Текст книги "Наследство дракона (СИ)"

Автор книги: Софья Ковшова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Глава 14

Глава 14

Она распахнула дверь!– Ой! – взволнованно вскрикнула девушка, заметив сверкающие следы магии на руке Анны. – Это вы?..Её глаза округлились от удивления и испуга.– Наверное, я ошиблась дверью, – пробормотала она, торопливо оправдываясь. – Я здесь разыскиваю... Его Высо... Валерию! – выпалила девушка и, тут же спохватившись, поправилась. – Я искала свою сестру, Валерию...Это была средняя сестра «Б».

Глубокая ночь царила вокруг, наполняя тёмные коридоры глухими тенями и призрачными шорохами.– Тебе не следовало бродить одной в такую позднюю пору, – заметила Анна, сохраняя спокойствие и подчеркивая важность соблюдения порядка. – Отправляйся-ка лучше в свои покои, твоя сестра наверняка уже отдыхает там.– Да, вы совершенно правы, – робко согласилась девушка, отступая назад и торопливо удаляясь прочь.

Анна закрыла дверь, ещё раз наложив защитное заклинание. Она отправилась в постель, надеясь хотя бы немного отдохнуть перед предстоящими трудностями. Однако долгожданный покой не пришёл. Тревожные образы преследовали её: злые улыбки претендентов, воспоминания о покушениях, фиалки, стрелы, горящее пламя, попугай, Лео – всё кружилось кутерьмой перед глазами. Ей повсюду чудились угрозы. По коридору всё время слышались шаги и доносился приглушенный смех. Лишь под утро, когда рассвет уже тронул зубцы замка Нории серовато-розовым светом, девушка ненадолго забылась беспокойным сном.

Но покой был недолгим. Резкий, настойчивый звон магического кристалла разорвал тишину в её покоях. Анна вздрогнула. Такие вызовы в столь ранний час не сулили ничего хорошего.Она глубоко вдохнула, приготовившись принять важное решение, которое могло изменить весь дальнейший ход событий.

Кристалл над столом пульсировал императорским алым. Девушка коснулась его холодной поверхности. Излучаемый свет сформировал полупрозрачный фантом Канцлера Империи, старого Грифона с давно уставшим лицом. Его голос звучал сухо и безжалостно.

– Арбитр Фростклав. Слушайте волю Императора.

Анна встала по стойке «смирно», ледяная маска скрывала внезапный прилив тревоги.

– Южный кризис принял угрожающие масштабы. В приграничных территориях, непосредственно прилегающих к герцогству Нория, активизировалась деструктивная секта, именующая себя «Песчаные Лисы». Их действия переросли в открытый мятеж.

Фантом Канцлера помедлил, словно давая словам осесть.– Лидером секты является женщина, известная как Сабрина, или «Пересмешница». Она проповедует доктрину насильственного равенства «низших» Родов, отвергая саму основу Искры Зверя и Иерархии. Ее последователи используют неизвестную, коррозийную магию, разрушающую привычные барьеры и заклинания.

Анна почувствовала, как холод пробежал по спине. Коррозийная магия. Прямо у границ Нории. Там, где бился Источник.– Разведка предполагает, что «Пересмешница» обрела доступ к искаженному Источнику Силы или мощному артефакту, связанному с ним. Ее риторика прямо обвиняет Герцогов и самого Императора в узурпации и сокрытии истинной природы магии.

Канцлер сделал паузу, его фантомный взгляд казался тяжелее свинца.– Император Кассиан Грифонхарт приказывает: Наследному Принцу Леониду Грифонхарту, как Императорскому Наблюдателю, и Графине Анне Фростклав, как представителю Законника Империи, немедленно выдвинуться в зону конфликта. Ваша задача: оценить масштаб и природу угрозы, установить связь с лояльными местными властями и доложить Императору лично. Используйте все полномочия, данные вам Короной.

Анна едва сдержала стон.Мне? Уехать? Сейчас? А как же испытания? Оставить претендентов, когда они плетут свои интриги?..

Ответственность обрушилась на нее новой, чудовищной тяжестью.

