Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Ощущение угрожающего чужого присутствия тоже ослабло.

Как будто издалека она почувствовала осторожное прикосновение Рассо, но всё же невольно вздрогнула от жгучей боли, проникшей не только под кожу, но и под череп, в самый мозг. У Норы против воли начали течь из глаз слёзы, хотя реветь она вовсе не собиралась. Но она не позволила себе погрузиться в рефлексию, а приложила больше усилий, чтобы не замечать боль, отстраниться от собственного тела. Этот фокус, на удивление, удался, и она даже не отвлекала целителя своими ругательствами. Он промывал рану тщательно и добросовестно, и Нора не возражала: мало того, что она сначала повалялась лицом на камнях, так ей потом ещё и мешок, в котором перед этим невесть что хранилось, надели.

Когда Рассо начал накладывать швы, Нора оценила его лёгкую руку: было почти не больно, а лишь слегка неприятно. Под конец процедуры она даже умудрилась задремать и не сразу заметила, как к ним присоединился кто-то ещё.

– Эй, Нора, – негромко позвал её Рассо. – Всё в порядке?

Он как раз заканчивал накладывать повязку и закреплял её пластырем, так, что левый глаз остался не при делах.

– Да, спасибо.

– Когда будешь спать, постарайся положить что-нибудь под голову, – посоветовал Рассо. – Завтра появится отёк, но не пугайся, он пройдёт через пару дней.

Нора кивнула и ещё раз искренне сказала:

– Спасибо вам, Рассо.

Он лишь едва заметно улыбнулся, собрал своё оборудование и использованные салфетки и ушёл. И только теперь Нора заметила, что в пещере есть кто-то ещё.

– Привет, Нора. Помнишь меня?

Эта женщина была в команде Пагрина, когда они впервые встретились.

– Привет. Лицо помню, а имя – нет.

– Урд. Урд Малахи. Я принесла тебе поесть.

Она вложила Норе в руки глубокую плошку, от которой исходил весьма соблазнительный аромат. Однако Нора всё равно почему-то запаниковала.

– Яд высшего качества, об этом не беспокойся, – серьёзно сказала Урд. – Мгновенная безболезненная смерть гарантирована.

Нора нервно засмеялась, и, чтобы не мучить больше свой обезумевший мозг, решила просто смириться – с чем угодно. Она всё равно настолько ослабла, что вряд ли что-то сможет изменить. Так какой смысл трепыхаться?

– Спасибо. Извините, со мной сегодня… неладное.

– Да я уж заметила, – сказала Урд, располагаясь на том же месте, где чуть раньше сидел Аг, и с интересом глядя на Нору. – Арпад много о тебе рассказывал – как вы вместе отжигали в Диффоуке. Двухголовый каннибал, а? И после этого тебя ещё чем-то можно напугать?

Нора снова нервно засмеялась, чуть не подавившись куском, который в ту секунду жевала. Урд заботливо похлопала её по спине, а потом сходила за кружкой с горячей травяной настойкой.

– Вот уж не думала, что именно Кев-и-Олеч впечатлил его сильнее всего, – заметила Нора, с удовольствием отпивая из кружки.

– Ну, нашего Арпада вообще довольно трудно чем-либо впечатлить, он воробей стреляный, – сказала Урд, доставая трубку и начиная набивать её табаком. – А для тебя какое впечатление было самым ярким?

– Для меня последние месяцы – одно сплошное впечатление, – честно сказала Нора. – А вообще, рядом с кровососами все твари блекнут. Для меня, во всяком случае.

– Могу тебя понять, – задумчиво сказала Урд, раскуривая трубку. Нора осторожно вдохнула подползший к ней дым – терпко-горький, немного едкий. – Извини, – буркнула Урд и помахала рукой, чтобы разогнать мутное облачко, а потом отсела подальше, чтобы выдыхать дым в сторону выхода. – Когда я стажировалась, в лесах развелась куча аргопельтеров. Это сейчас охотники придумали подходящие ловушки, а тогда приходилось выслеживать их неделями, а то и на «живца» ловить. Обмазывали какого-нибудь новичка заячьей кровью и древесным соком и пускали по лесу гулять. Ну а я, как ты понимаешь, была не только новичком, но и бабой, так что ни у кого никогда даже вопросов не возникало, кто будет «добровольцем». Вот уж было море впечатлений!

