Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Глава 16. Чудеса

Погрузившись в атмосферу ужасов двадцатилетней давности, Арпад бодрости, присущей его тогдашней юности, не ощутил. Злость, усталость и жалкие остатки охотничьего азарта – вот и всё, чем ему пришлось довольствоваться, но и это немало: хоть какая, а движущая сила. Поначалу история повторялась вплоть до мельчайших подробностей: непредсказуемые жестокие кровососы, беззащитные обозлённые люди, беспомощные растерянные охотники. Несколько отрядов бессмысленно теряли время в горах, пытаясь выследить укрытия этих тварей, но всё было бесполезно: те замечали охотников намного раньше, чем охотники замечали их, и успевали запутать следы так, что даже служебные собаки сходили с ума.

Но потом всё изменилось так резко и неожиданно, что было трудно поверить. Нора находила этих тварей с такой пугающей лёгкостью, что Аг даже заподозрил подставу, впрочем, в людях он разбирался неплохо и на поводу у собственной паранойи не пошёл. Первый успешный рейд вскружил охотникам голову и вдохновил их на подвиги, а полученные от пленных известия только подстегнули их жажду отмщения. Второй рейд, не менее успешный, вернул их, впрочем, с небес на землю: ряд неприятных сюрпризов напомнил людям, что хоть теперь они не вынуждены тыкаться в пустые углы подобно слепым котятам, противник у них более сильный, чем во времена восстания клана Шиндж.

А потом был Пассетт. Винцент и Аг донёсли до всех с предельной ясностью: в их объединённом отряде нет человека более важного, чем Нора Найт. Без неё возня с кровососами может снова затянуться на годы, поэтому кроме очевидной охраны, которая прикрывала «небоевое» подразделение их отряда, нескольким охотникам приказали защищать Нору втайне, так, чтобы она не чувствовала подстраховки и заботилась о себе сама. Арпад знал, что она в любом случае не стала бы расслабляться и полагаться на других, но приказ старался выполнить с предельной точностью.

Тем сильнее он досадовал на себя, когда упустил её.

– Фаркаш, ты какого чёрта опять шлем снял?

«Я не снимал, – попытался пробормотать он, обращаясь к расплывчатой мгле перед глазами. – Где Нора?»

Судя по всему, не только у неё была «дополнительная защита». Отступление Эгона кровососы прикрывали ничуть не хуже, чем охотники Нору, и в итоге они остались один на один. Плюс ещё один мелкий трюкач.

Спустя несколько дней Арпад вспоминал события того вечера со снисходительным юмором, но тогда он был в таком ужасе, что создал четыре разрыва, прежде чем Джереми его успокоил. Однако Нора сумела его удивить: её способности шутить с головой кровососа, вцепившейся в её шею, можно было только позавидовать!

Дальнейшие рейды больше походили на будничную зачистку городской канализации от ландиутов и моклигов. Небесная машина летела над горами, Нора тыкала в карту, указывая, где притаились твари, Винцент высаживал в соответствующих местах небольшие отряды, а через несколько часов возвращался и принимал их на борт вместе с «трофеями». Но одна из таких вылазок особенно запомнилась Арпаду. Нора вдруг обнаружила логово гемофилов, в котором не было ни одного миньона. Это было более чем подозрительно, особенно с учётом того, что совсем рядом был очередной шахтёрский посёлок, и люди жили в нём, как ни в чём ни бывало, как будто и не было никакой угрозы.

– Если вам интересно, – осторожно сказа Нора, – там, в этом посёлке, живёт какой-то монстр. Не похож ни на одну тварь, которую я встречала раньше…

– Хорошо, проверим, – сказал Винцент. – Только сначала кровососы.

Всё с самого начала шло очень странно. Гемофилы не пытались сбежать, не пытались напасть. Более того, Нора сказала, что за последние полчаса их стало на одного меньше. Пещера представляла собой заброшенную шахту с кучей ответвлений и складских помещений. Охотникам пришлось довольно долго прочёсывать территорию, но тварей они так и не обнаружили. Пришлось звать Нору, чтобы она нашла их на месте.

