Текст книги "Наследство дракона (СИ)"

Автор книги: Софья Ковшова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

Глава 29

Глава 29

В комендатуре сотрудники бегали туда-сюда и выносили коробки с бумагами. Всё то, что Анна с Эдди так с трудом раскладывали по полочкам, систематизировали по датам, приводя документы по Вандергрифу в порядок, теперь стража маршала Железного Когтя изымала, выносила и упаковывала на отправку в Императорский дворец. Там на их основе готовили обвинительные материалы для суда по делу бывшего губернатора. Столько трудов было положено, и теперь их отодвигали на второй план. На столе майора Горна зазвенел магокристалл тревожным красным светом. Все замерли.

– Выйдите из кабинета, – скомандовал, скрипя зубами, Лео.

Не испытывая немилость Его Высочества, сотрудники маршала поспешно ретировались из помещения, оставив арбитра и принца наедине.

Леонид Грифонхарт, глубоко вздохнув, принял вызов.

– Во что ты ввязался на этот раз? Приказ был прост – разузнать и доложить мне лично о происходящем! Почему до меня доходят слухи, что ты угоняешь почтовых, необъезженных грифонов и разжигаешь ненависть мятежников, виляя своим хвостом перед их носом? Ещё и Леди Фростклав в свои игры впутал! – праведный гнев Императора Кассиана Грифонхарда обрушился на него.

Лео вскинул брови в несогласии. На его лице так и отобразилось: «Вот так сразу? Не расспросив, как ты? Жив ли? Сразу с обвинений, куда нерадивый отпрыск полез». Но мысли не были озвучены вслух. Лишь собравшись, он отбросил личное и ровно заговорил.

– Отец, не было времени на бюрократические расшаркивания. Дело серьезнее, чем в ваших отчетах. Мы не могли медлить. Потери колоссальны. Но главная потеря – доверие людей. Учение Сабрины распространится по всей империи! Нельзя ограничиться карательными мерами локально... – принц сделал паузу. – Предлагаю организовать мобильную помощь: продовольствие, медиков, чистую воду. Под строгим имперским надзором, минуя местную администрацию, дабы избежать и намёка на коррумпированность. И… необходимо вводить реформы. Нужны гарантии защиты низших Родов. Мы должны показать, что они также имеют свою ценность, что они под защитой и что империя не враг им, а покровитель.

На том конце магокристалла ответом стало затяжное молчание.

Анна, стоявшая у окна, сжимала тетрадь Сабрины. Лео стойко ждал и надеялся, что отец его услышит.

– Ты рисковал жизнью безрассудно, Леонид, – голос Императора был ровным. – Добровольная сдача в плен к фанатикам. Прямая атака основателя учения «Эха». Это не доблесть наследного принца. Твоя задача – наблюдать. Но никак не лезть в жерло вулкана! Ты же не рядовой солдат! – распалился Кассиан.

Лео опустил голову:

– Рядовой бы и не справился! Бездействие означало гибель каравана, нападение на Норию и усиление Сабрины. Мы…

– Молчи. – Пауза. Голос смягчился. – Однако твои наблюдения точны. Предложения… не лишены смысла. Маршал Тайрон Железный Коготь обеспечит помощь. Медики и продовольствие будут направлены. О реформах… обсудим в столице. После возвращения. И после доклада Арбитра Фростклав. – Последнее прозвучало как приказ.

Анна выпрямилась, будто проглотила шпагу.

– Заверши дела. Передай осколки кристалла маршалу. Возвращайся в Норию. Определить достойного хранителя источника сейчас будет ключом к стабильности. Не подведи.

Связь прервалась. Лео выдохнул, проводя рукой по волосам, откидывая их назад. Получилось. Отец услышал. Маленькая победа.

Маршал Тайрон Железный Коготь вломился, не стуча, в сопровождении своей охраны – очень массивных мужчин, словно накачанных шкафов. Окинул взглядом обстановку, вычленил герметичный контейнер на столе с остатками кристалла «Эха», потом сосредоточился на девушке, прижимающей к груди потрёпанную тетрадь.

