Текст книги "Наследство дракона (СИ)"

Автор книги: Софья Ковшова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 63

Глава 63

Анна вышла из палаты, а сердце всё ещё колотилось где-то в горле после разговора с Императором. Два, максимум три дня. Слишком мало. Слишком.

Она заставила себя двинуться дальше по коридору. Нужно было навестить остальных. Работа – единственное, что спасало от паники.

Девушка остановилась у знакомой двери. Палата Бартоломью Муднокера. Тихий стук в дерево.

– Войдите.

Юноша сидел на кровати, опираясь спиной на подушки. При виде арбитра он заерзал и попытался выпрямиться, щеки его немного порозовели.

– Лежите, лежите, – Анна жестом остановила его и присела на стул рядом. – Как вы себя чувствуете?

– Лучше, – Бартоломью заулыбался мальчишеской улыбкой во все зубы. – Лекари уже разрешают немного ходить, говорят, ещё день-два – и свободен.

– Рада слышать. – она внимательно всмотрелась в его лицо. – Сон нормальный? Аппетит?

– Да, всё хорошо, леди арбитр. – Он помялся, застеснялся. – Спасибо.

Надо же, какой всё-таки этот большой парень чувствительный, – подумала девушка. – Чуткая душа, и отца так любит... Если бы не обвал тогда, то он точно бы прошёл испытание. Лабиринт ледяных зеркал…

– Поправляйтесь. Скоро всё закончится.

Она вышла, отметив про себя, что с сыном графа действительно всё в порядке. Это не могло не радовать. Направилась в лечебный блок для девушек. Ещё в коридоре Анна услышала возбуждённые голоса. Толкнула дверь и замерла на пороге.

Агриппина стояла посреди палаты в больничном халате, накинутом поверх ночной рубашки, и размахивала руками перед лицом несчастного лекаря. Беата сидела на кровати, поджав ноги к груди, обхватив себя за колени, и что-то бормотала под нос. Валерия же на своей койке вся укуталась в одеяло, как гусеница, и жевала волосы.

– Я сказала, мы уезжаем! Немедленно! – голос Агриппины срывался на визг. – Собирайте вещи, запрягайте карету, делайте что хотите, но чтобы через час нас здесь не было!

– Леди, прошу вас, – лекарь пытался сохранять спокойствие, – вам нужно долечиться. Ваше состояние...

– Моё состояние? – Агриппина истерично рассмеялась. – Моё состояние таково, что если я останусь здесь ещё хоть на день, то попаду в лечебницу для душевнобольных! Вы понимаете, что мы пережили?! Этот ужасный бал, эти тени, подземелье, похищение, эта бойня в лесу...

– Нас чуть не убили! – подала голос Беата, и по её щекам потекли слёзы. – Эти бандиты с ножами... А потом этот зверь... Это был кошмар!

– Леди, но сейчас вы в безопасности...

– В безопасности? – взвизгнула Агриппина. – Здесь? В этом проклятом замке? Да тут по ночам такое творится! Эти сквозняки... Вы не слышите, что ли? По стенам кто-то скребётся! Всю ночь! Скребёт и скребёт!

Анна нахмурилась. Действительно, лекарское крыло на первом этаже, ниже туннели и подвалы. Девушки могли что-то слышать. Но сейчас лучше действительно списать это на их стресс.

Надо скорее попасть туда. Там кто-то есть. И он уже даже не осторожничает.

– Леди Агриппина, – твёрдо сказала она, переступая порог. – Успокойтесь.

Агриппина обернулась и при виде арбитра на мгновение замерла, но потом её прорвало с новой силой.

– Леди арбитр! Слава Первозверям, вы здесь! Скажите этому... этому человеку, что мы имеем право уехать! Мы отказываемся от наследства! Подпишем любые бумаги, сделаем что угодно, только вытащите нас отсюда!

Анна перевела взгляд на лекаря. Тот обречённо развёл руками.

– Лекарь прав, вам нужно долечиться, – начала она, но Агриппина перебила её.

