Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Глава 9. Предательство

Нора была счастлива уже потому, что ей впервые за несколько дней удалось как следует выспаться. Завтракала она в компании Геты Лавиц. Её веки были слегка припухшими от слёз, но в остальном она выглядела и вела себя как обычно: чуть вздорно и легкомысленно. Нора решила не приставать с расспросами. После завтрака они сразу направились в отдел снабжения: кроме стандартной экипировки им понадобится куча всяких мелочей для длительной поездки. Когда они ехали из Грэйсэнда в Ункуд, у них была крыша над головой в конце каждого дня, но при поездке в горный район на это рассчитывать не приходится.

Их разношёрстная компания оказалась довольно весёлой: Честера и Гету хлебом не корми, дай понасмешничать над чьей-нибудь неуклюжестью. Арпад неплохо вписался в эту компанию хотя бы потому, что смеялись большей частью над ним, а он и не возражал: сам прекрасно понимал, что комично смотрится в седле. Ушан Мого и целитель Рассо Палитта держались чуть в стороне. Ушан, скорее всего, просто стеснялся такой большой компании, а Рассо углубился в молчаливое созерцание чудес природы. У него было чуть ли не вдвое больше багажа, чем у охотников – не иначе как переносную операционную с собой прихватил. Нора очень надеялась, что это оборудование не пригодится.

Керо Игараси ехал в хвосте, явно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Долговязый, рыжий, веснушчатый, он выглядел бы вполне безобидным, если бы не чёрные горящие голодным огнём глазищи. Нора бросила на него лишь один короткий взгляд, а потом уехала далеко вперёд, лишь бы облегчить страдания Хвостик. Наоми, его миньон, выглядела лет на пять старше его и тоже старалась держаться подальше, чтобы не дразнить его своей кровью, и поэтому ехала рядом с Норой и время от времени пыталась завязать разговор.

– А присутствие Керо не помешает тебе искать других гемофилов? – спросила она.

– Если бы помешало, я бы об этом сказала, – сухо ответила Нора. Наоми была ей непонятна и неприятна. У нее в голове не укладывалось, как можно добровольно согласиться на то, что предлагают кровососы. Впрочем, к семье Игараси у неё претензий не было, так что она изо всех сил старалась держать язык за зубами и не обострять обстановку. Вот только Наоми, кажется, не понимала, насколько всё неоднозначно.

– Интересно, а сквозь сплошную преграду ты сможешь учуять гемофила? – продолжала любопытствовать она.

– А ты здесь в качестве обеда или в качестве шпиона? – огрызнулась Нора, а потом не выдержала, обернулась и крикнула так, чтобы Керо услышал: – Вот я свой паёк в рюкзаке тащу, и он никому не досаждает своими разговорами! Может, и ты со своим так же поступишь?

Охотники засмеялись, и только потом Нора сообразила, что стоило сдержаться.

– В рюкзаке ей становится скучно, и она начинает петь, – ответил Керо. – Поверь мне, ты не хочешь этого слышать!

Наоми смеялась со всеми, хотя в глазах её была заметна лёгкая обида. Она поняла, что Норе не до разговоров и начала цепляться к Ушану.

Прошла примерно четверть часа, и Нору нагнал Аг. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять, насколько сильно он недоволен недавним мелким инцидентом.

– Больше не заговаривай с Керо без острой необходимости, ты поняла? – строго сказал он. – Ты не можешь контролировать свою неприязнь, а ссориться с ним нам сейчас не нужно. Не в том мы положении, чтобы раскачивать лодку.

– Но Наоми…

– Если снова подойдёт к тебе, в чём я сомневаюсь, просто скажи ей, чтобы отстала, – потребовал Аг. – Можешь решить этот вопрос через меня или Честера – он, несмотря на все свои причуды, хорош в дипломатии. В отличие от тебя.

– Ладно.