Гемофилы оказались заперты в одном из складских помещений. Сколько времени они там провели, понять было трудно, но факт в том, что питаться друг другом они уже попробовали, хоть и безуспешно.

– Я, конечно, всё понимаю, – брезгливо сказал Аг, поднимая за шиворот слабого беспомощного кровососа, который уже даже пошевелиться не мог самостоятельно. – Око за око, праведный гнев, власть сильнейшего… Но это всё-таки жестокость, и лично я не хотел бы уподобиться этим тварям. Может, добьём их?

«Как прикажешь, шеф», – хотел сказать Арпад, но в последнюю секунду передумал. Казнь несопротивляющегося врага без суда – это в любом случае будет нарушение закона, хоть по приказу, хоть без него. Да и кто ни такие, чтобы решать.

Всех новых пленных заперли в одной каюте небесной машины – те не могли ни разговаривать, ни сопротивляться.

– И всё-таки, чьих рук дело, хотела бы я знать? – спросила Гета. – Неужели миньоны взбунтовались?

– Маловероятно, – отозвался Честер. – Для этого им нужно было сбросить влияние харизмы, причём сразу всем. Скорее уж дверь случайно захлопнулась.

– Ага, а они предварительно все специально собрались внутри. Нет, их кто-то запер, и я думаю, что местные знают, кто приложил к этому руку.

Они решили пройтись до посёлка Ястень пешком: погода располагала, а гонять небесную машину, если в спешке не было нужды, Винцент не хотел. На подходе к посёлку Нора замедлилась, и лицо её стало напряжённо-встревоженным.

– Хищник, – сказала она. – Большой, агрессивный… не иркуйем, но чем-то похож…

– И живёт в посёлке? – недоверчиво уточнил Аг. – Может, всё-таки собака?

Нора помотала головой.

– Собак я знаю, даже разных пород. Хотя… немного похоже, хотя и намного… злее.

– Большой хищник, злее собаки, добрее икруйема, – пробормотал Арпад. Возможно, он бы и не догадался, что это может быть за чудище, если бы не вспоминал братишку последние две недели по нескольку раз на дню. – Фирмин, шавка загулящая! – заорал он. – Иди сюда, я тебе уши оборву!

Коллеги смотрели на него с удивлением, а вышедшие навстречу шахтёры – с настороженностью. Некоторое время ничего не происходило, так что Арпад даже засомневался в своих словах, но потом дверь одной из деревянных хижин со скрипом открылась, и из неё, с трудом протиснувшись в проём, вылез огромный серо-чёрный волк.

– Вот он, падла мохнатая, – ласково сказал Арпад, подходя к зверю и обнимая его за шею. – Ты где одежду потерял, бесстыдник? Только не вздумай прямо здесь обра…

– Что, братишка, боишься не выдержать конкуренции? – спросил Фирмин, стаскивая какое-то рубище с ближайшего частокола и оборачивая его вокруг пояса, а потом махнул рукой охотникам. – Привет, ребята! Извините, что потерял вас! Я просто за кое-кем погнался, а потом мне чутка нюх отбило южным ветром, не смог вернуться…

– Не парься, – махнул рукой Аг, – главное, что ты в порядке. Это ты кровососов в шахте запер?

Фирмин застонал и хлопнул себя ладонью по лбу.

– Я забыл про них! Волчья моя память! Я тогда только на пару секунд в человека вернулся – чтобы закрыть дверь! А с тех пор я жил в шкуре – мне так больше нравится, а местные согласились меня кормить…

Он прикусил язык – в присутствии официального представителя власти ему не стоило быть таким откровенным. Но Аг снова махнул рукой и обратился к ребятам:

– С этим монстром разобрались, возвращаемся на борт!

Они ушли, а Фирмин с Арпадом помедлили немного, чтобы остаться наедине и поговорить.

– «Монстром»? – удивлённо переспросил волчара. – На меня что, была жалоба?

