Текст книги "Наследство дракона (СИ)"

Автор книги: Софья Ковшова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Глава 11

Глава 11

Пламяшкин мерцал ровно, как потрескивающий камин. Анна позволила себе мгновение ослабить хватку на подлокотниках.

– Следующий претендент, – её голос звучал уже без стальной резкости, но чётко.

Скамья зашевелилась. Каин Молденвайн, стоявший в тени, сделал шаг вперёд. Но прежде чем он успел что-то сказать, раздался пронзительный визг:

– Кися! Большая рыжая кися!

Из-за спины сэра Роланда и леди Фионы Обрег, сидевших на краю, словно желая стать невидимыми, выскочил маленький комочек энергии – Тимми, младший из их детей. Его круглые глаза сияли восторгом, грязный пальчик указывал на Пламяшкина, мерцание которого действительно напоминало гигантского огненного кота.

– Тимми! Нет! – вскрикнула Фиона, бледнея, роняя флакончик.

– Стой! – рявкнул Роланд, вскакивая. Но было поздно.

Тимми, визжа от восторга: «Кися! Кися пришла!», рванул вперед. Короткие ножки застучали по камню. Он был проворен, как суслик своего рода. Роланд бросился за ним, но споткнулся о старшую дочь, вцепившуюся в него с испуганным воплем. Фиона замерла, схватившись за сердце.

– Эй! Осторожно! – голос Лео потерял всю свою привычную игривость, став резким и натянутым. Он резко выпрямился, его рука инстинктивно потянулась к прибору.

– Остановите его! – скомандовала Анна стражам, сама вскакивая. Ледяная волна ужаса накрыла ее. Ребёнок! В круге с элементалем! Это была катастрофа.

Стражи среагировали на долю секунды позже. Тимми уже пересек черту.– Кися! Я тебя поймаю! Дай погладить!

Пламяшкин замер. Пламя колыхнулось. Он не был настроен на детей. Тимми подбежал близко, протягивая ручонку.

– Нееет! – Фиона рухнула на колени. Роланд рванул к кругу, но стражи схватили его. – Тимми! Огонь! Не трогай!

В этот момент Пламяшкин… фыркнул. Звуком, похожим на удивлённое кошачье «пффф!». Он отпрыгнул назад, пламя взъерошилось шаром. Тимми заливисто рассмеялся.

– Испугался! Не бойся, кися! Я добрый!

Он шагнул вперед. Пламяшкин отступил. Не атаковал. Отступал. Потом пламя заиграло, сформировав вокруг несколько прыгающих огоньков-мышек. Они забегали у ног Тимми.

– Мяу! Мяу! – завопил Тимми, счастливый, забыв про «кисю», бросившись ловить «мышек». Он тщетно наступал, хлопал ладошками. Пламяшкин, стоя в стороне, «наблюдал», пламя колыхалось в такт смеху, издавая тихое мурлыканье. «Мышки» ловко уворачивались, не причиняя вреда, лишь согревая воздух.

– Святые кристаллы… – прошептал Лео, опустив прибор. Даже Кракер замолчал, наклонив голову. – Он… играет с ним?

– Играет, Ваше Высочество, – тихо подтвердил Эдди. – Как котёнок. Только клубок – это ребёнок.

Анна стояла, оцепенев. Ужас сменился потрясением, затем – глубоким облегчением. Элементаль не причинил вреда. Играл. Тимми, задыхаясь от смеха, гонялся за искорками. Роланд и Фиона, прижатые стражами, смотрели на сына со слезами – теперь это были слезы облегчения.

Наконец, Тимми споткнулся и упал на мягкое место. Фыркнул, как суслик. «Мышки» исчезли. Пламяшкин медленно приблизился и… мягко, язычком тёплого ветра, лизнул его щёку струйкой безвредного тепла.

– Щекотно! – засмеялся Тимми, потирая щёку. – Тёплая кися!

Он поднялся, шатаясь от усталости и восторга, посмотрел на огненный шар.

– Я устал. Пойду к маме. Пока, кися! Приходи играть!