Такой выговор был немного обиден, но в целом, пожалуй, справедлив. Нора понимала, что помощь Керо может оказаться неоценимой, но постоянное напряжение, которое испытывала Хвостик в его присутствии, не давали ей просто смириться и расслабиться.

До Шигго охотники добрались чуть больше, чем за полтора часа. Почти до вечера они рыскали по пещерам, потом по лесу вокруг озера, потом даже взобрались на одну из невысоких скал, но Эгона Хвостик так и не учуяла. Было много всякой другой живности, которую охотники старались обходить стороной: во-первых, с целью экономии времени, во-вторых, чтобы не вмешиваться без крайней нужды в местную экосистему.

Хоть они и не так далеко ушли от Ункуда, возвращаться в город Аг отказался: он планировал осмотреть ещё раз внешнюю сторону кратера, а у них было с собой всё необходимое для ночёвки в полевых условиях. Они выбрали сухую и просторную пещеру, разместили лошадей неподалёку и разожгли костёр.

– Летом ночевать на природе приятнее, чем зимой, – заметила Нора.

– Я знал, что ты оценишь, – с довольной ухмылкой сказал Арпад. Это в его компании Нора познавала все радости путешествий по зимнему лесу Ахаонга. А с учётом того, что та зима была первой в её жизни, которую она провела вне жаркой вулканической пустыни, впечатления были во всех отношениях незабываемыми. И вот теперь, спустя почти полгода, в течение которых она ночевала в уютных комнатах гильдии охотников, она снова вынуждена забраться в спальный мешок. Впрочем, погода располагает. Единственный минус – неприкосновенный кровосос неподалёку.

– Иногда мне кажется, – шёпотом сказала Нора Арпаду, когда все расползлись по углам пещеры для отдыха, – что этого парня, Керо, специально к нам приставили, чтобы он выводил меня из себя. Я сорвусь, наделаю глупостей, меня арестуют и всё-таки отдадут на обед Игараси.

– А что, вполне может быть, – серьёзно сказал Арпад. – Только не отдадут, а увеличат штраф на пять лет. Кто ж захочет терять такого ценного сотрудника? Вот и заботятся заранее.

Нора засмеялась и ткнула его локтём в бок.

– Иди ты! Я же серьёзно говорю. У меня прямо руки чешутся, никогда такого не было…

– Возможно, это из-за его голода, – задумчиво сказал Арпад. – Он непроизвольно применяет свою харизму… но это довольно странно. Ты не должна быть такой чувствительной.

– Может, Эгон что-то во мне… поломал? – беспокойно предположила Нора.

Арпад засмеялся, но как-то не слишком естественно, нервно что ли.

– Это легко проверить, – сказал он через пару минут. – Пойду, согласую с Агом. Жди здесь и не бросайся на беззащитных кровососов.

– Постараюсь, – хмыкнула Нора и тяжело вздохнула. Может, имеет смысл положить Хвостик куда-нибудь подальше, чтобы хоть недолго не слышать её стенаний?

Она видела, как Арпад подсел к Агу и Честеру, и они некоторое время о чём-то вполголоса переговаривались. Потом она перевела взгляд на Керо, и у неё по спине пробежал холодок: он ведь всё слышал. И её слова, и нынешнее обсуждение. У гемофилов, особенно тех, кто остро нуждается в кормлении, сильно обостряются все органы чувств. И теперь он смотрел на Нору, и в огромных чёрных зрачках отражалось пламя костра. Задача «не броситься на беззащитного гемофила» стала в разы более сложной. Ярость подбросила Нору, словно она ничего не весила, и ей пришлось обхватить саму себя за плечи, чтобы не броситься вперед и не разорвать его на мелкие кусочки.

– Прекрати, придурок! – закричала она, пятясь обратно к стене. Керо, как ни странно, подчинился, а ещё через секунду Нору уже обнимал Арпад, и теперь-то уж точно ничего непоправимого случиться не могло.

– В следующий раз просто попроси, – язвительно сказал Керо, явно довольный произведённым эффектом. – С вашего позволения, господа, я всё-таки немного утолю голод. Наоми, дорогая?