– Испытания по выбору наследника Герцога Голдена приостанавливаются на срок одна неделя, – продолжил фантом. – Все претенденты остаются в замке Нория под усиленной охраной капитана Борена и его стражей. Никто не покидает стен без прямого приказа Арбитра или Наблюдателя. Ваш отъезд должен состояться в течение двух часов. Кристалл передаст координаты точки сбора и пароль для местного коменданта. Да хранит Империя.Фантом погас, оставив после себя тягостную тишину.

Анна стояла неподвижно. Мысли метались. Песчаные Лисы. Искаженный Источник. Коррозия. Сабрина-Пересмешница. Угроза прямо у порога Нории, у Зеркала Искр. И ей нужно бросить всё здесь, уехать в неизвестность, в самое пекло, с этим... эмоционально нестабильным принцем.

Страх, холодный и острый, сжал горло.

Резкий стук в дверь вывел её из оцепенения. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась. На пороге стоял Леонид Грифонхарт – немного помятый, с взъерошенными волосами. Было видно, что он уже получил послание от отца. Плащ был накинут наспех. За ним неслись Эдди и Хьюго, с трудом удерживая в трясущихся руках графин и стакан с водой.

– Слышала, Льдина? – его голос дрожал от гнева. – Слышала опять этот идиотский приказ? Теперь надо бросить цирк с наследством, где хотя бы что-то происходит, и тащиться в какую-то богом забытую дыру разбираться с шайкой оборванцев! «Песчаные Лисы»! Смешно! Это же просто крысы, возомнившие себя волками!

Он шагнул в комнату, не замечая её бледности.– Отец с ума сошел! Кризис на юге... Какие ещё кризисы? Пусть местные стражи разбираются! Или армию пошлют! Зачем нам? Мне? И так забот хватает! Вот например, за твоим ледяным великолепием и этим зверинцем претендентов наблюдать! А не трястись опять куда-то по пыльным дорогам!Он с силой ударил кулаком о косяк двери. Хьюго от страха выронил стакан. Хрусталь разбился с звонким треском.– Это издевательство! То туда, то сюда! Пыль, грязь, провинциальные чиновники с их вечными жалобами! И всё из-за какой-то истерички, которая решила, что низшие Роды должны править!

Анна собрала всю свою волю. Ледяная броня сомкнулась вокруг сердца, сковывая страх. Она выпрямилась, встретив его яростный взгляд своим холодным, непроницаемым.– Ваше Высочество, – её голос звучал ровно, как удар стали о лёд. – Приказ Императора не обсуждается. Он получен. Мы выполняем. У нас есть два часа. Советую вам собрать только самое необходимое и проинструктировать ваших людей о правилах поведения в зоне конфликта. Я оповещу капитана Борена об усилении охраны замка и претендентов. Встречаемся у главных ворот через сто двадцать минут. Промедление будет расценено как нарушение императорского указа.

Она повернулась к столу, демонстративно беря кристалл для связи с капитаном стражи. Ее спина была прямая и неприступная. Однако внутри бушевал ураган: тревога перед новой угрозой на южных землях, злость от необходимости покинуть Норию – а это приведет к еще большей потере контроля над ситуацией, ведь нападавшие получат время укрепить свои связи и замести следы. Всё это, весь этот коктейль чувств, завершался раздражением из-за капризов принца Лео, чье нестабильное поведение уже заставляло ее бровь непроизвольно подергиваться.

– Кур-курицы! Курицы ощипанные! – влетел с воплем в комнату попугай Капитан Кракер. В своём клюве птица сжимала облезлый веер, украшенный позолотой и яркими лентами.

Следом в комнату стремительно вбежала Агриппина, вспотевшая и слегка растрепанная.Она замерла на пороге, едва переведя дыхание, и гневно уставилась на птицу.– Погоди-ка, негодник, я тебе сама перья выщиплю!Однако её голос дрогнул, стоило ей увидеть напряженную фигуру принца.– Ваше Высочество... Я ждала вас всю ночь напролет! Ведь вы обещали...Её речь оборвалась, когда она заметила присутствие посторонних лиц.

– Будьте добры, освободите помещение! – холодно отчеканила Анна.Не комната, а проходной двор, – с раздражением подумала она.