– Мы будем лечиться! В санатории! На тёплых островах! Нам уже всё равно куда, лишь бы подальше от этого места! – Она схватила Анну за руку. – Прошу вас, леди арбитр. Мы подпишем всё что нужно. Мы больше не хотим здесь оставаться. Ни дня. Ни часа.

Анна посмотрела на неё. На Беату, которая тряслась на кровати. На Валерию, забившуюся в угол. Либо они действительно слишком травмированы, чтобы продолжать, либо страх перед тем, кто скребётся в стенах замка, оказался сильнее жажды титула.

– Хорошо, – сказала она после паузы. – Я распоряжусь, чтобы подготовили документы об отказе. – Она повернулась к мужчине в белом халате: – А вы напишите подробные рекомендации для домашнего лечения. И, пожалуйста, сопроводите леди до выделенного им экипажа.

Агриппина всхлипнула и вдруг, неожиданно для самой Анны, обняла её.

– Спасибо, – прошептала она. – Спасибо вам. Берегите себя. Здесь... здесь правда неспокойно.

Она отстранилась, растормошила Беату, раскутала из одеяла Валерию и под руки вывела их из палаты.

Анна почувствовала пустоту. Ещё трое претендентов покидают гонку.

Дверь за лекарем захлопнулась, и девушка осталась одна в палате. Вернее, не совсем одна.

Из-за медицинской ширмы доносились голоса. Она замерла, узнав интонации. Каин и Эмили. Невольно прислушалась – не из праздного любопытства, а потому что голоса звучали напряжённо. Слишком напряжённо для простого визита.

– ...ты не вернулся, – голос Эмили звучал непривычно резко, с обидой. – Там были эти бандиты, они могли меня убить, а ты...

– Я привёл помощь, – голос Каина был сдержанным. – Я сделал всё, что мог. Один против толпы я бы ничего не сделал, только погиб бы сам.

– Ты мог попытаться! – Эмили всхлипнула. – А ты просто сбежал!

– Я побежал за подмогой, – терпеливо, но с нарастающим напряжением в голосе повторил Каин. – Я привёл принца и стражу. Если бы не это, нас бы всех убили.

– Но ты же охотник! Ты сильный! Ты мог... – Эмили запнулась. – Ты мог меня защитить! Во имя любви!

– Эмили. – Каин сделал паузу. – Послушай себя. Ты требуешь от меня невозможного. И хочешь того, чего я не обещал.

Тишина. Анна замерла, понимая, что подслушивать нехорошо, но уйти уже не могла – выдаст себя.

– Что? – голос Эмили дрогнул.

– Я никогда не давал тебе повода думать, что, между нами, что-то есть, – ровно сказал Каин. – Я помогал тебе, потому что ты была ранена. Потому что вокруг творилось безумие. Но это не значит, что я тебе что-то должен.

– Как ты можешь так говорить?! – Эмили перешла на крик. – Я думала... я надеялась...

– Ты сама себе придумала то, чего нет. – Каин был неумолим. – И требовать от меня чего-то на основании своих фантазий ты не имеешь права.

– Ах, значит, я для тебя пустое место? – в голосе Эмили слёзы разбавляли истерику. – Ты всегда такой! Вечно тебе ничего не надо, вечно довольствуешься малым! Как бедняк, которому и сухарь за счастье! А ведь ты – аристократ! В твоих жилах течёт кровь древних родов, у тебя в предках были могущественнейшие Первозвери! А ты... ты ведёшь себя как последний нищий, который ничего не хочет!

– Я знаю, кто я, – голос Каина стал жёстким. – И знаю, зачем я здесь.

– За титулом! – выкрикнула Эмили. – Чтобы получить герцогство!

– Нет. – Коротко, как пощёчина. – Я здесь не за титулом.

– А за чем же?

Пауза. Анна затаила дыхание.

– Это не твоё дело, – сказал Каин после долгого молчания. – Но могу поведать только то, что есть вещи важнее титулов и богатства. И если для тебя статус и широкие жесты важнее чести и чистоты сердца – нам не по пути.