Нора вообразила себе эту картину и покачала головой. Она уже прикончила выделенную ей порцию еды и теперь уткнулась носом в горячую травяную настойку – ей почему-то было холодно, хотя утро вышло весьма жарким.

– Ну, я только один раз была «живцом» – для глема, – вспомнила Нора. – Но я думаю, что это потому что я штрафник, а не… баба, – использовать терминологию Урд было немного неловко, но у той это слово звучало с такой неповторимой смесью гордости и самоиронии, что Нора решила тоже попробовать.

– Ты для них не баба, – разочаровала её Урд. – Ты – Чудовище Цеплин, репутация идёт впереди тебя. Кто, ты думаешь, подал идею перекупить у Игараси твой штраф и взять тебя в гильдию? Пагрин Черри.

Нора не сдержала смех. Она вспомнила его реакцию, когда она сказала ему, что теперь будет стажироваться с ним. В ответ на озадаченный взгляд Урд она рассказала об этом эпизоде, уточнив, впрочем, что её тогда обозвали «девчонкой» а не «бабой».

– Ну, для него это болезненная тема, – покачала головой Урд. – Но можешь быть уверена: он ругался чисто для проформы. Предубеждений против тебя у него не было. Он ещё в пустыне просёк, что ты за фрукт. Да только твои самодельные доспехи чего стоят! Помнишь, с нами была ещё девчонка, Сольвейг? Она была его стажёром. Так он велел ей примерить твою броню и долго и поучительно ржал, когда она не устояла на ногах.

Нора невесело усмехнулась. Когда она начала работать на гильдию, ей было трудно отказаться от привычной брони, но потом она была вынуждена признать, что обычные охотничьи доспехи не слишком уступают в надёжности, но зато куда более удобны.

– Можно мне ещё такого, горячего?

– Конечно.

Урд забрала кружку и ушла, а Нора начала озираться в поисках своего рюкзака, но в поле зрения его не было. Она решила, что ей всё-таки придётся подняться и найти его, иначе она тут совсем околеет.

Задача оказалась не из простых. Пока Нора сидела, она чувствовала себя вполне приемлемо, но, едва поднявшись, она почувствовала жуткое головокружение, и ей пришлось подождать несколько минут, прежде чем организм согласится выполнять новую задачу. Идти лишь с одним зрячим глазом было не так-то просто, да и ногам своим Нора доверяла не до конца, так что пришлось передвигаться вдоль стены, придерживаясь за неё рукой. Кроме того, тепло, накопившееся, пока она сидела на одеяле, испарилось, и теперь холодный воздух лизал её кожу, защищённую лишь тонким слоем лёгкой летней одежды. Нора задрожала и ускорилась.

Идти далеко не пришлось: вынырнув из закутка, Нора оказалась в широкой длинной пещере, которая лишь немного изгибалась – а дальше был виден серый дневной свет. Нора пошла на звук голосов, и с каждым шагом эта идея нравилась ей самой всё меньше. Может, она жива только потому, что ничем для них не опасна? И сейчас вдруг случайно подслушает обсуждение планов их тёмных делишек…

Но, судя по звукам, ни о чём серьёзном они не говорили: негромко травили байки, смеялись, переругивались. Урд сидела у костра и ждала, пока закипит вода в котелке. Рядом с ней расположились Рассо, Аг и Честер, и они вчетвером что-то вполголоса обсуждали. Нора сделала несколько шагов вперёд, и все разговоры вмиг смолкли. Дурной знак. Нора растерянно огляделась, но в груде сваленных вещей никак не могла обнаружить то, что надо.

– Что ты ищешь? – негромко спросила Гета.

– Мой рюкзак. – Словно из глубины колодца услышала Нора собственный голос. Ужас снова накатил на неё, подобно сокрушительному урагану. Что она делает рядом с этими людьми? Почему притворяется смирившейся? Почему они играют в эту игру, как будто они все тут – добрые друзья на пикнике?

