Текст книги "Наследство дракона (СИ)"

Автор книги: Софья Ковшова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Глава 4

Глава 4

Магопоезд Анны, шипя остатками магии, вполз на запасной путь станции Нория-Цитадель. Она вышла, и горный воздух ударил в лицо – влажный, тяжелый от запахов камня, серы и хаоса. Хаос царил на платформе древнего вокзала-крепости, пропитывая камни.

Вместо организованной встречи – суматоха. Слуги в потертых ливреях метались, крича на хриплом наречии. Горы багажа. Воздух густел от пота, духов и гари. Голоса сливались в оглушительный гул.

Анна замерла. Ее барсий слух выхватывал сцены. Барон Гектор и Баронесса Беатрис Толстокож стояли как центр бури. Гектор, низкий, бородатый, с жирным блеском щек и едва прикрытым брюхом, орал багровея, тыча пальцем в грудь старшего слуги.

– Где мои носилки, лохматый?! Я не козел, чтобы ползти по скалам! И жареного вепря! Немедленно! Голодный, как черт!

Беатрис, высокая и когда-то красивая, брезгливо поджимала губы. Яркое платье кощунствовало на фоне грязи.

– Гектор, перестань орать! И скажи этим тварям не дышать на меня! Вонь въедается в шелк! Почему меня никто не встречает с цветами?!

Рядом разгоралась потасовка. Братья Серж и Марк Бульдожьи, огромные, как медведи, с квадратными челюстями, ругались с носильщиками-козлами.

– Ты чо, слепой, козлиная рожа?! – рычал Серж, толкая рогатого. – Царапина на клинке – твоей башке крышка!

– Заткнись, Серж! – орал Марк. – Мне жрать охота! Где тут кормят? Слышал, оленину готовят что надо!

У стены сбились в кучку Сестры Гондео – Агриппина, Беата, Валерия. Яркие платья и павлиньи перья в прическах выглядели неуместно. Агриппина тыкала зонтиком в сторону Гектора.

– Господи! Посмотрите на этого кабана! Кто его пригласил? И этот смрад! Беата, нюхательные соли! Я падаю!

Беата причитала, закрываясь веером:

– Агриппина, не смотри! И куда делись слуги? Мои сундуки на грязи! Валерия, иди скажи им вытереть!

Анна вдохнула, подавляя раздражение. Выпрямилась, подняла футляр выше. Сделала шаг вперед. Голубые глаза заледенели.

Неужели этот цирк – часть испытания? Надо мной? – промелькнула у нее мысль, и рот уже готов был открыться, чтобы излить накопившееся негодование, но...

Оглушительный грохот, шипение, свист! На соседний путь вкатился позолоченный дворец на колесах. Гербы Грифонхартов сверкали. Двери отъехали, выпустив волну духов, музыки и пронзительного крика:

– Земля! Воздух! Проклятые горы! Капитан Кракер докладывает: прибыли в зад-зааднее место Империи! Ура! Брысь! Кря!

Слуги засуетились раскатывая красные ковровые дорожки на платформе.

На подножке, эффектно раскинув руки, стоял Наследный Принц Леонид Грифонхарт. За ним маячили Эдди Перышко и жующий Хьюго Толстобрюх. Слуга держал клетку с орущим попугаем.

Лео спрыгнул на платформу. Золотистые глаза окинули хаос. Выцепив Анну, замершую с открытым ртом, широко улыбнулся. Улыбка была ослепительной, дерзкой.

– Ах! Мисс Фростклав! – Голос легко перекрыл гам. Направился к ней, грациозно минуя лужи. – Какая встреча! Цирк начался, а зрителя не дождались?

Анна сомкнула губы. Почему прислали именного его? Лед в глазах сгустился. Безупречный минимальный реверанс.

– Ваше Императорское Высочество. Добро пожаловать в Норию. Не ожидала вашего прибытия... столь оперативно.

Голос – ровный, холодный.

Лео подошел вплотную. Взгляд скользнул по строгому костюму, неподвижному лицу. Наклонился, нарочито интимно.

– Оперативность – моя вторая натура, дорогая арбитрша. Как и любовь к зрелищам. А тут зрелище обещает быть восхитительным.

Насмешливый взгляд скользнул по фигуре Анны и перекинулся на толпу. – Надеюсь, ваш профессионализм не погубит веселье?

