Текст книги "Наследство дракона (СИ)"

Автор книги: Софья Ковшова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Глава 26

Глава 26

Дежурный сержант на станции, увидев перед собой в ссадинах, покрытого пылью и копотью принца с имперской печатью, побледнел и, не задавая лишних вопросов, лишь молча указал подрагивающим пальцем в дальний загон.

Там, за толстыми брусьями, метались две тени. Грифоны. Дикие, молодые птицы с необузданным огнем в глазах. Они были крупные и злые. Чувствуя приближение чужаков, они нервно отбивали мощными крыльями.

– Вот они... Других нет, – промямлил сержант, отступая под тяжелым взглядом Лео.

Принц, не теряя ни секунды, направился к самцу с перьями цвета меди. Грифон отпрянул, издав низкое, предупреждающее рычание.– Спокойно… – голос принца звучал устало, хоть и с новыми низкими полутонами. Он протянул руку ладонью вперед. – Нам обоим не до церемоний. Выбора нет.

Из его ладони полился теплый, золотистый свет Искры Грифона. Он окутывал птицу, проникал внутрь, находя в диком хаосе инстинктов что-то древнее, общее. Рычание стихло, сменившись настороженным возгласом. Буйный огонь в глазах грифона утих. Лео тяжело вздохнул, почувствовав, как магия вытягивает из него силы. Он положил ладонь на шею птицы, и та позволила.

– Анна, со мной! – крикнул он, уже вскакивая на спину усмиренного грифона и протягивая ей руку.

Девушка направилась к самке – изящной, с серо-стальным отливом. Но та, встретив ее взгляд, дико взметнулась на дыбы, бья крыльями о брусья и оглашая воздух истеричным визгом. Она чуяла в девушке источник холодной и чужой магии, и инстинкт кричал ей об опасности.

– Нет времени ее уговаривать! – рявкнул Лео. – Со мной!

Анна лишь кивнула, понимая правоту. Она из последних сил вскарабкалась к нему в седло, обхватив его за пояс. Ее тело прильнуло к его спине, ища точку опоры. Она чувствовала сквозь ткань каждое напряженное сухожилие.

– Держись крепче, – бросил он через плечо. – И не отпускай, что бы ни случилось.

Она не ответила, лишь сильнее сцепила пальцы.

Полет был адом, выворачивающим душу. Ветер, холодный на такой высоте, рвал дыхание, слепил глаза. Лео вел птицу, слившись с ней почти воедино; его тело повторяло каждый поворот, каждое движение мощных крыльев. Анна, стиснув зубы, выжимала из своей Искры неразрывное ледяное силовое поле. Оно сглаживало яростные встречные потоки воздуха, отводило в стороны пустынную пыль, позволяя дышать.

Время полёта слилось в одно мучительное, монотонное пятно усталости. Они не разговаривали. Не было сил даже на мысли. Только его спина перед ней – твердая, надежная. Только синхронное, прерывистое дыхание; ее щека, прижатая к его лопатке; и немой, но понятный диалог тел: его легкий наклон, сигнализирующий о повороте; ее чуть более сильное сжатие рук в ответ.

Они догнали караван на рассвете, когда до каньона Змеиный Клык оставалось несколько часов пути. Вид сверху был обманчиво мирным: цепочка повозок, как гусеница, ползла по пыльной тропе.

– Вельс! Капитан Вельс! Приказ Имперского Принца! – голос Леонида, усиленный остатками магии, прорубал утреннюю тишину. Их грифон, послушный воле, но измученный дорогой, камнем рухнул перед центральной повозкой, подняв тучи пыли.

Капитан выскочил им навстречу пораженный. – Ваше Высочество?! … Вы выглядите… Что случилось?

– Некогда! – отрезал принц, спрыгивая на землю и едва устояв на подкашивающихся ногах. – Каньон Змеиный Клык впереди – засада! «Песчаные Лисы»! У них коррозийная магия! Приказ: немедленно снять все ограничения по скорости! Влетаем в каньон на всех парах, не сбавляя хода, пока не выскочим с другой стороны!