– Я принесу, – сказала Гета, и Нора сделала несколько шагов в сторону сваленных у стены вещей. Там был её арбалет и охотничьи ножи, это был её шанс не оставаться безоружной. Но потом кто-то ещё вошел в пещеру, и новый ураган ужаса унёс остатки здравого смысла. Её голова в тот же миг взорвалась жуткой болью, а свежая рана на щеке неприятно запульсировала.

– Всё в порядке, дорогая, никто тебя не тронет, – услышала она ласковый голос целителя Рассо. – Идём. Давай, пошли.

Он попытался взять её под локоть, и Нора вздрогнула от этого прикосновения. А потом она вдруг вспомнила его слова о том, что он здесь единственный человек, которому она может говорить всё, что вздумается, и ей вдруг стало невыносимо смешно. Страшно и смешно, и очень холодно, до дрожи.

– Давай, Нора, дорогая, тебе надо отдыхать. Идём.

Смеясь сквозь слёзы, она поддалась его настойчивым понуканиям и вернулась в свой закуток. Страх уходил, но очень медленно. Глупые параноидальные мысли не отпускали до конца, хотя Нора и сама понимала, насколько это странно.

– Я сошла с ума, да? – всё ещё нервно хихикая, спросила она у Рассо.

– Ты просто устала, – мягко сказал он, помогая ей улечься на меховую подстилку и подкладывая под голову какой-то мягкий свёрток. – Тебе нужно успокоиться, выспаться, и тогда всё придёт в норму.

Нора не была в этом так уверена, но предпочла считать, что целитель знает, о чём говорит.

– Зачем ты искала свой рюкзак? – спросил он. – Тебе что-нибудь нужно?

– Куртку. Я замёрзла.

Рассо потрогал её ладонь, а потом её лоб и ничего не сказал. Он ушёл, и через несколько минут вернулся с толстым одеялом.

– Пожалуйста, отдыхай, и не выходи отсюда без крайней необходимости. Рядом с тобой будет Урд – вы же поладили, верно? – если что-нибудь будет нужно, обращайся к ней.

После двух кружек травяного настоя Нора, наконец, согрелась достаточно, чтобы расслабиться и отдохнуть. Она не верила, что ей удастся крепко уснуть – она ожидала кошмаров и постоянных пробуждений, но всё вышло как нельзя лучше. День, который закончился для неё за несколько часов до заката, оказался слишком изнурительным, чтобы оставить силы на бессонницу.

– Ну, ты хороша спать! – послышался восхищённый женский голос, едва Нора заворочалась под тяжёлым жарким одеялом. – Как себя чувствуешь, Нора?

Она открыла глаза и огляделась – та же пещера, освещённая хвостами саламандры, рядом Урд с тарелкой еды и высокой кружкой. Голова побаливала, всё тело ныло, а щека под повязкой горела.

– Нормально. Сколько я спала?

– Уже утро, – сказала Урд. – Рассо сказал не будить тебя, но завтрак же остынет, а он получился на редкость удачным.

Нора не стала спорить. Аппетита у неё пока не было, но она прекрасно понимала, что её организму нужно где-то черпать силы для восстановления.

– Можно мне выйти на воздух? – Она надеялась, что не придётся объяснять, что дело не только в желании увидеть живой дневной свет, но и в необходимости справить нужду.

– Можно, – сказала Урд. – Но погоди пару минут, я выйду, скажу всем, чтобы убрались с нашего пути. Лучше бы тебе пока ни с кем не встречаться.

– Почему? – давешние страхи навострили уши.

– Потом объясню. Умойся сначала и поешь.

Урд вернулась довольно быстро. Она вела Нору за руку, и её предплечье казалось весьма надёжной опорой. К счастью, идти далеко не пришлось: горный ручей протекал неподалёку от их пещеры. Нора помыла в нём руки и ту часть лица, которая не была закрыта повязкой. Кожа, особенно слева, казалась очень горячей и неестественно мягкой. Разбитая губа опухла настолько, что трудно было говорить, и Нора предвкушала тот момент, когда придёт время есть. Но она справилась и с этим.