– О-о, да ты же не в курсе последних событий, – покачал головой Арпад. – Чудо наше тебя учуяло! Кстати… – он огляделся в надежде перекинуться парой слов с Норой, но она деликатно решила не навязываться и ушла вместе со всеми. – Ты бы видел, что она отмочила! До конца жизни мне в кошмарах сниться будет…

Они медленно шли по долине, обмениваясь новостями. Арпад и сам удивился, сколько всего произошло всего за пару недель! Они дошли до небесной машины, Фирмин переоделся в подходящий балахон, а потом они снова прогуливались по долине, до самого вечера и ещё немного.

– Ты в последнее время часто уходишь в загулы, братишка, – осторожно заметил Арпад. – Это стечение обстоятельств, или есть какая-то причина?

Фирмин вздохнул: то ли раздумывая над ответом, то ли оттягивая момент откровения.

– Наверное, всё вместе, – сказал он. – С одной стороны – обстоятельства располагали: сначала я надеялся помочь твоей Норе, не додумался, что её в любом случае оправдают. Потом гонял кровососов, пока не надышался пустынной кислятины. Затем здесь застрял – меня приняли, а я и рад. Думал: раз нюх отбило, значит, возвращаться не обязательно, всё честно, отмажусь как-нибудь. Но вот теперь ты спросил, и я вдруг осознал: я ведь правда не хотел возвращаться. – Подумав немного он удивлённо нахмурился и добавил: – Мне стало труднее контролировать зверя.

Некоторое время они просто неторопливо вышагивали во тьме, забрели даже на окраину редкого пролеска, но потом развернулись в сторону небесной машины – все же глупо вышло бы, если бы Винценту пришло в голову улететь посреди ночи, а они – не на борту. Потерять-то их бы не потеряли, но задерживать движение и провоцировать беспокойство не годится.

– Знаешь, – осторожно сказал Арпад. – В последнее время многие аномальные проявления выходят из-под контроля. Зачарователи говорят, что работать стало легче. В городах то и дело кто-нибудь начинает проявлять способности, которых раньше не было. Разрывы открываются по десять раз на дню… Тварей развелось, драконы опять же. Шестой за полгода, виданное ли дело?

– У Винцента есть идеи? – спросил Фирмин.

– Даже если есть, озвучивать их он не торопится. Говорит, мол, справимся. Вызовем консультантов из Бордрима или даже из Йоголя, и справимся. Как ты сам понимаешь, как только он начинает гнать пургу на тему Сайлент, я отрубаюсь. Но мне кажется, он сам в последнее время немного… сместил приоритеты.

Фирмин лишь вздохнул. Тему религии они зареклись обсуждать.

После Ястеня Винцент взял курс на север. У них на борту скопилось слишком много пленных и пострадавших, пора было доставить их в Ункуд, да и отчитаться счетоводу по полной форме тоже бы не помешало. Арпад немного тревожился: было вполне очевидно, что в таком большом отряде нужды нет – Нора просто не успевает находить для всех работу. Винцента, скорее всего, уговорят продолжить полёты, да он и не будет слишком противиться: кровососы – это и его личная боль тоже. Осталось понять, кого сократят. Вероятно, Мьют отправит в Санвуд наёмников – слишком уж дорого они обходятся. Кое-кто из адептов, возможно останется: зависит от того, какие новости их ждут в Санвуде. А вот двум третям охотников придётся вернуться к работе в городах. Самое обидное, что Арпад будет вынужден подчиниться, если ему скажут вернуться: ему ещё месяц штрафа отрабатывать. Такой поворот его не прельщал. Арпад намекнул Агу, что он не прочь и дальше гонять кровососов, а уж удастся ли тому повернуть всё по-своему зависело от многих факторов, в том числе от настроения магистра Циласа Окаты.

А пока что Арпад вёл себя тише воды ниже травы, ожидая, пока руководство обработает все отчёты, вдоволь насовещается и будет готово огласить решение. У него в запасе было, по меньшей мере, дня два, и у него появилась интересная идея, как их скоротать. Для этого ему нужно было найти Нору и заручиться её поддержкой, чем он и собирался заняться после завтрака. Однако интересные дела нашли его раньше, чем он их.

– Что, Фаркаш, истощал на походном пайке? Решил наверстать на казённых харчах?