– Но… Ваше Высочество, это безумие! – Вельс ошеломленно смотрел на него. – В таком узком ущелье, на скорости? Мы разобьем половину повозок о скалы!

– Лучше разбить повозки, чем быть сожженными заживо в готовой ловушке! – крикнула Анна, сползая с грифона. – Майор Горн прикроет на позициях вокруг каньона, заберет на себя внимание. Мы окажем поддержку с воздуха. Вы на скорости должны проскочить! Это единственный шанс!

Вельс колебался всего одно тяжелое мгновение. Кивнул, резко, по-военному. – Понял! Рывок! Вперед, ребята, вперед! – его хриплый окрик разнесся по каравану.

Началась лихорадочная, суматошная спешка. Повозки со скрипом и грохотом рванули вперед. Анна и Лео снова вскочили на своего грифона, взлетев над обозом. Принц всматривался в зубчатые гребни скал впереди, ища хоть что-то – вспышку сигнального зеркала, отблеск шлема, любой знак, что люди Горна на месте.

Ничего. Только безмолвные, зловещие камни, окрашенные в багровые тона восходящего солнца.

– Странно… – пробормотал он, и тугой, холодный узел тревоги сжался у него под ребрами. – Они должны были быть здесь. Должны были дать знак…

Анна, сидевшая сзади, почувствовала, как напряглись его плечи. Ее собственная Искра протянула незримые щупальца к скалам. Она искала сдержанный, организованный фон солдатской магии. И не чувствовала ничего. Только густую, мертвенную пустоту.

– Лео… – начала она, но было уже поздно.

Караван на бешеной скорости влетел в пасть каньона.

То что они надеялись предотвратить, уже бушевало внутри.

Первая повозка не успела проехать и трети пути, как с гребня справа, с позиции, намеченной для засады Горна, ударил сгусток бурой, шипящей энергии. Он не попал в повозку. Он ударил перед ней, в самую узкую часть тропы, выжигая в камне дымящуюся борозду и вызывая камнепад. Катастрофическая пробка возникла в одно мгновение. Последующие повозки, не успев затормозить, стали налетать друг на друга. И тогда с обеих сторон, со всех намеченных для засады высот, обрушился согласованный ливень – не на караван, а прямо на них, на два одиноких силуэта на спине грифона, застывших в небе над хаосом.

И тогда Анна поняла все.

– Лео! – в страхе крикнула она. – Его здесь нет! Горна и его людей на скалах нет!

Ловушка захлопнулась. Не для каравана Вельса. Он был лишь приманкой второго порядка. Расчет был именно на их появление, на их план.

Внизу, среди клубов дыма от горящих повозок, на небольшом выступе скалы стояла стройная, знакомая фигура. Даже на расстоянии казалось, что ее взгляд прикован именно к ним. Сабрина. Пересмешница. В ее поднятой руке пульсировал темным, нездоровым светом знакомый, чудовищный кристалл. Она не просто ждала. Она встречала. Ее рука медленно, почти театрально, поднялась, и тонкий палец указал прямо в небо. На них.

– Опоздали… Весь план… – прошептал Лео, и в его голосе была плоская, тошнотворная пустота полного провала. Он не позволил себе додумать. – Они ждали нас.

Со всех сторон, из-за каждого уступа, с шипением и свистом смерти, взмыли навстречу сгустки магии – алые клубки огня и бурые, разъедающие комки коррозии. Цель была очевидна: сбить грифона. Уничтожить их здесь и сейчас.

– Анна! – крикнул Лео. – Держись! – это был хриплый рык, рожденный в глубине груди. Он отчаянно бросил грифона не вверх, а резко вертикально вниз, в самый эпицентр хаоса, в клубы дыма, туда, где среди обломков был хоть призрачный шанс на укрытие.