В его голосе на последних словах была такая удивительная нежность, что Норе стало совсем уж не по себе. Уединяться эти двое не собирались. Керо уселся у стены, а Наоми опустилась ему на колени. Он не торопился – с выдержкой у него действительно всё было в порядке – прижал к себе миньона, осторожно расстёгивая воротник. Он что-то говорил ей – шёпотом, абсолютно беззвучно для окружающих. Наоми расслабилась и обмякла в его объятьях и лишь едва слышно застонала, когда острые зубы впились в её шею. Нора вздрогнула от отвращения, но Арпад всё ещё удерживал её от необдуманных поступков.

Прошло всего несколько секунд, и Керо оторвался от трапезы. Сладко причмокнув, он слизал капли крови с шеи Наоми, а потом по-пижонски промокнул губы белым платком и вытер кожу своего миньона.

– Что, всё? – растерянно переспросила Наоми. – Ты же голоден, я чувствую…

– Мне за это платят, детка, – холодно сказал Керо, заботливо застёгивая её воротник. – Не беспокойся, я буду в порядке. Сама-то ты как?

– Отпусти, – негромко рыкнула Нора, отводя взгляд от недоступного её пониманию зрелища.

Поколебавшись лишь несколько секунд, Арпад подчинился. Нора сняла с шеи шнурок с Хвостик, засунула её в рюкзак, а сама вышла из пещеры. Ощущение опасности осталось, даже когда она ушла вниз по пологому склону, но теперь, по крайней мере, никого не хотелось убить. Она опустилась на один из камней и обхватила голову руками. Так и с ума сойти недолго. И чего вдруг взорвалась? Каждый живёт, как считает правильным. Керо не выглядит сумасшедшим, а Наоми не похожа на полную дуру, так почему бы не оставить их в покое? В конце концов, его природа – факт свершившийся. Не убивать же его за одну лишь потребность в особой диете! А поводов для казни он не даёт. Пока.

– Эй, всё хорошо?

Нора обернулась. Арпад выглядел так, словно вся ситуация его забавляла. Нора тоже усмехнулась, вообразив, как могла выглядеть её детская непримиримость с реальностью со стороны.

– Что-то я психанула, – сказала она.

– Бывает, – со знанием дела отозвался Арпад, садясь рядом и снова обнимая её за плечи.

Нора опять уловила его запах – особенный, ни на что не похожий. Она могла бы узнать его из сотни или даже из тысячи, и вдыхать его было приятно.

– Я, наверное, тоже немножко монстр, – сказала она.

– Все мы немножко монстры, – философски заметил Арпад. – А почему ты подумала об этом?

Говорить о запахе было почему-то неловко.

– Ну, так. Пришло чего-то в голову.

Она глубоко вздохнула, и окончательно расслабилась, забыв о недавнем инциденте. Арпад чуть повернул голову, и его губы оказались вблизи от её лба.

– Смотри, не убеги ночью в лес. А то останешься здесь, в Шигго, со своими родственными душами.

Его горячее дыхание шевелило короткие волосы у неё на макушке, и ей в голову вдруг пришла немного странная мысль. Что, если его поцеловать? Нора знала, что такое иногда происходит, и даже пробовала один раз, на ярмарке пять лет назад, пока родители зазевались, но сама инициатором никогда не выступала. Потом она на четыре года застряла одна в пустыне, а в последние месяцы, когда она была уже в городе, ей не до того было. И вот сейчас почему-то пришло в голову. Ни с того, ни с сего.

– О чём задумалась? – полюбопытствовал Арпад, но что-то в его голосе подсказывало, что он догадывается об ответе.

– О м… монстрах, – солгала Нора.

– То-то ты так напряглась, – понимающе сказал Арпад. – О симпатичных, надеюсь?

– Ну, ничего так.

