами.

– Ну да, я же вчера родился, – сердито сказал ей на ухо Аг. – И вообще не имею представления о том, как люди делают глупости. Всё, Нора, успокойся. Я понимаю, ты психанула, но теперь надо смириться и успокоиться, ладно?

«Ещё чего, – подумала Нора. – Только дай мне подняться». Но она сделала вид, что присмирела. Не было смысла тратить силы в заведомо проигрышной ситуации. Она чувствовала, как Аг обшаривает её карманы и отбрасывает в сторону охотничьи ножи.

– Если ты сделаешь что-то, что мне не понравится, я тебя свяжу, так и знай.

«Спасибо что предупредил. Буду ждать подходящего момента, чтобы не повторить ошибку».

Аг перевернул её и помог сесть и опереться на тот самый злосчастный камень. Её лицо горело огнём, тёплая кровь сбегала по щеке и подбородку за воротник, неприятно щекоча кожу.

– Рассо! – позвал Аг.

Нора стащила перчатку и ощупала щёку. Ничего серьёзного – рассекла скулу и губу, лоб не пострадал благодаря шлему. В запястье поселилась неприятная тянущая боль: там кожа не пострадала, но ушиб всё-таки случился.

Нора потянулась к рюкзаку, чтобы достать какую-нибудь тряпку и приложить к лицу, но не успела. Рядом с ней, как тёмный хищный зверь, опустился целитель Рассо Палитта и прикоснулся к её подбородку, чтобы осмотреть рану. От одного прикосновения ей стало жутко и тошно, и она нервно отпрянула.

– Отойди! – заорала она.

– Надо промыть рану, чтобы не было инфекции…

– Не будет, – огрызнулась Нора. – Отвали от меня!

– Так, хватит! – рыкнул вдруг Аг, и теперь он выглядел по-настоящему сердитым.

Нора опешила, поняв вдруг, что на протяжении всей их абсурдной перебранки Аг ни разу не повысил голоса, хотя накал эмоций был довольно сильный. Наоборот, он явно старался вести себя потише, словно всё ещё опасался, что кровососы заметят их раньше времени. Это не совсем согласовывалось с теорией Норы, но пускаться в столь глубокие рассуждения было выше её сил.

– Всё, надоело, уходим! Честер, Ушан, свяжите эту идиотку и грузите на лошадь. Гета, Ооглут, заметите следы, особенно кровь. Керо, поможешь проверить запах?

– Помогу, но гарантий не даю, – мрачно сказал кровосос, до этого момента державшийся чуть поодаль.

Норе очень быстро связали руки и ноги, а на голову нацепили мешок, а потом взгромоздили её на седло пятой точкой кверху – сидеть нормально со связанными ногами она бы всё равно не смогла. Но собственное положение заботило её меньше всего – близость животного отразилась тошнотворным спазмом в её желудке. И на этом она вчера ехала верхом? Глупая мерзость, подчинённая чужой враждебной воле…

– Не захотела нормально рану перевязать – будешь с мешком, чтобы кровь не разбрызгивала по всей округе, – сказал у неё над ухом голос Ага. – И не брыкайся. Свалишься – будешь волочиться вслед за лошадью по земле, так и знай.

– Её нельзя везти в таком положении, – попытался спорить Рассо. – Голову надо повыше…

– Ничего с ней не случится. Зато остынет немного.

– Нельзя так обращаться…

– Я всё сказал, – ледяным голосом отрезал Аг, и на этом пререкания закончились.

В тот момент Нора поняла, что проиграла. Эта мысль не повергла её в отчаяние, скорее, в какое-то странное состояние мрачного удовлетворения. Мол, хуже уже не будет, а значит, что бы она ни делала – это будет правильно. «Впрочем, – возразила она сама себе. – Хуже быть может, ещё как. Это я легко отделалась, а ранить меня могут куда серьёзнее. Надо соблюдать осторожность и действовать наверняка».

Ехали довольно быстро, однако Норе поездка далась тяжело. От тряски она постоянно съезжала то в одну сторону, то в другую, и ей приходилось искать оптимальное положение. Из-за того, что её голова была ниже уровня туловища, кровотечение усилилось, но плотный мешок не пропускал влагу наружу. Кроме того, он почти не пропускал воздух, и приток кислорода давала в основном щель у шеи, и очень скоро Нора начала задыхаться. Но она держалась, не позволяя себе расслабиться.

Через час ей захотелось пить, но она не хотела унижаться и просить. Её положение и без того не было поводом для улучшения самооценки. Через два её начало тошнить, но желудок, к счастью, был пуст. Через три начался подъём, и удерживаться в столь необычной позе в седле стало почти невозможно. Однако Нора исхитрилась уцепиться за стремена, и это было какой-никакой страховкой. Глупая лошадь, к счастью, резвым нравом не отличалась и вела себя вполне спокойно, но под конец поездки Нора чуть не сломалась. Она почувствовала себя почти счастливой, когда услышала голос Ага:

– Честер, стаскивай её. Отведи вглубь пещеры, в наш закуток, на случай, если снова начнёт орать.

«И кто из нас орал», – подумала Нора и была почти благодарна Честеру, когда он потянул её за пояс вниз.

На ногах она не устояла, и голова немилосердно закружилась после смены положения, но упасть ей не дали. Она не видела, куда её несли, и вряд ли сможет найти дорогу позже, если придётся. Она боролась с подступающим обмороком и гулом в голове. Вокруг было слишком много монстров.

Наконец, её опустили на какую-то толстую подстилку рядом с холодной стеной. Честер стащил с её головы мешок, и Нора заморгала от непривычного света – пещеру освещали несколько саламандровых хвостов. Пока она оглядывалась, Честер снял с неё шлем и прочие доспехи. Развязывать руки он не спешил.

– Воды? – спросил осторожно, словно боясь нарваться на грубость. Смешно.

Нора не ответила, хотя умирала от жажды. Она могла потерпеть ещё немного.

И только когда он ушёл, поняла, насколько глупо себя повела. Ну ладно, сохранит она остатки гордости и воды не попросит. Но ведь она ослабнет настолько, что уже ничего не сможет предпринять! Да уж, ситуация.

Угол, в котором её оставили, представлял собой своеобразный «отросток» от основной пещеры – достаточно просторный, чтобы в нём могли собраться все охотники, например, для совещания, но не для сна. Нора слышала отдалённые голоса, которые обсуждали произошедшее, переругивались и смеялись. Как будто обычная охотничья команда, в которой произошёл странный, но забавный инцидент. Нора зажмурилась и стала дышать глубоко и медленно в надежде успокоиться. У неё было ощущение, что всё на свете перепуталось, стало странным и неправильным, и она ничего не могла изменить. Хвостик опять потерялась, Нора снова осталась одна среди врагов…

Всего через несколько минут в её закуток вошел Аг Марто. Вид у него был строгий, но всё же миролюбивый.

– Ну вот, теперь и поговорить можно, – сказал он, опускаясь на пол у стены неподалёку. А потом добавил, озадаченно разглядывая её лицо: – Да уж, ты действительно крепкая! Телом, но не здравым смыслом. Давай, излагай, что там такое странное пришло в твою светлую голову?

Нора не ответила и даже не смотрела на Ага. Она думала об одном: как же было бы хорошо, если бы всё снова стало как раньше! Хотя бы как вчера… чтобы Хвостик оставалась с нею, и чтобы охотники оставались её единомышленниками. Пусть даже это был самообман, но какой счастливый!

– Пожалуйста, не молчи, – мягко, но настойчиво, попросил Аг. – Терпеть не могу всякие недоразумения, так что давай разберёмся поскорее, а? Что вы не поделили с Честером?

– Он похитил Хвостик, – сказала Нора, просто чтобы от неё отстали. Общество Ага было тягостным. Конечно, всего один опасный собеседник куда лучше, чем целый отряд, но всё равно ужасно неприятно.

Аг вдруг засмеялся.

– Зачем бы ему это понадобилось? – спросил он.

– Чтобы сдать меня Эгону, – сказала Нора. – Чтобы я не знала о его приближении и попала в засаду…

– М-да, не сомневаюсь, что сама ты так и сделала бы, – не без язвительности заметил Аг. – Но уверяю тебя, если бы Честер хотел сдать тебя кровососам, он бы не подменял ночью твой амулет, а просто связал бы тебя по рукам и ногам, пока ты спала, и утащил бы, куда ему надо. Логично?

Норе нечего было возразить на этот счёт, но это означало лишь то, что она понимала в этой истории не всё.

– Но я тебе больше могу сказать, – продолжил Аг, не дожидаясь её ответа. – Тот череп, который Честер подобрал на месте вашей стоянки – именно тот, который месяц назад нашёл Арпад и передал тебе.

– Я хочу посмотреть, – тут же сказала Нора. Вполне могло статься, что Честер, боясь расправы, снова подменил череп. И теперь-то уж Нора ни за что не расстанется с Хвостик!

Аг поднялся и ушёл, а она лишь нетерпеливо ёрзала в ожидании. Наконец, он вернулся и положил череп перед Норой.

– Не будешь буянить, если я развяжу тебе руки? – спросил он.

– Не буду, – пообещала Нора вполне искренне. Да и смысл поднимать бучу, когда снаружи целая толпа охотников. – Можно мне воды?

Аг подал флягу, и Нора с удовольствием к ней приложилась.

– Твоё лицо выглядит просто ужасно. Кровь до сих пор не остановилась…

– Ничего, переживу, – отмахнулась Нора, закрывая пустую флягу и хватая собачий череп.

Нет, заветной трещинки не было.

– Это не Хвостик, – мрачно сказала Нора.

Аг взял череп и тоже внимательно его изучил.

– Но это тот самый, что я видел у Арпада. Я был тогда рядом и хотел изучить амулет, просто чтобы понять, как он работает, и смогу ли я им пользоваться. Я не смог, но осмотрел его тогда очень внимательно. Смотри. – Он осторожно подсел ближе и развернул череп так, чтобы свет хвоста саламандры попадал внутрь. Он указал пальцем на небольшую выбоину необычной формы над левой глазницей. Если бы Нора видела её раньше, перепутать бы не смогла. Но она не помнила ничего такого у Хвостик. – Такое же было у того черепа. Таких совпадений не бывает, тебе не кажется? Если уж эти твои «заговорщики» не удосужились скопировать трещину на затылке, зачем бы они изображали эту особенность? Так что череп тот же. Это Хвостик.

– Это не она, – упрямо сказала Нора.

– Но какая разница? С этой же ты тоже неплохо искала кровососов…

– Это не моя собака! – воскликнула Нора. – Я не знаю, как она это делала, и почему…

«Почему притворялась Хвостик», – вот что она хотела сказать, но сама поняла, как абсурдно это прозвучит. И всё же она не понимала. Это не укладывалось у неё в голове.

– Зачем бы тогда Арпаду подсунули подделку? – задумчиво сказала она. – И как я не заметила раньше…

«Это ложь, – сказал противный напуганный голосок внутри. – Он лжёт тебе в глаза, чтобы ты ослабила бдительность». «Но к чему это? – возразила сама себе Нора. – Я и так в полной их власти, зачем меня теперь обманывать? Ох, голова моя, что с тобой творится…»

– Я ничего не понимаю, – пробормотала она вслух.

– Это ничего, бывает, – с удивительной мягкостью и сочувствием сказал Аг. – Тебе просто нужно отдохнуть, прийти в себя и ещё раз обдумать всё произошедшее.

– Всё спуталось, – сказала Нора. – С одной стороны, я не вижу, в чём ваша выгода лгать мне. С другой – Хвостик пропала, и вы утверждаете, что Честер тут ни при чём…

– Она не пропала, – поправил её Аг. – А если и пропала, то не сейчас, а много месяцев назад. Вот эта… собака, – он указал на череп, лежащий теперь между ними. – Давай для удобства назовём её Лапкой. Так вот, это Лапка была с тобой последние недели, и это она предупреждала тебя о гемофилах и прочих тварях.

– Но это умела только Хвостик! – возразила Нора.

– Разве? Но ведь все собаки чуют гемофилов по запаху.

– Но Хвостик искала их не по запаху! Она просто… чувствовала их.

– Может, и другие собаки так могут, – пожал плечами Аг. – Но лично я склоняюсь к другой версии.

– Какой? – спросила Нора, почти уверенная, что ответ ей не понравится.

Аг замялся, будто сомневаясь, что она готова его услышать, а потом махнул рукой и осторожно сказал:

– Думаю, Честер был прав, и ты сама себя обманула. – Не дав Норе себя перебить, он спешно продолжил: – А иначе почему бы ты перестала чувствовать кровососов сейчас? Единственное, что на самом деле изменилось – твоё отношение к происходящему. Ты поняла, что твоего «амулета» нет рядом, потеряла уверенность, и ощущения исчезли. Или просто изменились, раз исчез посредник, и ты к ним ещё не успела привыкнуть. Честер мог бы тебе лучше объяснить этот механизм. Ты ведь знаешь о его семье?

Нора задумчиво кивнула, всё ещё не в силах осознать, что с ней произошло и что в связи с этим изменится.

– У них все в семье… со способностями, верно?

– Точно. Со способностями. Все, кроме Честера. Но он разбирается в этих вопросах, поэтому, собственно, он и приставал к тебе со своими идеями там, в Ункуде. Он уже тогда догадывался, что дело не в «амулете», а в тебе самой.

– Так поэтому он украл Хвостик? – спросила Нора. – Чтобы проверить, как я справлюсь сама?

Аг тяжело вздохнул, но заговорил с запредельным терпением:

– Он не прикасался к твоей собаке. Да, ему было интересно, но он не сумасшедший, чтобы провоцировать тебя в такой опасной ситуации. Сама подумай, как бы ты поступила на его месте? Стала бы проводить рискованные эксперименты, или прилагала бы все усилия, чтобы человек, способный предупредить тебя об опасности, сохранил свою способность как можно дольше?

Да, в этом был смысл, Нора не могла отрицать. Но кто же тогда её предал?

– И, кстати, идея о том, что это именно твоя способность, подтверждается ещё одним фактом: твоими вот этими вот… – не сумев подобрать слово, Аг покрутил пальцем у виска. – Ты же знаешь, сейчас в Ахаонге странное творится. Аномальной силы стало больше, зачарователи лопаются от возросшего могущества, да и городские обыватели стали замечать за собой странные вещи. Клана Мьют это тоже коснулось, можешь обсудить это с Честером. Я уверен, что он не откажется поговорить. Поэтому, пожалуйста, просто… постарайся внушить себе мысль, что ты в безопасности и находишься среди друзей. Я понимаю, что это нелегко…

– И довольно-таки опасно, – добавила Нора. – Кто знает, не усыпляете ли вы мою бдительность…

– Зачем?

Правдоподобного ответа не было.

– Где Арпад? – спросила Нора.

– В Ункуде. Точнее, пока ещё в пути. Ему действительно нужно было ехать очень срочно. Информация от этого свидетеля может повлиять и на наше задание тоже, так что мы, скорее всего, приостановим деятельность, пока он не вернётся. Тем более что мы потеряли тебя, по меньшей мере, временно.

– Что за свидетель?

– Агата Фли, если тебе это о чём-то говорит.

Нора кивнула. Она была знакома с Агатой, хотя никогда не могла сказать, что рада знакомству. Это была подруга детства Арпада, которую во время кровавой десятилетки насильно обратили в гемофила. Долгие годы она перебивалась в Вормруте случайными миньонами, а теперь, когда начался новый кризис, решила испытать себя в шпионском деле.

Арпад очень за неё переживал – неудивительно, что он сорвался с места в ту же секунду, как узнал о её появлении. Очень правдоподобная история…

– Он поехал один? – спросила Нора.

– Нет. С ним Валод Кармиринк.

Нора снова кивнула. Может, её все-таки не обманывают.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал Аг. – Когда новая информация уляжется, смириться и справиться станет легче. Давай я развяжу тебе ноги.

Нора могла справиться и сама, но всё же было приятно, что он не забыл. «Усыпляет бдительность», – мелькнула мысль, и Нора отогнала её усилием воли.

– Отдыхай. Ужин скоро будет готов, я кого-нибудь пришлю.

– Спасибо. – Произнести это было непросто, но Нора понимала, что так будет правильно. Независимо от того, как она будет выкручиваться дальше, Аг явно пытался смягчить её переживания.

– Извини, – сказал он ещё более мягко и кивнул на её рану. – Не рассчитал с этим камнем. Я не хотел тебя ранить.

Нора мрачно махнула рукой. Она и сама не рассчитала.

Оставшись наедине с собой, она закрыла глаза и заставила себя дышать медленно и ритмично, чтобы успокоиться и упорядочить мысли. Этому простому методу её давным-давно научил дед Агат, но в детстве Норе нечасто приходилось прилагать такие усилия, чтобы совладать с собой, и потому она считала эти упражнения пустой тратой времени. Но позже, когда от способности принять правильное взвешенное решение зависела её жизнь, она вспомнила об этом способе, и он не раз выручал её в трудную минуту.

Но сейчас не помогал даже он. Норе удалось успокоиться в достаточной мере, чтобы осознать, что ей ничто не угрожает прямо в эту секунду, но она никак не могла разобраться в том, кому можно верить, и что теперь делать. Какой-то странный голосок внутри продолжал кричать, что вокруг одни враги и предатели, но умом Нора понимала, что в какой-нибудь другой вселенной, где она могла бы доверять другим охотникам, эта история про её собственные способности могла бы быть правдой. И, если вспомнить, у этой идеи было довольно много подтверждений. Во-первых, она действительно не только интерпретировала обычные сигналы от Хвостик, как, например, рычание, скулёж и метания, но и разделяла её чувства, что было не совсем нормально для человека и собаки. Во-вторых, вряд ли подмена состоялась прошлой ночью. Нора бы заметила разницу, абсолютно точно. Ну не могла она держать в руках череп одной собаки, а сигнал воспринимать от другой – которую держал поодаль гипотетический сообщник Честера. Скулила и рычала именно та, что была в её руках, и не важно, была это Хвостик или нет. Хотя и странно, что эта незнакомая собака проявляла повадки и привычки Хвостик… впрочем, это может объясняться тем, что Нора действительно всё выдумала и убедила сама себя в том, что это происходит. Ну, и в-третьих. Она перестала чувствовать гемофилов ровно в тот момент, как заметила подмену. Честер прав: она утратила веру – и способность чувствовать их сразу исчезла. Или изменилась – в тот момент, когда она неосознанно, но всё же начала принимать идею о том, что собака ни при чём. Похоже, в этом всё-таки есть некоторая доля истины.

Кто-то неторопливо приблизился.

– К тебе можно?

Нора открыла глаза. Это был целитель Рассо, и на его лице была такая странная смесь сочувствия и вины, что Норе самой стало немного стыдно. И всё же ей понадобилось несколько секунд, чтобы подавить вновь зародившуюся волну паники.

– Пожалуйста, не возражай, – сказал Рассо чуть более уверенно. – Если не наложить швы, останется шрам. Будете с Честером как близнецы.

Нора неожиданно для себя фыркнула.

– Вот уж не думаю, что он согласится на такую сестрёнку, – сказала она.

– Сестрёнок не выбирают, – философски заметил Рассо, осторожно поворачивая лицо Норы к свету. Его прикосновение было всё ещё не слишком приятным, но уже терпимым. Нора решила попробовать убедить себя, что он друг. – Садись поудобнее, это займёт некоторое время.

Нора сделала, как он велел, и постаралась расслабиться. Почему-то из всех охотников Рассо Палитта казался ей не просто самым безобидным, но самым надёжным. Не считая Арпада, конечно, но он где-то запропастился, и только Великие знают, правду ли сказал о нём Аг.

– Извините меня за грубость, – сказала Нора, пока Рассо влажной салфеткой стирал с её лица засохшую и свежую кровь. – Я должна была понять, что уж кто-кто, а вы вред причинять не намерены.

– Не волнуйся об этом, дорогая, – мягко сказал целитель, отбрасывая салфетки и осторожными движениями ощупывая её лицо. – Я здесь, пожалуй, единственный человек, которому ты можешь безбоязненно говорить всё, что вздумается. Голова болит?

– Немного.

Нора закрыла глаза, стараясь отвлечься от неприятных ощущений, но скоро Рассо отвлёк её.

– Кости, к счастью, целы. Следи за пальцем.

Было немного трудно напрягать зрение, но Нора справилась и с этим. Такие мелочи по сравнению с поездкой на лошади в позе мешка с сеном!

Рассо порылся в одной из своих сумок и подал Норе два красных листка.

– Пожуй.

Она узнала листья бошта – растения, сок которого содержит вещество с наркотическими свойствами. Ясное дело, целитель заботился о том, чтобы её не мучила боль, но паникёр внутри не умолкал ни на секунду: «Твою бдительность усыпляют!» «Ну да, конечно, – возразила ему Нора. – Чтобы убить меня во сне. Потому что пока я тут валяюсь без оружия и доспехов, убить меня категорически невозможно». Но всё же она чувствовала, что не стоит прибегать к этому средству.

– Я всё ещё не в себе, – сказала Нора. – Боюсь, эта штука лишит меня едва обретённого контроля и все начнётся сначала.

И сама рассмеялась этой странной мысли. Рассо поглядел на неё озадаченно, а потом покачал головой.

– Ты права, пожалуй. Ладно, если передумаешь – скажешь. Прижми голову к камню, чтобы не удариться в случае чего.

Нора сделала, как он велел, и почувствовала знакомый запах. Целитель налил в небольшую керамическую миску заранее приготовленный отвар цагцы и окунул в него несколько белых лоскутов. Нора вспомнила, как давным-давно Арпад обрабатывал таким раствором рану на её ноге. Тогда она пережила пару не самых приятных минут, и это воспоминание чуть не заставило её изменить решение насчёт обезболивающего. Может, с неё и правда хватит на сегодня? Но параноик сказал: «Потерпим», и с этим Нора спорить не стала. Она снова углубилась в дыхательную практику и заставила себя отстраниться от реальности и от боли.