Девушка вжалась в него, ее руки сомкнулись на его поясе в судорожной хватке. Она выжимала из себя последнее, и бледно-голубой, треснувший щит льда едва успел оформиться вокруг них, приняв на себя первый, самый страшный удар.

Они неслись навстречу пеклу, которое сами стремились предотвратить. Теперь у них не было плана. Были только они – принц и арбитр, бешеный ветер пустыни и яростное, обжигающее дыхание смерти, уже сомкнувшее свои челюсти над всем ущельем.

Глава 27

Глава 27

Грифон рухнул на дно каньона, скрываясь за горящей грудой обломков. Удар о землю отозвался болью в костях. Лео спрыгнул, обернулся и помог Анне слезть с седла, подхватив девушку за талию.

– Держись ближе к скале! – голос принца пробился сквозь грохот от огненного заряда, ударившего в ближайшую от них повозку.

Анна прижалась спиной к холодному камню, глотая воздух с тошнотворным привкусом горелой плоти.

Каньон Змеиный Клык превратился в братскую могилу. Груз каравана Вельса был частично разорван в щепки. Другая часть горела странным пламенем. Чёрный дым клубился над ней. Дерево покрывалось язвами и рассыпалось в труху.

Всё, что везли в повозках, теперь было просто хламом. Всё было залито кровью.

Выжившие солдаты Вельса отчаянно сопротивлялись. Из-за перевёрнутой повозки стрелки били залпами по гребням скал. Доносились их выкрики.

Но магия «Лис» была сильнее. В ответ летели бурые сгустки. Они падали рядом с солдатами и взрывались, шипя, будто кипящее масло.

Субстанция попадала на тела и доспехи. Люди кричали от невыносимой боли. Они смотрели, как их плоть пузырится и тает.

Один воин попытался применить свою Искру – щит из воздуха. Но коррозийная волна прошла сквозь защиту. Она обожгла ему лёгкие. Воин задохнулся. Он упал, хрипя. Изо рта у него потекла розовая пена.

– Их просто бросили на убой, – сдавленно прошептала девушка, ярость подступила к горлу. – Как скот.

– Как приманку. Для нас, – хрипло ответил принц, его взгляд был обращён к центру бури. Туда, где на огромном валуне, будто царица хаоса, стояла она.

Сабрина. Эта фигура была эпицентром аномалии. В поднятых руках ведьмы пульсировал кристалл, словно чёрное солнце. От него волнами расходилась энергия, искажавшая свет и будто выжимавшая саму магию из воздуха. Вокруг бушевала искусственная песчаная буря, песчинки которой резали металл и слепили глаза, а вихри несли смертоносные сполохи коррозии.

– Видишь? Всё управляется через этот артефакт, – говорил Лео быстро. – Пока он в её руках, мы все тут сгниём.

– Значит, нужно выбить его, – Анна сжала кулаки, чувствуя, как Искра Барса отвечает на вызов холодной волной внутри, рвётся наружу.

– Не просто выбить. Разрушить. Но прямо сейчас Пересмешница – паук в центре паутины. Нужно заставить её сфокусироваться на ком-то одном.

Леонид повернулся к девушке. В его лице не было и тени сомнения.

– Я отвлеку её на себя. Ты же... поможешь мне из прикрытия. Сможешь использовать магию льда как туман или что-то вроде того? Для маскировки?

– Да, думаю, смогу.

– Тогда ступай вон к тому обрывистому выступу слева от неё. Видишь? – он кивнул. – Пока я буду её отвлекать, ты проберёшься. И под маскировкой жди моего сигнала.

– Какого?

Накрыв её ладонь своей, Лео сжал пальцы девушки на мгновение.

– Поймешь. Просто смотри на меня.

Не стал дожидаться ответа, вырвался из укрытия.

И начался спектакль.

Он не побежал, а пошёл. Первые шаги – медленные, тяжёлые, утопающие в пыли. Потом ритм ускорился, походка стала упругой, хищной.