– Ваше Высочество. Арбитр. – Голос маршала был безжизненным, как у машины. – Приказ Императора получен. Помощь городу будет организована незамедлительно. Теперь о вашем… срочном отъезде. И передаче документов.

Анна шагнула вперед, перехватывая инициативу:

– Маршал, в Нории готовится нападение на источник. В заметках Сабрины… и из данных, что были найдены у местной администрации, есть намёки на предателя в высшем кругу…

– Доказательства? – Маршал не моргнул.

– Тетрадь Сабрины. Тут есть какие-то схемы с пометками! – она полистала потрёпанные записи. – Каждая минута промедления…

– Предоставленные документы будут изучены имперскими аналитиками. Кристалл – отправлен в столицу. – Железный Коготь протянул руку.

– Нет! – девушка прижала тетрадь к груди. – Тут могут быть зацепки и указания к диверсии! Её лучше изучить непосредственно в Нории, чтобы оценить все риски на месте!

Стража Тайрона обступила их. Атмосфера накалилась. Лео встал между ними.

– Маршал. Будет эффективнее, если мы параллельно займёмся расшифровкой рисунков.

Железный Коготь медленно провел взглядом по принцу. Прощупывал. Взвешивал.

После тяжёлой паузы он махнул рукой, дав отбой своим «мальчикам». Уголок его рта дёрнулся.

– Раз так, – пристально смерил он принца, – тогда вам выдадут копию. Оригинал я всё равно изыму для императорского архива. Таков протокол.

Анна открыла рот для возражения, но принц коснулся её руки.

– Принимаем. Благодарим, маршал.

– И с вами поедет мой человек, – добавил Железный Коготь. – Капитан Верес. – Один из сопровождавших маршала, мужчина с тёмно-серой шевелюрой, шагнул вперёд. Он был чуть меньше остальных, но его атлетическое телосложение говорило о серьёзной военной подготовке. – Капитан обеспечит дополнительную безопасность и связь с Имперской Канцелярией для быстрого реагирования. Если Нория «под прицелом»… его навыки пригодятся.

Маршал развернулся и направился к двери.

– Ваш магопоезд через два часа. Опоздаете – будете добираться на своих двоих. Грифонов вам больше никто не выдаст.

И уже из коридора послышалось его негромкое, ворчливое бормотание: «...и Горна надо будет от них отстранить – замотали бедных птичек».

Дверь захлопнулась. Анна взорвалась, когда они остались одни.

– Он забрал тетрадь! И прислал шпиона!

– Он дал нам шанс, – Лео схватил её за плечи, заглянул в лихорадочные глаза девушки. – И сохранил лицо перед Императором. Копии хватит. А капитан Верес… – Он горько усмехнулся. – Может, дополнительная безопасность всё-таки будет не лишней?

Девушка выдохнула.

– А если тайна записей хранится не в чернилах, а в самой бумаге? Может, там какой-то магический состав или структура бумаги, то, что не скопируешь… – не унималась она.

Принц отпустил её, и его лицо стало серьёзным.

– Тогда мы об этом узнаем первыми.

Глава 30

Глава 30

Пока принц Леонид координировал передачу остатков документооборота перед отправкой, Анна заперлась в пустом кабинете комендатуры. Ей нужна была тишина и немного времени наедине с собой, чтобы всё зафиксировать для Императорской Канцелярии.

Перо под её рукой беспощадно царапало бумагу, выводя резкие, отрывистые буквы. Каждый символ складывался в суровую действительность: разжигание ненависти к власти, предательство, утечка информации из высших кругов, охота на Источник под Норией. Она была готова подвести черту, но, поколебавшись, добавила в самом конце, уже почти личным почерком:

«Будь бдителен, отец.»

Она запечатала рапорт платиновой печатью Фростклавов – стилизованной снежинкой. Он должен был попасть к Главному Императорскому Юристу раньше, чем они доберутся до Нории. За окном гремели барабаны и топот сапог войска Тайрона, который вовсю наводил порядок в Городе Песков. На главной площади уже начинали возводить каркасы палаток для временных пунктов помощи.

На перрон она прибыла одной из последних. Магопоезд, который должен был увезти их на север, стоял, выпуская клубы пара. Это был обычный пассажирский состав, медленный и неповоротливый.