Арпад мог бы огрызнуться, но не стал: этим утром у него действительно прорезался недюжинный аппетит. Не став отвлекаться на перебранку, взгляд на неожиданного собеседника он всё-таки скосил. Его почтил присутствием Честер Мьют, и уже в это раннее время он был при полной охотничьей экипировке.

– А ты, никак, на диету сел? Или ты заранее пришёл, чтобы слопать всё самое вкусное? А если нет – присоединяйся, Фирмин опять где-то завеялся, а мне не с кем даже лясы поточить.

– Некогда лясы точить, – отмахнулся Честер. – Я к тебе, между прочим, по делу. Знаю, где тебя искать!

Арпад вздохнул обречённо и стал жевать вдвое быстрее: раз по делу, значит, могут и не дать закончить трапезу!

– Ты давай садись, не маячь, и излагай, – сказал он. – Что там случилось? Намечается облава на городских кровососов?

– Почти. Скорее, разведывательная операция в пещеры под городом. Патрик пропал.

– Плохо дело, – нахмурился Арпад. – Он один пропал, или вся группа?

– В том-то и дело, что он, судя по всему, один полез в пещеру. Ты же знаешь этого психа. Только скажи ему слово «дракон»…

Арпад медленно покивал.

– И что вы задумали? Драконья охота под Ункудом?

– Нет, Дайана наложила строгое вето, – сердито сообщил Честер. – Не скажу, что это плохое решение, особенно памятуя обвалы, которые устроил Снежок, когда его разозлили… но мы собираемся прочесать пещеры, просто поискать следы. Чтобы знать наверняка, что там с Патриком. Может, он просто ранен и ему ещё можно помочь.

– А если вы наткнётесь на дракона?

– Об этом позаботится Нора. Она согласилась помочь при условии, что мы будем держаться подальше от этой твари. Вообще-то она говорит, что ничего не чувствует, но, может, он просто переместился ниже. Или вообще к Шигго. Мы собираемся пройтись по тоннелям, проверить. Пойдёшь с нами?

– Ты ещё спрашиваешь! – воскликнул Арпад с набитым ртом. – Чёрт с ним, с драконом, ты думаешь, я Нору с вами просто так отпущу? Кто ещё с нами?

– Аг и Винцент на совещании с руководством, да и большое количество людей мы брать не будем – всё-таки не совсем официально идём. Лоу Паэлис, Меридит вызвалась, если вдруг Патрику нужна будет помощь, ну и я надеялся на вас с Фирмином. Выступаем по готовности.

– Ладушки, я буду через четверть часа. Вот только Фирмин где-то по городу шатается…

– Я так и понял, это в его стиле. Поэтому я поручил Норе найти его и всё объяснить.

– Тогда ладно.

Прогулка по подземельям а потом по Шигго и обратно вышла что надо, сродни непринуждённому дружескому походу на дикую природу. Однако поиски ничем не увенчались: здесь не было ни дракона, ни Патрика – живого или мёртвого. Наверное, тварь убралась, а он решил её выследить – очень на него похоже. Жаль только, что никаких знаков он не оставил, мог бы вообще-то догадаться, что его будут искать.

– Привет, сестрёнка.

Этот визит Арпад откладывал до последнего, но тянуть дальше было нельзя: завтра им предстояло снова отправиться в горы, чтобы разыскивать лагеря беженцев.

Небольшую сухую камеру освещали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь узкое зарешёченное окно. Что ж, Агату разместили не в самых худших из местных апартаментов, но она эту привилегию, похоже, не могла оценить по достоинству.

– Привет, – отозвалась она неживым бесцветным голосом. – Рада, что ты жив.

– Слышала последние новости? – спросил Арпад, изо всех сил играя в жизнерадостность. – Эгона больше нет, его главную ставку мы ликвидировали. И несколько десятков гарнизонов тоже.

По лицу Агаты скользнула тень мрачного удовлетворения и любопытства, но лишь на секунду, а потом она снова стала безучастной.

– Хорошая новость. Действительно хорошая. Без него всё быстро закончится.