– Сабрина! – низкий и резкий голос прорезал вой бури. – Пересмешница! Давай поиграем? Я надеюсь, не с тебя столько песка насыпало?

Вызов, брошенный в пространство, разнёсся эхом по всему каньону. Сверху с шипящим свистом в метре от правой ноги в землю прилетел сгусток коррозии. Он выжег за секунду чёрную, дымящуюся язву в камне. Лео даже не вздрогнул, лишь окинул скалу презрительным взглядом.

– Слабо! – крикнул с аристократической насмешкой, которая могла бесить сильнее любого оскорбления. – Попробуйте для начала целиться, господа!

Взмах руки – и вокруг вспыхнуло тёплое сияние. Искра Грифона. За спиной, словно из другого измерения, проступили и заколыхались гигантские, полупрозрачные очертания могучих крыльев – сияющий призрак второй сущности.

– Вот он я! Принц Империи Леонид Грифонхарт! – звучала издевка. – Ты хотела покарать правящие роды? Так вот он я! Иди и возьми!

Движение было внезапным и стремительным. Шаг навстречу смертоносной энергии – и в последний миг резкое отклонение, пропуская её в сантиметрах от груди. Взмах призрачных крыльев поднял вихрь пыли.

– Промах! – усмехнулся тот, кто вёл безумную игру на жизнь. – Или жалко магии на настоящую принцессу крови? Я оскорблён!

Дальше – петляя между обломками, светящаяся фигура притягивала взгляды, как магнит. Леонид чувствовал, как фокус атак смещался с добивания каравана на одну, наглую, сверкающую цель.

Тем временем Анна поползла вдоль скалы. Протянув руку, выпустила морозный туман, тонкий и цепкий. Он начал стелиться из ладони, окутывая фигуру, делая её размытым пятном среди дыма и теней. Пробиралась мимо разбитых повозок, мимо тел. Заметила молодого солдата, пытавшегося перевязать товарища обожжёнными руками. Увидела, как капитан Вельс с разбитой бровью отчаянно пытался организовать круговую оборону вокруг последнего уцелевшего фургона.

Выступ был достигнут. Отсюда Сабрина была видна как на ладони. Лицо скрывал капюшон, но по напряжённой позе, по тому, как Пересмешница почти не двигалась, лишь следила за мелькающей фигурой, было ясно – внимание захвачено полностью.

Принц был великолепен и страшен в своём безрассудстве. Вплотную подобравшись к валуну, он наконец заставил противницу среагировать лично. Та резко опустила и нацелила кристалл прямо на дерзкую мишень. Весь хаос бури, вся накопленная ярость, казалось, сжались в один чудовищный тёмный шар, готовый испепелить всё на своём пути. В этот миг, делая последнее, отчаянное усилие, Лео метнулся не в сторону, а вверх, на мгновение завис в воздухе – Сейчас!

И в тот же миг порыв ветра, вызванный сгущающейся магией Искры Грифона, сорвал с головы Сабрины капюшон.

Арбитр замешкалась. Перед ней открылось бледное, измождённое молодое женское лицо.

Шар тёмной энергии уже рванулся к принцу. И Анна, с криком, в котором смешались ярость, страх и это внезапное потрясение, выбросила вперёд обе руки. Не думая о форме, о технике. Выжала из себя всё – всю боль от предательства, всю жестокость пустыни, всю жажду защитить его. Из её ладоней вырвалась магия сияющего холода.

Три силы столкнулись в одной точке. Луч чистого льда. Сокрушительная волна силы Грифона. И тьма в руках Пересмешницы.

Вдруг раздался пронзительный хруст. Кристалл в руках Сабрины треснул, расколовшись надвое. Внутренний свет погас, сменившись лишь слабым мерцанием.

Искажающее поле исчезло. Песчаная буря мгновенно утихла. Прекратился и магический обстрел с вершин – стрелки «Лис» в замешательстве замерли.