У открытого вагона её уже ждали Лео, Эдди, Хьюго и капитан Верес. Рядом, чуть поодаль, стояли майор Горн и сержант Рык, пришедшие проводить.

Принц жал руку на прощанье.– Держитесь, майор. Теперь у вас работы прибавится, – усмехнулся он.– Постараемся, Ваше Высочество, – Горн кивнул, слегка улыбнувшись. – Спасибо, что быстро отреагировали на вызов и не дали этой гнили полностью поглотить город. И… простите за опоздание в каньоне.– Вы сделали, что могли, – отозвался принц. – Досталось вам за грифонов?Горн махнул рукой, изображая напускное равнодушие.– Пустяки. Служебное взыскание. Для вида. – Он перевёл взгляд на подходящую Анну, отдал ей честь. – Леди Арбитр. Удачи вам в Нории.Девушка ответила кивком.– Спасибо, майор. За всё. И берегите людей.Рык молча тронул козырек своей потрёпанной фуражки, слегка кивнув на прощанье.

В этот момент Лео, глядя на тяжёлый, неторопливый состав, не выдержал и провёл рукой по волосам с комичным отчаянием.– И вот это теперь наш транспорт? «Стриж» нам подать не могли? Когда мы ехали сюда по императорскому приказу – было всё: и скорость, и блеск. А теперь нам предоставляют… эту телегу на рельсах! – Он с явной брезгливостью постучал костяшками пальцев по борту состава. – Это не помощь, это издевка какая-то. Пока мы будем ползти, как черепахи…

Эдди, уже стоявший на подножке, вежливо кашлянул.– Согласно последнему имперскому регламенту о транспорте в условиях кризиса, Ваше Высочество, все скоростные магопоезда были переведены на военное положение и закреплены за маршалом Железным Когтем для оперативной переброски войск. Нам выделили единственный доступный состав, соответствующий статусу…– Соответствующий статусу замыкающего, – мрачно закончил Хьюго, тяжело усаживаясь на скамью внутри салона, с которой посыпалась смесь пыли и южного песка.– Маршал был краток, – сухо добавил охранник, внося свой небольшой груз. – «Пусть едут на том, что есть. И подумают о последствиях самоуправства». Дословно.

Лео закатил глаза, но спорить было бесполезно. Он обернулся к провожающим в последний раз.– Что ж, Горн, Рык… держите фронт здесь. А мы… поползём разбираться дальше на север!

Раздался свист кондуктора.– Посадка завершается! Поезд до станции «Нория» отправляется!

Принц помог Анне подняться в вагон. Их пальцы на миг встретились на поручне. Дверь захлопнулась с тяжёлым стуком.

Магопоезд, тяжело выдав струю дыма, дёрнулся с места и, набирая ход, пополз по рельсам. Мирный стук колёс увозил их от жаркого песка и крови – навстречу снегу и холодным расчетам. Эдди и Хьюго молчали, погружённые в свои мысли. Даже Капитан Кракер, помещённый в клетку, лишь угрюмо щёлкал клювом, глядя на удаляющиеся огни Города Песков. Капитан Верес устроился у окна, его присутствие вносило неловкую тишину.

Со временем сухой, измождённый пейзаж стал сменяться другими ландшафтами: заснеженными сопками, обледеневшими озёрами. Приближаясь к Замку Дракона, магопоезд с протяжным скрипом замедлил ход. За окном проплывали заснеженные ели, зубчатые стены замка, знакомый вокзал, казавшийся теперь и родным, и чужим одновременно. Анна Фростклав смотрела на поднимающуюся к цитадели дорогу. В памяти всплывали неудавшиеся покушения, подкрепляемые назойливым зудом под воротником платья – вечное напоминание о фиалках, предательстве, о враге в лице каждого претендента на земли Герцога.

Рядом, опершись о косяк окна, стоял Леонид Грифонхарт. Он был отстранённым и сосредоточенным одновременно, молча наблюдая, как цитадель испытаний и интриг всё ближе надвигается на них. В его взгляде читалась усталость, граничащая с готовностью. Мысли явно крутились вокруг предстоящих интриг.

Поезд с последним выдохом пара остановился. Холодный, до боли знакомый воздух ударил в лицо – воздух родной стихии.