Лео закипел еще больше. Проходя мимо, он бросил на арбитра тяжелый взгляд, полный возмущения и недовольства, и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Анна подошла и открыла дверь, жестом показывая остальным на выход.

Оставшись одна, она закрыла глаза, глубоко вздохнув.Нельзя поддаваться суматохе и панике. Надо держать себя, держать своего зверя. Ситуация только усложняется, и терять контроль нельзя.

Глава 15

Глава 15

Имперский курьерский магопоезд «Стриж» мчался по рельсам. Внутри его бронированного вагона царила напряженная тишина, нарушаемая лишь гудением магических двигателей и скрежетом колес. Анна Фростклав сидела у узкого иллюминатора, ее взгляд скользил по мелькающим пейзажам – иссушенные солнцем холмы, редкие чахлые рощицы, пересохшие русла рек. По мере приближения к южным границам Нории пейзаж менялся, становясь все более пустынным и негостеприимным. Вместо привычной прохлады, питающей ее Искру Барса, воздух в вагоне был спертым и душным, пахло пылью и машинным маслом.

Напротив нее, развалившись в кресле, сидел Леонид Грифонхарт. Его буйная энергия негодования уже сменилась угрюмым молчанием. То он барабанил пальцами по подлокотнику, изредка бросая недовольные взгляды на стопку отчётов о «Песчаных Лисах», лежавшую перед Анной, то просто перебирал между пальцами эфес своей излишне вычурной шпаги.

Девушка наблюдала за ним украдкой. Этот Лео был ей незнаком. Ни шуток, ни подколов, ни раздражающих издевок. Маска шута слетела, едва они покинули замок. Что это было? Влияние Зеркала Искр, чья сила ослабевала за пределами логова дракона? Или защитный механизм, необходимый для выживания в ядовитой атмосфере императорского двора, который теперь был не нужен? А может, эта роль была им самоизбрана, чтобы скрыть нечто куда более серьезное?

Он уже дважды спасал ее, хотя его обязанности были четко оговорены: лишь наблюдать и не вмешиваться в ход испытаний арбитра. И почему он так яростно, почти с детским упрямством, отказывался ехать сюда по приказу отца? Каприз избалованного принца? Или его нежелание ступать на эту землю было продиктовано чем-то ещё?Ее аналитический ум выстраивал и тут же опровергал теории, перебирая факты. Но ответ, зыбкий и неуловимый, все время ускользал.

Эдди Перышко и Хьюго Толстобрюх тихо перекидывались игральными картами за соседними креслами. Их ритуал казался почти медитативным: легкий шелест пестрых карточек, сдержанные реплики, мерный хруст соленых крендельков, которые Хьюго извлекал из недр своего жилета. Капитан Кракер с деловым видом терроризировал компанию, настойчиво выпрашивая угощения, а в случае отказа переходил к методичному поклёвыванию мочек ушей, на что получал ленивое ворчание.

Свита принца сама по себе была отражением его сущности. Анна ловила себя на мысли, что Эдди, хоть и создавал впечатление человека, готового стелиться под прихоти и авантюры имперского отпрыска, в действительности обладал проницательным и острым умом. Хьюго же был не просто неуклюжим добряком, чей интерес, казалось, ограничивался едой, – на деле он был настоящей стеной из плоти и преданности, и его простота была обманчива. Даже птица в их компании смотрелась логично: Кракер, крикливый попугай, словно живая карикатура на самого Лео, его эпатажное альтер-эго, был на удивление полезным.

Вся эта картина натолкнула девушку на горьковатое осознание: какие бы причины ни заставляли принца сменять амплуа, его всегда окружал тщательно выстроенный фасад, нужный именно ему. Его окружение было его щитом – верным, надежным и подобранным с безошибочным чутьем.

И в этот миг её охватило смутное, едва зарождающееся чувство, сродни зависти. В отличие от него, её путь всегда был одиноким. Среди изощрённых дворцовых интриг и скрытых опасностей ей не на кого было положиться. Её единственной опорой, тылом и защитой оставался безликий и неумолимый Закон. Непоколебимая выдержка. Железная дисциплина. Непроницаемая крепость из самоограничений, регламентов и процедур – вот что формировало её настоящую цитадель.