– Ну что, порядок? – спросила Урд, когда Нора отложила в сторону опустевшую тарелку. – Я позову Рассо.

Нора вздохнула и не ответила. Её разум был более спокойным, чем вчера, но всё-таки что-то тревожное продолжало копошиться внутри. Но теперь произошедшее с Хвостик более-менее уложилось в её голове, хотя правдоподобных объяснений не было. Единственное, в чём она решила придерживаться твёрдой позиции – непричастность к произошедшему охотников.

– Доброе утро, Нора. Как самочувствие?

Рассо был воплощением доброжелательности и мягкости. Норе хотелось смеяться от лёгкости в его присутствии, но она одёрнула себя, задумавшись: а не было ли это проявлением её расшатавшейся психики?

Целитель осторожно снял повязку и снова промыл рану отваром цагцы. Потом наложил свежую повязку, собрал своё оборудование, но уходить не спешил.

– Как настроение?

Она прекрасно поняла, о чём он спрашивает, но с ответом медлила. Она не была уверена в том, стоит ли ворошить то, что затаилось в глубине её сознания, но, с другой стороны, понимала, что это «что-то» будет ей мешать.

– Я сейчас на той стадии, когда положено сомневаться в собственных решениях, принятых под чьим-то влиянием, – призналась она. – Думаю: а не обманываю ли я сама себя, принимая за аксиому то, что охотники непричастны к исчезновению Хвостик? То есть умом-то я, вроде бы, понимаю, что нет причин их в чём-то обвинять, вот только… Знаете, это что-то вроде дурного предчувствия. Как будто я интуитивно ожидаю, что есть какие-то скрытые мотивы, о которых мне может быть неизвестно.

Рассо неожиданно рассмеялся.

– Если минут пять назад я ещё сомневался, то теперь я абсолютно уверен, что твоя голова в порядке. Ну, или будет в порядке, если ты приложишь немного усилий. Ты не утратила способность к критическому мышлению, значит, ты сможешь найти истину.

Нора неуверенно пожала плечами. Пока что она не чувствовала в себе сил разрешить это противоречие, но, может, должно пройти больше времени.

– Честер хочет с тобой поговорить о твоей способности… чувствовать монстров, – осторожно сказал Рассо.

– А вот с этой мыслью я ещё не до конца смирилась, – мрачно пробормотала Нора. – То есть, опять-таки, умом я понимаю, что это похоже на правду. То есть не похоже, но есть основания думать, что это именно моя способность, а не Хвостик. Но в то же время есть целый ряд доводов против этой теории…

– Может, имеет смысл хотя бы выслушать Честера? – осторожно предложил Рассо. – Пусть он изложит свою теорию, и у тебя потом будет время подумать обо всём сразу.

– Ладно, – согласилась Нора. В конце концов, информация сама по себе ей навредить не может.

– Только, пожалуйста, успокойся, – сказал Рассо таким тоном, как будто она уже приняла боевую стойку, готовясь к встрече с Честером. – Я понимаю, что в последний раз вы общались не лучшим образом, но я ручаюсь за него: он надёжный человек. Я бы не хотел, чтобы ты снова потеряла эмоциональное равновесие. Справишься?

От его предостережений Норе стало не по себе. Как же она должна была выглядеть вчера со стороны, если её перед встречей с одним из коллег-охотников успокаивают, как буйно помешанную?

– Я не буду на него бросаться, – сказала она. – Даю слово.

– Ну, смотри! – Рассо шутливо погрозил ей пальцем и ушёл.

Нора осталась наедине со своими предчувствиями. «Что опять? – спросила она у своего внутреннего паникёра. – Мы же уже решили, что охотники – и Честер, в частности, – к нашим проблемам отношения не имеют!» «Это ты решила, – ответил паникёр, – а я посмотрю по обстоятельствам». Обещание было не слишком обнадёживающим, но походило на какое-то подобие компромисса. Целитель вернулся меньше, чем через минуту, и прямо за ним шёл Честер Мьют, с которым что-то было не так.

