Текст книги "Изо всех сил (ЛП)"

Автор книги: Стюарт Слейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

– По-моему, это станет источником затруднений.

– По-моему, тоже. Причём двух, на самом деле. Первое то, о котором ты подумал – их могут подстрелить по ошибке. До сих пор они держались подальше от линии фронта, в составе резерва командования. Другое – вся итальянская техника оснащена дизельными двигателями, а у нас нет больших запасов солярки. Я предлагаю отправить их в Палестину, охранять чёрный ход, как было до этого. А то французы в Сирии как-то нехорошо на нас посматривают. Киви зелёные как травка, и чем дольше они туда будут ехать, тем лучше.

Уэйвелл глубокомысленно кивнул. Он заставил себя оторваться от карты североафриканского побережья, чтобы вникнуть в происходящее в его регионе. Сопротивление итальянцев в Эфиопии рухнуло, когда индийские и южноафриканские войска двинулись на поддержку племён, поднявших восстание. Еще одна индийская дивизия, в Эритрее, уже стучала в ворота Асмэры. Без присмотра остались только Палестина и Сирия. Эти территории – хорошее расположение для новозеландских войск.

– Отличная идея, Джамбо, так и сделай. Ты прикинул, что будет дальше?

– Итальянцы попытаются прорваться, чтобы освободить войска, которые мы окружили? Арчи, в Киренаике[382] у них осталось 50 или 60 тысяч человек, в основном вокруг Бардии и Тобрука. По большей части это обыкновенная пехота, они не могут пойти куда угодно. На самом деле, я готовлю мобильную группу, чтобы засунуть в котёл и их. 11-й гусарский полк на бронеавтомобилях будет основной ударной силой, с приданной пехотой на грузовиках и буксируемой артиллерией. Я планирую отправить австралийцев по прибрежной дороге, чтобы сохранить давление на итальянцев в Бардии и Тобруке, в то время как мобильная группа пройдёт через перешеек Киренаики, южнее Зелёных Гор[383]. Ещё есть пустынные тракты, которые можно использовать – по ним колонны выйдут через Бир-эль-Габи и Бир-Нахейм[384] на побережье севернее Эль-Агейлы[385]. Место, называемое Бéда Фомм. Мы его заблокируем и всё – итальянская Северо-Африканская армия закончилась. Между нами и Триполи ничего не останется.

Уэйвелл смотрел на карту, следя за движениями его глаз.

– Не рассчитывай на это, Джамбо. Итальянские генералы не дураки. Они быстро учатся после этого провала. Можешь быть уверен, они разглядели угрозу Триполитании и перебазируют свои силы, чтобы пресечь любые попытки заблокировать их.

– География Киренаики – просто подарок для нас, но как только мы используем его, не сможем повторить подобную операцию. И полуостров станет ловушкой уже для нас.

– Кроме того, они пришлют подкрепление. В Триполи, но будь уверен, то они попытаются дойти на танках до Тобрука. Если итальянцам удастся разомкнуть окружение, то они получат танки.

– Если только флот Энди Каннингема не остановит их.

В голосе Мэйтленда Уилсона не прозвучало особенной надежды.

– Если только не остановит, – согласился Уэйвелл.

Над Средиземным морем, неподалёку от Таранто[386], «Мартин Мэриленд»

– Что там внизу? – Мэнникс позвал Чарли Кассэнса, который сейчас отвечал за фотосъёмку. Он наконец осознал, что сочетание скорости и дальности «Мэриленда», вместе с большой крейсерской высотой полёта, делают его отличным разведывательным самолетом. Мэнниксу не хватало остальных членов группы вокруг, но он успокаивал себя тем, что «Мэриленд» без малого на 40 километров в час быстрее итальянских истребителей. Начальство заверило, что выше пяти тысяч метров его не смогут перехватить.

Он, однако, не удержался от замечания, что ни один из них не летал на самолете.