Нора поняла, что если продолжит сомневаться, то ни до чего хорошего не додумается, а просто сбежит, а потом снова будет не до того. Поэтому она медленно подняла голову с плеча Арпада и вгляделась в его лицо, чтобы понять: подходящий ли это момент, или ей показалось? Он едва заметно усмехался, и взгляд Норы невольно зацепился за эту усмешку. Тонкие губы, небольшая щетина… ну и как же это делается?

Нора почувствовала, что отчаянно краснеет, и, следовательно, выдаёт все свои мысли разом. И эта западня, в которую она сама себя загнала, добавила ей храбрости. Она медленно выдохнула, заглянула Арпаду в глаза, словно спрашивая разрешения, и увидела в них тот же отчаянный вопрос. Медленно и осторожно, словно боясь поломать хрупкое существо рядом, Нора прикоснулась губами к его губам, от волнения у неё закружилась голова. Арпад придвинулся чуть ближе, и с той же бережностью, но чуть более уверенно, поцеловал её в ответ. Нора чуть с ума не сошла от нахлынувших на неё совершенно новых ощущений. Ей хотелось больше, и в то же время требовалось замереть хоть на секунду и понять, что с ней происходит… и всё же поцелуи оказались занятием слишком увлекательным, чтобы она могла просто так остановиться.

Когда Арпад деликатно отстранился, Нора не стала возражать. Сама она испытывала слишком сильную растерянность на фоне прочих чувств, чтобы удержать ситуацию под контролем. Арпад осторожно сжал её ладонь и расслабленно откинулся на траву, глядя на звёздное небо. Нора последовала его примеру – да, это именно то, что нужно, чтобы собраться с мыслями.

Несмотря на насыщенный событиями и эмоциями день, спала Нора очень крепко.

Осмотр окрестностей Шигго так ничего и не дал, но его проводили со всем тщанием, так что на следующую ночь снова пришлось остаться на том же месте. Арпад и Нора больше не разговаривали наедине – обстоятельства не располагали, но это Нору пока что не слишком расстраивало. Она чувствовала себя немного сбитой с толку. С одной стороны, Арпад ей нравился, целоваться с ним было приятно, а находиться рядом – на удивление спокойно. С другой стороны, такое общение с ним противоречило традициям номадов. Ну и что, если племени Цеплин больше нет. Нора до сих пор так и не решила, как будет жить, когда освободится от долга. И есть ли смысл соблюдать традиции, пока она работает на гильдию охотников?

Нора вздохнула. Как же хотелось посоветоваться по этому вопросу с Лю! Вот только где же её теперь встретить? Пьюс на ярмарке в Ункуде не появились, что было немного странно, но в панику Нору не повергло: они были в Игероне и там могли совершить достаточно сделок, чтобы сделать небольшой перерыв.

На третий день Аг повёл отряд на юго-восток, в сторону горы Под. Теперь лошадям пришлось несладко – дорога предстояла долгая, а времени и так было много потеряно: Лоу Паэлис наверняка заждался помощи.

Нора эти края знала немного лучше, чем центр Ахаонга. Здесь не было крупных городов и широких торговых трактов. Маленькие шахтёрские посёлки были разбросаны между хребтами, скапливаясь поблизости от «плодородных» гор. Номады Цеплин частенько торговали здесь орудиями труда и профессиональными секретами, а иногда задерживались ненадолго, чтобы помочь рабочим в шахте в обмен на припасы или деньги. Но гора Под была далеко на юго-востоке, дальше, чем все знакомые Норе шахтёрские посёлки.