И, довольный, побежал обратно. Стражи отпустили Роланда и Фиону. Мать ринулась к сыну, схватила в охапку, зарыдав, осыпая поцелуями, ощупывая. Роланд, дрожа, прижал их к себе, его усталое лицо – маска потрясения, дикой радости и немого вопроса.

Пламяшкин медленно отплыл в центр. Пламя горело ровно. Он издал долгий, довольный гул-мурлыканье.

Тишина. Все смотрели на семью Обрег и на спокойный элемент.

Анна глубоко вдохнула, собирая чувства в ледяной футляр долга. Она подошла к краю.– Тимми Обрег… Твоё появление… было неожиданным. Не по правилам.

Роланд и Фиона подняли испуганные глаза. Тимми улыбался.

– Однако, – Анна позволила себе едва заметную, тёплую искорку во взгляде, – ты сделал то, что не удалось многим. Ты обезоружил огонь непосредственностью. Напомнил, что иногда смелость – это просто отсутствие страха. И Пламяшкин ответил тебе. В духе Герцога.

Она встретила взгляд родителей.– Формально испытание от семьи Обрег пройдено.

Роланд лишь кивнул, слишком потрясенный для слов. Фиона прижала Тимми, рыдая в его волосах. Мальчик обнял маму и улыбнулся Анне:

– Кися добрая! И тётя добрая!

Лео тихо присвистнул.

– Ну надо же, Льдина… Вы только что оттаяли. За это надо выпить! Эдди, где мой пунш!

Он поднял пустой бокал.

– В любом случае… браво, малыш. Ты всех переиграл. Капитан, скажи: «Герой»!

– Герой! Малыш! Ура-а-а! – каркал попугай, подхваченный тихими, искренними аплодисментами.

Анна отвернулась, ощутив непривычное тепло на щеках. Она посмотрела на Пламяшкина. Элементаль мерцал спокойно, будто улыбаясь. Наследство Дракона преподнесло сюрприз. Самый неожиданный. Самый человечный. И лёд вокруг сердца Анны дал маленькую трещину.

Глава 12

Глава 12

– Ну что, Льдина, оттаяла на пару градусов? Признавайся! – Лео Грифонхарт поправил кружевной манжет и кинул горсть орешков попугаю Капитану Кракеру. – Цирк продолжается! Кто следующий на арену? – Он повернулся к девушке, и на его губах расползлась хитрая ухмылка.

Анна проигнорировала провокацию.– Следующий претендент. Каин Молденвайн.

– О, наш молчаливый охотник за головами! – прошептал принц, наклоняясь к Арбитру.Та лишь стиснула зубы.Ещё чуть-чуть, и всё закончится, – мелькнуло у нее в голове.

Каин без колебаний шагнул в круг. Пламяшкин взорвался веером искр, но мужчина лишь отклонился, словно от порыва ветра. Взглядом оценив элементаля, охотник четким движением бросил ему под ноги горсть сухих щепок. Подкуп сработал. Ярость мгновенно сменилась жадным потрескиванием. Скромный поклон. Испытание закончилось, так и не начавшись.

– Сестры Гондео, – вызвала Анна, глядя на трёх изящных девушек.

– А вот и наше коронное трио! – объявил Лео, потирая руки. – Три грации, три харизмы местного разлива! Я их мысленно зову «сёстры АБВ» – Агриппина, Беата, Валерия. Идут, как по алфавиту, и думают, видимо, тоже. Готовься, Пламяшкин, сейчас тебя на искры разберут!

Агриппина осторожно ступила на арену. Пламяшкин выстрелил струёй пламени, и она отшатнулась.– Ах, как вульгарно! Плевки как у рыночного торговца кристаллами!– Да-да, сестра, никаких манер! – отозвалась Беата.– И так же лишён изысканности, – добавила Валерия.

– Слышишь? – шепнул Лео. – У них даже оскорбления идут строем, сохраняя субординацию. «А» начинает, «Б» поддерживает, «В» ставит точку. Координация безупречная!