– Каин...

– Я тебя совершенно не узнаю, Эмили. – В его голосе звучала усталость и разочарование. – Прости.

Резкий звук – ширма отодвинулась. Анна и Каин встретились взглядами.

На одно мгновение в его глазах мелькнуло что-то, возможно, боль или злость, но тут же исчезло. Он двинулся мимо неё, чеканя каждый шаг, и вышел из палаты, даже не обернувшись.

Анна проводила его взглядом и, собравшись с духом, шагнула за ширму.

Эмили сидела на кровати, сжавшись в комок. Её нижняя губа дрожала, глаза быстро наполнялись слезами. Увидев Анну, она разрыдалась – громко, взахлёб, по-детски отчаянно.

Анна молча подошла, села рядом и обняла девушку за плечи. Та уткнулась ей в плечо и завыла в голос.

– Ну-ну, тише, – Анна гладила её по голове, как маленькую. – Всё хорошо. Всё пройдёт.

– Не пройдёт! – всхлипывала Эмили. – Он меня не любит! Он никогда не любил! А я... я так надеялась... Он такой сильный, такой красивый, а я для него ничто!

– Ты не ничто, – мягко сказала Анна. – Просто, может быть, ему нужно время или... он не твой человек.

– А может, это я некрасивая? – Эмили подняла на неё заплаканное лицо. – И поэтому не нравлюсь?

– Ты очень красивая, Эмили. – Анна убрала с её лица мокрую прядь. – И дело не в красоте. Просто... иногда люди ищут разное. И не всегда совпадают.

– Но почему?! Почему всё так сложно? – Эмили снова разрыдалась, откинулась на подушки, закрывая ладонями лицо.

Анна вздохнула. Как объяснить девушке, что Каин, возможно, ищет не просто красивую девушку, а ту, кто сможет принять его целиком – вместе со звериной сутью, вместе с тёмным прошлым, вместе с тем, что он не станет меняться ради титула?

– Это всё испытания, – сказала она вместо этого. – Они выматывают. Эмоционально, физически, морально. Ты устала, напугана. Но скоро всё закончится.

Эмили шмыгнула носом, вытирая слёзы.

– Правда?

– Правда. – Анна помолчала, потом наклонилась к самому уху девушки и прошептала: – Хочешь секрет?

Эмили замерла, глядя на неё заплаканными, но уже заинтересованными глазами.

– Завтра утром будет последнее испытание. Всё решится. Остальным претендентам объявят об этом в конце ужина.

– Завтра? – Эмили резко распахнула глаза, подскочила на кровати от удивления.

– Да. – Анна кивнула. – Так что у тебя есть выбор: прорыдать всю ночь и явиться на испытание развалиной или взять себя в руки, отдохнуть как следует и завтра показать всем, чего ты стоишь. – Она мягко улыбнулась. – К тому же лекари говорят, что новые сыворотки полностью снимут последствия старой травмы. Так что физически ты будешь в порядке.

Эмили смотрела на неё, мяла простыню, нервничала.

– Думаете, у меня есть шанс?

– Думаю, что если ты не раскиснешь – шанс есть у всех, – уклончиво ответила Анна. – А теперь ложись. Поспи. Наберись сил.

Она помогла девушке улечься, поправила одеяло. Истерика Эмили сошла, лицо разгладилось.

– Тогда не смею вас задерживать, леди арбитр. Я очень ценю, что вы так ко мне добры и что вы такая чуткая и внимательная. Я приложу все усилия завтра на пути к победе! – ангельски заулыбалась она.

Анна ободряюще погладила её по руке, потом тихо встала и вышла из палаты.

В коридоре она прислонилась к стене и закрыла глаза. Ещё один день. Завтра всё решится. Заключительное испытание. Ну а до этого необходимо подготовиться к спуску в туннели. Вечер наступал стремительно.