Гнев ударил Анне в грудь. Пальцы вцепились в футляр. Глубоко внутри зарычал барс. Подняла подбородок. Вертикальные зрачки стали тонкими иглами.

– Моя задача – обеспечить порядок для исполнения воли покойного Герцога и соблюдения Имперского закона. Уверена, наблюдатель от Короны – она подчеркнула слово – не станет препятствовать этому несвоевременными комментариями. Или присутствием лишней фауны. – Ледяной взгляд на попугая.

Тишина. Даже Капитан Кракер замолк. Эдди ахнул. Хьюго перестал жевать.

Лео замер. Улыбка не исчезла, но в глазах вспыхнул огонек – ярость, изумление, азарт. Медленно выпрямился. Взгляд стал хищным.

– О-хо, – протянул он тихо, только для Анны. Улыбка стала опасной. – Льдина оказалась толще, чем я думал. И с шипами. Занимательно.

Шаг назад, театральный жест ко всем:

– Но конечно, мисс Фростклав! Я – лишь скромный зритель! Наблюдаю, фиксирую, восхищаюсь вашим рвением. Не обращайте внимания. Продолжайте наводить порядок. – Насмешливый поклон. – Эдди, Хьюго, Капитан – не мешать арбитру! Освободить платформу! Дайте льдине... то есть мисс Фростклав работать!

Принц повернулся, насвистывая, направился к выходу. Свита с багажом и попугаем бросилась следом.

Анна стояла, сжимая футляр. Грудь вздымалась. «Льдина». Насмешка. Демонстративное неуважение. Вызов брошен на глазах у всех. Гектор фыркнул. Беатрис усмехнулась. Братья переглянулись и хрипло засмеялись. Сестры перешептывались. Слово «льдина» витало в воздухе.

– Тишина! – Голос Анны грянул, как удар хлыста. Все вздрогнули. Вертикальные зрачки горели холодным пламенем.

– Я – Анна Фростклав, уполномоченный представитель Имперской Короны и временный распорядитель наследства Герцога Голдена Норийского!

Подняла запечатанный футляр.

– Завещание будет оглашено в установленном порядке. До этого момента все присутствующие обязаны соблюдать порядок и подчиняться моим указаниям как представителю Закона! Немедленно следуйте за слугами в отведенные покои! Багаж будет доставлен! Любые беспорядки, крики или неуважение будут караться по Имперскому регламенту о наследственных делах!

Команда, подкрепленная ледяной яростью и властностью, сработала. Гектор пробормотал что-то невнятное. Братья Бульдожьи покорно пошли, бросив последние злобные взгляды на слуг. Сестры Гондео потянулись к выходу, прижимая к носу платки.

Анна осталась одна. Хаос стих, оставив лишь эхо. В ушах звенело: «Льдина... Цирк... Не мешайте...» Она крепче сжала футляр. Война была объявлена – и алчным претендентам, и легкомысленному, опасному принцу. Отступать – никогда.

– Льдина, – подумала она с ледяной яростью. – Может быть смертельно опасной. Особенно если это айсберг.

Глубоко вдохнула запах серы и горькой решимости. Направилась ко Дворцу Дракона. Час оглашения завещания приближался.

Глава 5

Глава 5

Величественный Тронный зал Замка Нории гудел, как потревоженный улей. Претенденты и их свиты, рассаженные по скамьям согласно наведенному Анной порядку, представляли пеструю картину напряженного ожидания. Воздух вибрировал от шепота, звяканья украшений, нервных покашливаний.

Анна стояла на ступенях перед пустующим троном Дракона, драгоценный футляр с завещанием – на столике рядом. В специально поставленном кресле развалился Принц Лео с видом зрителя на скучном спектакле. Его друзья, Эдди и Хьюго, сидели позади. Капитан Кракер, к облегчению Анны, остался в покоях.

Смотрите, смотрите все. Вот он – главный приз, – холодно промелькнуло у нее, пока сотни глаз – острых, враждебных, любопытных – впивались в нее. Движения ее были точными, отрепетированными. – Ни одной ошибки. Только закон. Только процедура.

Нож сломал восковую печать Герцога – дракона, обвивающего гору, – и Императорскую печать грифона. Пергамент развернулся с шелестом. Глубокий вдох.

Лёд и сталь. Сейчас или никогда.