Пламяшкин сформировал огненную розу. Агриппина ловко поймала её иллюзорной перчаткой.– Попытка достойна жалости. Форма цветка груба, цвет – кричаще-красный.– О, нет! – фальшиво ахнул принц. – Он ошибся оттенком красного! Это провал, друзья мои, полный провал! На арене вкуса ему не выстоять!

Закончив выступление, Агриппина обернулась к Анне:– Я продемонстрировала смелость и чувство юмора, указав элементу на его недостатки с истинно аристократической иронией. Довольны?– Испытание пройдено, – сухо произнесла Арбитр.

Беата и Валерия, увидев, что старшей сестре удалось сохранить достоинство, с большей прытью прошли испытание, пытаясь повторить её успех.

– И «Б», и «В» успешно завершили проверку на высокомерие, – прокомментировал наблюдатель. – Алфавит в сборе. Ждём, когда они начнут складывать слова.

Он сделал паузу, глянул на попугая.– А вы чего, Капитан Кракер, так давно молчите? Заскучали? Может, печеньку?

Не дожидаясь ответа, принц щелкнул пальцами в сторону Эдди.—Завари чаю, да побольше печенья! С этими испытаниями мы весь обед пропустили!– Льдинка, а вам чаю не налить?

Этот болтун никогда не успокоится, – с тоской подумала Анна, чувствуя, как предательски начинают закатываться её глаза.

– Следующий! – она едва успела произнести, как на арену ввалился сэр Вальтер Дикий Клык. Он еле передвигал ноги, размахивая полупустой бутылкой; каждый его шаг был неуверенным и заплетающимся.

– А вот и наш местный вулкан страстей! – весело провозгласил Лео, наблюдая за тем, как Клык неуклюже отшатывается от вырывающихся языков пламени.

Тем не менее, когда сэр Вальтер с пьяным вдохновением протянул пустой сосуд к элементалю, тот внезапно наполнил его пылающей струёй. Глупая выходка обернулась неожиданным жестом доверия – сосуд наполнился до краёв жидким огнём. И в этот момент, среди потрескивающих всполохов, между неустойчивым Вальтером и вспыльчивым духом родилось взаимопонимание.

– Эмили Добронравова, – позвала Анна.

Эмили вскочила. Тётя Марта ободряюще толкнула её вперёд.– Иди, милая! Смелее!– Боже мой, овечка среди волков, – голос принца внезапно потерял всю свою насмешливость. – Смотри, Льдина, она дрожит.

Эмили, теребя платье, подошла к краю круга. Пламяшкин сжался в маленький шарик.– Д-добрый день, господин Огонёк, – прошептала Эмили. – Вы… вы очень яркий. Как… как маргаритка на солнце. Только горячая.

Пламяшкин мягко колыхнулся. Он выпустил тонкую струйку тёплого воздуха.– Ой! Щекотно! Вы… вы как солнечный зайчик. Только большой.

Она посмотрела на тётушку.– Тётя Марта говорит, что я должна вас к себе расположить… А хотите, спою? Я знаю песенку про светлячка. Вы… вы как большой светлячок!

Пламяшкин завибрировал, издавая мелодичный гул. Эмили запела тоненьким, чистым голоском. Она пела колыбельную. Пламяшкин медленно раскачивался в такт, словно засыпая.

– Чёрт возьми, – прошептал Лео, отводя взгляд. – Она успокоила элементаля колыбельной?

– Испытание пройдено, Эмили Добронравова, – сказала Анна, и в её голосе проскользнула мягкость. – Следующий.

Потом вышел граф Люциан Ночной Ворон.– О! Пришла полночь, – нарочито громко прошептал комментатор, снова надевая маску шута. – Выходит сам Властитель Мрака.

Люциан шагнул в круг. Пламяшкин выстрелил шипящей струёй пламени. Граф не шелохнулся, остановив огонь мерцающей дымкой. Он не пугался пламени, не искал с ним дружбы и не использовал грубой силы. Он решил действовать в своей манере – холодной и отрезвляющей. Люциан напомнил Пламяшкину, что тот – всего лишь бытовой элементаль, созданный для этого шутовского испытания, что он – сплошная шутка Герцога Дракона. Огонёк потух, отплыл и сник. Он был усмирен.