Глава 64

Глава 64

В коридорах стало тихо – слуги разошлись, стражники заняли посты у входов, а претенденты, вымотанные событиями последних дней, заперлись в своих покоях. Идеальное время для тайной вылазки.

Леонид шёл быстрым шагом. Слабость всё ещё давала о себе знать, но он упрямо гнал её прочь. Остановился у покоев Анны. Тихо постучал. Ответа не последовало. Он постучал снова, чуть громче. И тут из-за двери донёсся приглушённый, полный отчаяния звук. Что-то среднее между рычанием и всхлипом.

– Льдинка? – Лео нахмурился, прижался ухом к двери. – Ты там жива?

Вместо ответа внутри что-то с грохотом упало, затем раздалась сдавленная ругань и шорох.

– П-подожди… не… сейчас… – голос девушки прозвучал неразборчиво.

– Что? Я вхожу. Времени нет на игры.

Он толкнул дверь, которая оказалась не заперта, шагнул внутрь – и замер, пытаясь осмыслить происходящее.

Покои арбитра потерпели сокрушительное поражение в схватке с неистовой яростью владелицы. Вещи были разбросаны по полу, ящики комода выдвинуты, постель сбита в бесформенный ком. И центром внимания этой картины, конечно же, стала виляющая пятая точка, которая высовывалась из-под кровати. Она была обтянута тонким, почти прозрачным нижним платьем, подчёркивающим каждый изгиб. Арбитр Анна Фростклав собственной персоной, стоя на четвереньках под кроватью, что-то пыхтела себе под нос и явно негодовала.

Девушка, услышав шаги, замерла. Сквозняк от открывшейся двери прошёлся мурашками по её позвоночнику. «Не может быть! Нет!» – подумала она, выдохнула, вдохнула и медленно выползла из-под кровати, виляя мягким местом, а затем резко выпрямилась и обернулась. Волосы рассыпались длинным каскадом до поясницы.

– Я же сказала – не заходить! – выпалила она, щёки полыхнули алым.

Лео, надо отдать ему должное, справился с собой за долю секунды. Усилием воли он заставил взгляд остаться на её лице, а не скользить ниже. Хотя это было чертовски трудно.

– Я слышал звуки борьбы, – невозмутимо ответил он, прислоняясь плечом к дверному косяку и скрещивая руки на груди. – Решил, что ты развлекаешься без меня. А оказывается, проигрываешь схватку с порядком. Не думал, что тебе свойственна неряшливость.

– Лео! – Анна топнула ногой в отчаянии. – Не до шуток! Я не могу найти тетрадь! Ту, с рисунками Сабрины! Она была здесь, я точно помню, а теперь её нет! – Она вцепилась в волосы руками. – Я обыскала всё! Всё!

– Я вижу, – Лео обвёл взглядом разгром. – Ты уверена, что не отдавала её кому-то? Может, Хьюго или Эдди?

– Нет! – девушка заметалась по комнате, наступая на разбросанные вещи. – Я держала её в руках перед тем, как пойти к тебе в лазарет. Положила на стол... – Она указала на пустую столешницу. – А когда вернулась – её не было!

Лео нахмурился. Шутки кончились.

– Кто-то заходил в твои покои?

– Я запирала дверь! – Анна снова рванула к комоду, выдвигая очередной ящик. – Но после всего, что было... – Она всхлипнула от бессилия. – Если её украли…

Девушка не договорила, потому что запуталась в ворохе белья, который вывалился из ящика, и едва не упала. Лео молниеносно оказался рядом, подхватив её за талию.

– Тише, – сказал он, чувствуя, как она дрожит. – Дыши.

– Лео, это катастрофа, – прошептала Анна, вцепившись в его камзол. Её глаза, огромные и влажные, смотрели на него с ужасом. – Без тетради мы будем бродить вслепую. Там же множество проходов и хитросплетений! Мы заблудимся, потеряем время, а его почти нет...