– Ничего, – Кассэнс извлек урок из своего первого вылета, и теперь отвечал предельно кратко и по делу. С пяти километров корабли походили на карандашные штрихи на карте. Было предельно очевидно, что итальянский флот отсутствует. А ожидалось по меньшей мере четыре линкора, шесть тяжёлых крейсеров, а также более двух дюжин эсминцев и лёгких крейсеров. Ничего подобного не наблюдалось в большой фасолеобразной гавани Таранто. Мэнникс наклонил самолёт и повёл его в сторону от порта. Там было сильное зенитное прикрытие. Как будто в подтверждение его мыслей, прямо на эшелоне расплылось несколько клубков чёрного дыма. На нашей высоте и курсе, – отметил Мэнникс. Кто бы там не сидел, своё дело знает хорошо. Сохранив курс, как раз влетели б туда.

- Шон, докладываю. Один линкор есть, похоже, стоит в сухом доке, – Кассэнс смотрел в бомбовый прицел, выкрутив увеличение. Хотя поле зрения по сравнению с биноклем было меньше, зато видно лучше, – и ещё два крейсера, лёгкие. Не там, где нам сказали. Они находятся на внешнем рейде, вместе с шестью... нет, семью эсминцами.

– С южной стороны?

Перед вылетом с Мальты Мэнникс тщательно изучил карту Таранто. Он запомнил расположение строений в порту и теперь хорошо мог представить, где находятся суда, оставшиеся в гавани.

– Да, всё там. Полагаю, возле арсенала.

– Так и есть. Отлично, Чарли. Теперь пора бы нам убраться отсюда и вернуться на Мальту, пока зенитчики не пристрелялись. Где бы ни шлялся флот макаронников, он точно не здесь.

Индия, Калькутта, лоджия правительственной резиденции

– Вот это самый подходящий рождественский подарок, вот это мне нравится.

Маркиз Линлитгоу посмотрел на строй самолётов, летящих над ними. Хотя на самом деле он не мог распознать их по силуэтам, из полученного доклада знал, какие модели получены. P-36 "Мохавк" летели выверенным строем из четырёх групп по четыре машины, сформировав в небе алмаз. Ведущий истребитель вёл американский гражданский советник, Бойингтон, остальные – индийские пилоты 1-й эскадрильи. Они только что закончили конверсионную программу и устроили этот воздушный парад перед тем как перегнать самолёты на новую операционную базу Северной Индии. Наконец-то у Индии появились боеспособные истребители. Одна из прорех в её военной инфраструктуре постепенно затягивалась.

– Независимая Индия под защитой индийских летчиков-истребителей. Год назад я мог только мечтать об этом.

Пандит Неру посмотрел на подразделение бомбардировщиков DB-7, следующих за истребителями над Калькуттой. Он долго был сторонником серьёзного сокращения вооруженных сил Индии. Но теперь, когда самолёты, летящие над ним, и войска, шествующие через город, служили Индии, а не Британии, он думал иначе. Это хорошо отражало изменение его взглядов за прошедшие полгода. Одно время Неру рассматривал британцев как вторженцев и иностранных авантюристов, мотивации которых были, в лучшем случае, двусмысленны, и кого требовалось поскорее изгнать. Сейчас он понял, что они старались управлять Индией справедливо. Не без ошибок, конечно, и в меру своего разумения. А ещё – насколько сложен современный мир, и насколько неуместна будет в нём Индия, если оставит старую систему управления. При всех ошибках британцев, индийцы всего за несколько лет могут наворотить такого...

– Наша вторая истребительная эскадрилья направится на Цейлон, чтобы защитить военно-морскую базу Тринкомали, – Линлитгоу с удовольствием озвучил поступившую к нему новость. Многие пилоты Королевских ВВС из шести эскадрилий, базирующихся в Индии, добровольно вызвались в командировку к индийским коллегам. Предполагалось, что они займутся передачей опыта пилотам подразделений из доминионов, и вернутся в штатное расположение, как только индийские ВВС встанут на ноги.