Сабрина застыла, взирая на треснувший артефакт в своих обожжённых руках.

И тут изломанный кристалл вспыхнул последней, короткой чёрной вспышкой. Пересмешница вскрикнула, отшвырнув его. Артефакт, шипя, покатился по камням.

Взгляд мятежницы нашёл Анну. И замер.

– Ты... – губы беззвучно сложились в это слово.

И тогда послышался шёпот. Слова лились тихо, мелодично.

Земля у ног вздыбилась. Песок, вся пыль каньона, поднялась в ответ на зов. Золотистая взвесь закручивалась вокруг фигуры в воронку.

– Это ещё не конец.

Песчинки облепляли её, как вторую кожу, сливаясь с плащом, волосами, лицом. Фигура стала прозрачной, расплывчатой. Сабрина рассыпалась, становясь частью самого вихря, частью праха этого проклятого каньона.

Лео, собравшись с силами, рванулся вперёд.

– Держи её!

Но было поздно. Последним, что они увидели, были её глаза. Два ярких тлеющих уголька в кружащемся песке. Всего мгновение – и они исчезли, угасли.

Облако песка резко опало.

Принц, тяжело дыша, подошёл к Анне. Протянул руку, чтобы помочь спуститься с камня. Их пальцы сплелись – его, горячие и твёрдые, её, холодные и всё ещё дрожащие.

– Ты... задержалась в конце. Что ты увидела?

Девушка не отрывала взгляда от места, где только что стояла Сабрина. От неё осталась лишь небольшая ямка.

– Её лицо... мелькнуло что-то до боли знакомое. Не знаю… Может, привиделось.

– Ладно… Идём... Подмога всё-таки подоспела, – оглядев горизонт, сказал Лео

Там, поднимая тучи пыли, двигались колонны в знакомых мундирах.

Глава 28

Глава 28

Колонну возглавлял майор Горн. Увидев знакомые лица, он резко осадил коня. Почти спрыгнул с седла и крупными шагами двинулся к ним. Ещё на подходе мужчина отдал своим людям приказ провести зачистку, помочь раненным.

– Ваше Высочество! Арбитр! – его голос сорвался на сип, лицо было испачкано сажей и кровью. – Чёрт возьми, вы живы… – он выдохнул с таким облегчением, что, казалось, подкосились ноги.

– Вы опоздали, майор, – Леонид не стал смягчать слов. Он стоял, чуть отклонившись, опираясь бедром на осколок скалы. – Что случилось?

Горн грубо вытер ладонью пот. Его глаза метнулись по окровавленному полю боя.

– Мы попали в засаду. С той стороны ущелья. В трёх километрах отсюда. – Он говорил отрывисто, с одышкой. – Они были подготовлены… сильнее, чем мы думали. Устроили обвал и… – Резким движением он махнул рукой, словно отсекая невыносимую мысль. – Проклятые Лисы! Всегда на шаг впереди. Перехитрили.

– Ваши потери? – еле шевеля губами, спросила Анна, делая шаг вперёд.

Горн опустил голову, мотнул ею в сторону своих людей.– Убитых – трое. Десяток раненых, некоторые тяжело. – Голос его огрубел. – Пробились, как только смогли, видимо, как раз когда вы здесь уже всё… решили. – Он задержал взгляд на чёрном, потухшем осколке кристалла и непроизвольно сглотнул.

– Сабрина скрылась, – отчеканил Лео. – Но её главное оружие обезврежено. На время.

– Вижу, – Горн кивнул, затем тяжело вхдохнул. – Имперское войско уже в пути.

Принц усмехнулся.– Ну что ж… Значит, игра для нас здесь окончена. – Он перевёл усталый взгляд на девушку. – Нам нужно в город. Дособрать факты.

– Грифон, на котором мы сюда добрались, сильно истощён, – тихо сказала Анна, пошатнувшись. Лео молча поддержал её под локоть.