– Найдём, – твёрдо сказал он, беря её лицо в ладони. – Вместе найдём. Но сначала – оденься. – Он улыбнулся уголками губ. – А то я начинаю забывать, зачем мы вообще сюда пришли.

Анна моргнула, осознавая, в каком виде она перед ним стоит, и отшатнулась, как ошпаренная.

– Отвернись! – приказала она, хватая с кресла первое попавшееся платье. – Немедленно!

Лео послушно развернулся, но в его голосе зазвучала усмешка:

– Могу я хотя бы помочь с поисками, пока ты... э-э-э... приводишь себя в порядок?

– Помоги! – донеслось из-за его спины, сопровождаемое шорохом ткани. – Только ничего там не двигай без меня! – уже из ванной комнаты.

– Я – сама честность, – заверил Лео, приступая к осмотру.

Он методично обшаривал углы, заглядывал под мебель, перебирал бумаги на столе. Анна тем временем боролась с платьем – судя по звукам, безуспешно. Наконец раздался сдавленный вздох:

– Лео... Помоги застегнуть. У меня ткань заело! И я застряла.

– Как скажешь, – он проследовал в ванную.

– Вот тут, смотри, – девушка повернулась боком, откидывая волосы назад.

Он протянул руки, чувствуя, как она держит ткань, что замялась и не хотела высвобождаться. Пальцы на мгновение соприкоснулись, и по коже пробежал разряд.

– Аккуратней, – буркнула Анна, хотя голос её дрогнул.

– Я – сама сосредоточенность, – повторил он, распутывая замочек.

И тут головка замочка поддалась и плавно скользнула по назначенному пути вдоль талии девушки.

– Вот и всё. – Его рука задержалась чуть дольше положенного на молнии. Глаза встретились.

– Где она?! – выпалила девушка, сбивая момент неловкости. – Этой тетради просто не может не быть! Я же не могла её выбросить!

Принц окинул взглядом комнату. Что-то царапнуло память. Он прокрутил в голове момент, когда они с Анной обсуждали планы в лазарете. Она держала папку с документами в руках. Потом... Потом пришёл Верес с вызовом от Императора. Они говорили с отцом. Потом Анна ушла навещать пострадавших. А документы...

– Анна, – медленно произнёс он. – Ты уверена, что не брала тетрадь в лазарет?

Она замерла, открыла рот, закрыла. В её глазах мелькнуло осознание.

– Точно... – Она схватилась за голову. – Чёрт! Я положила её в документы на столике у твоей кровати, когда мы говорили с Императором! А потом... Потом был Верес, потом я ушла... Я могла забыть её там!

Лео вздохнул с облегчением.

– Тогда она всё ещё в лазарете. На моём столике. Если только до неё никто не добрался раньше.

Анна рванула к двери.

– Я мигом!

– Стой. – Лео схватил её за руку. – Я сам схожу. Ты пока собери всё остальное. И постарайся больше ничего не разнести. – Он усмехнулся. – А то я уже начинаю привыкать к этому беспорядку, но не уверен, что твой внутренний перфекционист это переживёт.

Принц вышел, не дожидаясь ответа. Девушка проводила его взглядом и обессиленно опустилась на край кровати, прижимая ладони к пылающим щекам.

– Идиотка, – прошептала она. – Растяпа. Забыла бумаги в палате у принца. И он застал тебя в нижнем платье. Просто замечательно.

Она закрыла лицо руками и позволила себе минуту слабости. Ровно минуту. А потом встала, одёрнула наряд и принялась наводить порядок в комнате с методичностью, достойной лучшего применения.

Когда Лео вернулся, в покоях арбитра царил образцовый порядок. Ни одной вещи не лежало не на месте. Анна стояла у окна, затянутая в тёмно-синий дорожный костюм, и нетерпеливо постукивала пальцем по подоконнику.

– Нашёл, – Лео положил тетрадь на стол. – Всё лежало там, где ты оставила. Эдди прикрыл её какими-то документами, чтобы никто случайно не увидел. Умный парень.

Девушка выдохнула – так, будто всё это время не дышала.