У него определённо что-то было на уме. И этот жуткий шрам… Хорошо, что ей вчера напомнили о семье этого парня: ведь его невестка – паранормальный целитель и могла избавить его от этого уродства! Почему же он не воспользовался такой возможностью? И почему он не с семьёй, а здесь, в окрестностях Ункуда? Они, наверное, в ссоре, и ничего он на самом деле не знает об их способностях. И кем надо быть, чтобы поссориться с Винцентом Мьютом…

Должно быть, её мысли слишком ясно отразились на выражении её лица, так что Рассо сел рядом с ней и осторожно положил руку ей на плечо.

– Нора, спокойно. Он друг. Надёжный человек.

Этот жест и эти слова вызвали у Норы какую-то странную ассоциацию. Она поглядела на целителя и вдруг рассмеялась: не то истерично, не то от облегчения. Так она сама разговаривала с Хвостик, когда та начинала реагировать слишком сильно. Утешала её, уговаривала. Почти такие же слова она дней пять назад говорила псине, когда приходилось мириться с соседством Керо Игараси.

– Вы шутите, – сказала она, закрывая руками лицо. – Пожалуйста, скажите мне, что вы шутите. Вы что тут, все гемофилы? Нет, глупость какая. Почему же вы тогда все так похожи на монстров?

– Потому что люди и есть монстры, – негромко сказал Честер, усаживаясь напротив неё. – И очень опасные, между прочим, почти как гемофилы. И теперь, когда ты работаешь со своим даром без посредничества амулета, тебе придётся смириться с этим фактом. Просто привыкнуть к нему. Ты – сама человек, Нора, ты – одна из стаи. Тебе не нужно бояться стаи и считать её опасной, пока ты сама не играешь против правил.

Да, его слова были правильными. Нора могла это принять, вот только кое-что ей было непонятно.

– Почему же я тогда сама себя не боюсь? – и снова нервно захихикала от абсурдности этого вопроса.

Честер понимающе усмехнулся, а Рассо сказал:

– О, ты боишься. Ещё как боишься. Просто ты на сто процентов уверена, что не предашь себя. Ты сама с собой заодно, если можно так выразиться.

– Теперь тебе осталось принять тот факт, что мы с тобой тоже заодно, – сказал Честер, а потом вдруг кое-что вспомнил: – Арпад рассказывал о том периоде, когда они только-только вытащили тебя из пустыни. Ты тогда даже разговаривать с ними не хотела, вела себя враждебно, дико, как настоящий монстр, которым тебя считали. А потом тебе пришлось взаимодействовать, стать одной из нас, помнишь?

– Хотите сказать, что если бы здесь был Арпад или Трог, я бы к ним тоже прониклась… недоверием? – задумчиво уточнила Нора.

– Я почти уверен, что да, – сказал Честер. – Тебе ещё повезло, что это озарение снизошло на тебя именно здесь, а не в центре города, где полно людей. Тогда, я думаю, ты бы пришла в себя не так быстро.

– Я всё ещё не уверена, что вы говорите правду, – огрызнулась Нора.

– И это хорошо, – кивнул Честер. – Уверенность развращает. Я считаю неописуемой удачей уже тот факт, что ты хотя бы сомневаешься в нашей враждебности. Я не знаю, каково это, но у меня неплохое воображение. Думаю, если бы я попал в логово бджей, не осознавая при этом, что я и сам бджа, я бы натворил бед.

Нора фыркнула, но спорить с таким сравнением не стала. На самом деле она просто не понимала, что видит, и это, пожалуй, к лучшему. Она и так доставила массу хлопот.

– То есть всё, что мне нужно сделать – это смириться с вашим несовершенством? – спросила она и снова захихикала. – Ох, перестаньте меня смешить, у меня щека болит.

Она пальцами попыталась помассировать ноющую мышцу, но из-за отёка не особо преуспела.

– Так, наша Леди Совершенство, кажется, окончательно очухалась, – сказал Рассо и тоже улыбнулся. Нора заржала громче. Действительно, как она теперь по улицам будет ходить? Да и проникаться недоверием к Арпаду не хотелось, даже осознавая, что это всего лишь её «чутьё».