– Испытание пройдено, – произнесла Арбитр, почувствовав тень досады за Пламяшкина.

Люциан поклонился и покинул круг.

Анна поднялась, чтобы объявить об окончании испытания, но в этот момент Лео вдруг резко вскочил, отшвырнув кресло.– Ложись!

Раздался резкий свист, и что-то тонкое и острое блеснуло в воздухе. Лео рывком оттолкнул девушку в сторону. Она грузно рухнула на пол, а над её головой, в спинке кресла, с сухим стуком воткнулась короткая чёрная стрела с фиолетовой лентой.

– Напали! Напали! Кр-кр! – пронзительный визг Капитана Кракера раздался над ристалищем.

Вслед за ним взвился девичий крик паники. Эдди уронил чашки с чаем. Кто-то кричал, слышались беспорядочные возгласы. Вальтер Дикий Клык с рёвом обнажил меч, Эмили с тётей забились под скамейки трибун. Стража Борена рассредоточилась по арене, занимая боевые позиции.Все замерли в ожидании действия врага. Воцарилась тишина.

Лео стоял над Анной. Он выдернул стрелу из дерева и внимательно её рассмотрел. От неё исходил запах южных пряностей.– Видимо, кому-то не понравилось моё комментаторское мастерство, Льдинка, – сказал он, но шутка прозвучала натянуто. – Или твоя работа арбитра?

Анна медленно поднялась, отряхивая платье. Лёд в её глазах сменился сталью.– Вы очень проницательны, ваше высочество, – её голос был обжигающе холоден.

Девушка повернулась к претендентам и громко объявила:– Первое испытание завершено. Завтра состоится новое – проверка не только на сообразительность, но и на бдительность. Будьте готовы!

– Но как такое возможно! Нападение средь бела дня! – заверещала Агриппина.– Да! – поддержали её сёстры. – Вы обязаны приостановить испытания, пока не найдут виновного! Как мы можем находиться в столь опасном месте?!– Если вы испугались какой-то стрелы, то можете собирать свои вещи и уезжать домой. Нории не нужны трусливые наследники, – бархатным голосом прервала перепалку Виктория Шварц.

Сёстры АБВ сникли, прикрывая свои вздёрнутые носики веерами.– Если Арбитр говорит, что испытаниям быть, значит так и быть… Разве мы можем ей как-либо перечь? – подала голос Эмили.– Да какая разница! Пошли в замок! – рявкнул сэр Бульдожий. – Весь день на это потратили! Жрать охота!– Я надеюсь, подадут дикого гуся! – при смаковал Марк.

Претенденты, успокоившись, начали расходиться. Лишь тётя Марта всё никак не могла прийти в себя: хваталась за сердце. Эмили обмахивала её веером, уговаривая собраться с духом и отправиться в покои.

Анна выхватила у Лео злополучную стрелу.– Капитан Борен! Немедленно проверить территорию, усилить охрану, удвоить патрули! – передала она стрелу капитану. – Изучить и предоставить отчёт.– Так точно, мисс Фростклав! – Борен бросился исполнять приказ.

– Эдди, Капитан Кракер, собирайтесь. Представление закончилось, – удручённо пробормотал его высочество. Он потянулся, как ленивый кот. – Хьюго, наверно, уже заждался!

Анна проводила его взглядом. Шумная компания ушла. Она осталась одна. Западное Ристалище опустело. Элементаль потух. Солнце клонилось к закату. И что ей теперь делать? Принц только что спас ей жизнь. Но можно ли ему безоговорочно доверять? Или он тоже – лишь часть чьей-то сложной игры?

Всё потом. Сначала – отчёты, – отрезала она сама себе и направилась в замок.

Глава 13

Глава 13

Герцогский мажордом, старый драконид, встретил Анну у входа в Зимний Зал. Его поклон был безупречен, а голос, подобный скрежету камня, огласил приглашение к трапезе. Взгляд, скользнувший по ней, остался совершенно непроницаемым.

Помещение встретило её роскошью и холодом. Длинный стол ломился от яств, в огромных каминах пылали огни, но тепло бесследно поглощалось ледяными сводами. Каменные стены, отполированные до зеркального блеска, отражали огни свечей, создавая тревожное ощущение движения в тенях.