– Спасибо. – Она подняла на него взгляд. – И прости за это неподобающее представление.

– Было красиво, – серьёзно ответил Лео, но в глазах плясали чертики. – Особенно момент... э-э-э... с поисками под кроватью. Очень... выразительно.

– Заткнись, – беззлобно огрызнулась она, пряча улыбку. – Идём. Нам пора.

Она взяла тетрадь, засунула во внутренний карман дорожного костюма.

– Знаешь, Льдинка, – сказал он задумчиво. – Если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы предложил тебе устраивать такие беспорядки почаще. Зрелище того стоило.

– Лео!

– Молчу-молчу. – Он поднял руки в примирительном жесте и открыл дверцы платяного шкафа.

Анна закусила губу. Воспоминания о том дне, когда они впервые обнаружили этот ход, накрыли её с головой. Его дыхание в тесноте шкафа, его взгляд, задержавшийся на её губах... Она тряхнула головой, отгоняя наваждение.

– Сейчас не время для... – пробормотала она непонятно кому.

– Для чего? – Лео обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое, но он тут же спрятал это за привычной усмешкой. – Для исследований? Самое время. Давай, Льдинка, шевели арбитрской... хм... грацией!

– Лео! – вспыхнула она.

– Идём. – Он вдруг стал серьёзным и протянул ей руку. – Время уходит.

Девушка секунду колебалась. Потом решительно шагнула к нему, вкладывая свою ладонь в его. Вместе они залезли в шкаф. Принц прикрыл створки изнутри, и они замерли в кромешной темноте, прислушиваясь. Тишина. Только биение двух сердец.

– Открываю, – прошептал он ей в ухо.

Раздался щелчок – фальшстена отошла в сторону. Холодный сырой воздух пахнул в лицо, забираясь под одежду.

Лео зажёг магический шар на ладони – свет получился неровным, слабым, но достаточным, чтобы разглядеть ступени, уходящие вниз, в глубину.

– Ты как? Готов? – тихо спросила она, глядя на его бледный профиль. – Ты уверен, что справишься?

– Всегда готов, – ответил Лео, сжимая её руку чуть крепче. – Только, Льдинка, давай без импровизаций. Держись меня.

– Импровизация – это скорее по твоей части…

Глава 65

Глава 65

Они спускались долго. Лестница вилась спиралью, ступени становились всё более стёртыми и скользкими от сырости. Воздух потяжелел, наполняя лёгкие запахом земли и плесени.

Наконец лестница кончилась. Они стояли в начале туннеля – такого же, как тот, по которому Анна брела несколько дней назад, спасаясь от дыма.

– Нам налево, – девушка сверилась с рисунком в тетради. – А потом по главному коридору до развилки.

Они двинулись вперёд. Туннель петлял, расширялся и сужался, и вскоре Анна перестала ориентироваться. Если бы не тетрадь, они бы точно заблудились.

– Стой. – Лео замер, прислушиваясь. – Ты слышишь?

Анна напрягла свой звериный слух. Где-то далеко, едва уловимо, слышался звук падающей воды.

– Водопад? – предположила она. – Или подземная река.

– Идём на звук, – отозвался Лео.

Они свернули в узкий проход, который вёл к источнику шума. И почти сразу наткнулись на то, что заставило их замереть.

– Что это? – прошептала Анна, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Лео подсветил огромные борозды прямо в камне. Они явно были не природного происхождения – ширина их достигала половины ладони. Принц приложил руку, прощупывая породу.

– Кто-то здесь живёт? – девушка настороженно огляделась и сделала несколько шагов вперёд. – Смотри: повсюду пустые банки из-под сухих пайков. – Она приподняла носком туфельки одну, чтобы разглядеть этикетку. – Имперские! А вон там, в углу, чьё-то стёганое одеяло и огарки свечей… Кто-то явно использовал эту пещеру как убежище.

– Возможно, мы его спугнули, – мрачно заметил принц, прислушиваясь. – Сейчас здесь пусто. Идём дальше.