– Рык доставит вас в комендатуру. Птицу тоже транспортируем, не переживайте. Оставьте всё здесь. Я разберусь, – отрывисто бросил Горн, делая знак своему сержанту.

Они не стали спорить. Силы покинули их ещё пару дней назад, а сейчас они держались лишь на воле. Необходимо было торопиться, пока железная рука империи не начала наводить здесь свои порядки.

Дорога обратно в Город Песков под охраной солдат Горна прошла в тяжёлом молчании. Адреналин отступил, оставив после себя свинцовую опустошённость во всём теле и горечь от противоречивых результатов. Они спасли то, что могли. Но план оказался провальным, люди погибли, много раненых, а главная цель – Пересмешница – ускользнула.

Анна и Лео ехали в повозке. Девушка рассматривала его потрёпанный вид. Лекарь Горна перевязал саднящее плечо принца перед отправкой в дорогу. Тот задремал в пути, прислонив голову к стенке. Его лицо в полумраке кареты казалось уязвимым, мягким. Длинные светлые ресницы отбрасывали тени на скулы. Она смотрела на него, и сердце сжималось от странной смеси боли и нежности. «Какую тяжесть он несёт на своих плечах, – подумала она. – И как ему удаётся оставаться таким сильным, когда всё вокруг рушится? А я…»

Мысль вернулась к её собственной роли в происходящем. Постоянная Мишень. Она слишком хотела верить в порядок, в честь, в то, что все играют по правилам. Он же был другим. Может, сила не в том, чтобы не иметь слабостей, а в том, чтобы знать свои и всё равно идти вперёд? Ей вдруг захотелось коснуться его руки, сжатой в кулак даже во сне, разгладить морщину между его бровей, забрать часть его боли. Но она не посмела.

Повозка дёрнулась, и Анна вздрогнула, проснувшись от толчка в бок. Над ней навис принц.

– Приехали. Пошли, – его слова прозвучали прямо над ухом, низко и безжизненно. Он уже стоял, протягивая ей руку.

В комендатуре их ждали. Эдди и Хьюго, уже вернувшиеся из своей вылазки, молча сидели на жёстких стульях. Эдди барабанил пальцами по коленке, а Хьюго неподвижно, как изваяние, уставился в пустоту. По их замкнутым позам и напряжённым лицам было видно – они что-то нашли.

Принц тяжело опустился в кресло, откинув голову на спинку.– Так, – он провёл ладонями по лицу, словно пытаясь стереть утомление. – Давайте по порядку. – Он кивнул в сторону друзей. – Что выяснили?

Эдди молча достал из внутреннего кармана потрёпанный конверт и протянул его Лео. Тот взял его, подняв одну бровь в немом вопросе.

– В этих стенах слишком много ушей, – тихо, но внятно произнёс Эдди, прежде чем принц успел вскрыть печать. – Так безопаснее…

Лео разорвал конверт, глаза быстро бегали по строчкам. Его лицо становилось всё более каменным. Наконец, он громко смял лист в кулаке, и между его пальцев вспыхнула и погасла крошечная искра, оставив запах гари и горстку пепла.

– И где сейчас этот дятел? – спросил Лео, и в его тоне зазвенела натянутая струна.

– Устранён, – глухо, без интонации, отозвался Хьюго, не меняя позы. – В его же квартире. Обставлено как несчастный случай. Но… там было подозрительно чисто. Слишком.

– Мы, значит, копаем в нужную сторону? – Анна перевела взгляд с одного на другого, чувствуя, как её отстраняют. Ей было обидно. Она сложила руки на коленях, чтобы скрыть их лёгкую дрожь.

– Вероятно, – медленно, изучающе скосился на неё Эдди. – Но это не всё. – Он снова полез в карман, достал чистый листок и перо. Быстро, размашисто написал: «Счета. Небольшие. Регулярные переводы». Затем он демонстративно поднял листок, повертел его, чтобы все в комнате успели прочитать. Хьюго лишь сузил глаза. Лео замер. Девушка почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

– …от одного известного поставщика магоугля, – продолжил Эдди уже вслух, разорвав листок на мелкие клочки. – Для… местных мелких чиновников. Не на счёт нашего «дятла», что характерно.