– Мы попытаемся срезать путь вот здесь, – сообщил Аг, расстелив на земле перед спутниками карту во время одного из коротких привалов. – Самое сложное – пересечь реку Пепельную. Ближайшие мосты вот здесь и здесь, но я бы не хотел ими пользоваться. Кровососы наверняка нас ждут, но я бы не хотел афишировать прибытие. Пусть будет сюрприз. Поэтому я предлагаю вот этот путь, – он указал на место, где река становилась настолько широкой, что почти превращалась в озеро. – Здесь есть брод, вполне проходимый, если только дождь не пройдёт. Потом вот тут пройдём по долине, а дальше надо будет преодолеть хребет Пакка Ликко. Поищем перевал, но если ничего подходящего не будет – не беда, обойдём с юга. Потеряем полдня, зато приблизимся незаметно. Наш лагерь вот здесь. Если им, конечно, не пришлось перемещаться.

Вопреки всем законам подлости, дождь так и не пошёл. Охотники благополучно преодолели Пепельную, и даже на часок задержались на берегу, чтобы скупаться в прозрачной воде. Нора и Арпад здорово повеселились, брызгаясь водой, а потом вымазываясь грязью на илистом берегу, так что потом снова пришлось лезть в проточную воду. Норе доставляли удовольствие эти маленькие знаки приязни: случайные невинные прикосновения по поводу и без; ехидные шутки, разделённые на двоих; ничего не значащие подмигивания и многозначительные взгляды. Но в ходе путешествия свободного времени почти не было, и незаметно уединиться ото всех не представлялось возможным. Поэтому Нора решила сосредоточиться на задаче: чем быстрее она будет решена, тем лучше.

– Ой, смотрите, что это? – спросила Гета вечером того дня, когда они пересекли реку.

– Где? Ничего особенного не вижу…

– Вон, между деревьями, под скалой. Что-то вроде частокола, но какой-то он неуклюжий.

Аг вздохнул, медленно и горестно.

– Трусливые и бестолковые люди, – сказал он. – Покинули свой родной посёлок в надежде скрыться от гемофилов. Как будто они ищут жертв по карте. Это одно из тех малых поселений, о которых я рассказывал. Пошли, попробуем вразумить?

Все последовали за ним, кроме Керо.

– Может, нам лучше остаться здесь? – деликатно спросил он. – Думаю, мой внешний вид сейчас красноречив как никогда.

– Твоя правда, – кивнул Аг. – Жди здесь, или можешь подыскать место для стоянки. Маловероятно, что нам предложат приют.

Охотники издалека почуяли неладное. Наскоро сбитая ограда покосилась, ни людей, ни животных слышно не было. У деревянных, чисто символических, ворот стоял ботинок. Ровно, аккуратно, будто надетый на невидимую ногу, которая вот-вот сделает шаг. Норе стало жутко.

– Здесь никого нет? – предположила она.

– Уогпэо, – сухо констатировал Аг, который шёл первым, и Арпад резко схватил Нору за локоть и оттащил на несколько шагов назад. Честер так же поступил с Гетой и Наоми.

– Я поняла, – буркнула Гета. – Я в порядке. Хочу посмотреть.

– Что это значит? – встревожено спросила Нора. – Что за Уогпэо?

– Это название пошло еще из кровавой десятилетки, – мрачно объяснил Арпад. – Сейчас оно стало нарицательным, но тогда Уогпэо был вот таким вот маленьким посёлком, наскоро образованным в глуши с целью скрыться от кровососов. Тогда этот способ был очень популярен, ведь о гемофилах было известно очень мало. Уогпэо построили на востоке от Зоама, почти на границе. То было диковатое место, ну, как здесь, примерно. Все думали, что уж где-где, а там все выживут. Но однажды кто-то набрёл на Уогпэо и обнаружил, что поселение разорено и живых больше нет. Половина исчезла, а остальные так и остались лежать на улицах – о захоронении, естественно, никто не позаботился.

– То есть там… – Нора поглядела в сторону перекошенного частокола с почти суеверным ужасом. – Хочешь сказать, что кровососы убили всех, кто был здесь? – Она окинула взглядом масштаб сооружения. Сколько здесь жило людей? Несколько десятков? Сотня? Больше?

– Ты можешь подождать здесь, – сказал Арпад, – а я пойду гляну. Чисто для поддержания боевого духа, а то с нашим Керо может показаться, что все гемофилы – лапочки пушистые.