На самом деле, и Линлитгоу знал это, их побуждения были замешаны на доброй зависти. Индийские подразделения получали новые американские истребители и бомбардировщики, по сравнению с которыми "Вапити", "Аудаксы" и "Бленхеймы" выглядели устаревшими. Лётчики есть лётчики, все хотели управлять лучшими самолётами. Поверх этого наложилось желание не попасть под тень позора Галифакса, а ещё… идея независимой Индии. Идея страны, всего за несколько лет жизни в которой человек прочно врастал в неё душой.

– Ещё мы должны отправить больше сил на Ближний Восток, – заговорил Неру, как только стих рёв авиационных двигателей. Он был немного смущён – сдача Кэрена индийским частям, продвигающимся к Асмэре, вызвала ликование. Индийская "Таймс" даже назвала это событие "доказательством традиционной доблести индийских войск". Про себя Неру думал, что это слишком громко, но несомненные достижения в Эритрее и Эфиопии в глазах мирового сообщества вполне заявили об Индии как независимой стране. А вскоре ещё больше индийских войск и авиации появится в Ираке и Иране, обеспечивая оборонительные заслоны против германской армии, когда в дело пойдёт план Нота.

– Мы получили сообщение от правительства Черчилля в Оттаве. Они сделали заявление, подтверждающее, что приказы, вышедшие до июня 1940 остаются в силе. Доминионы и колонии, а также все британские силы во всём мире должны продолжить борьбу и игнорировать перемирие, заключённое оккупированным Лондоном. На наш взгляд, это проясняет обстановку.

Неру кивнул в ответ на слова Линлитгоу. Двойственный статус британских сил в доминионах был для всех источником постоянного беспокойства. Теперь у них, хотя бы, появилось некоторое подобие полномочий на активные действия.

– Кстати, вопрос, можно ли считать Лондон оккупированным?

– Я не знаю, – Линлитгоу внезапно показался очень старым, усталым и совершенно убитым горем. Неру молча проклял себя за боль, причинённую в этот счастливый день человеку, который так много сделал для Индии во время бедствия. – Я никогда не думал, даже не мечтал, что увижу это. Перемирие Галифакса обернулось против всего, что составляло саму основу нашей жизни.

– Посмотрите. "Хадсоны" индийской морской авиации идут. Индия опирается на собственные силы, и мы поддерживаем идеалы, которые Британия передала нам. Мы можем идти собственным путем, Виктор, но до сих пор поддерживаем их. За ними всё ещё стоит империя. Британия хорошо учила нас, и мы будем следовать её урокам. Она живёт в нас, и в своё время мы вновь выведем её на свет.

Говоря так, Неру всего лишь хотел подбодрить несчастного друга, но сказав, внезапно понял, что верит каждому своему слову.

ГЛАВА 10

НЕОСТОРОЖНЫЕ РЕЧИ

Средиземное море у острова Гавдос[387], авианосец «Игл», кубрик постановки лётных задач

– Вижу, вы только что с послеобеденного передрёма? Могу устроить хорошую кружку какао.

Замечание могло показалось дерзким, но на самом деле пилоты "Свордфишей", собравшиеся здесь, явно сохраняли приверженность старым традициям, по сравнению с молодыми лейтенантами из экипажа корабля. Причина для этого имелась. Они были суровыми ветеранами морской авиации, начинавшими полёты на давно забытых "Блэкбёрн Баффин" и почти таких же "Блэкбёрн Акула"[388]. Из-за ограниченных перспектив карьерного роста морских лётчиков в ВВС Британии, почти все они переходили свои низкие звания. Но несмотря на это, они спокойно и старательно оттачивали своё мастерство во время скудных 30-х годов. Восемнадцать экипажей «Свордфишей», пожалуй, были лучшими пилотами бомбардировщиков-торпедоносцев в мире. К сожалению, их оснащение до сих пор не соответствовало их навыкам.

– Наглый мелкий хам, – пробурчал себе под нос лейтенант Джеймс МакФлит тому, кто посмел высказаться по поводу его сравнительно большого. Мальчишка отошёл в одну сторону, так как МакФлит попёр на него.

В зале собрались все восемнадцать экипажей.