Они миновали пещеру и двинулись по туннелю, который заметно расширялся. Звук воды становился всё громче, и вскоре проход вывел их к огромному подземному озеру.

Анна замерла на пороге, поражённая открывшимся зрелищем. Озеро было настолько большим, что противоположный берег терялся в темноте. Вода в нём светилась – мягким, голубоватым светом, исходящим из глубины. С потолка свисали сталактиты, в которых, как в зеркалах, отражалось сияние, создавая причудливую игру теней и бликов.

– Источник, – прошептала девушка, чувствуя, как по телу разливается странное тепло. – Это он. Место силы Нории.

Атмосфера здесь была наполнена магией. Она чувствовала её каждой клеточкой. Искра зверя пробуждалась, становясь активнее, необузданнее. Лёгкие наполнились свежестью, а усталость последних дней начала отступать.

Лео стоял рядом, и его лицо в этом сиянии уже не казалось таким бледным. Он тоже чувствовал – Анна видела, как золотистый огонь загорается в его глазах, возвращая силы.

– Невероятно, – выдохнул он. – Такая мощь...

Анна смотрела на эту скрытую от мира красоту и в который раз подумала о том, как хрупко всё устроено. Этот туннель, это озеро, сам замок над ними – всё держалось на равновесии, которое кто-то когда-то выстроил с величайшей тщательностью. И как легко это равновесие нарушить.

– О чём задумалась? – тихо спросил Лео, не поворачивая головы.

– О силе, – тихо ответила она. – Сколько она может принести хорошего: защитить, укрыть от беды, исцелить, открывая лучшее, что есть в людях... – Она помолчала, и её голос дрогнул. – А сколько может быть от неё зла – вскрывая всё плохое, всё тёмное, что прячется на дне человеческой души.

Она зябко повела плечами, вспоминая Эхо, с которым столкнулась на юге.

– Именно поэтому так важно определить того, кто станет хранителем этой силы. – Анна повернулась к Лео, и в её глазах, подсвеченных магическим светом, читалась уверенность. – Не просто обладателем – именно хранителем. Тем, кто поймёт: недостаточно просто удержать власть и её мощь. Нужно постичь саму природу этой силы, её истоки. Понять, откуда она берётся и почему течёт именно так, а не иначе. – Она сделала паузу, подбирая слова. – Только тогда появится шанс грамотно распорядиться этим ресурсом, не нарушить хрупкий баланс, на котором держится всё мироздание. Поддержать природу, а не сломать её.

Лео долго смотрел на неё. Такую серьёзную. Такую красивую в этом зыбком свете, с отблесками подземного озера в глазах. Такую... живую. Её слова отозвались в нём тем чувством, которое он испытывал когда-то давно, впервые осознавая сложность мира. Она говорила о вещах, о которых редко задумываются при дворе, где все гонятся лишь за властью и влиянием.

Он хотел ответить. Хотел найти слова, достойные этого момента, этой девушки. Но в голову, как назло, не лезло ничего, кроме глупого, мальчишеского восхищения. Лео – тот, кто всегда умел парировать любую колкость и выходить сухим из любой перепалки, – сейчас просто молчал, боясь разрушить эту хрупкую магию своим неуместным словом.

Она была права. Чёрт возьми, она была абсолютно права. И от этого понимания внутри разрасталось что-то тёплое, неподвластное его контролю.

– Ты... – наконец выдавил он хрипло и тут же осёкся. Усмехнулся собственному бессилию. Покачал головой. – Льдинка, ты иногда такая... – Он не договорил, лишь провёл рукой по лицу, стирая наваждение. Слова всё равно не шли. Вместо них было только чувство – огромное, как это озеро, и такое же глубокое.

Анна вопросительно изогнула бровь, ожидая продолжения.

Лео вздохнул, сдаваясь.

– Ладно. Я просто...

Вой сирены эхом прокатился по туннелям, многократно усиливаясь и отражаясь от стен. Он врезался в уши, заставляя зажимать их ладонями.