На перроне, среди клубов пара и суеты носильщиков, замерла одинокая фигура Графа Артура Фростклава. Неподвижный, как изваяние, в тяжёлом меховом плаще. Его лицо, обычно бесстрастное, было напряжено. Лишь в глазах, таких же синих, как у Анны, мелькнуло мгновенное облегчение. Девушка первой сошла на припорошенный снегом перрон. Хлопья хрустнули под ногами.– Дочь, – произнёс Артур. Его низкий, ровный голос прозвучал чуть хрипловато – та самая нотка, которую Анна знала с детства и которая выдавала сильнейшее внутреннее волнение. Он не сделал шага навстречу, лишь взгляд скользнул по ней, выискивая следы ран, истощения, проверяя незримую целостность её Искры. Затем этот взгляд переместился на Лео. – Ваше Высочество. Добро пожаловать в логово дракона. И, судя по вашему виду… на юге действительно было жарко.

Анна шагнула вперёд, ощущая знакомый холод его ауры. Церемонии были неуместны.– Отец. Рапорт получен? Взвешен?– Получен. Прочитан. Взвешен, – отчеканил Артур. Его взгляд скользнул по капитану Вересу, стоявшему с бесстрастным видом часового. В это время из вагона вышли Эдди и Хьюго. Они тут же нашли себе занятие, отдавшись распоряжениям о багаже и упаковывая суетящегося Капитана Кракера в клетку.

Артур продолжил, понизив голос:– Следы, несомненно, ведут к верхушке власти или Совету. И эти покушения… – Он замолчал. В этой паузе сконцентрировалась вся его сдержанная, ледяная ярость. Девушка увидела, как напряглись челюсти под аккуратной седой бородкой. – Ты права, Анна. Здесь пахнет изменой высшего уровня. Смерть ходит рядом.

Лео приблизился, его поза была нарочито расслабленной.– Граф Фростклав. Рад видеть вас невредимым. Обстановка в замке? Претенденты не заскучали?

Артур перевёл на него свой пронзительный взгляд.– Напряжённая, Ваше Высочество. Спектакль движется к кульминации. Охотники за наследством формально не покидали стен, но создают впечатление тотальной осведомлённости. Каин Молденвайн всё время засиживается в архивных и финансовых секциях библиотеки. Толстокож и братья Бульдожьи пару раз сцепились в каких-то мелочных спорах. Девушки регулярно закатывают скандалы, но… – он сделал едва заметный выдох, – леди Виктория Шварц в их перепалках не участвует. Что тоже вызывает подозрения. А Люциан Ворон… Он слишком спокоен. Слишком… осведомлён.– Осведомлён? – уточнила девушка, чувствуя, как вспотели ладони. – О чём?– Обо всём, – холодно отрезал Артур. – О «трудностях» на юге. Сеет слухи, полуправды, сомнения. В Совете уже шепчутся, что миссия провалена, а ваше возвращение – признак слабости Короны.

Лео обменялся быстрым взглядом с Анной.– Значит, его щупальца дотянулись либо до службы связи Маршала, либо до самого штаба. Крайне удобно.

– Идём, – приказал Артур, резко разворачиваясь к ожидавшим у перрона закрытым саням. – Так будет быстрее. Через час у меня экстренный Тайный Совет. Ваше появление в тут должно развеять иллюзии и дать понять змеям, что их нападки будут пресечены. – Он подал девушке руку, помогая подняться в сани. Его пальцы на мгновение сжали её локоть крепче, чем того требовал этикет – единственная, скупая искра отцовской заботы, понятая лишь ею. Когда Лео и Верес разместились напротив, Артур, уже внутри, спросил тихо, но отчётливо: – Ты принесла то, о чём писала? Тетрадь?Она кивнула, касаясь скрытого под плащом кармана, где лежала заветная копия.– Принесла. Оригинал остался у Железного Когтя, но и эта копия… – она мельком взглянула на принца, – была получена не без усилий.

Артур Фростклав откинулся на спинку сиденья. Его лицо в полумраке саней стало суровым.– Мне стоит на неё взглянуть. До совещания.