– Они платили за информацию? – прошептала Анна, сама удивляясь тишине своего шёпота. – За что именно?

Тяжёлая пауза повисла в кабинете.– Мы можем лишь предполагать… – Эдди откашлялся. – Судя по датам, их сотрудничество началось почти сразу после объявления императором о кончине герцога Голдена Норийского.

Принц медленно, как бы преодолевая сопротивление, поднялся из кресла. Он подошёл к окну, упёрся руками в оконный выступ, глядя в ночную тьму.

– Значит, это была не просто утечка. Это была система. Через своих людей в администрации они снабжали «Лис» информацией. Чтобы дестабилизировать регион. Чтобы Вандергрифф погряз в коррупции, а Империя была вынуждена вмешаться жёстко. И на фоне этого хаоса… – Он с силой сжал подоконник. – …когда все заняты конфликтом на юге, а в Нории церемония отбора наследника под… – Он обернулся, и его сочувствующий взгляд нашёл Анну.

– …под руководством лёгкой мишени, – она закончила за него, резко вскинув подбородок, чувствуя, как жгучий стыд и гнев поднимаются к горлу. Её собственные слова обожгли. – На фоне этого хаоса проще продвинуть своего кандидата. Всё логично.

– У вас есть доказательства? – отрывисто спросил Лео, не отводя глаз.

– Копии счетов, – кивнул Эдди.

– И казначей, что водил нас по архиву… Он напуган до смерти. Думаю, его можно «разговорить», – добавил Хьюго, прохрустев шеей.

– Этого хватит для начала расследования, но для прямого обвинения против такого дома… – Эдди скептически хмыкнул. – Они осторожны. Деньги шли через кучу подставных фирм.

– Прибыли… – Лео кивнул в сторону окна. Все разом подошли и замерли.

Знамена Империи – чёрный грифон на кроваво-красном поле – возвышались над строем, как предвестники неизбежного правосудия. Имперская карательная экспедиция шла мерным, давящим шагом.

Маршал Тайрон Железный Коготь сошёл с массивного грифона со звуком лязгающих доспехов. Его острый взгляд провёл по грязным улицам, по жалким лачугам и остановился на здании комендатуры.

Анна и Леонид вышли ему навстречу. Маршал отдал честь, щёлкнув каблуками. Его поклон был отточенным, холодным.

– Ваше Высочество. Арбитр Фростклав. – Он развернул свиток. – Императорский Приказ. Город Песков и прилегающие территории переходят под прямое имперское управление. Угроза секты «Песчаные Лисы» ликвидируется. Виновные в бездействии и содействии мятежу будут преданы суду.

Его глаза сместились в сторону золочёных шпилей особняка «Золотой Якорь».

– Отряд «Серебряные грифоны» – со мной в резиденцию. Немедленно.

Процедура смещения была молниеносной и бездушной. Губернатора Города Песков вывели под руки, так как его ноги заплетались и не слушались. Он бессвязно бормотал, выкрикивая обрывочные слова о клевете, тяготах службы и благе для народа. Маршал Железный Коготь не удостоил его даже взгляда.

– Лорд Геран Вандергрифф, вы арестованы за преступную халатность и содействие мятежу. Заковать. Поместить под стражу. Имущество конфискуется. Протокол «КС-7».

Без единого лишнего слова, без зрелища для толпы, бывший губернатор был уведён в ночь. Железный каток Империи начал свою работу.

Анна стояла, ощущая озноб, исходивший от всей этой безупречной, нечеловеческой машины закона. Она понимала истинную цену порядка, который она когда-то так идеализировала. И главный вопрос, который теперь обжигал её изнутри: сможет ли она, лёгкая мишень, пункт в чьем-то плане, стать тем, кто будет уверен в собственной силе.