– Господа, прошу вас, успокойтесь, – капитан Стюарт Монро поднялся на подиум с указкой в руках. – Есть чрезвычайно важное задание. Разведчик "Мэриленд" сообщил, что итальянский линейный флот отсутствует. Доклад от разведавиации Мальты подтвердил, что они покинули Таранто вчера вечером, а этим утром мы получили сообщение, что они идут в нашу сторону. В 9.20 их видели к югу от Закинфа[389], курс 135, скорость 20 узлов. После этого «Мэриленд» доложил о трёх линкорах, четырех тяжелых крейсерах и восьми эсминцах. Если соединение сохранит курс и скорость, то к 13.00 они будут в 83 милях к западу от нас. Согласно нашему текущему замыслу, именно в этот момент вы, господа, их потопите. Желательно всех. Мне на следовало это говорить, но Британии нужен добрый рождественский подарок.

МакФлит обернулся. Восемнадцать экипажей и пятнадцать кораблей. Такое соотношение не предвещало результат, на который, похоже, рассчитывал Монро.

– Сэр, мне следует предполагать, что приоритетными целями будут линкоры?

Монро покачал головой.

– Нет. Обстановка такова. Группа, на которую мы нападём, является прикрытием для большого транспортного конвоя в Северную Африку. В его составе, по меньшей мере, двадцать из самых больших торговых судов Италии, и их потеря станет значительным ударом по способности Италии поддержать операции в Северной Африке. Кроме того, там идут транспорты, несущие пополнение для бронегруппы итальянской армии. Позже они отделятся и направятся в Бенгази, а суда снабжения – в Тобрук. Ими займутся "Уорспайт" и его свита из крейсеров и эсминцев, дабы они туда не добрались. Чтобы обеспечить это, мы должны устранить их эскорт. Необязательно потопить все корабли оперативного соединения, достаточно повредить их в той степени, чтобы они могли только доковылять до базы. Нам нужно повредить как можно больше кораблей, вместо того, чтобы нанести много повреждений нескольким. Так понятнее?

– Сэр, ожидается ли истребительное прикрытие?

– Насколько мы смогли узнать, нет. Совсем нет. Технически мы будем в радиусе досягаемости наземных самолётов, но координация между итальянским флотом и сухопутной авиацией неважная. "Мэриленды" доложили, что вмешательства истребителей не будет.

– Сэр, у нас есть информация, какие корабли находятся в соединении? – ведущий группы Б, лейтенант Колвин Карадок, был уэльсцем до мозга костей. Его акцент добавил совещанию мелодичности, а заодно тоски по дому большинству пилотов. Все они знали – раскол между Британией и остальной частью Империи означал, что до возвращения домой, может быть, пройдёт много времени.

– По нашим сведениям, это линкоры "Андреа Дориа", "Кайо Дуилио" и "Граф ди Кавур"[390]. Тяжелые крейсера – «Больцано», «Зара», «Фиуме» и «Гориция»[391]. Так выходит из доклада «Мэриленда», – быстро уточнил Монро. Способность экипажей Королевских ВВС опознавать военные корабли не была их сильной стороной. – Где какой эсминец, мы не знаем. Должен подчеркнуть вот что. Если «Уорспайт» и его группа разделаются с транспортным конвоем, для итальянцев наступит катастрофа. Не только с точки зрения потери судов и груза, но и в том положении, в котором окажутся их войска, оставшиеся в Африке. Генштаб полагает, что почти стотысячная группировка на побережье от Мектилы до Мерса-Матруха будет отрезана. Им придётся сдаться в течение трёх или четырёх дней, если они не получат подкреплений. С каждым прошедшим днём возможность оказания помощи становится всё более затруднительной. Этим утром мы получили новости – австралийцы подошли вплотную к Бардии. Если этот город падёт, ближайшим портом, доступным итальянцам, будет Тобрук. Вот почему транспорты идут туда – видимо, даже сами итальянцы не очень уверены, что Бардия продержится.

Монро оборвал речь, так как вошёл посыльный от связистов и передал небольшую записку. Прочитав её, капитан ухмыльнулся.