Арпад вздохнул, глядя на свою подругу. Она сидела в углу камеры, поджав колени и прислонившись головой к холодной кирпичной кладке стены. Она осунулась за последние недели, и, кажется, постарела лет на двадцать.

– Слушай, хватит себя грызть, – сказал он почти строго. – Всё, что тебе пришлось сделать, чтобы втереться им в доверие – не на твоей совести. Ты следовала необходимости, а не личным целям…

– Не обманывай себя, Арпад, – перебила Агата. – То, что я оправдывала себя необходимостью… не означает, что я не получала удовольствия. Может, не сразу… но я вошла во вкус. – В её голосе была невыносимая горечь и ненависть к себе, но в то же время Арпад явственно заметил и воспоминания о блаженстве всесилия, и ему стало не по себе. Впервые за долгие годы у него появилось ощущение, что он знает эту девочку не так хорошо, как ему казалось. – Может, меня и оправдают и отправят в какой-нибудь реабилитационный центр, которые они там придумают… Но, честно, Арпад, я не знаю, что я стала бы делать, если бы вдруг получила свободу. Я двадцать лет не чувствовала себя такой живой, сильной и счастливой, как в последние несколько месяцев. Эгон, может, и псих, но я бы не назвала преданность ему других гемофилов чем-то странным.

Это её признание выбило у Арпада почву из-под ног. С одной стороны, он ни на миг не сомневался, что этих тварей нужно было остановить, не дать им питаться людьми против их воли, не позволить этой заразе размножаться. Но, с другой стороны, как же сильно он хотел, чтобы его Агата ещё хоть раз в жизни почувствовала себя по-настоящему счастливой! И вот теперь, оказывается, он сам принудил её попробовать это самое счастье, а потом отказаться от него…

– Мне жаль, – сказал он через несколько минут. – Я не хотел, чтобы ты страдала. Я готов сделать что угодно, чтобы ты почувствовала себя лучше. Чёрт! – он со злостью ударил по узкой лежанке, но справиться с эмоциями ему это не слишком помогло. Самое обидное, что в этой жертве Агаты, по большому счету, не было почти никакого смысла! Если бы они раньше догадались привлечь Нору, скольких смертей можно было избежать! А теперь он даже пожалел, что рассказал обо всём Агате, теперь она чувствует себя не только виноватой, но ещё и бесполезной. Её работа, её жертвы были напрасными! – Слушай, сделанного не вернёшь, – сказал он, наконец. – Людей не воскресишь. Мы тогда действовали сообразно обстоятельствам, и не наша вина, что простой способ обнаружился не сразу.

– Я всё это понимаю, Арпад, – устало сказала Агата. – А вот ты так и не уразумел: я ни о чём не жалею. Я просто пытаюсь смириться с тем, как мне придётся жить дальше, без той лёгкости и любви к миру, которые были со мной совсем недавно.

Это было страшное признание, и Арпад снова умолк на несколько минут, пытаясь понять, как на него реагировать. Прежде Агата ненавидела свою сущность, Эгон дал ей шанс её полюбить… а теперь и этого не стало. Арпад снова внимательно вгляделся в лицо подруги: она пыталась убедить его в собственном злодействе, но зачем? Сколько в её словах правды, а сколько – банального желания наказать саму себя? Разобраться в этом он был пока что не в силах. Ему нужно было время, чтобы поразмыслить над её словами. Возможно, ему удастся разузнать у других кровососов, что для них означало приобщение к идеям Эгона. В любом случае Арпад не собирался воспринимать слова Агаты буквально. Двойное дно, или тройное – он обязательно разберётся. Они вместе разберутся, когда оба немного смирятся со всем произошедшим.

Арпад поднялся, подошёл к подруге и опустился на каменный пол рядом с нею, изо всех сил стараясь, чтобы его сердце билось в спокойном ритме. Всё-таки где-то на подсознательном уровне он понимал, насколько опасное существо находится рядом. Но он пересилил себя и нежно обнял её за плечи.