Голос, усиленный простой магией звука, должен был звучать четко, не допуская возражений.

– Во Имя Императора и Закона! – ее слова гулко отозвались под сводами, заставив смолкнуть последний шепот.

Отлично. Первый барьер взят.

– Оглашается последняя воля и завещание Его Светлости, Герцога Голдена Норийского, заверенная лично Его Императорским Величеством и Графом Артуром Фростклавом, Главным Императорским Юристом.

Сначала – сухие юридические формулы, отказы слугам, пожертвования храмам. Потом – суть. Отсутствие прямого наследника. Решение о выборе преемника через серию испытаний.

Описание качеств идеального правителя: смелость, отвага, сообразительность, организаторские способности, финансовая грамотность, лидерство, отсутствие изнеженности, готовность к суровым решениям… и чувство юмора. Последний пункт вызвал волну шепота, смешков и возмущенных возгласов, которые Анна погасила одним ледяным взглядом.

Старый насмешник, – мелькнуло у неё. – Даже из могилы он умудряется всех поддразнить.

– Арбитром испытаний, ответственным за их проведение, соблюдение правил и законности процесса, назначаю Анну Фростклав, дочь Графа Артура Фростклава.

Анна почувствовала жар на щеках, но голос остался ровным.

Вот он, мой приговор. И моё оружие.

– Ее решения в рамках данного процесса окончательны и обжалованию не подлежат, кроме как лично Императором.

Она ощутила, как взгляд Принца Лео стал пристальнее, тяжелее.

– Наблюдателем от Императорской Короны назначается Его Императорское Высочество, Наследный Принц Леонид Грифонхарт, который будет докладывать непосредственно Императору.

Прекрасно. Вся моя работа – под прицелом этого позёра.

Далее следовал список претендентов. Анна зачитала имена, титулы и степени родства. Реакции были красноречивы: властный кивок Бенедикта Железная Десница, восторженный писк Джульетты, брюзгливое хрюканье барона Гектора Толстокожа, скучающий вздох Люциана Ночного Ворона, презрительное поджатие губ Викторией Шварц.

– Первое испытание, «Смех Сквозь Пламя», состоится завтра на восходе солнца в Западном Ристалище, – продолжила Анна, откладывая завещание и беря инструкции.

– Цель: проверка смелости и чувства юмора. – Она чуть дольше выдержала паузу на последних словах, дав им прозвучать.

– Подробные правила и меры безопасности будут розданы через час. Любые попытки саботажа, подкупа или насилия караются немедленным отстранением и передачей в Императорский Суд. Вопросы?

Тишина длилась мгновение. Затем поднялся барон Гектор Толстокож, багровея.

– Смех Сквозь Пламя?! Это унижение! Я – барон!

– Испытания установлены волей Герцога, – холодно парировала Анна. – Ваше право – отказаться. Сейчас же.

Гектор сдавленно хрюкнул и плюхнулся на место. Отказ означал потерю всего.

– А кто оценивает это наше «чувство юмора»? – раздался скрипучий голос Люциана Ночного Ворона. Холодные глаза буравили Анну. – Вы, мисс Фростклав? Или, может, Его Легкомысленное Высочество? – он едва кивнул в сторону Лео.

Принц лишь улыбнулся, словно услышав комплимент.

– Критерии оценки заложены в инструкциях самим Герцогом, Граф, – ответила Анна, игнорируя колкость. – Моя задача – обеспечить их соблюдение и зафиксировать результат. Окончательная оценка – совокупная по всем испытаниям.

– И кто решает, кто прошел, а кто нет? – спросила Виктория Шварц. Бархатный голос резал, как сталь. Взгляд прямой, не мигая, цеплял Анну, словно когти.

– Решение принимается по окончании всех испытаний на основании записей арбитра, наблюдений представителя Короны и заключительного пункта завещания, оглашаемого финалистам, – ответила Анна, встречая ее взгляд. – Моя роль – объективно зафиксировать успехи и провалы. Не более того.

Виктория слегка наклонила голову.– Ясно. Благодарю.

Больше вопросов не последовало. Анна объявила собрание закрытым.

– Браво, леди арбитр! – раздался за ее спиной насмешливый баритон. – Настоящее ледяное представление.

Анна не поворачивалась, продолжая укладывать пергамент.– Ваше Высочество, если вы ищете развлечений, в покоях вас ждет ваш попугай.