– Господа, рад сообщить вам, что итальянские линкоры продолжают двигаться на юг, и их скорость несколько выше, чем считалось ранее. Сейчас они у мыса Метони[392], в 120 милях на северо-запад от нас.

Он обернулся к карте и отметил последнее положение, указанное в донесении. Потом провёл линию, соединившую с ним их собственную позицию. Штурманы экипажей занесли эти данные в блокноты и были готовы к расчёту курса.

– У нас 15 "Свордфишей", готовых к вылету, и ещё три придержим. Вместе с тремя морскими "Гладиаторами" они будут в резерве. По машинам, господа! Вылетаем.

Северная Африка, Ливия, на подходах к Бардие

– Сколько-сколько там итальяшек?– сержант Джо Соломон не мог поверить услышанному.

– Примерно 45000, как утверждает большое начальство, – лейтенант Гэри Освин повторил доведённые до него данные. – При тринадцати танках и сотне пулемётных танкеток. Почти триста пушек, начиная нашими старыми знакомыми 65-мм горными гаубицами, и заканчивая 150-мм тяжёлыми орудиями. Всё это на 30 километров обороны.

– Зашибись, – Соломон был поражён размерами группировки, оказавшейся в котле у Бардии. – И мы атакуем всё это одним батальоном?

– Не мы, Джо. Наше участие в этом чистая показуха. Настоящую работу сделает 16-я бригада, ударив с западного направления. Наша задача – продемонстрировать активность здесь, на востоке. На тот случай, если появятся танки макаронников, у нас есть 40-мм пушки. До настоящего сражения, как предполагается, дело не дойдёт. Просто держим итальяшек за штаны и не даём перебросить сил на запад.

Соломон фыркнул, дав понять, как он относится к надежде на "до настоящего сражения не дойдёт". Он собирался высказать это, но был заглушен рёвом паровозного гудка, а следом шарахнули выстрелы 380-мм орудий.

– Сэр, у нас что, железнодорожная артиллерия в поддержке?

– Нет, это монитор[393] «Террор» и три канонерских лодки[394]. Они находились в Красном море, но пробрались каналом и пришли нам на помощь. Должны же были дела когда-нибудь пойти на лад? Тем более, в Сиди-Баррани мы захватили схемы оборонительных позиций, и знаем точное расположение каждого бункера.

Освин улыбнулся сержанту.

– И даже если флот их всех не разделает, у нас появилась собственная артиллерия. Новые 88-мм универсальные орудия[395]. У нас, конечно, намечается показуха, но недостатка в передовой поддержке нет. В общем, Джо, готовь своих людей к выдвижению по свистку.

Соломон внимательно осмотрел участок, который им предстояло пересечь. Перед ними лежал длинный противотанковый ров с крутым откосом на противоположной стороне. Откос украшала колючая проволока, и он явно был заминирован. У тех, кто доберётся до верха, появится компания – отделенные и взводные огневые позиции, с противотанковыми орудиями и пулемётами. Каждая дополнительно оснащена ровиком и запасными окопами в тылу. В целом, система обороны была хорошо продумана. Соломон радовался, что им не придётся прогрызать оборону. Всё, что они должны сделать – добежать до рва, а потом использовать трофейные итальянские ломики и лопаты, чтобы подрыться в откос. По замыслу, это должно убедить итальянцев, что подходят "Матильды". Для противодействия им пришлось бы подтягивать дополнительные силы. В хрониках боёв на Ближнем Востоке зрелище "Матильд", неукротимо взламывающих оборону, распространилось по всему миру. Этот танк стал наглядным образом пустынной войны.

Грохот разрывов 380-мм снарядов слегка притих, зато ускорился темп стрельбы 152-мм орудий канонерок, долбающих итальянские укрепления. Сверху донёсся стрёкот двигателей "Лисандра", корректирующего огонь. Как будто этот звук значился сигналом атаки – следом вдоль фронта пробежала волна для нападения взрыв свиста бежал вдоль фронта. Австралийская пехота подскочила, чтобы рвануться вперёд. Соломон завопил:

– Бегом, ленивцы, нам надо успеть закопаться!