Анна заняла место во главе стола. Справа от неё опустился Лео с попугаем на плече, а рядом – его неизменная свита, Эдди и Хьюго. Место напротив принца пустовало. Анна почувствовала эту пустоту как физическую тяжесть. По сути, она была одна в этом логове дракона. Статус проваленных покушений маячил над ней, словно лезвие гильотины.

Претенденты рассаживались, и ужин потек своим чередом. Анна ела мало, с ледяной осторожностью. Каждый глоток воды она нюхала, каждое блюдо осматривала с пристрастием. Её чутье было напряжено до предела, мозг лихорадочно анализировал окружение.

– Да-да, давайте быстрее несите жареного глухаря! – кричал Серж.– И мне добавки! – вторил Марк.– Боже, эти мужчины, – закатила глаза Агриппина.– Да! Где ваши манеры? – всплеснула руками Беата. – Дикари!– Леди Фиона, уймите детей, – бросила через стол Джульетта, пока Эмили что-то шептала ей на ухо.

Беатрис с Гектором зашли в зал позже всех. Виктория и Каин сливались с обстановкой, будто тени. Остальные вели себя в соответствии со статусом: манерные жесты, взгляды украдкой, формальная вежливость – ничто не вызывало подозрений.

Когда подали десерт, Анна почувствовала его раньше, чем увидела. Её взгляд метнулся к белому крему. На пирожном, среди маленьких безе и посыпки, был воткнут лепесток фиалки.

Сердце её упало, ледяной ужас сдавил горло. Они бросали вызов здесь, второй раз за день, на виду у всех! Её пальцы судорожно сжали нож.

– Дес-ррт! Десерт! Кааркк! – заторахтел попугай.

Рядом Лео резко замер. Анна сделала глубокий вдох, собираясь салфеткой устранить угрозу. Но Лео внезапно протянул руку и ловко снял украшение.

– О, извините, Льдина! – воскликнул он с нарочитой легкостью. – Капитан Кракер помешан на безе! Он от них просто буйный! Эдди, убери!

Его секретарь принял сливочную угрозу на поднос и быстро удалился. Лео обратился к столу:

– Герцогская кухня – шедевр! Но украшения иногда бывают слишком... сладкими! Надеюсь, Льдина, вы не против? Я угощу вас своим десертом, он куда менее приторный!

В зале раздался сдержанный смех. Лишь Анна заметила мгновенную тень жесткости в глазах принца. Он прикрыл её. Но зачем? Чтобы не допустить скандала? Или чтобы скрыть истинного виновника? Её ум лихорадочно работал. Мажордом? Повар? Кто из претендентов?

– Благодарю, Ваше Высочество, – голос девушки прозвучал ровно и холодно. – Действительно, в десертах главное – мера. Полагаю, гости устали. Завтра испытания на рассвете. Сообразительность требует ясного ума.

Её слова прозвучали как приговор веселью. Мажордом почтительно склонил голову. Вечер формально закончился.

В коридорах гостевых комнат, которые освещались тусклыми светокристаллами, закипела своя жизнь.

– А я тебе говорю, Его Высочество уже отдыхает!– И что? Кто, как не он, может повлиять на эту Льдину? Завтра испытание, а претенденты не убавляются!– Да не пихайся! Я уже иду! Как, нормально выгляжу?– Красавица, давай, иди! Только осторожно...

Их разговор смолк, едва они заметили приближающуюся фигуру. Это был Вальтер. От него ощутимо пахло вином.

– О, юные леди! Не подскажете, где тут можно найти винные погреба? – он попытался изобразить галантный поклон, но чуть не пошатнулся. – Запасы, понимаете ли, иссякли...

Одна из девушек, Валерия, брезгливо сморщилась.

– Фу! Уйдите прочь! От вас разит за километр! Ищите слуг! И не позорьтесь! – она резко толкнула сестру, и они, фыркнув, скрылись в комнатах.