– Скорость магопоезда впечатляет, – произнесла Анна, больше для того, чтобы разрядить гнетущую атмосферу. – Но местность… становится опасной. Идеальная для засад.

Лео фыркнул, не глядя на нее.– Опасная? Для кого? Для этих «Лис»? Пустая трата времени, Льдина. Отец просто решил, что мне мало «развлечений» в Нории.

Девушка хотела возразить, но в этот момент поезд резко дернулся, замедляя ход. Зашипели тормозные магические контуры. Снаружи донесся отдаленный гул, похожий на гром. Принц мгновенно встрепенулся, его хандру как ветром сдуло.

– Что это? – спросил он, уже вглядываясь в иллюминатор.

Анна насторожила звериный слух.– Взрыв. Впереди. На путях.

Магопоезд остановился с пронзительным скрипом. За иллюминатором клубилась желтоватая пыль. На пальцах девушки заискрилась холодная магия, иней запушил рукава её дорожного платья. Лео встал, его рука инстинктивно сжала эфес шпаги. Оружие, которое минуту назад казалось лишь элементом напыщенной элегантности, внезапно предстало тем, чем и было – изящным, отточенным и смертоносным оружием.

– Эдди, свяжись с машинистом! Хьюго, доложи охране вагона – боевая готовность! – скомандовал Леонид, и в его голосе не было ни капли легкомыслия. Все бросились выполнять приказы.

Анна кивнула капитану имперской охраны, сопровождавшему их. Солдаты в синих мундирах с эмблемой в виде грифона заняли позиции у окон и дверей. За дверью послышались крики, лязг металла и странное шипение, похожее на реакцию кислоты.

– Они атакуют, – констатировала Анна, ее ледяная магия уже клубилась вокруг нее, понижая температуру в вагоне. – Эта коррозийная магия… Отчеты не преувеличивали.

Лео подошел, крадучись, к ближайшему иллюминатору, прищурился.– Не просто атакуют. Минировали путь. Стандартная тактика бандитов. Но… смотри. – Он указал. – Видишь эти воронки? И следы на песке? Они не просто зарыли заряд. Они его замаскировали под местность. И направили ударную волну точно под передние вагоны. Это не беспорядочное хулиганство. Это организованное нападение.

Анна посмотрела, куда он указывал. Действительно, картина разрушений говорила о неожиданной точности и понимании механики магопоезда.– Как ты…?

– Читал отчеты инженеров после нападений на южные рудные поезда, – отмахнулся Лео, его глаза быстро сканировали местность за окном. – Отец заставлял. Скукотища, думал я тогда. Теперь… полезно. Капитан! – Он обернулся к офицеру охраны. – Они попытаются взять штурмом центральные вагоны, пока мы заняты аварией впереди. Основная группа – за тем гребнем слева, метрах в двухстах. Видите пыль? И еще… смотрите на эти барханы справа. Слишком правильная рябь. Там засада поменьше, для отвлекающего удара или удара в спину, когда мы ринемся на основную группу.

Капитан присмотрелся и кивнул, пораженный точностью оценки молодого принца.– Так точно, Ваше Высочество. Приказ?

– Охрана вагона остается на месте. Основной ударный отряд – со мной. Мы атакуем основную группу за гребнем. Арбитр Фростклав, – он повернулся к девушке, и в его взгляде горел азарт, смешанный с холодной решимостью, – ваша магия льда может быть крайне полезна против их коррозийных заклинаний. Прикроете наш фланг от засады справа? Заморозьте им подходы.

Анна замерла на мгновение. Это был не тот Лео, каким она его считала. Это был командир на поле боя. И его план был… тактически безупречен. В нем чувствовалось глубокое понимание стратегии и психологии противника.– Согласна, – коротко кивнула она, выплетая заклинание. Ледяное сияние усилилось, и у её ног начал формироваться круг инея. – Я сдержу правый фланг.

Принц обнажил шпагу. Лезвие зазвенело, выписывая в воздухе смертоносную дугу.– Отлично. Тогда не будем заставлять нападавших ждать. Пора показать, что происходит, когда охотятся на грифонов.