Впрочем, необходимости в команде было мало. Его люди уже бросились в атаку. Итальянцы очнулись и начали отвечать огнём, только когда почти все добежали до рва. У откоса находилась слепая зона для винтовочного и пулемётного обстрела, но 65-мм гаубицы, расположенные в двориках, могли закидывать снаряды прямо в ров. Взвод Соломона прилежно закапывался, разбрасывая слежавшийся песок. Другие, с лопатами, тут же перебрасывали его, чтобы сформировать насыпи для танков – чтобы убедить итальянцев в их скором подходе. Лёгкие хлопки от 65-мм снарядов смазались грохотом крупнокалиберных. Неподалёку от взвода Соломона 150-мм снаряд разорвался в группе австралийцев, работавших на другом участке рва. Кто не погиб сразу, оказался засыпан песком в воронках.

– К чёрту эти игры в песочнице, парни. Вперёд и вверх! – Соломон не понял, кто это выкрикнул, но люди мгновенно побросали заступ, ломики и лопаты, и рванулись по откосу. Часть из них вырвала секции проволочных заграждений и сбросила вниз, чтобы помочь забраться остальным.

Лейтенант Освин приказал вернуться, но понял, что говорит в спины взвода, уже облепившего откос. Он покачал головой и беспомощно посмотрел на Соломона.

– Мы тут, вроде как, командиры. Кажется, лучше нам пойти следом?

– Ничуть не опаснее, чем позади, – согласился Соломон и побежал за офицером к подъёму. Взводы по обе стороны от них уже разглядели его людей, и побросали инструменты, последовав их примеру. Левее в насыпи был разрыв, там проходила дорога побережья к Бардие. Перекрывала проход многократно перепутанная колючка и бетонный блок-пост. Австралийцы уже наметили его к атаке. Несмотря на то, что нападение задумывалось как отвлекающий удар, оно превращалась в стремительный бросок на наиболее защищённую часть итальянских оборонительных позиций.

Вскарабкаться на откос, как выяснилось, нелегко. Наверху Соломон отдышался и осмотрелся. Сейчас он видел, что итальянцы совершили грубую ошибку. Между двумя рядами окопов и ячеек, расположенных грамотно поодиночке, было слишком большое пространство. Взаимная поддержка оказалась невозможной. Каждый участок можно изолировать и захватить.

Сделать это несложно. Сначала подавить расположения концентрированным огнём, пока пехота подбирается к ним. Затем пулемётчики с "Бренами" не дают поднять защитникам головы. Гренадёры забираются на обваловку и забрасывают позицию гранатами. Бетонные стены не позволят разлететься осколкам и превратят её в смертельную ловушку. После этого пехотинцы и пулемётчики без труда занимают опорный пункт. Простая методика, проверенная и очень эффективная. Но австралийцы просто затопили передовую, подавив сопротивление в едином безумном порыве. Они подбежали под стены и штыковой атакой выбили противника. Соломон был потрясён. Всё, что требовалось для превращения штурма в кровавую катастрофу – один-единственный итальянский офицер, сохранивший присутствие духа и ясность мысли для организации согласованной контратаки. Австралийцы попались бы на открытом месте как между молотом и наковальней. Даже просто отступить им удалось бы только с огромными потерями.

Хорошо хоть обстрел от берега прекратился. Очевидно, "Лисандр" быстро сориентировался в происходящем и передал на корабли срочный отбой. Соломон, добравшись до своих людей, попытался навести хоть какой-то порядок и начать подавление опорных пунктов разумным способом, по уставу. Но сразу разобрался, что устав выброшен в окно, и никто за ним не побежит ни по его приказу, ни по приказу лейтенанта Освина. Оставалось одно – сохранять взятый темп наступления и не дать отыскаться толковому итальянскому офицеру, иначе управление сражением сразу уплывёт. Осмотревшись, он понял две вещи. Первая – насколько мало на земле тел в форме цвета хаки. Для такого бесшабашного штурма их было очень и очень немного. Вторая – австралийский прорыв распространялся в стороны, всё больше прогрызая оборону итальянцев. С прибрежной дороги уже можно атаковать их позиции одновременно с фронта и тыла.