Лео усмехнулся, обойдя ее.– О, он определенно остроумен. Но наблюдать за вашей работой куда увлекательнее. Этот пункт о «чувстве юмора»… Может, добавить еще перчинки в это представление? Как вам идея?

– Я планирую строго следовать завещанию, – отрезала Анна, поднимая на него взгляд. – А вас, как наблюдателя, попрошу не мешать.

– Но вы же не откажетесь от небольшой… помощи короны? Я могу быть весьма проницательным.

– Я ценю вашу проницательность, – она закрыла футляр. – И если вы закончили, у меня есть работа.

Лео отступил на шаг.– Как прикажете, ваша ледяная светлость!

Он развернулся и ушел. Анна отвернулась от его удаляющейся спины. Ей предстояло изучить инструкции, осмотреть ристалище, проконтролировать раздачу правил. – Он будет везде. Смотреть. Комментировать, – пронеслось в голове, вызывая волну досады.

Не было времени на глупые прозвища. Только лед. Только порядок. Только закон. Она выпрямилась и твердым шагом направилась к выходу.

Завтра будет пламя. А сегодня – только холодная, тяжелая работа.

Дорогие читатели,спасибо за внимание! Ваши звёзды и комментарии – лучшая поддержка. Новые главы – через день. Подписывайтесь и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить !

Глава 6

Глава 6

Вечер опустился на Норию, окутав горы сизым туманом. Замковые коридоры тонули в тревожной тишине, нарушаемой лишь шагами слуг. Анна Фростклав покинула Тронный зал с ощущением ледяного камня в груди. Слова Принца Лео – «льдина», «смех сквозь пламя» – звенели в ушах, мешая сосредоточиться.

Льдина… Пусть думает так. Я по крайней мере не веду себя как огненный петух, – пронеслось в голове. Она загнала эти мысли в дальний угол сознания. Сейчас важнее было подготовиться к завтрашнему испытанию. Остроумие Герцога могло быть смертельным.

Западное Ристалище, встроенное в скалу, было древней ареной для магических поединков. Камни, почерневшие от столетий заклинаний, хранили память о битвах. Анна прибыла туда с закатом, сопровождаемая старшим стражем замка – ветераном-волком Капитаном Бореном, чей шрам на морде говорил о боевом прошлом.

– Вот главный фокус, мисс Фростклав, – Борен указал на сложный рунный круг в центре арены. – По сигналу активируется иллюзорный Огненный Элементаль. Очень убедительный. Барьеры, – кивок на массивные кристаллы по периметру, – держат иллюзию и рассеивают настоящий жар. Но внутри будет жарко. И страшно.

Анна сверялась со свитком Герцога.

– Рассмешить элементаль… Глупость или гениальность? Нет, просто безумие.

Инструкции были детальными: «Элементаль будет извергать пламя в ритме разгульной пляски гномов-пивоваров. Каждый претендент будет по одному заходить в рунный круг. Тот, кто не только устоит в барьере, но и рассмешит Элементаля, получит высший балл. Скулеж или паника – минус балл. Попытка потушить магией – дисквалификация. Смех – оружие сильнее огня.»

– Безопасность? Охрана? – уточнила Анна.

Борен усмехнулся, обнажив клыки.– Мои ребята. Старая гвардия. Все под контролем.

– Хорошо. Проверьте барьеры еще раз. Лично. И кристаллы связи с лекарями. Малейший сбой недопустим.Анна обходила арену, представляя претендентов в огненном кругу… и Принца Лео, наблюдающего с насмешкой. Пусть сам попробует постоять в этом аду…

Мысль прервал знакомый свист. На арену ввалился Принц Лео, размахивая блестящим приборчиком. За ним семенил Эдди Перышко с блокнотом.

– Ах, вот где прячется наша ледяная арбитрша! Проверяете, насколько жарко будет завтра? Может, сами попробуете? Для… опыта?

Анна не повернулась.– Моя задача – обеспечить безопасность и соблюдение правил. Ваше Императорское Высочество – не участвовать в фарсе.

– Фарс? О, как вы строги! Это же великолепная затея! – Лео приложил руку к сердцу. – Представляю, как ваш барон-кабанчик завизжит!Он хихикнул.– А я вот пришел помочь. Осмотреть барьеры. У меня чутье на магические… ненадежности.