Глава 16

Глава 16

Выход из вагона ударил Анну волной сухого, раскаленного воздуха, смешанного с едкой пылью и запахом гари. Крики нападавших – хриплые, нечеловеческие – сливались со свистом странной магии, оставлявшей на броне поезда черные, дымящиеся пятна.

Лео ринулся вперед как опытный тактик. Он шел чуть впереди солдат, используя неровности местности как укрытие, его шпага мелькала, парируя редкие выстрелы коррозийной магии.– Эдди, Хьюго, со мной! – крикнул он, не оборачиваясь. – Хьюго, прикрой левый фланг, не дай им нас обойти! Эдди, займись этими гадюками на гребне, стреляй по магам!

Эдди Перышко метнулся в сторону, раскрывая подсумок с зарядными кристаллами. Он не стрелял навскидку, а, тщательно целясь, посылал сгустки сокрушительной силы точно в цели – в бандитов, чьи жезлы испускали самые мощные потоки коррозии. Хьюго Толстобрюх с громоподобным рыком врезался в группу нападавших, пытавшихся обойти группу Лео с фланга. Его материализовавшаяся огромная магическая секира описывала смертоносные дуги, не оставляя шансов примитивным щитам и кинжалам нападавших. Он был живой, сокрушающей все на своем пути лавиной.

–Атака! К оружию! Враг у ворот! – с пронзительным криком Капитан Кракер взметнулся в воздух. Он кружил над полем боя, и его солнечное оперение отливало багровым в последних лучах заката. Эта птица была особенной – золотой попугай, чья редкая порода наделяла его зрением, острым как у ястреба в густых сумерках. Но главное его преимущество было иным: он видел саму ткань магии. Для его глаз потоки заклинаний светились словно раскаленные нити на темном холсте. Именно это делало его бесценным наводчиком.

– За холмом! Шестеро! – выкрикивал он, и его зрачки, сузившиеся в точки, видели ядовито-зеленые свечения в их руках. – Прячутся! Жезлы блестят!

Его предупреждения позволяли солдатам и Эдди предугадывать маневры противника, обрушивая удары именно на тех, кто представлял магическую угрозу, еще до того, как те успевали приготовить свои разъедающие заклинания.

Анна сосредоточилась на правом фланге. Из «слишком правильных» барханов действительно выскочили фигуры в обмотках цвета песка. Ее Искра Барса взревела внутри.– Морозное дыхание, сковывающие цепи! – скомандовала она, и волна лютого холода хлынула от нее, мгновенно превращая влажный ночной воздух в иней и сковывая песок ледяной коркой. Зеленые струи коррозии ударились в выросшую перед ней ледяную стену и зашипели, разъедая лед, но не пробивая его сразу. Нападавшие спотыкались на внезапно скользкой земле, их движение замедлилось. Ледяные шипы, выросшие по мгновению руки Анны, заставили их отступить, ища обходные пути. Фланг был надежно прикрыт.

За гребнем разгорелся жаркий бой. Слышались крики, взрывы заклинаний, оглушительный рев Хьюго и противный шипящий звук. Но через несколько минут шум стих. Первыми навстречу девушке вышли Эдди и Хьюго, перепачканные пеплом и пылью. Хьюго, тяжело дыша, развоплотил секиру, а Эдди с деловым видом пересчитывал оставшиеся кристаллы.

И тут она увидела его.Леонид шел прямо на нее. Его грудь тяжело вздымалась от выброса адреналина и сдерживаемой ярости. Вся его поза, каждый мускул были напряжены, как у хищника после схватки. Лицо было серьезным и сосредоточенным. Взгляд, тяжелый и пристальный, казалось, видел насквозь и саму ее, и всю окружающую тьму. Одна прядь светлых волос, выбившаяся из привычного порядка, прилипла ко лбу.

Он дышал ровно и глубоко, вбирая в себя холодный воздух, и в этой молчаливой сдержанности была такая мощь, что сердце Анны невольно сжалось. Перед ней стоял мужчина, несущий бремя принятых решений, не склонивший головы перед опасностью, что вызывало чувство благоговейного уважения.