– Я тоже посмотрю, – сказала Нора.

Глядеть на тела убитых было на удивление не так уж жутко. Женщины, мужчины, взрослые и дети, лежали прямо на улицах. У каждого на шее можно было разглядеть по паре маленьких ранок, но на землю не пролилось ни единой капли крови. Тела уже начали разлагаться, и запах охотники сразу не учуяли только потому, что ветер дул в другую сторону.

Нора прикрыла нос рукавом и прошлась между хлипкими деревянными хижинами, вглядываясь в лица и бессмысленные открытые мёртвые глаза. На лицах жертв застыло выражение блаженного счастья – они даже не сопротивлялись. Внимание Норы привлекло тело парня, отличавшееся от остальных – он явно сопротивлялся и пытался бороться, но его всё равно выпили. Значит, это правда насчёт того, что мажоритары не боятся травм. Если уж кто-то рискнул приложиться к «беспокойному» миньону…

В голову Норе пришла странная идея. Наверное, она должна была подумать об этом раньше – ещё в тот день, когда встретила Эгона на ярмарочной площади в Ункуде. А ведь у неё был шанс убить его без лишнего шума. Всё, что надо было сделать – притвориться подчинённой, подобраться поближе, и нанести удар в последний момент. Что ж, возможно, такой шанс ещё представится.

Она вернулась к своим. Охотники как раз обсуждали, как поступить – сумерки начинали сгущаться, и оставаться в этом мёртвом месте никому не хотелось. Но и оставлять, как есть, тоже не годилось.

– Придётся немного поработать, ребята, – сказал Аг. – Лопаты должны где-нибудь тут быть. Соорудим им братскую могилу…

– Может, лучше сжечь? – предложил Ушан. – И копать не надо. Темнеет уже…

– Дым привлечёт к нам внимание, – возразил Аг. – Нас же тут, вроде как, нет… так что приступаем к работе. А вы, девчонки, возвращайтесь к Керо и займитесь нашей стоянкой. Идёт?

Даже Гета, которая яро выступала за равноправие мужчин и женщин, против такого распределения обязанностей не возражала. Вечер прошёл в тягостном унынии, ночью мало кто вообще мог спать, и поэтому следующим утром выступили в дорогу ещё затемно.

Дальнейший путь был каким-то неправильным, как будто его ознаменовала дурная примета. Умом все понимали, что погибший посёлок – факт уже свершившийся, хоть и печальный, и исправить уже ничего нельзя, но в глубине души каждый думал, что мир мог бы быть и более благоприятным местом. Если уж эти люди, которые бежали, спасаясь от напасти, нашли свой печальный конец все вместе, то что может произойти с группой охотников, которая целенаправленно ищет беду?

Хребет Пакка Ликко оказался хмурой и непреступной стеной на их пути к Поду. На вид он казался ещё более серьёзным препятствием, чем выглядел на карте, так что Аг даже усомнился, не вернуться ли на север, чтобы пройти проверенным путём. Но в итоге все-таки решил придерживаться ранее согласованного плана.

– Ещё один посёлок, – мрачно сказал командир ещё через несколько часов.

– Где?

– Вон там, на склоне горы. Заметить трудно, хорошо укрылись. Вон, смотрите на серый камень…

Нора пригляделась в указанном направлении, но ничего, кроме бесконечной массы гранита не обнаружила.

– Действительно. Ну, эти хоть грамотно укрытие построили, – одобрительно заметил Честер.

– Ни хрена подобного. Я их заметил.

– А это точно поселение? – уточнил Керо. – Не наши… хм… подопечные?

Все взгляды тут же устремились к Норе, и она не сразу поняла, чего от неё ждут. А потом прислушалась к Хвостик и сказала:

– Нет, это не гемофилы. Достаточно близко, я бы поняла.

– Ты уверен, что надо проверять? – уточнил у Ага Честер. – С меня предыдущего хватило. Чувствую, что скоро придётся осваивать профессию гробовщика.