– Что бы это ни было, мы справимся, – сказал он. – Просто не сдавайся, ладно? Скоро начнутся суды, твоё дело будет рассматривать Дайана лично. Я уверен, что она рассудит по-человечески…

– Это несомненно, – отозвалась Агата, отстраняясь и пересаживаясь на лежанку. – Я буду в порядке, Арпад. Так или иначе, я адаптируюсь к новому миру. Возможно, оно и к лучшему. Осуждённых гемофилов обычно либо казнят, либо обеспечивают миньонами в нужном количестве. И то и другое в моём случае не так уж плохо. В конце концов, голодать мне не придётся, а ведь раньше бывало… В любом случае, Арпад… у меня к тебе просьба. – Она помедлила немного, как будто подбирая слова помягче. – Уходи. И не приходи ко мне больше. И на суд не приходи. Мне неприятно общаться с тобой, потому что ничего, кроме чувства вины, я не ощущаю. Перед тобой, перед твоей семьёй, перед твоей подружкой. Мне не нравится это чувство, оно не даёт мне начать новую жизнь, понимаешь? Даже сейчас я могла бы просто забыть обо всём, что случилось, если бы ты не явился со своими разговорами… Я не утверждаю, что всё совсем скоро станет легко и прекрасно. Но я почти уверена, что твоё отсутствие поможет.

Она говорила с такой обидой в голосе, что усомниться в искренности её желания Арпад не смог. Он просто добавил эту информацию в копилку того, что надо осознать и принять к сведению и поднялся.

– Без проблем, – сказал он таким тоном, чтобы обида была не слишком очевидной и не окрасила эту их беседу в оттенок ссоры. – Если я тебе понадоблюсь – просто напиши письмо в гильдию Грэйсэнда, меня найдут. Договорились?

– Да, Арпад, – с горечью и облегчением сказала она.

Он ушёл, не прощаясь, и заранее запретив себе мусолить в мыслях эту тему. Самым лучшим выходом из тяжких раздумий было напиться. Вот только Фирмин опять где-то запропастился.

Напиться не удалось. Настроение было всё-таки не слишком подходящим для того, чтобы размазываться в одиночку, а некое тайное сообщество, помешанное на трезвости, судя по всему, похитило Фирмина, связало его и заперло в подвале на другом конце города, чтобы тот не вздумал потакать слабостям Арпада. Поэтому выпив лишь пару глотков виски, Арпад отбросил бутылку в дальний угол комнаты, а сам улёгся на пол, положил ноги на край кровати и стал смотреть в потолок. С такого ракурса даже самая мрачная реальность казалась причудливой и даже интересной.

Через некоторое время кто-то нерешительно поцарапался в дверь. Каким-то образом Арпад сразу понял, кто это, вот только не мог решить, стоит ли начинать общение – вполне может статься, что ему по гороскопу не суждено сегодня хорошо общаться с женщинами.

– Арпад, ты здесь?

Лгать в такой ситуации было против его принципов.

– Ага.

– Я могу войти?

Он вздохнул. Ишь, робкая какая. А кровососов валит – завидки берут. Сколько противоречий!

– Заходи.

Нора осторожно приоткрыла дверь, видимо, заподозрив неладное то ли по голосу, то ли её аномальная способность открыла перед ней новые горизонты. Когда она увидела его на полу, настороженность на её лице сменилась изумлением. Она вошла, присмотрелась к нему повнимательнее и спросила:

– Всё в порядке?

Жаловаться не хотелось, лгать тоже.

– Агата не очень хорошо справляется. Но я не хочу об этом говорить.

Нора опустилась рядом с ним на колени, но приблизиться не спешила. Некоторое время она рассуждала о чём-то, потом спросила:

– Оставить тебя в покое? Или ты не возражаешь против моей компании?

Арпад невесело усмехнулся: вот ведь хитрюга!

– Я всегда рад твоей компании, – сказал он. – Только день сегодня какой-то дурацкий. И знаешь что? Кажется, я готов сделать его ещё хуже. Ну, сама посуди: зачем портить два дня двумя ссорами, если можно все неприятные вопросы решить сразу, а потом горевать обо всём одновременно?