– На самом деле это очень хреново, – сказала она, отсмеявшись. – Я чувствую страх от присутствия людей и даже лошадей. Как я тогда буду чувствовать, когда бояться действительно необходимо? Это же основа инстинкта самосохранения!

– Думаю, это как раз не проблема, – махнул рукой Честер. – То есть проблема, но ненадолго. Ты наберёшься опыта и научишься различать эти два чувства. Вряд ли они идентичны. У Винцента тоже так было: он долгое время не мог отличить видения будущего от собственных мыслей и боялся, что запутается и не сможет нормально думать. Но потом он уловил «оттенок» видений и предчувствий, и теперь сам удивляется, как подобная ерунда могла его пугать. Так же будет и с тобой. Сейчас твои ощущения обострились, ты их только-только начала осознавать как свои собственные, и не очень хорошо к ним приспособлена. Поэтому все существа – люди, лошади, гемофилы, прочие монстры – кажутся тебе одинаковыми. Но помнишь, что было в зверинце при гильдии? Ты научилась различать тварей. И теперь научишься.

– Возможно, – вздохнула Нора. – Осталось дождаться, когда наступит этот самый момент понимания.

– А нечего дожидаться, – сказал Честер. – Встаёшь и идёшь привыкать к людям. Ну и что, что страшно? Прими решение, пока ты ещё… хм… в своём уме. А потом просто придерживайся его, не смотря ни на что.

– Неплохая идея, – кисло сказала Нора.

– Да, просто отличная, – отозвался Рассо. – Но торопиться не следует. Ты вчера потеряла много крови, да и встряску хорошую получила. Если стресса можно избежать – его пока что лучше избегать.

– Ну ладно, – махнул рукой Честер. – Пойду доложу боссу. Пусть сам решает, когда пора выковыривать нашу психопатку из уютной ракушки.

И он ушёл, оставив Нору с Рассо. Разговаривать не хотелось, хотелось подумать. Ещё раз проанализировать всё произошедшее и все возможные объяснения. Нору не оставляла мысль, что она что-то упускает, вот только она никак не могла понять, что именно, и вообще, можно ли доверять этому ощущению. А ещё она продолжала чувствовать приближение беды и никак не могла связать это с противоречивым отношением к окружающим людям…

– Каковы мои шансы не быть убитым на пороге? – спросил Аг, присоединяясь к ним.

– Стопроцентные, – сказала Нора. – Здесь нет порога.

Аг хмыкнул, но делать комплименты её чувству юмора не стал.

– Нам нужно работать, – сказал он. – Мы сюда по делу, между прочим, пришли. Какие будут предложения, господа целители-пациенты?

– Нужно ещё, как минимум, два дня, – сказал Рассо. – Ранение лёгкое, осложнений быть не должно. Но вы же из неё половину крови вылили, пока тащили, да и встряска в целом…

Аг отмахнулся от его упрёков.

– Значит, один день, – сказал он. – Мне не нужно, чтобы она лезла в бой, вполне достаточно, чтобы дала направление. Если те ребята, которых она заметила, ещё не ушли…

– Я имел в виду как раз «направление», когда говорил про два дня, – с ноткой строгости заметил Рассо. – К оружию я бы её допустил не меньше, чем через неделю, если вообще…

– Одного дня вполне хватит, – перебила его Нора. – Я всегда быстро восстанавливаюсь.

– Вот такой подход мне нравится, – одобрительно сказал Аг, хлопнув её по плечу. – Ну что, готова познакомиться с чудовищами?

Рассо лишь покачал головой с выражением скорбного осуждения на лице.

Нора, немного нервничая, поднялась. Она не знала, справится ли с потоком новых ощущений, хотя теперь, когда их природа немного прояснилась, держать себя в руках было легче. Идея о том, что она сама – такой же монстр, как и они, оказалась чудодейственной. Странно, что Честеру пришлось указать на это, чтобы Нора поняла, почувствовала это сходство. Действительно, она и сама была так же опасна и непредсказуема, как они. У неё были свои секреты, свои скрытые мотивы, которые, возможно, не всем охотникам пришлись бы по душе. И, тем не менее, в её планы не входило вредить кому-либо из присутствующих. У них была одна цель, у них был общий враг. А значит, они – одна стая.