– Не драматизируй, – отмахнулся Аг, впрочем, весьма уныло. – Надо проверить. Чего бы их так близко к Балбале и Поду притянуло?

– А меня вот интересует, откуда они взялись, – мрачно сказал Арпад. – Целые две общины, неподалёку друг от друга. Подозреваю, что из одного шахтёрского посёлка… так который из них можно вычёркивать с карты?

– А с чего бы им селиться отдельно, если они из одного посёлка? – уточнила Нора, пока они приближались.

– Ох, о чём только не спорят люди, чувствуя смертельную опасность, – удручённо вздохнул Арпад.

На этот раз им повезло больше: хоронить никого не пришлось. Правда, люди запретили им даже приближаться, угрожая арбалетами из укрытий, причём небезосновательно. Ага такой расклад устраивал: эти могут за себя постоять. Лишь бы эти стражи ещё и сопротивляться харизме могли!

– Всё, давайте шустро! – командовал Аг, ведя людей дальше на юг. – К вечеру надо быть у Пода, и никаких отговорок!

Несколько часов они честно выполняли его указание, и, похоже, были все шансы преуспеть. У Норы почему-то снова начало портиться настроение. Казалось бы – всё, дурная примета отменена новой встречей, ан нет: плохие предчувствия не исчезали. Чисто машинально, не осознавая до конца, что делает, Нора погладила Хвостик по макушке, и на душе стало немного легче.

Она резко остановила лошадь и внимательнее прислушалась к своей псине.

– Что? – нетерпеливо спросил Аг.

– Кровососы, – лаконично ответила Нора, пытаясь понять больше.

– Где?

Она неопределённо махнула рукой в юго-западном направлении. Ветер, к счастью, в тот день был южный, так что разоблачить их раньше времени не могли.

– Ты уверена?

Нора пожала плечами. Ощущение ускользало, как вода сквозь пальцы, а Хвостик из-за этого погружения в чувства начала сердиться и снова ворчала на Керо, хотя в последние дни кое-как смирилась с его присутствием.

– Веди, – велел Норе Аг. – Только не спеши. И мы не охотиться идём, а просто проверяем твои ощущения, ладно? Если там действительно кто-то есть… ну, разберёмся по обстоятельствам.

И они продолжили движение. Всего через пару минут Нора уже перестала сомневаться: там действительно были гемофилы, причём довольно много. Нора прикинула, что их число где-то от пяти до восьми. Но даже это, при возможном участии миньонов, риск довольно большой.

Аг размышлял недолго. Он решительно кивнул своим мыслям и объявил:

– Разделимся. Нора, ты останешься здесь на случай, если эти ребята решат куда-то убраться. Проследишь за ними, самодеятельность чудить не смей. Усекла?

– Усекла.

– Я прикрою её, – вызвался Арпад.

Аг невесело засмеялся, снимая с левой руки контролирующий браслет Норы.

– Если бы я знал вас обоих похуже, возможно, я бы и повёлся. Слышал я, что вы учудили в Диффоуке. Так что нет. Честер, окажешь любезность?

Тот усмехнулся и кивнул, принимая от командира браслет.

– Никуда не уходите без надобности, – напомнил Аг. – Лошадей мы вам не оставляем, чтобы они вас не выдали ненароком, вдвоём вам будет легче скрываться. Если эти ребята будут перемещаться – проследите, и доложите мне, как только они остановятся, например, на ночлег. А мы едем в Под, разведаем обстановку, прихватим остальную часть команды, и только тогда пойдём на штурм. Всё ясно?

Нора кивнула, немного разочарованная тем, что с ней останется не Арпад, а этот странный тип. Лишь бы не завёл снова свои странные разговоры о природе Хвостик. Нора и так чуть с ума не сошла от этих размышлений, а сейчас она себе позволить такую роскошь не может.