Он поднес к кристаллу прибор – сложную безделушку, купленную в столичных магазинчиках. Устройство мигало огоньками и булькало. Лео с важным видом водил им у кристалла.– Хм… вибрации нестабильны… резонансный фон…

Борен смотрел с немым ужасом. Анна сжала кулаки.– Ваше Императорское Высочество, барьеры проверены специалистами. Ваше устройство может помешать. Прошу вас…

Она не успела закончить. Прибор булькнул и выпустил яркую искру. Она чиркнула по краю магической руны у основания кристалла. Раздалось шипение. От руны побежала трещинка света. Кристалл дрогнул и погас на мгновение, прежде чем зажечься тусклее.

– Ой, – произнес Лео с наигранным удивлением. – Кажется, перегрелся. Техника…

– Ваше Императорское Высочество! – Анна резко развернулась. Лед в глазах сменился яростным блеском. Зрачки сузились в щелки. – Вы только что повредили магический барьер! Безопасность участников под угрозой!

Лео отступил на шаг, наглая улыбка сползла.– Да ладно, льдина! Искорка! Ничего! – но в голосе прозвучала неуверенность. Он видел, как побледнел Борен.

– Эта искра могла вызвать сбой системы! Реальные ожоги! Панику! – Анна сделала шаг вперед, ее небольшой рост казался вдруг угрожающим. – Немедленно покиньте ристалище! И не приближайтесь к местам испытаний без моего приглашения и сопровождения! Ваше присутствие – угроза!

Тишина повисла свинцом. Лео смотрел на Анну. Золотистые глаза горели – обидой, злостью. Он не привык быть виноватым.

– Угроза? – фыркнул он фальшиво. – Я же хотел помочь!

– Ваша помощь не требуется. Ваша роль – наблюдать. Со стороны. Безопасно. Для всех.Анна повернулась к Борену, игнорируя Принца.– Капитан, немедленно проверьте всю цепь! Особенно поврежденный участок. Вызовите замкового кристаллографа. Испытание не начнется, пока система не будет надежна. Доклад – мне через час.

– Слушаюсь, мисс Фростклав! – Борен бросился исполнять.

Лео постоял, чувствуя себя выброшенным мусором. Анна не удостоила его взглядом.– Как скажете, госпожа Арбитр, – бросил он через плечо, и в голосе впервые прозвучала не насмешка, а холодная, задетое самолюбие. – Наслаждайтесь порядком.

Он ушел. Анна осталась одна. Она вдохнула холодный воздух, пытаясь унять дрожь в руках – смесь адреналина и ярости. Бездумный… Барьер нужно чинить. Работы – гора.

Поздним вечером Анна вернулась в свои покои. Усталость валила с ног. Отчет для отца отправлен – сухой, с упоминанием «инцидента». Доклад Борена: повреждение поверхностное, кристаллограф стабилизировал руну. Барьер функционирует в полном объеме. Завтра все должно пройти гладко.

Она сняла жакет, потянулась. Странный, сладковатый запах… Анна нахмурилась. Не благовония. Запах усиливался. Становился знакомым. Ужасающим. Фиалки.

Сердце екнуло, замерло, потом заколотилось как бешеное. Паника резким холодком сжала горло. Источник – гардероб. Дрожащими руками она распахнула дверцы. На верхней полке, поверх белья, лежал маленький, свежий букетик фиалок. Темно-фиолетовые. Смертельные.

Кто?! Как?! Аллергия – строгая тайна… Знали только самые близкие. Кто проник сюда? Кто хочет меня устранить? Гектор? Люциан? Виктория? Или… Лео? В отместку? Его глупость не равнялась жестокости, но… Кто-то знал. Это была атака.

Первой пришла нехватка воздуха – ледяной обруч сжал грудь. Горло начало отекать с пугающей скоростью, превращая каждый вдох в хриплый, мучительный стон. Одновременно по коже рук, а затем и лица, поползло жжение, выступили красные, неровные пятна, наливающиеся жуткими волдырями. В глазах помутнело, поплыли темные круги. Магия льда внутри дрогнула. Она не могла дышать. Где кулон?! Рывком – к столу. Шкатулка. Содержимое на пол. Где?! Вот! Хрустальный флакон с голубоватым зельем. Выдернуть пробку зубами. Выпить залпом. Горечь и вязкость.