И в этот момент Соломон увидел то, чего боялся. Итальянские танки. Не менее шести машин с лязгом катили к скучившимся австралийцам. А у его людей не было противотанковых средств. Ну вот, подумал он, теперь наша очередь узнать, каково это, попасть под гусеницы. Танки продолжали надвигаться. Сержант попытался собрать бойцов и отправить их на поиск в свежезахваченных опорных пунктах – там могли уцелеть пушки или противотанковые ружья. Хотя надежды на это немного.

Слева от него пулемётная танкетка решила рискнуть, густо обстреляв один из танков. Храбро, но бесполезно. Никаких шансов.

В ответ танк выстрелил из башенного орудия. Танкетка превратилась в огненный шар. Соломон понял, что на них идут M13/40, лучше вооруженные и бронированные, чем M11/39, с которыми они встречались ранее. И на этот раз нет «Матильд», чтобы помочь.

Более удивительным стало то, что один из M13/40 остановился, выбросив облако чёрного дыма из моторного отсека. После краткого рассмотрения возможности божественного вмешательства, Соломон догадался, что подоспели упряжки с 40-мм пушками. Наверняка по открывшейся дороге примчались, подумал он. Снаряды искрами летели через поле, выбивая один танк за другим. Он смог разглядеть всего одну упряжку, но её орудие поразило четыре машины! Потом её накрыли, выстрелы смолкли. В бой вступило второе орудие, подорвавшее пятый танк – в небо взлетел высокий столб подсвеченного пламенем дыма. Его заставил замолчать шестой, но и сам получил снаряд от подкатившей третьей упряжки.

Зрелище стремительно уничтоженных танков сломило уцелевших итальянцев. Они начали сдаваться, так как австралийские солдаты всё шли и шли через прореху в обороне. Периметр рухнул, путь к Бардие был открыт. Соломон повёл своих людей дальше, в итальянский тыл. Позади него из-под руин разрушенного, но не зачищенного блок-поста выбрался итальянец и подобрал пулемёт "Бреда". До осечки он смог выпустить всего три пули, но две из них попали Джо Соломону в спину, убив на месте.

Египет, Каир, штаб-квартира Ближневосточного командования

– Самая мощная позиция была на западной стороне периметра. Итальянцы закопались по уши вдоль всего гребня, прикрывшись колючкой, пулемётами и прочим. Батальон влез на «непреодолимый» откос и прошёл сквозь укрепления только на наглости, храбрости и незнании. Воистину, господь благоволит безумцам.

Уэйвелл говорил с толикой почтительного восхищения. Первоначальные донесения о штурме Бардии уже поступили. В них рассказывалась совсем другая история о тщательно продуманном плане, разработанном для преодоления эшелонированной обороны. Он превратил линейное сражение в хаос многократных атак, взламывающих итальянские позиции с нескольких направлений. Так оно, в общем, и произошло в действительности. Уэйвелл ничуть не сомневался, что в последующие годы историки проложат линии на карте и объяснят, как разнородные атаки поддерживали друг друга. Они наверняка даже попытаются додумать, каков был основной замысел. Генерал знал правду, несмотря на то, что через несколько минут после начала штурма план полетел к чертям. Сражение направлялось наземными войсками. По правде говоря, он не возражал. Круговорот дурдома, в который превратилась атака Бардии, на глазах разваливал оборону итальянцев.

– С атакой 17-й бригады были кое-какие проблемы.

Мэйтленд Уилсон тяжко обдумывал беспорядочное развитие сражения. С одной стороны, он торжествовал от безупречной храбрости, с которой атака взломала оборону итальянской армии. То, что задумывалось как обыкновенный набег на склады, и продолжилось как отвлекающий манёвр, обернулось крупным наступлением. Положение итальянцев в Северной Африке стремительно ухудшалось. С другой стороны, если бы итальянцы собрались, обстановка могла качнуться в обратном направлении с пугающей скоростью.