– Что случилось? – Анна в ужасе схватила Лео за рукав.

Тот побледнел так, что даже голубое сияние озера не могло скрыть этого.

– Сигнал тревоги, – его голос сел. – Это замок. Общая тревога. Такую включают только в одном случае – при нападении на Норию.

– Но Император сказал, у нас есть пара дней! Неужели...

– Либо они решили не ждать, – перебил Лео, – либо кто-то очень оперативно слил им информацию. Либо всё сразу.

Они замерли, глядя друг на друга. Сверху, сквозь толщу земли и камня, доносились приглушённые взрывы.

– Надо возвращаться, – твёрдо сказала Анна, хотя сердце её колотилось где-то в горле. – Немедленно.

Лео кивнул и, достав из-за пазухи небольшой кристалл связи, активировал его.

– Эдди! – позвал он. – Эдди, ответь!

Несколько томительных секунд тишины. А затем сквозь помехи пробился голос, полный паники и ужаса:

– Лео! Ваше Высочество! Слава Первозверям, вы на связи! – голос Эдди ворвался в кристалл, тараторящий, захлёбывающийся словами. – Атака! На нас напали! Пробиваются к замку, мы их едва сдерживаем! Налёт с неба! В небе твари, Лео! Торговая гильдия! И кто-то… кто-то помог… снять щит замка изнутри! Предатель! Мы не выстоим!..

Кристалл погас. Сигнал пропал.

– Связь прервали! Блокираторы! – Он сжал потухший кристалл в кулаке. – Нужна подмога. Немедленно.

Принц заметался взглядом по стенам узкого прохода, словно надеялся прожечь в них дыру силой мысли. Анна смотрела на него, чувствуя, как паника сжимает сердце. Эдди, Хьюго, стражники, слуги – все, кто остался наверху, – сейчас сражались.

– Как передать в Империю сигнал о помощи без экстренной связи? – выдохнула она, лихорадочно соображая. – Лео, все резервные каналы перекрыты, если у них глушилки…

– Только по воздуху, – перебил он. – Льдинка, только по воздуху. Мне нужно подняться. Нужно найти выход из подземелья за пределами замка, где меня не обнаружат сразу же, как только я покажусь.

Анна замерла. А потом её осенило.

– Тот выход! – выпалила она, хватая его за рукав. – Через который мы тогда выбрались! Помнишь? После обвала? – Она уже лихорадочно листала тетрадь Сабрины, сверяясь с рисунками. – Здесь! Смотри! Этот туннель ведёт наружу, за внешнюю стену. Там нет охраны, там вообще никто не бывает!

Лео склонился над рисунками, вчитался, сверяя с тем, что помнил сам. Его палец прочертил линию по пожелтевшей бумаге.

– Да. Да, чёрт возьми! – Он выпрямился. – Если я выберусь оттуда, смогу обернуться. Грифон поднимется высоко. Я успею и приведу армию.

– Тебе точно хватит сил на оборот? Ты же только с больничной койки! Чем я могу помочь?

Принц замер. Выбора не было.

– Я в порядке, а ты вернёшься в замок, – сказал он жёстко, хоть и не хотел отпускать. – Ослабьте сопротивление, минимизируйте жертвы. Тяните время. Без твоей власти как арбитра они не смогут поставить своего человека законно. Прошу, пожалуйста, тяните время.

– Лео…

– Анна. – Он взял её лицо в ладони, пристально глядя в глаза. – Ты единственная, кто сможет.

Она понимала: он прав. Выдохнула, собирая волю в кулак.

– Тогда беги. – Анна отступила на шаг, разрывая кольцо его рук. – Беги, Лео. И возвращайся. Слышишь? Обязательно возвращайся.

Он кивнул. Развернулся. И через секунду его шаги уже грохотали в темноте туннеля.

Девушка проводила его взглядом, полным тоски и надежды. А потом развернулась и побежала в другую сторону – обратно в замок, где ждали люди, которым нужна была её помощь.