Анна рухнула на колени, хватая ртом воздух. Мир плыл. Хриплое дыхание. Сыпь расползалась. Ледяной фасад трещал.

Не сейчас… Держаться…

Она прижалась лбом к холодному камню пола. Твердый. Холодный. Как она должна быть. Зелье начало действовать. Удушье медленно отступало. Слабость. Дыхание выравнивалось. Волдыри жгли.

Анна подняла голову. Глаза, затуманенные слезами, упали на фиалки. Лед вернулся во взгляд, смешавшись с чистой, леденящей яростью. Кто-то знал. Это была атака. Первая кровь – моя кровь.

Она поднялась, опираясь на стол. Слабость трясла, но разум работал с ледяной ясностью. Фиалки – уничтожить. Комнату – запечатать и обыскать. Выяснить, кто из слуг имел доступ. И главное – никому не показывать слабость. Ни претендентам. Ни Лео.

Она подошла к окну, распахнула его. Ночной воздух ударил в лицо. Анна глубоко вдохнула. Завтра будет жарко. Сыпь скрою воротником. Хрип – контролем дыхания. Слабость – волей. А того, кто подбросил фиалки… Он пожалеет.

Льдина выдержала удар. Испытание началось для нее уже сейчас. И сдаваться она не собиралась.

Глава 7

Глава 7

Глубокая ночь. Густой туман стели́лся по Западному Ристалищу, заглядывая в окна Логова Дракона. Воздух в замке гудел от закулисных переговоров, где хищные инстинкты просыпались в предвкушении наследства.

В Малой гостиной граф Люциан Ночной Ворон, перебирая пальцами рукоять трости, стоял у витражного окна. К нему подошли лорд Бенедикт Железная Десница и его жена Джульетта.– Любопытные испытания придумал наш кузен, – произнес Люциан сухим, безжизненным голосом. – «Смех Сквозь Пламя». Справиться с ним сможет только по-настоящему сильный правитель.– Сила не в шутовстве, Ворон, – возразил Бенедикт. – Сила – в порядке. Эти игры только мешают.– Главное – пройти испытания, – парировал Люциан. – А для этого... полезно знать, чего боятся остальные.

Их взгляды скрестились – ледяной расчет против железной воли. Взвизг Джульетты, увидевшей жука на полу, резко оборвал молчаливый диалог, и этот звук, словно эхо, покатился по каменным коридорам.

В Проходной Галерее, куда долетел отзвук её крика, шаги гулко отдавались под сводами.

Братья Серж и Марк Бульдожьи столкнулись с бароном Гектором Толстокожем. Барон пытался втиснуться в узкий служебный проем, чтобы подсмотреть, зачем Анна собрала всех слуг в одном месте. Беатрис стояла поодаль, рассматривая свои ногти.– Эй, кабан, подвинься! Мы тоже хотим посмотреть! – рявкнул Серж, толкая Гектора плечом.– Сам ты кабан, медвежья морда! – фыркнул Гектор, отпрянув. – Я барон!– Право? – Марк осклабился, обнажив зубы. – Право доказывается в бою. Думаешь, жирок спасет?Беатрис фыркнула:– Оставь, Гектор. Они все равно проиграют. Мозгов не наберется.

Пока вражда кабанов и медведей накалялась, из Розовой Гостиной неподалеку доносились девичьи возгласы.

Сестры Гондео – Агриппина, Беата, Валерия – сидели на краешках диванов, обмахиваясь перьевыми веерами.– Унижение! – шипела Агриппина. – Заставлять нас в балагане участвовать! Игры с огнем – для простонародья!– А деньги? – вздохнула Беата, теребя веер. – Представь преданных!– Замки, слуги, наряды из столицы… – мечтательно протянула Валерия.– Сначала выдержать этот кошмар, – сжала губы Агриппина. – И этих… существ. Вонючая кабаниха. Глупая львица. И эта… юристка-барс! Льдина! Как она смеет!– Найти союзников, – решила Беата. – Кого-то… безопасного. Та тихая лань, Эмили? Или охотник, Каин. Молчит, но крепкий.Сестры переглянулись. Союз с тихонями казался единственной надеждой.

Из открытой двери покоев его высочества доносился шелест игральных карт и цоканье попугая. Принц Лео Грифонхарт, барон Хьюго Толстобрюх и граф Эдди Перышко играли в «Пьяного Гоблина». На спинке кресла восседал попугай Капитан Кракер.– Твой ход, Эдди, не тяни! – лениво бросил Лео, но взгляд его был отсутствующим, устремлённым куда-то вглубь коридоров.– Сейчас... Эта колода такая неудобная! – нервно ответил граф.Хьюго, уловив его настроение, хитро подмигнул Эдди и обернулся к принцу:– Что, Лео, заскучал? Замок наш погрузился в сплетни и интриги, как в болото.– Да... Лео, может, вызвать пару фрейлин? Ну или хотя бы служанок... Хотя слышал, что Анна что-то там лютует, всех слуг собрала... Совсем людей загоняла, развлечься не даёт, – поддержал Эдди.Лео резко отодвинулся, сбросив карты на стол. Его лицо исказила гримаса негодования.– Да как эта льдина могла подумать, что это я сломал барьеры? – его голос прозвучал резко и громко. – Я потратил целое состояние в столице на этот чёртов прибор! А эта... эта неблагодарная зазнавшаяся девка! Обвинила во всём меня!Он сжал кулаки и тут же облегченно выдохнул. Ярость быстро сошла на нет, сменившись странной улыбкой. Затем неожиданный тихий смех вырвался у него из груди. Смех нарастал, становясь всё громче и искреннее.

– Чёрт... – сквозь смех выдохнул он и откинулся на спинку стула, закинув голову. – Ха-ха-ха! Сломать то, что уже было сломано до меня!– Капитан Кракер, оцени юмор ситуации! – весело подхватил Хьюго.– Глупость за борт! Ха-ха-рак! Интриганы в з-з-здании! – прокаркал попугай.И смех компании снова вырвался в коридор, но на этот раз в нём звучало странное облегчение.

В Угловой Башне семья Обрег ютилась в покоях. Сэр Роланд успокаивал плачущего младшенького. Леди Фиона украдкой пригубила из фляжки. Трое старших детей носились по комнате.– Тише, – умолял Роланд. – Пора спать…– А что завтра, папа? – спросила старшая дочь, глаза широкие от страха. – Говорят, огонь!– Ничего… игра… – пробормотал Роланд. – Если выиграем, нуждаться не будете!Фиона снова глотнула, глаза стеклянные.– Может, примкнуть к кому… – икнула она. – Хотя… кому мы нужны…

В покоях сэра Вальтера Дикого Клыка царил праздник. Три любовницы спорили о шелковом шарфе. Сам Вальтер, краснолицый, разливал напитки.– Завтра, прелести, покажу занудам, что такое отвага! – хвастался он, чокаясь. – И чувство юмора! Ха! Пусть барсиха-арбитр попробует остановить! Деньги, вино, женщины – вот достойное наследство дракона! Скоро всё моё…!

В Западной Библиотеке, среди пыльных фолиантов, Каин Молденвайн сидел у окна. Зеленые глаза рыси выхватывали движение в сумеречном саду. Охотник наблюдал. Зачем он здесь? Вдова Виктория Шварц, элегантная и молчаливая, прошла мимо. Их взгляды встретились на мгновение – лед пантеры и настороженность рыси. Ни слова. Молчаливое признание хищников, чужих в стае.

На скамье в саду сидели Эмили Добронравова и старая служанка Марта. Эмили, будучи скромной ланью, прятала руки в складках платья, а компаньонка лишь щебетала под ухом.– Не волнуйтесь, милая леди Эмили. Вы такая умница, красавица. Вам не обязательно участвовать в полную силу. Глядишь, достойный молодой человек найдётся среди победителей… и оценит по достоинству вашу тонкую душевную организацию. Ох, а как хорош наш принц! – елейным голосом заливала болтушка.Эмили промолчала и лишь покраснела, потупив взгляд.

В самом темном углу Зала Предков, среди статуй, сидел старик Гораций Муднокер. Его сын, Бартоломью, мощный, но с пустым взглядом, ковырял в зубах ножом. Гораций наблюдал. Древние глаза видели: зарождающиеся альянсы, вспыхивающие вражды, тщеславие, отчаяние.

Настоящий пожар интриг уже разгорался в стенах Замка Дракона. Тень Виктории Шварц скользнула по коридору. Охотник Каин растворился в сумерках. Игра началась. И ставки были смертельны.