– Они попали под артналёт и понесли большие потери. Но резервный батальон прибыл вовремя и они прорвались.

Мэйтленд Уилсон на мгновение заколебался.

– А дальше проблемы и начались. У нас очень много пленных, Арчи. Тысячи, на самом деле. Мы вновь столкнулись с ложными сдачами. Это привело к беде в районе опорного пункта №24. 2-я рота 7-го полка при поддержке нескольких "Матильд" начали штурм расположения, и итальянцы подняли белый флаг. Когда пленные были окружены, один из них убил командира роты, затем бросил винтовку и сбежал, хохоча. Войскам это, Арчи, нисколько не понравилось. Они устроили самосуд. Догнали, поймали и расстреляли из "Брена", на весь магазин, затем закидали гранатами оставшихся на позиции и перекололи штыками всех оставшихся в живых.

– То, что один итальянец сподличал, не означает, что он один такой, – Уэйвелл задумался. – Итальянцы подняли белый флаг, и затем обстреляли наших, как только они подошли чтобы принять сдачу?

– Так оно и было, Арчи.

– В официальном докладе пусть будет написано – итальянцы открыли огонь, прикрывшись белым флагом, пехотинцы ответили. Неофициально, удостоверься, чтобы со всеми замешанными провели разъяснительную беседу. Нельзя дать распространиться подобным вещам, – голос Уэйвелла закаменел, – было бы хорошо повесить того итальянца, но уже поздно.

– Кроме этого, есть вот ещё что. Полковник Годфри потребовал командования над 2-м батальоном 6-го штурмового полка. Сказал, что увидел их возможности и хочет использовать в своих интересах. Позорище для старшего офицера – стремиться произвести впечатление за счёт своих людей. В итоге не справился с управлением в бою и они всё сделали самостоятельно.

– Ага. Из его собственных слов проистекает, что запланированная им атака произошла вопреки ясным указаниям, а также против всей базовой военной логики и здравого смысла.

Уэйвелл заколебался, понимая оперативные и политические последствия.

– В этом и трудность с австралийцами. У них пока просто нет нужного опыта. Индийский армейский батальон не вышел бы из-под контроля, как этот. Но… они всё-таки прорвались. Так что пусть Годфри некоторое время остаётся где есть. А ты, Джамбо, устрой ему хорошую выволочку. Пусть его ещё Ивен Маккей[396] на истинный путь наставит. И командующий бригадой. В общем, детали ты знаешь лучше меня.

Мэйтленд Уилсон мрачно улыбнулся. Если полковника пропесочат несколько генералов подряд, он навсегда забудет, как терять боевое управление. А если и потеряет вдруг, то не станет заикаться о претензиях на успех. Между делом Уилсон задался вопросом, что произошло бы, случись во время атаки логичная, по всем правилам войны, катастрофа. Годфри наверняка свалил бы вину на младших офицеров, просто наугад. Хитрый, подлый и коварный, надо за ним присматривать.

– Я прослежу за этим, Арчи. 16-я и 17-я бригады к настоящему времени вышли на оперативный простор и соединились. Одна из проблем в том, что все пехотные части слишком сильно отвлекаются на охрану военнопленных. 17-я бригада Стэна Сэвиджа растянулась настолько, что прямо сейчас неспособна заниматься чем-то ещё. После соединения с 16-й бригадой они ночью перейдут в наступление, но к завтрашнему вечеру их порыв вновь иссякнет. Ивен говорит, что для подкрепления надо передислоцировать 19-ю бригаду.

– Он знает, что делает. Выдели ему свободные силы.

Мэйтленд кивнул и записал приказ.

– Дики О'Коннор говорит, что его летучий отряд уже к югу от Тобрука. В месте под названием Бир-эль-Габи. Верблюжьи следы запутаны, но колонна идёт на запад по азимуту. На их пути лежит обширная вади[397], вызывающая некоторое беспокойство, но, как ожидается, они доберутся до Беда Фомм за неделю. Тогда итальянцам вообще некуда будет деться.