Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Теперь ни о какой разведке речи уже не шло – надо было как можно скорее передать информацию о драконе в Ункуд. Ведь если ощущения не обманули Нору, и Неизвестный Третий действительно имеет ту же природу, что и невидимое под городом, значит, в пещерах под Ункудом завёлся дракон! Это чудо, что он ещё никого не убил! Вдруг, перемещаясь по тоннелям, он таки выберется на поверхность?

Обратный путь, по сравнению с предыдущими днями, ничем примечателен не был. Лишь раз Нора снова ощутила приближение Третьего, как она по привычке называла дракона даже в собственных мыслях, но, к счастью, тварь приблизилась недостаточно, чтобы дозорный вышел из под контроля. Ещё дважды им встречались гемофилы, шедшие им навстречу по долине – должно быть, связные между лагерями. Приходилось скрываться в пещерах и пережидать, пока они пройдут мимо, а это отняло несколько драгоценных часов. Впрочем, Нора и Аг двигались достаточно шустро, и хоть их путешествие пошло немного не по плану, вернулись они точно в срок – на исходе шестого дня.

– Всё тихо? – спросил Аг у Ушана, который встретил их рядом с пещерой.

– Тише некуда, – отозвался тот, таращась на старую дорожную сумку, подаренную жителями Двауша. – А у вас, я смотрю, есть новости.

Из глубины свода к ним уже торопился Денни.

– Ещё какие, – вздохнул Аг. – Готовься, утром отправляешься в Ункуд. Вряд ли ты успеешь до того, как наше подкрепление покинет город, но постарайся. А если встретишь их по дороге – дашь Честеру ознакомиться с отчётом и скажешь, чтобы он поторопился.

– Хорошо, – с готовностью отозвался Ушан и осторожно добавил: – Может, расскажете, что случилось?

– Нора расскажет, – отмахнулся Аг. – Мне надо подробный отчёт составить. Кстати, Нора, найди карту – тут где-то должна быть ещё одна – и восстанови позиции, которые мы отмечали. Помнишь, надеюсь?

– Думаю, да, – неуверенно сказала она, а Денни уже подавал ей карту и карандаш.

– И Третьего тоже не забудь отметить. И его предполагаемые пути.

Нора кивнула и приступила к делу. А потом рассказывала Ушану и Денни, в какую переделку они вляпались. Неохотно, но честно рассказала, как подвела Ага неконтролируемой паникой своего дозорного. К счастью, к этой части они отнеслись со снисхождением, хотя сама Нора очень злилась на саму себя. Потом она заснула, едва ли успев забраться в спальный мешок, коих после спешного отъезда основной части отряда, осталось предостаточно.

Следующие дни прошли относительно спокойно, и Нора сумела неплохо отдохнуть после изнурительного путешествия с Агом. Тучи, наконец-то, выплакали всё, что могли, и на небе появилось солнце – по-летнему яркое и жаркое. Земля быстро высыхала, а испарения воды делали воздух густым и тяжёлым. Но это было приятным разнообразием после нескольких дней дождя и слякоти.

Время передышки закончилось на седьмой день после возвращения Норы и Ага. Тот успел начать беспокоиться о задержке – не случилось ли чего непоправимого с отрядом Честера, или в самом Ункуде? Но вскоре после полудня Нора почувствовала приближение толпы людей с севера – и их было намного больше, чем ожидалось.

Глава 12. Шантажист

Поначалу Норе было сильно не по себе от такого количества новых лиц – её дозорный попытался взбунтоваться, и ей приходилось присматриваться к каждому незнакомцу и согласовывать его как «своего».

– Что, Чудо, без глупостей не получилось?

Нора так внимательно вглядывалась в лицо очередного кровососа из клана Игараси, что не заметила, как к ней приблизился Арпад. Она тут же забыла о своём занятии и радостно улыбнулась.

– Не получилось, – виновато сказала она. – Но я старалась, правда.

– Охотно верю, – усмехнулся он, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. – Тебя можно обнять, или ты попытаешься меня убить?

– Кого это я пыталась убить? – возмущённо спросила Нора, делая шаг вперёд и осторожно заключая Арпада в объятья. Она успела порядком соскучиться за эти дни, но от смелых жестов немного отвыкла, поэтому желанный поцелуй решила оставить на потом.

С некоторым удивлением Нора заметила, что её дозорный никак не отреагировал на Арпада. Точнее, он прекрасно осознавал, что рядом находится потенциально опасное живое существо, но почему-то никакой истерики и протеста по этому поводу не последовало.

– Знаешь что, – задумчиво сказала Нора. – Какой-то ты вообще ни разу не монстр.

Арпад хмыкнул – то ли нервно, то ли весело.

– Неоднозначный комплимент, – сказал он. – Но я, пожалуй, рад, что не надо ждать своей очереди для внесения в «белый список».

Потом Нора вышла наружу, чтобы не мешать Арпаду располагаться и отдыхать, а заодно и самой окончательно адаптироваться к новой довольно большой компании. Кажется, ей всё-таки удалось привить некое подобие дисциплины своему «дозорному» – во всяком случае, орал от ужаса он уже не слишком громко. Прибытие такого количества людей было хорошим поводом поупражняться. В глубине души Нора очень боялась того момента, когда ей придётся вернуться в город и оказаться в центре толпы.

– Привет, Нора!

Она обернулась и увидела, что к ней приближается Патрик Шо из клана Мьют – симпатичный улыбчивый мужчина, который сопровождал её пару месяцев назад из Диффоука в Грэйсэнд. Она знала, что он не слишком сильный воин, зато хитрый стратег, и она удивилась, что он вышел к ней, вместо того, чтобы обсуждать с Агом их дальнейшие планы борьбы с кровососами.

– Можно подойти ближе, или тебе это неприятно? – спросил он, и Нора не сдержала смех.

– Такая забота о моей нежной психике, конечно, лестна, но уже не вполне обоснована. Подходите, Патрик, обещаю не кусаться.

Он приблизился, улыбаясь радостно и непринуждённо. Иногда Норе казалось, что Патрик Шо – самый счастливый человек в мире: он улыбался даже во сне, она имела счастье наблюдать этот феномен полгода назад, когда они вместе путешествовали. Тогда это необоснованное веселье раздражало её, потому что она пребывала в подавленном и тревожном настроении из-за нависшего над ней обвинения в убийстве, но теперь, даже несмотря на все трудности и мрачные перспективы, она смогла оценить преимущества присутствия такого оптимиста.

– Неужели я произвела на Честера такое неизгладимое впечатление, что он понарассказывал всем ужасов о моей «припадочности»? – спросила Нора. – Не скажу, что у него не было повода, но, думаю, он всё же приукрасил действительность.

– Знаешь, в таком деле лучше перегнуть, чем преуменьшить, – задумчиво сказал Патрик. – Так что не обижайся на Честера. Уж кто-кто, а он знает, как вести себя с «незаурядно одарёнными» людьми в период обострения или резкого роста способностей. Никто в Ахаонге не разбирается в этом так хорошо, как Мьют – сама понимаешь, есть в семье такая потребность. Хотя никогда не угадаешь, в чём нуждается каждый конкретный человек… Но ты, я вижу, справляешься неплохо, верно?

Нора пожала плечами, сдержанно улыбаясь. Безмятежная радость Патрика оказалась заразительной.

– Бывают трудности, – признала она. – Но чем дальше – тем легче мне с ними справляться. На самом деле пока что мне встретился только один монстр, рядом с которым я категорически не знаю, как совладать с собой. Возможно, потом встретятся и другие, но пока что… – Нора пожала плечами. Что она ещё могла объяснить?

– Ты о драконе? – спросил Патрик почти шёпотом.

– О нём.

Из пещеры вышли две девушки. Они о чём-то перешёптывались, посмеиваясь, и явно собирались подойти к Норе, но, заметив Патрика, передумали и ушли в другом направлении.

– Тебе тяжело об этом вспоминать? – мягко спросил он.

– Немного неприятно. Я подвела Ага, да и ощущения в моей голове…

– Аг жив и здоров, значит, ты его не подвела, – заметил Патрик. – Из того, что я уже успел услышать, я понял, что ты разбудила его своими криками, он заметил дракона и успел затолкать тебя в какую-то щель, где вы оба благополучно переждали атаку. Я прав?

– Не знаю. Честно говоря, мы с Агом это ни разу не обсуждали. Мне было стыдно, а он, видимо, щадил мои чувства.

– Ну и зря. Нет способа лучше получить иммунитет к болезни, чем переболеть ею.

– Я знаю, – кивнула Нора. – До сих пор мне хватало собственных сумбурных воспоминаний, с которыми я так и не справилась. Но я действительно стараюсь восстановить их и упорядочить. Вполне вероятно, что когда мы покончим с кровососами, мне предложат выследить дракона, и я бы хотела… быть готовой к этому моменту. Потому что мне действительно… не понравилась наша с ним последняя встреча.

– Понимаю тебя, – искренне и проникновенно сказал Патрик, и, помолчав немного, добавил: – Честно говоря, я здесь именно ради этого. Ты ведь не против обсудить дракона?

Нора помотала головой, но всё же уточнила:

– «Ради этого» – это для чего? Для обсуждения или для охоты на него?

– Первое и немножко второе. Видишь ли, драконы – сфера моего глубокого интереса. И когда я узнал, что в пещерах под Ункудом, возможно, завёлся один, а потом ещё Гета рассказала мне о вашей необычной экспедиции, я вызвался решить эту проблему своими силами. К счастью, дракон то ли заблудился, то ли просто не задавался целью выбраться на поверхность в Ункуде, поэтому угрозы для горожан он пока что не представляет. А у меня есть теория, и с твоей помощью я надеюсь её проверить.

– Какая именно теория? – заинтересовалась Нора.

Патрик задумался ненадолго, то ли формулируя мысль, то ли решая, достойна ли его собеседница доверия. А потом сказал:

– Я расскажу тебе. Только можно я сначала задам несколько вопросов? Я бы не хотел, чтобы ответы зависели от того, что ты услышишь от меня.

– Ладно, – легко согласилась Нора. Патрик сумел её заинтриговать.

Ещё несколько секунд он обдумывал, с чего начать, а потом спросил:

– На что это вообще похоже – ощущать монстров?

Нора логики не уловила, но допустила, что она вполне может присутствовать в неявной форме и попыталась сформулировать:

– На самом деле я не знаю. Сначала я не ощущала ничего кроме страха и злости, а потом поняла, что есть что-то ещё. Какое-то чувство, которое мне… не до конца ясно. Как будто я знаю, что оно есть, но у меня не хватает органов чувств, чтобы ощутить его, если вы меня понимаете… – Патрик кивнул, но перебивать не стал, и Нора, воодушевлённая его вниманием, продолжила: – Через некоторое время появился «дозорный». Он, вроде как, является частью меня, но в то же время… словно воплощает тех, кого я чувствую вокруг.

– То есть ты их чувствуешь, как часть себя, я правильно понимаю? – уточнил Патрик. – Как будто внутри тебя появляется соответствующий монстр, и по этому самоощущению ты судишь об опасности, верно?

– Да, пожалуй, это наиболее точное описание, хотя и не исчерпывающее. Я ведь не чувствую каждого в отдельности, а как будто… всех сразу. Но могу сосредоточиться и на каждом. И, кстати, раз уж вам интересно, когда я пыталась обнаружить кого-нибудь рядом с драконом, мне это не удалось. То есть тогда я еще не знала, что он такое, но он… как будто заслонял собой всё вокруг.

– Это очень интересное наблюдение, Нора, – одобрительно сказал Патрик. – Как и твой «дозорный», кстати. Это весьма занятный феномен – многие люди, которые не могут поверить или смириться со своим сверхъестественным могуществом, воображают внутри себя некую другую личность, которая делает за них всю работу. Не знаешь, с чем бы это могло быть связано?

Нора пожала плечами.

– Это само получилось. Раньше у меня была моя собака, Хвостик, и я была абсолютно уверена, что это она такая особенная. Без неё я никогда ни на что не была способна… а потом вдруг случайно оказалось, что я уже некоторое время ощущала монстров без её помощи… да вы, наверное, знаете эту историю, раз уж Честер поведал вам о наших… недоразумениях.

– Да, я слышал об этом, – немного напряжённо сказал Патрик, глядя куда-то вдаль. – Так что насчёт дракона? Как он ощущается?

Нора задумалась, пытаясь сформулировать наиболее чёткое описание.

– Я не очень хорошо помню, ни нашу с Агом встречу с драконом, ни ту экспедицию в подземелья, – начала она. – Но если возвращаться к дозорному, который чувствует себя монстром… думаю, он просто не способен вместить в себя дракона. Не знаю, как точнее объяснить, ведь на самом деле нет никакого объёма, куда помещаются монстры, это просто ощущение… но это чудище дозорный просто не может выдержать. Он разрывается и начинает кричать от боли.

– Ты очень хорошо объясняешь, – одобрительно сказал Патрик. – А скажи мне ещё вот что: когда дракон находится далеко, дозорный легко его… «вмещает»?

– Да, хотя чувствуется его… особая чуждость.

– И по мере приближения он как бы… растёт, верно?

– Да, именно так, – согласилась Нора.

Нора не представляла, как можно улыбаться ещё шире и ещё более счастливо, но Патрику это удалось.

– А вот если к нам сейчас приблизится Керо, – он кивнул на гемофила, который как раз показался у входа в пещеру. – Он будет занимать больше места в твоём… «дозорном»? Он станет более опасным?

– Нет. Я просто буду знать, что он рядом, а не далеко. Но, конечно, близкая опасность пугает сильнее, чем далёкая. Но знаете… гемофилы по сравнению с драконом такие… безобидные, что я могу просто не заметить разницы при их приближении. Так что я не уверена.

– Понятно, – задумчиво покачал головой Патрик. – А ты, насколько я понял, владеешь техникой медитации?

– Совсем немного, – неохотно признала Нора. – Только чтобы успокоиться и упорядочить мысли, когда всё плохо.

– Я понимаю, – улыбка Патрика немного увяла, но всё же не исчезла полностью. Он пристально поглядел на Нору и сказал: – Могу я попросить тебя об одолжении? Мне нужно, чтобы ты очень подробно вспомнила всё, что ощущала там, в пещерах под Ункудом.

– Но тогда дело было не во мне, – осторожно возразила Нора. – Тогда со мной была Хвостик…

– Но потом ты поняла, что Хвостик ни при чём, – мягко возразил Патрик. – Теперь ты знаешь, что всё делала сама, просто не осознавала этого и воспринимала всё иначе. Поэтому я и спросил про медитацию. Думаю, это единственный способ вспомнить всё по-настоящему.

Нора помотала головой. Идея ей не слишком нравилась. Она и так едва сдружилась со своим дозорным, не хотелось его лишний раз дразнить.

– Воспоминание не может навредить тебе сильнее, чем реальная близость монстра, – напомнил Патрик. – А осознание пережитых ощущений поможет справиться с ними в дальнейшем.

Нора заколебалась – ведь она и сама так считала. Просто слишком страшно было возвращаться к этим воспоминаниям с полным погружением. Патрик как будто прочитал её мысли:

– Я бы не стал просить, если бы думал, что ты будешь чувствовать себя после этого хуже. А мне не помешало бы получить больше информации, прежде чем я полезу в подземелья. Так как?

– Ладно, – выдохнула Нора. – Попробую. Надеюсь, у Ага достаточно транквилизатора, и я никого не покусаю.

– Ты отлично справишься, – уверенно сказал Патрик. – Садись поудобнее и расслабься. Здесь ты в безопасности.

Поначалу сосредоточиться было сложно: мешали голоса охотников из пещеры, стрекот насекомых и голоса птиц в долине. Запах дыма, на который, как известно, может прилететь дракон… но сейчас он далеко, и эту маленькую тучку не заметит.

– Спускайся к нему по лестнице, Нора. Вниз, во тьму подземелья. И не бойся – ты в любую секунду можешь вернуться. Считай ступени: один, два, три…

Мягкий голос Патрика звучал почти над самым её ухом и заглушал все прочие звуки. Мир начал исчезать, свет таял во тьме душного подземелья. Там сидело нечто неописуемо ужасное.

– Ты в абсолютной безопасности. Иди вперёд. Что ты чувствуешь?

Мало воздуха. Темно и душно. Кто-то ждёт и прячется там, за изгибом тоннеля. Оно невыразимо.

– Продолжай идти. Посвети хвостом саламандры. Что ты видишь впереди?

Два камня, как братья-близнецы, загораживают почти весь проход. Что за ними – не видно. Но что-то совсем рядом. Очень тяжёлое, давит.

– Успокойся. Ты в полном порядке. Ты в безопасности. Спроси у своего дозорного – что он чувствует?

А-а-а! Целый город вокруг, целый мир! Их очень много, всех очень много, и здесь…

– Тише… всё хорошо, слышишь… дыши глубже, успокойся.

Назад, пожалуйста, назад!

– Хорошо, идём назад. Давай, шаг за шагом. Иди на мой голос. Иди. Иди. Просыпайся.

Он здесь, рядом, совсем рядом.

Нора вскочила, держась за голову, и огляделась, но дракона не увидела. Ну конечно, он же невидимка!

Назад, пожалуйста, назад!

Нора не знала, куда бежать: в пещере она могла бы скрыться от Неизвестного Третьего, потому что, судя по описанию Ага, он был действительно огромен. Но этот, который поселился под Ункудом, был довольно небольшим, раз поместился в той пещере. Значит, прятаться негде, надо бежать!

– Нора, стой! Куда?!

Куда – вниз по долине, куда-нибудь прочь… Стоп, но ведь она не в Ункуде, и здесь нет дракона. Тогда что случилось с дозорным? Нора замерла и обратилась к нему за объяснениями. Медленно и неохотно он приходил в себя после встряски. Все окружающие монстры ощущались как касание пёрышка к обожжённой коже – вроде почти невесомое, но ощутимое.

Нора развернулась лицом к солнцу и стала запоминать, где кого она заметила секунду назад. Группа гемофилов на юго-востоке, примерно там же, где она уже замечала их раньше, когда они ходили с Агом в разведку на юг. Ещё одна группа далеко на востоке… трудно оценить расстояние, но примерно втрое дальше. Ещё один с миньоном на севере – Нора обращала на него внимание и прежде, но охотники так и не выяснили, кто это. Поселение людей далеко на западе…

– Эй, Нора…

– Тише, не мешайте.

Патрик наконец-то догнал её, и, судя по сигналам от дозорного, с ним был кто-то ещё, но Нора не стала открывать глаза, потому что чувствовала, что «обострение» проходит. Кажется, в том лагере, который они разгромили две недели назад, снова кто-то копошился. Всего двое, даже без миньонов. И далеко на юге, почти рядом с драконом… от ощущения его присутствия у Норы по спине и рукам побежали холодные неприятные мурашки.

А потом она окончательно успокоилась и открыла глаза.

– Прошу прощения, – сказала она Патрику. – Я не хотела доставить вам беспокойство.

И, стараясь не забыть расположение тех, кого заметила, она направилась к Агу.

Это было довольно забавно: каждый, кто хотел с ней пообщаться, спрашивал разрешения, прежде чем приблизиться. Даже если кто-то не верил рассказам Честера, многие были свидетелями небольшой сцены, которую Нора невольно устроила Патрику. Она довольно быстро совладала с собой и изо всех сил делала вид, что ничего не случилось, но шила в мешке не утаишь. То и дело она замечала, кто кто-то шепчется, поглядывая на неё.

– Привет! Помнишь меня?

К ней подошли две девчонки, которые околачивались неподалёку, пока она говорила с Патриком. Лицо той, которая заговорила первой, показалось Норе знакомым. Высокая, довольно милая, и совсем юная – лет на пять младше Норы. Её спутница была взрослее, но ненамного. Коренастая, но худощавая, в её глазах горел азартный огонёк.

– Не уверена, – сказала Нора. – Но мне кажется, мы виделись раньше.

– Да, в вулканической пустыне, – напомнила девчонка. – Меня зовут Сольвейг.

Нора вспомнила. Ещё один член команды, охотившейся на неё, когда она была «Чудовищем Цеплин». Сольвейг тогда была стажёром, а позже Пагрин упоминал, что она испортила ему статистику. Но теперь она была одета не как охотник, а в обычную походную удобную одежду; единственной примечательной деталью была небрежно повязанная тёмно-зелёная бандана.

– Точно, – без энтузиазма сказала Нора. – Так ты что, завязала с охотой?

– Наверное, да, – с некоторой неловкостью ответила Сольвейг. – Решила попробовать стать летописцем. Познакомьтесь, кстати, это Ингви. Ингви Болл, она взялась меня учить.

– Очень приятно, – вежливо сказала Нора. – Надеюсь, хотя бы ей ты не испортишь статистику.

Сольвейг рассмеялась, Ингви лишь вежливо улыбнулась.

– Что, Пагрин жаловался? Но я же не испортила, вот ведь ворчун! Ну да ладно, это дело десятое. Как насчёт небольшого интервью, Нора?

– Чего? – непонимающе переспросила она.

– Несколько развёрнутых ответов на пару простых вопросов. Если тебя это не затруднит. Для истории.

– На какую тему? – осторожно уточнила Нора. Она даже вообразить не могла, чем может заинтересовать летописцев, пусть даже стажёра и её наставницу.

– Дракон, – сказала Сольвейг. – Ты была первой, кто с ним официально столкнулся…

– Ох, нет, девчонки, извините, – нервно засмеялась Нора. – Хватит с меня на сегодня разговоров о драконах. Да и вообще, если для летописи – поговорите лучше с Агом, он помнит больше.

– Его отчёт мы уже читали, – сказала Сольвейг. Она явно была разочарована реакцией Норы, хотя и пыталась это скрыть. – И он, в общем-то, не был первым. Судя по его же словам, ты ощутила присутствие монстра намного раньше, чем вы увидели его своими глазами…

Нора не стала уточнять, что она вообще-то его даже не видела.

– Суть в том, – продолжила Сольвейг. – Что ты, как человек, первый встретивший дракона, можешь дать ему имя, под которым он войдёт в летописи. Возможно, Орден Летописцев выберет другое имя из предложенных охотниками, но твоё слово будет в определённом приоритете.

Норе даже задумываться не пришлось, прежде чем ответить на этот вопрос.

– Неизвестный Третий, – сказала она.

Сольвейг и Ингви смотрели на неё озадаченно и явно не могли понять, шутит она или нет.

– Почему так? – спросила Ингви.

Что ж, на эту тему Нора могла их просветить, хотя ничего особенного или мистического в этом имени не было.

– Когда я впервые его заметила и пыталась описать свои ощущения Агу, я назвала сначала людей, которые были рядом, потом гемофилов, которые были чуть дальше, а потом сказала, что там, на юге, есть ещё кто-то третий, только я не знаю кто именно. Он и позже появлялся, и мы его между собой так и называли некоторое время «Неизвестный Третий». Хотя я не думаю, что это имя подойдёт для летописей.

– Наоборот, отлично подойдёт, – возразила Ингви. – Без лишнего пафоса, в меру загадочно и подчёркивает обстоятельства его обнаружения. Возможно, потом, когда охотники выведают какие-то его особенности, у него появится другая кличка. Но в нашем отчёте он будет фигурировать именно под этим именем.

– Как хотите, – пожала плечами Нора. – Было приятно познакомиться. Увидимся.

И она отправилась искать Арпада, пока к ней не пристроился кто-то ещё, желающий поговорить о драконе. Складывалось ощущение, что гемофилы тут вообще никого не интересуют. А ведь предполагалось, что именно этим они займутся, как только прибудет подкрепление!

Когда Нора обнаружила Арпада, он как раз заканчивал обед. Сама она успела поесть ещё перед их появлением, поэтому просто села рядом, благо, он расположился чуть поодаль от общей компании.

– Как Агата? – спросил Нора, не зная, с чего ещё начать разговор. Она знала, что подруга детства важна Арпаду, и было бы вежливо поинтересоваться её делами.

Но его лицо помрачнело, словно туча, которую он отгонял усилием воли, всё-таки проложила путь в его душу.

– Извини, – стразу же отступилась Нора. – Если не хочешь…

– Плохо, – сказал Арпад. – Очень плохо. Я бы действительно предпочёл не говорить об этом, но ты в любом случае должна знать, что происходит. Дай только доем – и прогуляемся где-нибудь в окрестностях.

Нора терпеливо ждала. Ей уже и самой не хотелось ничего слышать. Хоть бы подошёл кто-нибудь, спросил о драконе! Но глупости всё это. Если избегать правды, она от этого не изменится.

Примерно через четверть часа они спустились в долину и стали блуждать между деревьями. Солнце медленно ползло по небосклону, и жара была довольно утомительной. Однако Нора ничего не замечала.

– Что с Агатой? – решилась она возобновить беседу.

– Ей малёхо снесло крышу, – со вздохом сказал Арпад. – То есть не совсем, конечно, она старается держаться в рамках разумного… но она слишком подавлена, и то, что делает со своими людьми Эгон… Ей пришлось пройти через всё это лишь бы добыть нам информацию о том, что происходит на самом деле.

– И что же?

Арпад снова тяжело вздохнул.

– Помнишь, мы обсуждали с тобой легенды, которые ходят об Эгоне? Я ещё упомянул, что если бы в них была хоть капля правды, это означало бы, что ему не меньше четырёхсот лет. – Нора кивнула. – Так вот, в легендах намного больше, чем капля правды. Не ясно, чем он является на самом деле, но он дохрена стар и живуч. Он действительно не такой, как остальные гемофилы, но те, кого он обращает, ничем особенным не отличаются. Однако с теми, кто приносит ему клятву верности, он делится секретом могущества. Помогает им усилить харизму, ускорить регенерацию. Они не так уязвимы, как их законопослушные сородичи. А рецепт прост – пить миньонов до дна, досуха. Хотя бы раз в десять лет. А если делать это чаще – то и сил будет побольше. Вот такие вот новости.

Норе стало дурно, и она опустилась на землю рядом с каким-то широким деревом. Арпад вздохнул и тоже сел на один из торчащих из-под земли корней.

– То есть их миньоны… все, кого они забирали силой…

Надежда найти Даба или кого-то ещё из племени рассеялась как дым под взмахом драконьего крыла.

– Не все, – сухо сказал Арпад. – Но большинство.

– Мерзость. Какая же мерзость. То есть племя погибло, чтобы сделать этого урода и его друзей более живучими? А если он кого-то и держит, то «про запас», чтобы сожрать через десять… то есть, уже шесть лет?

Арпад медлил с ответом. Нору трясло. Ей хотелось кричать и плакать, хотя она и понимала, что это ничего не даст. Ненависть душила её, как холодная когтистая лапа. Если бы сейчас ей попался кровосос, она бы убила его, недолго думая, наплевав на все законы и оговорки, которые пытался втолковать ей Аг.

– Всё сложнее, – сказал Арпад. – Агате… ей пришлось стать одной из них, чтобы разузнать их планы, и её затея увенчалась успехом. Кое-какую информацию мы получили от тех ребят, которых взяли вы. Так вот, Эгон не просто запасся едой, он создал армию. Йерне со своей глупой жаждой мести лишь помогла ему положить начало. Последние четыре года Эгон разыскивал одиноких гемофилов, которые были способны разделить его идеалы. Он собирал бродяг, отшельников, сирот, превращая их либо в еду, либо в своих идейных сторонников. Они собираются изменить существующий строй – примерно так, как это пытались сделать Шиндж.

Нора обхватила голову руками. Теперь она поняла, почему все так интересуются драконом. Это намного приятнее, чем думать о могущественном кровососе, собравшем армию, чтобы превратить Ахаонг в человеческую скотобазу.

– А что Игараси и другие законные кланы? – спросила Нора. – Мы им всё ещё доверяем после того, как они открыли путь к власти над всеми людьми?

– Условно – да, хотя когда вся эта заварушка закончится, законы станут более строгими. На самом деле у каждого могущества есть своя цена. Во-первых, выпить человека до дна гемофилу не так уж просто. Пресыщение вызывает галлюцинации, боли, тошноту, в некоторых случаях может даже привести к смерти гемофила ещё до того, как кровопотеря станет летальной для миньона. Проблему может решить помощь другого гемофила, который будет одновременно пить кровь своего сородича, пока он питается человеком. Но поскольку друг на друга гемофилы влиять не могут, процедура становится крайне неприятной и, снова-таки, опасной. В общем, сложностей масса, результат сомнителен, но для тех, кто лелеет нездоровые амбиции, это не повод отказаться от риска.

Нора зло хмыкнула.

– И какие же у них амбиции? – спросила она. – Может, я тоже захочу гемофилом заделаться! Что скажешь, Арпад, будешь моим миньоном? Лет десять потусим, а потом – извини, придётся что-то решать…

– Эй, не психуй, ладно? Это я тебе вкратце обрисовал, на самом деле всё ещё сложнее. Суть в том, что мы имеем дело с сумасшедшими фанатами. Но не все из них добровольцы в армии Эгона. Многих он заставил работать на себя шантажом – таких, как Тодорон, например. Он немного очухался за те дни, что провёл среди охотников, и когда его привели в Ункуд, он рассказал, что их с женой заставили стать гемофилами, питаться другими людьми и приводить всё новых и новых «союзников» только ради того, чтобы их дети не стали кормом. Точнее, «кормом до конца» потому что ими так и так питаются, но не убивают. Тодорон сказал, что и многие другие Цеплин живут в тех же условиях.

– Они же дети… его дочке было лет пять! – воскликнула Нора. – Сейчас, наверное, девять…

– Дерьмо, как оно есть, – мрачно кивнул Арпад. – Но мы это остановим. Благо, знаем теперь, с чем боремся.

– Сколько их? – спросила Нора. – Агата или Тодорон знают, где их основной лагерь? Где этот ублюдок Эгон?

– Он очень осторожен, – недовольно покачал головой Арпад. – Он разделил всех своих людей на группы, и только самые близкие и преданные знают, где находятся другие. Но Агата уверена, что где-то есть основная ставка. О ней ходили слухи, что она, якобы, на юге, за пределами Ахаонга, на границе с вулканической пустыней. Но не там, где ходило твоё племя, а на юго-востоке отсюда, ближе к истокам реки Пепельной. Не знаю, сколько в этом правды, но мы его найдём, без вариантов.

Нора кивнула. Они найдут, она найдёт… лишь бы было не слишком поздно.

– На самом деле, – тихо продолжил Арпад, – смерть Тои Игараси чудесным образом привела к раскрытию всей этой истории. Если бы мы не выдернули тебя из пустыни, если бы ты не разоблачила Йерне и не полезла в Сюрд, мы бы не накрыли семейку Дельганн в Ункуде, Агата не попыталась бы проникнуть в это тайное сообщество… и мы бы до сих пор не знали о том, что затевается. Вот был бы сюрприз через несколько лет, когда Эгон набрал бы уже себе побольше людей и пошёл на Ахаонг войной! Надо признать, что он и сейчас уже неплохо подготовлен, но всё же события начали развиваться раньше, чем он рассчитывал, и это даёт нам шанс.

Нора вздохнула и не ответила. Да, могло быть и хуже, вот только почему-то от этого не легче. Вряд ли из тех, кто уже попал к Эгону, выживет хоть кто-то. А ведь у неё только-только начала появляться надежда…

– Извини, что принёс тебе дурные вести, Нора.

– Мир не становится хуже от знания правды, – сказала она. – Хотя иногда мне хочется быть счастливой и неосведомлённой, и пусть кто-нибудь другой решает эти проблемы… но коль скоро я могу быть полезной на этой охоте – я буду.

Она поднялась и пошла, куда глаза глядели. Арпад следовал за ней, словно тень, но с задушевными разговорами не навязывался. Они гуляли почти до вечера.

Вернувшись к лагерю, Нора обнаружила, что Патрик уже уехал, и это её ничуть не огорчило, хотя он так и не рассказал ей свою теорию насчёт драконов. Тот факт, что кровососы потеряли всякий стыд, не отменяет необходимости бороться с другими опасностями. Что ж, возможно, у них ещё будет возможность поговорить.