Сани тронулись, скрипя полозьями по укатанному снегу. Мороз крепчал, поднявшийся ветер гнал град, щипавший щёки. Замок Нории, величественный и мрачный, ждал их впереди, его остроконечные башни терялись в серой предвечерней дымке. Они въезжали в самое пекло. В логово дракона, туда, где начиналась буря.

Глава 31

Глава 31

Сани остановились у центрального входа замка Нории. Граф Артур Фростклав вышел первым. Он кивнул капитану Борену, стоявшему у дверей.– Все на местах, граф, – отчеканил волк. – Никто не покидал стен.Артур подал руку. Анна вышла.– Знаю, – бросил граф. – Продолжайте наблюдение. Его Высочество и леди Арбитр вернулись. Время простоя окончено.Лео спрыгнул с саней с небрежной грацией. Он молча натянул перчатки – впервые после отъезда.

Вестибюль замка встретил их тишиной. Высокие своды, украшенные барельефами драконов, поглощали звук, делая каждый шаг звонким и отчётливым.К ним приблизился старший дворецкий, древний драконид. Его поклон, отточенный десятилетиями службы, был механическим и лишённым всякой теплоты.– Граф Фростклав. Ваше Императорское Высочество. Леди Арбитр. Претенденты собраны в Малой Гостиной, ожидая вашего появления. Они… проявляют беспокойство.– Естественно, – сухо заметил Императорский Юрист . – Анна.Она шагнула вперёд, доставая из потайного кармана тетрадь. Без слов протянула отцу.Артур принял тетрадь. Он взглянул на дочь.– Мне нужен час, – сказал он тихо, однако слова прозвучали на весь пустой зал вестибюля. – Я удалюсь в гостевые покои для изучения документов, потом у меня Совет по магической связи. До того момента вы действуете самостоятельно. – Его взор скользнул по Лео. – Ваше Высочество, прошу помнить: вы – наблюдатель. Не стоит действовать опрометчиво. Ставки очень высоки.Не дожидаясь ответа, граф развернулся и направился к боковой лестнице, ведущей в покои.

Проводив его задумчивым взглядом, принц вздохнул.– Ну что ж, Льдинка, – произнёс он с натянутой улыбкой, – пойдём встречать нашу прелестную паству. Надеюсь, они скучали.Анна не нашлась, что ответить, лишь кивнула.

Их шаги по коридору к Малой Гостиной девушка воспринимала как такт метронома перед казнью. Она чувствовала, как внутри всё встаёт комом. Поколебавшись на пороге, немного потеребила край рукава, поправила манжеты, проверила ворот платья. Лео же, напротив, весь словно засиял изнутри и с лучезарной улыбкой распахнул двери в гостиную.

Все претенденты были здесь. Они замерли в неестественных позах, будто только что обсуждали свои нечистые намерения.Первой среагировала Джульетта Железная Десница. Она издала восторженный писк и сделала неглубокий, кокетливый реверанс, устремив на принца глаза, полные подобострастного обожания.– Ваше Высочество! Вы вернулись! Мы так волновались!Лорд Бенедикт, муж Джульетты, дёрнул её за платье. Та покраснела, пристыдилась и притихла.Рядом, опираясь на трость, граф Люциан Ночной Ворон склонил голову ровно настолько, насколько того требовал этикет, не более. Его холодные глаза буравили арбитра, выискивая малейшие изменения, которые могли с ней произойти во время отсутствия.

Братья Бульдожьи перестали перешёптываться и выпрямились, приняв позу бойцов на ринге, напрягая мышцы. Их квадратные челюсти были сжаты. Барон Гектор Толстокож фыркнул и отвернулся, демонстративно наливая себе выпить. Беатрис рядом с ним лишь язвительно улыбнулась, проводя взглядом по строгому костюму Анны, как если бы находя его смехотворно простым.

Сёстры Гондео замерли, прикрываясь веерами. Агриппина оценивала Лео как потенциального покровителя, Беата – испытывала восхищение, а Валерия… смотрела на Анну со скрытой насмешкой, словно говоря: «Помеха вернулась, но на что она способна, кроме проблем?»