– Ну, не скажи, – Нора уселась рядом, опёршись спиной на край кровати. – Ссора ссоре рознь. Некоторые ссоры надо начинать в хорошем настроении, иначе дело может совсем плохо кончиться. Или наоборот, может, это и не ссора вовсе, а только в твоей голове. – Она нахмурилась, поразмыслила пару секунд и настороженно спросила: – Я что-то не так сделала? Ты со мной собираешься ссориться?

– Нет, ну что ты! – Арпаду стало не по себе оттого, что она об этом подумала, и он поспешил встать, так, чтобы хорошо видеть её лицо. – Слушай, извини, я и правда, кажется, не в себе. Забудь, что я сказал. Сегодня явно не мой день для коммуникаций.

– Да уж, бывает, – сочувственно сказала Нора. – И всё-таки, если тебя что-то тревожит относительно меня – я готова тебя выслушать. Обещаю, что даже если это что-то неприятное, я не буду пороть горячку. Так тебя устроит?

– Меня всё устроит, – честно, но с некоторой горечью, сказал Арпад. – На самом деле я просто хотел перед тобой покаяться. Давно надо было, но случай всё никак не представлялся.

– В чём именно? – Нора нахмурилась ещё сильнее, и теперь явно начала нервничать. Ну, всё, теперь отступать точно нельзя.

– Хочешь выпить? – невпопад предложил Арпад.

Нора рассмеялась.

– Для храбрости? Не поможет. Давай, выкладывай, а потом я решу, какая мне нужна доза. Что случилось, Арпад? Я тебе не нравлюсь, и ты не хочешь, чтобы я к тебе приставала?

Теперь настал его черёд нервно рассмеяться. Его всегда очаровывала эта её смесь непосредственности, стеснительности и преданности традициям номадов, но до этого момента он даже представить себе не мог, какого количества недоразумений они могут избежать благодаря этим её качествам. Но это было вовсе не то, что его беспокоило.

– Детка, давай только без глупостей, ладно? – мягко сказал он. – Дело совсем в другом.

Он тяжело вздохнул, а потом подумал: да будь что будет! Нора заслуживает того, чтобы знать правду, и, скорее всего, долго злиться она не сможет. Так или иначе, он был почти уверен, что через некоторое время, когда она перестанет сердиться, он сумеет снова завоевать её доверие. Поэтому сказал, как в омут с головой нырнул:

– Я с самого начала знал, что тот череп – не Хвостик. Более того, я намеренно нашёл похожий и ввёл тебя в заблуждение.

– Я так и знала! – воскликнула Нора, но скорее торжествующе, чем сердито. – То-то я никак не могла понять, в какой момент его подменили и почему я ничего не заметила!

Арпад снова нервно засмеялся и сказал:

– Как же я рад, что ты не сердишься!

Нора поглядела на него озадаченно, будто сама удивилась своей покладистости.

– Ну, пожалуй, хорошо, что ты не сказал об этом в тот день, когда я заметила подмену, – сказала она. – Хотя лучше бы ты предупредил меня. Мы с Честером тогда оказались в довольно опасной ситуации.

– Мы не хотели рисковать, – мягко сказал Арпад. – Что, если бы ты, узнав правду, снова потеряла способность чувствовать монстров? Всё-таки твоё самовнушение было нам на пользу, ради этого, собственно, всё и затевалось.

– Вот как, – пробормотала Нора задумчиво, но всё ещё не обиженно. Видимо, Арпад зря пытался предсказать её реакцию по привычным для него шаблонам. – И чья же это была идея?

– Патрика Шо. Мы довольно долго лазили по этим долинам и никого не могли найти. И я как-то рассказал о твоей собаке, мол, вот бы найти этих миньонов, которые её отобрали. Ну и Патрик сразу предложил: «Ну и давайте найдём, какие проблемы?» Ты уже, наверное, поняла, что клан Мьют довольно неплохо разбирается в таких вещах, а Патрик у них – что-то вроде белой вороны, потому что он не признаёт божественной помощи, а всегда склоняется к мысли, что сила – внутри человека, а богиня Сайлент, покровительница их клана, – всего лишь символ, проводник, гарантия успеха. Он предположил, что череп Хвостик для тебя – тот же символ. И оказался прав.