Мужчина тяжело вздохнул и поплелся дальше, шаркая подошвами по каменной кладке. Его взгляд, затуманенный хмелем, все еще искал возможность пополнить запасы. Внезапно он заметил едва уловимое движение в нише, скрытой тяжелой гардиной. Любопытство взяло верх. Он крадучись подошёл и оттянул край ткани.

За шторой, в тесном пространстве, стояла Беатрис. Её поза была напряжённой, а в руке, которую она поспешно одернула, блеснула золотая монета. Перед ней, прижавшись к стене, был молодой слуга, его лицо застыло в маске испуга.

– А ну пошёл прочь! – резко шикнула Беатрис, заметив Вальтера.

Тот, однако, не смутился. Напротив, его лицо расплылось в глупой улыбке.

– О, леди Беатрис! И... слуга! – он радостно ухватился за новую возможность. – Ты-то мне и нужен! Где у вас погреба? Горло сохнет. Проводите, будьте добры!

Слуга, увидев нежданного свидетеля, заметно занервничал. Он низко поклонился, стараясь не смотреть в глаза ни Беатрис, ни Вальтеру.

– К-конечно, сер... Сейчас проведу...– Так бы сразу! – обрадовался Вальтер. – У вас тут коридоров – голова кругом! Веди, веди!

Беатрис, сжав губы, молча наблюдала, как слуга, с облегчением вырвавшись из-под её контроля, поспешил увести назойливого господина. Её пальцы судорожно сжали злополучную монету. Проклятый пьяница! Всё испортил...

В этот момент из Малой гостиной, плотно прижимая под локоть Джульетту, вышел лорд Бенедикт. Его взгляд скользнул по Беатрис, задержался на удаляющихся фигурах слуги и Вальтера, и на мгновение в глазах мелькнуло понимание. Обменявшись с Беатрис холодными, формальными поклонами, они разошлись.

– Я тебе повторяю в последний раз, Джульетта! Это не игрушки! Не смей в это влезать! – сквозь зубы прошипел Бенедикт, продолжая тащить жену за собой.– Ну, пупсик! Мы просто мило побеседовали. В конце концов, это я претендентка на наследство, а не ты! Мне решать…– Молчи! – он грубо одернул её и остановился у двери. – Жди меня в покоях. У меня ещё есть дела. И не вздумай выходить!

Резко развернувшись, он оставил Джульетту одну и быстрыми шагами направился обратно туда, где только что скрылась Беатрис. Он был так поглощен своими мыслями, что не заметил, как на лестнице налетел на Анну.

– Прошу прощения! – отрывисто бросил он, на ходу сделав небрежный поклон, и, не дожидаясь ответа, почти побежал дальше.– Бывает, – проговорила она, проводя за ним цепким взглядом. Почему на нём дорожный плащ?

В этот момент у Анны завибрировал магический кристалл. Отец. Мысленно приняв вызов, она услышала суровый голос Графа Артура Фростклава.– Фиалки в десерте... Это вызов. Наглый. Они знают твою слабость. Кто бы ни стоял за этим, он близко. Очень. Ночью будь начеку.– Я знаю, отец. Они ошибаются. Я уже составила круг подозреваемых. Им не запугать меня. Страх лишь закаляет лёд.

Она направилась в свои покои. Проходя мимо апартаментов принца, услышала весёлый женский смех и карканье попугая. Опять развлекается... Его поведение не давало покоя. Шут или стратег? Идеальная маска или скрытый манипулятор?Нет, доверять нельзя никому.

В своей комнате Анна тщательно проверила каждую щель, каждый занавес. Обновила руны защиты на дверях и окнах. Только после этого позволила себе расслабиться. Усталость навалилась тяжёлой волной.

И тут её барсий слух уловил едва слышный звук за дверью. Шуршание. Скребущий звук.

Анна замерла. Дыхание стало бесшумным. Она медленно поднялась, бесшумно ступая босыми ногами по холодному полу. Рука уже выплетала в воздухе заклинание стазиса, другая сжимала магический кристалл.

Кто там? Шпион? Убийца? Или новое послание?

Тишина за дверью стала абсолютной. Она протянула руку к ручке. Новые тайны стояли у её порога.