– И учтите: вы – напарники, – напомнил Аг, обращаясь преимущественно к Норе. Она не удивилась: она знала, что у неё с самого начала была не слишком хорошая репутация в плане способности работать в команде. – Круговая порука. Отвечаете друг за друга. Доступно?

Нора снова кивнула, чуть досадливо. Всё это и так было ясно, ведь они уже несколько недель работали вместе, и всё было хорошо. Или пара ошибок в начале карьеры будут преследовать её до конца времен?

– Нора, на минутку, – неожиданно попросил Арпад, когда Аг уже собрался уводить всех на юго-восток, чтобы обходить хребет Пакка Ликко.

Они отошли чуть в сторону ото всех, но не слишком далеко. Нора даже не стала оглядываться, наблюдает ли за ними кто-то, это было не так важно, как тот факт, что Арпад всё же захотел сказать ей что-то лично.

– Не делай глупостей, ладно? – попросил он таким ласковым тоном, что у Норы губы сами собой расползлись в улыбке.

– Не буду, – твёрдо пообещала она. – И ты тоже не делай. Хорошо?

– Хорошо. – Арпад кивнул серьёзно и вдумчиво, а потом поцеловал Нору – очень коротко и нежно, как будто пообещал, что подарит ей больше, если они оба сдержат слово. – До встречи.

Он ушёл, не озираясь, да и Нора не смотрела ему вслед. Ей почему-то стало так страшно, как будто земля из-под ног ушла. Она даже подумала, не приближаются ли кровососы или какие другие твари, но нет, её предчувствие имело другую природу, совершенно субъективную.

Они с Честером остались на месте до вечера, потом на ночь, а с началом нового дня стали ждать возвращения Ага с отрядом. Им понадобится несколько часов, чтобы добраться сюда, так что раньше полудня они вряд ли заявятся, хотя кто знает их скорость… Гемофилы оставались на месте, а охотники скучали в засаде.

Чтобы скоротать время Нора взяла в руки Хвостик и почесала ей макушку. Собака ласково заворчала и как-то странно фыркнула, как будто от удовольствия. Нора улыбнулась и расслабилась. День хорош, ничего не происходит, даже погода, к счастью, не портится! Она крутила в руках собачий череп бездумно водя пальцами по желтовато-белой поверхности кости. Скулы, лоб, переносица… затылок, по которому ей как-то всерьёз досталось.

Сердце Норы пропустило удар. Она закрыла глаза и прислушалась к ощущениям – гемофилы были на месте, абсолютно точно. Она открыла глаза и присмотрелась. Череп был абсолютно гладким, без единого изъяна. Но в черепе Хвостик была трещина, Нора знала это абсолютно точно! Сколько раз она вот так же бездумно крутила свою подругу в руках, и ноготь большого пальца постоянно застревал в крошечной трещинке, которая появилась ещё три года назад от неудачного падения.

А теперь его не было!

– Это не Хвостик, – сухим, незнакомым голосом сказала Нора, поднимая взгляд на Честера. Тот выглядел растерянным и озадаченным: мол, что значит – не Хвостик?

Нора отложила череп в сторону, её затрясло от страха и ярости.

– Это ты её украл, – сказала она, сама удивляясь своей спокойной интонации. – Зачем? Куда ты её дел?

– Ты что, вообще рехнулась? – терпеливо переспросил Честер. – На кой она мне сдалась? И где бы я здесь взял подделку?

Нора не могла не признать, что в его словах было рациональное зерно, но и она придумала версию не на ровном месте!

– А кто тогда? – спросила она. – Ещё вчера со мной была Хвостик, а теперь…

– Да она ещё утром с тобой была! – возразил Честер. – Ты же утверждала, что кровососы там же, где и были!

– Да, – вспомнила Нора и снова прислушалась к собаке. Но та молчала, как будто была самым обыкновенным незнакомым черепом.

Нора отбросила его в сторону и схватилась за голову.

– Это не она! Точно не она! Я… я не знаю, где кровососы!