В дальнем углу стояли Каин Молденвайн и Виктория Шварц. Охотник лишь слегка кивнул, его зелёные глаза-рыси метнули быстрый взгляд на обоих вошедших. Виктория не шевельнулась. Её бархатный взор пантеры скользнул по Анне, задержался на мгновение, потом переместился на Лео, обворожительно ему улыбнувшись.

Арбитр остановилась на пороге, позволяя взглядам впиваться в себя. Она сильная, она вытерпит эту волну презрения и ненависти в свою сторону. Лицо её было безупречным холодным фарфором, непроницаемым. Только вертикальные зрачки сузились, активируя хищника, чтобы выхватить каждую деталь: нервный жест, лишний вздох или даже возмущённый фырк.– Леди и господа, – её голос прервал затянувшуюся тишину, – наше возвращение означает, что испытания возобновляются в штатном режиме. До тех пор вы остаётесь под надзором замка. Надеюсь, время ожидания было для вас не в тягость.Её слова повисли в воздухе, вызывая новый виток напряжённости. Но прежде чем кто-то успел возразить, в дверях появился слуга.– Арбитр. Ваше Высочество. Кушанье в честь вашего благополучного возвращения подано в Зимний зал.

Перемещение в столовую было плавным и тягучим. Анна шла первой, чувствуя на спине тяжесть десятка взглядов. Лео шёл рядом, соблюдая дистанцию.Зимний зал встретил их ослепительным блеском хрустальных люстр и светом от тысячи свечей. Длинный стол ломился от яств – дичь, рыба, фрукты, соусы и десерты, от которых слюнки текли.Девушка проследовала, по обыкновению, к своему месту и ожидала, что принц последует за ней. Но он резко свернул и занял место в центре стола, превратив его в подобие места притяжения.Анна вопросительно приподняла бровь, глядя на него. «Что происходит?» – был её немой вопрос. Он же даже не смотрел на неё. Манерно взяв обеденную салфетку, расправил её.

Вооружившись столовыми приборами, Леонид удостоил вниманием Эмили Добронравову.– Леди, ваш наряд сегодня особенно очарователен. Как утренняя заря. Он напоминает мне сады южной резиденции. Вы бывали там?Она вспыхнула от восторга и залепетала что-то о мечтах и путешествиях. Лео слушал с вежливой улыбкой, а его пальцы лениво вращали бокал.

Затем его интерес упал на сестёр Гондео.– А вы, прелестницы, просто оживляете эту суровую залу... – Он наклонился к Агриппине, понизив голос так, чтобы слова долетели только до неё, но интонация была рассчитана на всех. – Я слышал, вы интересовались столичными новостями… Мой друг, граф Эдди, обладает большим... количеством увлекательных... и эксклюзивных переписок. – Лео лениво поправил манжету, его взгляд скользнул по лицам её сестёр, приглашая и их в круг избранных. – Он мог бы поделиться некоторыми... пикантными деталями, которые не попадают в официальные сводки. Возможно, вам будет интересно продолжить беседу с ним и бароном Хьюго в моих личных покоях позже? Для… более непринуждённого обмена мнениями.Агриппина застыла, её щёки потеплели румянцем от внезапно открывшихся перспектив. Беата и Валерия переглянулись, в их глазах вспыхнул азарт. Приглашение в покои принца! Особое отношение! Их наконец-то выделили из толпы.

Анна сидела во главе стола. Слева и справа от неё не было никого. Она ела машинально, не чувствуя вкуса. Каждое его слово, каждый взгляд, брошенный в сторону этих меркантильных охотниц за наследством, отдавался внутри предательским уколом. В какие игры он играет на пороге войны?Именно в этот момент к её стулу бесшумно подошёл дворецкий. Наклонившись, он подложил на скатерть рядом с её тарелкой небольшой, сложенный пополам лист бумаги с фамильной печатью Фростклава.– От графа.Она кивнула, не глядя на него. Когда драконид отступил, девушка развернула записку. Почерк отца был жёстким. Всего три строчки:«Анна. Получил экстренное сообщение из столицы по связи. Уезжаю немедленно. Замок и процесс на тебе. Граф Артур Фростклав».Ни «будь осторожна». Ни комментариев по тетради и делам Нории. Только приказ. Все на тебе. Отъезд. Немедленно.Бумага чуть затрепетала в её пальцах. Анна положила её рядом с ножом, стараясь дышать ровно. Взгляд её упал на оживлённый центр стола. Лео что-то шептал Виктории Шварц, и та загадочно улыбалась, кивая. Эдди и Хьюго смеялись над шуткой одного из братьев Бульдожьих. Эмили кокетливо поправляла локон, ловя внимание принца. Весь этот праздник, этот пир во время чумы, разворачивался и набирал обороты. И всё это во главе принца, который захотел поиграть в радушие с диким зверьём!