– Всё-таки это очень странно, – сказала Нора, прислушиваясь к своему чутью. – В конце концов, должно же быть у меня инстинктивное ощущение того, что мы – одного вида монстры? А я пытаюсь убедить себя в этом какими-то рациональными изысканиями…

– Ну, фактически, мы одного вида, но из разных… стай, если можно так выразиться. Может, именно это тебя смущает? – предположил Аг. – Ты произошла от номадов, из другой культуры, чем мы. Может, именно это делает нас «чужими» в твоём восприятии?

Нора пожала плечами. Такие тонкости ей были недоступны, и немного странно, что Аг о них осведомлён. Похоже, он сам и придумал эту милую теорию, чтобы ввести Нору в заблуждение. Она тряхнула головой, чтобы отогнать эту неуместную мысль, и тут же об этом пожалела: к таким упражнениям её организм был ещё не вполне готов.

– Подожди минутку, – попросил Аг и снова покинул её уютный закуток.

– Тебе правда не стоит торопиться, Нора, – сказал Рассо, едва их строгий босс ушёл. – Твоему организму нужно время, чтобы восстановиться, а если ты будешь заставлять его делать невозможное – он рано или поздно взбунтуется.

– Не совсем так, – возразила Нора. – Если я буду жалеть себя и разлёживаться, кровососы придут за мной и сожрут с потрохами. Раненая жертва ещё более аппетитна для них, спросите у нашего друга Керо. Наоборот, когда я ранена, у меня больше шансов нанести неожиданный удар.

Она хотела добавить «Поверьте моему опыту», но в последний момент решила, что это будет звучать слишком уж высокомерно. Да, выживание в пустыне, особенно в первую зиму, многому её научило, слишком многому. Но ей не следовало забывать, что большинство присутствующих здесь охотников начали свою карьеру во время так называемой «кровавой десятилетки», и вряд ли эта профессия была выбрана в порыве авантюризма, а не как следствие личной трагедии. Насколько Нора могла оценить возраст Рассо, он тоже принадлежал к этой категории.

– Привет!

Нора слышала шаги, но почему-то ей казалось, что возвращается Аг или Честер, и потому не придала этому значения. Но теперь у входа топтался высокий темноволосый парень и улыбался от уха до уха, хотя в его улыбке чувствовалось какое-то нервное напряжение. Нора вспомнила, что видела его вчера вместе с другими охотниками, но не придала этому значения. А теперь Аг, видимо, решил присылать к ней членов команды по одному, чтобы она привыкала к их обществу и принимала в свою «стаю».

– Привет, – отозвалась она, озадаченно анализируя собственные ощущения. Этот парень казался ей немного странным, но не опасным, и уж точно не враждебным. И в то же время Нора понимала, что в других обстоятельствах такая неискренняя радость вызвала бы у неё подозрения.

– Не узнаёшь меня? – спросил парень. – Я Денни Пенн. Мы виделись с тобой на ярмарке в Бадабэе пять лет назад. Помнишь?

– Оу.

Нора помнила. И теперь, приглядевшись к чертам лица, узнала его: это действительно был тот самый красавчик из племени Адвента, о котором она грезила, ещё будучи ребёнком. Денни сильно изменился за эти годы: стал выше, шире в плечах, гладкая нежная кожа обветрилась, а очаровательные складки у губ скрылись за густой щетиной.

– Тебя не узнать, – сказала Нора. Действительно, если бы он не представился, она бы вряд ли его узнала, но теперь легко находила знакомые черты: цвет и разрез глаз, форма носа, да и другие черты худощавого лица.

– Тебя тоже, – сказал Денни. – Ни за что не узнал бы, если бы мне не сказали твоё имя. Тебе идёт короткая стрижка.

Нора внезапно рассмеялась. Всего на секунду она вдруг снова стала той маленькой девочкой, которая путешествовала со своим племенем и заплетала длинные густые волосы в замысловатую косу, а теперь она снова одинокая беглянка, у которой выживание отнимает каждую минуту времени, и на себя остаётся так мало, что проще срезать волосы под корень, чем расчёсывать их каждое утро. И теперь уже не о ярмарке надо думать, а о собственной безопасности, а потом и о мести. А глупые детские мечты кажутся такими смешными и наивными по сравнению с этим новым миром! И единственная разница, которую заметил Денни Пенн – её стрижка. Потрясающе!