– Надо же, – покачала головой Нора, а потом задумчиво заметила: – А ведь план был довольно рискованный. Действительно, что бы мы делали, если бы я не смогла их чувствовать без Хвостик?

– Но ты смогла, – пожал плечами Арпад. – Мы проверили это сначала в Грэйсэнде, потом в Ункуде. Если ты помнишь, Аг некоторое время присматривался к тебе, прежде чем пойти на такое рискованное мероприятие, полагаясь только на амулет.

– То есть он тоже знал, что это никакая не Хвостик?

– Да. Но когда ты заметила подмену, он решил не говорить об обмане, и нам запретил – просто чтобы не обострять конфликт. Ты ведь и так была на взводе, с трудом тебя удалось успокоить.

– Хорошо, что тебя тогда не было рядом, – неожиданно сказала Нора. – Помню, что в каждом мне виделся враг, и я никак не могла понять, что происходит… А на самом деле в тот момент моё восприятие просто обострилось, и я начала чувствовать не только гемофилов, но и людей, и лошадей и других животных…

– Только из-за того, что обнаружила подмену? – заинтересованно уточнил Арпад.

Нора ненадолго задумалась, вспоминая события того дня, а потом неуверенно сказала:

– Ты знаешь… мне иногда кажется, что причину и следствие стоит поменять местами. Сначала обострилось моё восприятие, но я этого не осознала до конца, попыталась понять, что с Хвостик такое… и пока рассматривала её, обнаружила вдруг, что это вовсе и не Хвостик. И в тот момент меня вынесло. Как же это объяснить… я всё ещё ощущала «монстров», но перестала осознавать, что именно я ощущаю. Ведь раньше я… как будто наблюдала страх Хвостик, она помогала мне находить его источник. А потом страх остался, а Хвостик исчезла, и не у кого спросить, откуда этот страх… Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что к объективной реальности эти чувства не имеют отношения, это как будто… не сами люди меня пугали, а ощущение того, насколько они опасны.

– Но почему вдруг обострилось восприятие? – спросил Арпад. – Просто так? Или ты каким-то образом сама начала ощущать свою способность?

Нора снова задумалась, на этот раз надолго. Арпад терпеливо ждал, рассматривая её лицо: ещё юное, но уже с отпечатком пережитого непростого опыта.

– Думаю, дело в драконе, – сказала она наконец. – Конечно, тогда я этого даже близко не поняла, да он и не был драконом, а «Неизвестным Третьим». Но потом, когда у меня было время проанализировать ощущения, я поняла, что именно в присутствии дракона обострялась моя «чуйка». Я даже попыталась сама усилить радиус наблюдения, припугнув своих «дозорных» драконом, и мне это, как ни странно, удалось. По правде говоря, это открытие я сделала с лёгкой подачи того же Патрика…

– Вот ведь жук хитрющий, – ухмыльнулся Арпад. – Неужели он всё-таки прав?

– В чём именно?

Арпад вздохнул и попытался объяснить:

– Ну, людей сейчас беспокоит нашествие драконов. Раньше они раз в десять-пятнадцать лет появлялись, а тут шесть подряд! Ну и рождаются всякие теории о том, почему так происходит… в частности, есть версия, что драконов притягивают аномальные линии, которые в последнее время стали очень сильными. В этом есть смысл: в том же Бордриме, аномальные линии всегда были довольно сильны, люди даже научились активно ими пользоваться – как в хозяйстве, так и в производстве. Ну и драконов там много, настолько, что люди решили не бороться с ними, а смириться и просто держать под контролем. А в Йоголе, говорят, вообще всё только на аномалиях и держится, и драконы у них вроде домашних питомцев. Не знаю, насколько это правда, да и никто не знает. К счастью, они слишком далеко, и мы в климате друг у друга долго находиться не можем. Короче, люди думают, что драконы слетаются на аномалию, и мне эта версия до сих пор казалась правдоподобной. Но Патрик уверял, что не драконы слетаются, а аномалия появляется там, где есть драконы. И то, что ты мне рассказала, как раз подтверждает эту версию.