«Почему в этом замке каждый делает то, что ему взблагорассудится, не чувствуя границ?!» – въедливая мысль не отпускала Анну.

Она видела, как Эдди и Хьюго, сидевшие неподалёку от Лео, обмениваются понимающими переглядками. Они бурно поддакивали принцу, лишь изредка прерываясь на смех, чтобы тут же продолжить беззаботную беседу, с наслаждением вкушая яства и вина. Хьюго что-то нашептывал Валерии на ухо, а та жарко обмахивалась. Казалось, все забыли, что среди них может скрываться убийца, избравший арбитра своей мишенью.Стол всё больше походил на оживлённую встречу давно не видевших друг друга родственников. Все обменивались новостями, говорили о славных временах. Дети Обрегов мило уплетали десерты и расспрашивали Эдди о небылицах в южных владениях. Вот уже и Виктория Шварц обменивается с принцем мнениями о соколиной охоте в её владениях. И над всем этим – голос в голове Анны, повторяющий слова записки: «Уезжаю немедленно. Замок и процесс на тебе».Это был последний удар. Она была одна. Одна против всего этого изощрённого, самодовольного злодейства, прикрытого масками этикета и красоты.

Анна не выдержала. Вскочила, отбросив нож и вилку с отчётливым звонком.– Прошу извинить, – её голос прозвучал ровно, – усталость с дороги даёт о себе знать. Завтра – испытания. Я удаляюсь.Она встала, оставив смятую записку на скатерти как свидетельство слабости. Все взгляды устремились на неё. В глазах претендентов мелькало торжество, а Лео лишь произнёс, улыбнувшись кончиком губ:– Конечно, леди Арбитр. Отдыхайте. Завтра нам всем потребуется ясная голова.

Девушка вышла из зала, не оглядываясь. Её шаги по коридору были быстрыми и чёткими, но внутри всё клокотало от сдерживаемой бури.

«Зачем он это делает? Чтобы спровоцировать меня? Чтобы отвлечь их? После всего того, что они прошли в пустыне… А отец… отец просто ушёл… Так же внезапно, как и появился».

Она дошла до своих покоев, открыла дверь и замерла на пороге.Запах. Ненавистный, сладкий, душный, смертельный. Запах фиалок.Глубоко внутри зашевелился и зарычал барс. Возвращение в этот замок… что ни шаг, то камень преткновения на её пути.Она оставила открытую дверь, задержала дыхание. Прошла и распахнула окна настежь, ветер ворвался внутрь, откинул шторы.Глаза метнулись по комнате. Ничего. Ни единого цветка. Но запах был тут, везде. Насмешка. Угроза. Кто-то поводил цветами по постельному белью, по портьерам, чтобы те напитались ароматом. Запугивание. Послание: «Мы знаем. Мы здесь. Мы можем достать тебя даже в твоей крепости. И некому тебя спасти».Она медленно выдохнула, вынуждая лёгкие работать через нарастающую панику.Анна Фростклав выпрямилась. Вертикальные зрачки сузились до предела. Ярость, кипевшая в груди, собралась и оформилась в расчётливую, холодную мысль.

«Думаете, этим меня из колеи выбьете? Сбросите со счетов? Ну уж нет!»

Зимний ветер выгнал остатки шлейфа цветочного амбре. Она вдохнула полной грудью, вбирая холод, вбирая ярость, вбирая силу своей Искры.Захлопнула окно.Если один королевский посланец стал брать на себя слишком много и позволяет себе смотреть сквозь неё, значит, завтра она начнёт свою игру. И отбор будет очень жёстким.