А потом Нора вспомнила, что её лицо сейчас раздуто, как пузырь, а почти вся левая его часть закрыта повязкой, и поняла, что Денни, скорее всего, пошутил. И от этой своей неспособности отличить шутку от правды, она развеселилась окончательно. Какая, к чертям, разница, друзья вокруг или враги? Пока у людей есть чувство юмора, ото всех можно ждать чего угодно.

– Нора?

– Всё в порядке, Рассо, – сказала она, не без труда успокаиваясь. – Идём знакомиться с чудовищами.

Но целитель придержал её за плечо.

– Да, пойдём через минуту. Но прежде я бы хотел, чтобы ты осознала, что только что произошло.

Нора озадаченно поглядела на Рассо, а потом перевела взгляд на Денни. Ну да, он её рассмешил, и что дальше? А потом до неё дошло: она действительно не восприняла его как угрозу! Он был из её «стаи», был «своим» настолько, насколько это вообще возможно.

– Да, я, кажется, поняла, – сказала Нора. – Думаю, я смогу справиться.

Просто её разум должен «обмануть» чувства. Пошутить как можно более удачно, чтобы потом было весело, а не обидно. Чтобы шутка стала частью жизни. Итак, господа монстры, кто хочет стать частью стаи Чудовища Цеплин?

Неторопливо идя по слабоосвещённой пещере под руку с Рассо, Нора понимала, что её стая уже не так мала: в ней уже сам целитель, Аг, Честер, Урд Малахи и Денни. Что ж, ещё нескольких людей она с удовольствием примет в это небольшое братство.

Оказавшись среди охотников, Нора с трудом подавила волну паники. «Свои, – убеждала она себя. – Я в безопасности». Ей это удалось на удивление легко – должно быть, практики с редкими гостями в её углу было достаточно, чтобы свыкнуться с мыслью о других людях. Да, они были монстрами, но не более опасными, чем она сама. Но и не менее, что тоже немаловажно.

– Думаю, я должна попросить прощения, – сказала Нора, опускаясь на землю рядом с ребятами, которые сидели кругом и коротали время, играя в карты. – За то, что сорвала операцию и подвергла всех риску.

– Могло быть и хуже, – спокойно сказала Гета. – Ты могла свалиться и забиться в судорогах рядом с неизвестной невидимой тварью, усложняя братьям отступление. Во время охоты всякое бывает, так что не парься.

Для Норы эти два случая выглядели совершенно по-разному, в конце концов, Гета не контролировала поведение своего организма, и было бы действительно глупо, если бы она чувствовала вину за то происшествие. В конце концов, у Норы тогда произошла паническая атака, и она тоже «усложняла отступление». Но другие охотники кивали согласно и снисходительно, и спорить не хотелось.

– Спасибо, – сказала Нора, окончательно расслабляясь.

Лёгкое беспокойство продолжало досаждать на периферии сознания, но это был лишь слабый отголосок недавних событий, так что игнорировать его было довольно просто. Мысли о Хвостик и о прочих странностях она решила пока что отбросить. Возможно, позже, когда впечатления окончательно улягутся, у неё появится шанс проанализировать произошедшее ещё раз, более хладнокровно и обстоятельно.

– Так какой план? – спросила она. – Мы не будем дожидаться возвращения Арпада? Вдруг у него будут какие-то новости?

– Скорее всего, они действительно будут, – сказал Аг, наблюдая за ней со смесью удивления и озадаченности, как будто он ожидал продолжения вчерашнего концерта. – Ребята видели Агату среди тех кровососов, с которыми они столкнулись на Балбале.

– Это немного странно, что она объявилась именно сейчас, когда мы сами обнаружили их логово, – заметила Урд. – И потребовала, чтобы Арпад присутствовал при допросе…

– Думаете, нам здесь опасно находиться, и она просто попыталась таким образом… спасти его? – уточнила Нора.