– Отогнали, – доложил он Анне, вытирая шпагу о плащ. – Несколько пленных. Но лидер, та «Пересмешница», не светилась. Это была разведка боем. Проверка наших сил и реакции. – Он посмотрел на задымленное место взрыва, куда уже спешили инженеры поезда. – Они знали маршрут и время. Им помогали.

Девушка кивнула, рассеивая ледяную стену. Ее Искра успокаивалась, но тревога в душе не отступала.– Их магия… Она не просто разрушает. Она разъедает саму структуру заклинаний. Как будто отрицает их. Это… неестественно.

Пока инженеры чинили путь под охраной солдат, Анна и Лео оставались на страже у поезда. Ночь была поразительно звездной. Тишину нарушали только далекие крики ночных птиц и приглушенные стоны пленных, которых уже обыскивали и связывали солдаты.

Лео прислонился к теплому борту вагона, глядя в темноту, где копошились тени охраны с пленными.– Слухи ходят, Льдина, – заговорил он неожиданно тихо. – На юге. Слухи о тех, чья Искра… не вписалась. Кого общество отвергло. «Бракованные», зовут их.

Анна насторожилась. «Бракованные»? Это слово резануло слух.– Искра Зверя дается по крови. Она определяет все. Что значит «бракованные»?

Лео коротко и сухо усмехнулся, словно выдохнул воздух.– А если Искра слаба? Или… не та? Если у сына Грифона – Искра Мыши? Или у Барса – Искра, которая не дает холода, а… не знаю, управляет огнем? Или вообще не дает магии? Таких изгоняют. Скрывают. Считают позором. Или больными. – Он помолчал. – «Песчаные Лисы»… Есть предположение, что их лидер, эта Сабрина, собирает именно таких. Тех, кого отвергла Иерархия. И дает им силу. Ту самую коррозийную магию. Непризнанную.

Анна ощутила холод, не связанный с ее магией. Мысль была крамольной. Подрывала сами основы их мира. Искра – священна и неизменна. Так их учили.– Это… ересь, Ваше Высочество. Опасная ересь. Искажение естественного порядка.

– Естественного? – Лео повернулся к ней, его глаза в темноте казались почти черными. – Или удобного для тех, кто наверху? Для таких как мы с тобой, Льдина? Если Источник Первомагии в Нории усиливает все внутренние качества… что он усилит в том, кого всю жизнь травили как уродца? Ненависть? Жажду мести? Или… силу, которую наконец признают?

Девушка не нашлась что ответить. Его слова били в самое основание ее убеждений. Она всегда верила в порядок, в закон, в предопределенность Искры. А теперь этот легкомысленный принц, неожиданно показавший себя рассудительным и рациональным, заставил ее усомниться. Что, если угроза «Песчаных Лис» глубже, чем мятеж? Что, если это бунт против самой сути их мира?

И тут ее осенило. Горькое, тяжелое понимание. Он не хотел ехать сюда не из-за каприза. Он боялся не пустыни и не бандитов. Он боялся правды. Правды о том, что Империя, чей закон и порядок он, как принц, должен был олицетворять, возможно, сама создала этого монстра – «Песчаных Лис». Своей жестокостью, своими догмами, своей системой, отметающей все «неправильное». Их задание заключалось не просто в подавлении мятежа. Оно вело их к мрачному зеркалу, в котором им предстояло увидеть уродливое отражение собственного мира. И Лео видел это с самого начала. Он не хотел смотреть в это зеркало.

Ремонт пути завершился. Магопоезд дрогнул, готовясь к движению. Анна взглянула на Лео. Она видела его в новом свете – не как назойливого шута, а как человека, столкнувшегося с мрачной, сложной реальностью.– На посадку, Ваше Высочество, – сказала она, и в ее голосе не было прежней ледяной отстраненности. Была усталость, настороженность и… признание.– Впереди еще долгая дорога.

Они вошли в вагон. «Стриж» рванул вперед, унося их навстречу южному кризису, где смешались песок, кровь и вопросы, ставящие под сомнение все, во что они верили.

* * *

Дорогие читатели! Спасибо за внимание!

Ваши звёзды и комментарии – лучшая поддержка для начинающего автора.

Подписывайтесь и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить !