Текст книги ""Фантастика 2024-20.Компиляция. Книги 1-2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Хейграст вздохнул, огляделся по сторонам.

– Не согласен я с тобой, Саш. Но даже если бы было и так, то не меч пачкается в крови, а руки, которые его держат. И если твои руки в ней выпачканы, то, когда ты все-таки достанешь свой клинок, никакие перчатки не спасут его от грязи.

– Прости, Хейграст. – Саш опустил голову. – Наверное, ты прав. Но и размахивать клинком из фарлонга у всех на глазах я не решился. Хотел бы, чтобы дорога дала хоть один день для неторопливого разговора.

– Будет разговор. – Хейграст опустил ему на плечо руку. – Но позже. Немного позже. А клинок свой ты и вправду просто так не выдергивай.

– Мне что делать? – растерянно спросил, волоча за собой меч, Ангес.

– Хороший у тебя меч, священник, – вмешался Швар. – А несешь ты его, как несет домой заступ пьяный землекоп. Имперская сталь! Лучшего качества! Будь моя воля, заставил бы я тебя чистить и править твой меч, пока руки не отвалятся! Ты когда последний раз клинком занимался?

– Не убивать я должен, а учить и утешать! – с достоинством ответил священник.

– Однако меч носишь! – пробурчал Швар.

– Хейграст, – вынырнула из темноты Линга с перевязанной рукой.

– Что там? – обернулся нари. – Что с пленником?

– Пленник без сознания, но Лукус говорит, что выживет. Бока… умирает. – Линга запнулась, бросила взгляд на Ангеса. – Друор просит прислать священника.

Ангес молча поспешил вверх по склону, неожиданно ловко загнав меч в ножны. Хейграст проводил его взглядом и обернулся к Швару и Сашу:

– Гвардеец! Оставайся здесь и присматривай за авглом. Титура на помощь сейчас пришлю. Саш! Иди по берегу, увидишь, где Ангес привязал лодки, тащи их сюда. Дан! Ты все еще здесь? Бегом к Лукусу! Если что ему понадобится, чтобы под рукой был!

Бока умирал. Или, как сказал Лукус, уже умер. Грудь вздрагивала, хрип раздавался из горла, но глаза уже закатились, и кровь на щеке успела свернуться. Пущенная на звук деррская стрела вошла в его тело над ключицей на треть. Ангес стоял на коленях и держал руки на его груди. Друор придерживал голову Боки в ладонях и растерянно шептал:

– Я же говорил ему: нельзя два раза с одного места. Я же говорил, говорил ему. Нельзя два раза с одного места стрелять! Я же…

– Ну? – Хейграст взглянул на Лукуса.

– Ничего нельзя было сделать, – покачал головой белу. – Стрела вошла в единственное место на теле, куда могла попасть, – в ворот кольчуги. Это конвульсии. Он уже мертв. Пробито легкое, и перебит внутренний сосуд. Почти вся кровь вытекла через горло. Все.

Лукус опустил руки. Друор закрыл глаза, запрокинул назад голову и затянул на одной тоскливой ноте полуплач-полувой:

– Э-э-э-э-э…

Ангес положил ладонь на лоб Боке, а вторую оставил над захлебывающимся сердцем.

– Куда он? – хрипло прошептал появившийся из темноты Дженга. – В каменные пропасти Унгра или в сады Эла?

– Эл знает, – не поворачивая головы, прошептал Ангес. – О живых беспокойся, банги. Унгр не выбирает, он принимает тех, кто ему достается.

Тело шевельнулось еще несколько раз, замерло и обмякло. Ангес сместил одну руку к подбородку, зажимая рот, а второй закрыл глаза.

Переправляться решили сразу, не дожидаясь утра. Усталости словно и не было. Только какой-то звон стоял в голове Дана, когда он метался по стоянке, выполняя поручения Хейграста и Лукуса. У северного берега, там, где разбойники оставляли свои лодки, обнаружилось окно вонючей, но все-таки воды, и Линга поочередно обмывала подведенных туда лошадей. Рана на руке оказалась легкой, но Хейграст, похвалив охотницу за отменное владение луком, заметил, что неплохо было бы ей составить компанию Дану в упражнениях на деревянных палках.

Последний участок дороги нашелся быстро. Насыпь шла правее места схватки, и трясина перекрывала ее всего лишь на пол-локтя. Швар и Титур, обыскав трупы, сняли с них доспехи, сложили убитых в бывший тайник. Среди них оказались одиннадцать охотников дерри, трое сваров, двое кьердов, два салма, главарь радд и пятеро авглов. Шестой авгл, плотно связанный по рукам и ногам, находился под присмотром Саша. Пленник лежал в траве и по-прежнему косил на него округлившимися от ужаса глазами.

– Чем ты его напугал, Саш? – удивленно спросил Дженга. – Неужели этим мечом? Неплохая работа банги, не меньше десяти золотых его цена, на заказ сделано, но не слышал я, чтобы авглы были трусами! Или колдовство?

– Необязательно колдовать, чтобы напугать авгла, – вмешался Швар, закончивший собирать в кучу доспехи и оружие. – Достаточно рассказать ему какую-нибудь занимательную историю. Хейграст уже допросил этого счастливчика, оставшегося в живых после схватки с «демоном». Он так и считает, что сражался с демоном. Поскольку их главарь, который владел свистящим мечом, якобы получил его от самого короля-демона Аддрадда Эрдвиза. Сказал, что в руках их короля меч свистит. И что он будет свистеть, если вновь попадет в руки демона. Ничего удивительного, что, услышав свист, трое авглов умерли от страха, а четвертый добровольно сдался в плен.

– Как-то все у тебя легко получается, – усмехнулся Дженга, подошел к куче оружия, выудил меч и бросил его Швару рукоятью вперед. – Сделай так, чтобы он засвистел у тебя, и я поверю, что авглы будут сдаваться в плен целыми деревнями.

Гвардеец подхватил меч, сплюнул и сделал несколько взмахов. Свиста не получилось. Швар взмахнул еще быстрее, крутанул мечом вокруг себя и все-таки извлек слабый посвист, но при этом споткнулся и повалился на утреннюю траву.

– Слышу-слышу. – Дженга язвительно улыбнулся. – Хоть сейчас в поход на авглов.

– Демон мне в глотку, если я отстану от тебя, Саш, пока не покажешь, как ты это делаешь! – воскликнул Швар, поднимаясь на ноги и потирая седалище. – А теперь давайте-ка грузить все это железо на лодки. Хейграст, где мой раненый великан?

– Закапывает трупы. Дан пока поможет тебе, – сказал нари, спускаясь с холма и окидывая взглядом отряд. Его внимание привлек Лукус, который натирал освобожденного незнакомца какой-то мазью.

– Как он?

– Пока никак, – ответил Лукус. – Без сознания. Все говорит о том, что авгл не обманул. Пленника не только крепко ударили по голове, но и опоили перед этим. Но организм у него крепкий, выдержит. Скорее всего, это листья винного кустарника. Видишь как? Из ягод варится гоул, а из листьев яд! Кроме этого синяки на всем теле, повреждено два ребра…

– Негодяи! – выругался Хейграст. – Избивать бесчувственного пленного! Где его опоили? Где это произошло?

– В Айдоне! – отозвался Швар. – Мы же выходим к Заводью с юга? Айдона на тракте, который ведет от Заводья на юг к Силаулису и Глаулину. В полудюжине ли от Заводья.

– Знаю. – Хейграст опустил голову. – Хотел бы я познакомиться с трактирщиком, который травит посетителей. Но что это за времена такие, если разбойники творят подобное под самым боком у наместника?

– И все-таки, – Швар подошел ближе, – что это за человек? Что за письма вы нашли у главаря? Хотелось бы знать, из-за кого погиб Бока!

– Не знаю, что за человек. – Лукус покачал головой. – Судя по сложению, воин, и очень крепкий. На теле есть шрамы. Достаточно молод. Едва ли ему больше двух дюжин лет. Доспехи разбойники сняли. Зато одежда из очень дорогой ткани. Что касается писем… – Лукус запнулся и выразительно посмотрел на Саша, – одно из них на валли, и прочитать его не так просто. Второй документ – это подорожная от наместника в Глаулин. В ней говорится, что воина зовут Тиир и что королевские стражники на всем пути до Глаулина должны содействовать ему. Он направляется ко двору короля Даргона. Верно? Ведь в Глаулине двор Даргона?

– Верно, – пробурчал Швар. – Только королевский совет находится в Шине, при дворе старшего брата короля, Луина. В любом случае это важная птичка. Получается, что я как королевский стражник должен везти бесчувственное тело этого Тиира в Глаулин? Так там еще спросят, где его доспехи! Угадаешь теперь, что из этого железа принадлежит ему! – Швар с досадой ударил по откатившемуся от кучи шлему. – Впрочем, какая разница? Боку уже не вернешь.

Хейграст взглянул на Друора. Охранник Дженги тщательно обматывал тело Боки разрезанным на узкие полосы плащом. По обычаям воинов Империи, его нужно было хоронить у дороги. Чтобы звук шагов проходящих отрядов напоминал павшему о ратных сражениях. Значит, везти с собой тело еще не один ли.

– Как насчет трофеев? – спросил Хейграст, оглядывая собранную на расстеленном одеяле кучу монет и безделушек из желтого металла.

– Все здесь! – пробурчал Швар. – Судя по количеству сережек и женских украшений, негодяи успели погулять в деррских лесах!

– Нари! – послышался от воды голос Ангеса, который вместе с Сашем закреплял возвращенные на место лодки. – Здесь есть кое-что.

Священник приблизился и бросил на землю сверток. Хейграст тронул его ногой, и в утренних сумерках на траве развернулись доспехи серого воина. Тускло блеснул меч. Звякнул откатившийся в сторону шлем.

– Ну вот и разгадка. – Швар присел на корточки. – Точно такие же, как на тех неизвестных за Утонским мостом. Похоже, радд хотел оставить их себе. Что ж? Выходит, Бока свою жизнь за серого положил?

– Не спеши. – Хейграст поднял руку. – Серый он серый, но не простой. Поддевка-то под доспехами не дешевле самих доспехов. Не чета тому, что я видел у убитых серых в северной цитадели Эйд-Мера. Зубы у него вполне человеческие. Да и подорожные вряд ли наместник раздает кому попало.

– Если только эта подорожная его, – усомнился Швар.

– Его, – уверенно кивнул Хейграст. – Будь она не его, чего бы тогда главарь махал ею, приказывая убить пленного?

– Ну смотри, – сплюнул Швар. – Только разбирайся быстрее, а то с помощью Эла вечером будем в Заводье, там уже наместник в командирах.

– Разберемся! – ответил Хейграст. – Дженга!

– Здесь я. – Банги спрыгнул с повозки. – Еще будут какие-нибудь задачи кроме как охранять лошадей, на которых никто не собирается нападать?

– Нет. – Хейграст показал на тело Боки. – Как ты сводишь расчеты со своими охранниками в таком случае?

– Это не касается никого из посторонних, – пробурчал Дженга, но, поймав вспыхнувший взгляд Друора, добавил: – Но тебе я скажу. Я должен уплатить его семье жалованье за два года вперед. Либо оформить свои обязательства у ближайшего судьи. В Заводье или в Глаулине.

– Хорошо, – кивнул Хейграст. – А что ты скажешь про это? – показал он на собранные монеты и золотые украшения.

– Особых ценностей нет, – прищурился Дженга. – Но все вместе потянет на хорошую сумму. Думаю, что здесь не меньше пол-лиги золотых наров. Эти ребятки порезвились!

– Они не резвились! – крикнул Швар. – Они грабили и убивали! Или ты считаешь резвостью, что после их грабежа не оставалось вдов и сирот, а одни трупы?

– Ладно! – Хейграст поднял руку. – Мы на земле Салмии и поступать должны по салмским законам. Тем более что в отряде у нас два салмских гвардейца. Дженга, составь опись драгоценностей и денег. Затем подели пополам по ценности. Постарайся, чтобы драгоценности и все громоздкое было в одной половине, деньги в другой. Первую половину Швар сдаст наместнику. Вторую – раздели между членами отряда. Нас здесь дюжина без одного. Я, Лукус, Саш, Дан, Линга, Ангес, Швар, Титур, Друор, ты и этот Тиир. Думаю, что вопросов с ним у наместника не возникнет. По правилам, доли погибших Боки и Маркипа, – Хейграст взглянул на склонившего в согласии голову Швара, – должны состоять из пяти частей каждая. Так что поделишь в итоге все на дюжину и еще девять частей. Долю Маркипа отдашь Швару для передачи его семье. Долю Боки – Друору. Остальные части раздай. Мою, Лукуса, Саша, Дана и Тиира отдай Лукусу. И все это надо сделать быстро.

– Ясно, – усмехнулся Дженга, выцарапывая из-под грязной куртки чистый лист бумаги. – Хотя времени мало ты даешь, да и не нанимался я к тебе, нари, в интенданты. Но быстрее и лучше меня это никто не сделает. Тем более что действительно за охрану лошадок и мне что-то причитается. И все-таки это может задержать выход отряда до того, как Алатель поднимется над лесом на три ладони.

– Собирай все в мешок, – посоветовал Хейграст. – Сочтешь, когда придет время предавать Боку земле. Дан тебе поможет. В его честности мне тоже не приходилось сомневаться. И уж извини, банги, но все эти доспехи на том берегу придется грузить на твою повозку. Мы обязаны сдать оружие в арсенал наместника. Конечно, каждый член отряда имеет право обновить свое вооружение…

– Не советую, – скривился Дженга. – Если только отдать кому-то свистящий меч. Но меч у тебя за спиной, нари, много лучше.

– Я, с вашего разрешения, возьму меч себе, – крякнул Швар. – Что, если научусь извлекать из него свист? Тогда и пойду на авглов! Да и десять золотых на дороге не валяются!

– Согласен, – кивнул Хейграст. – Только следуя твоей логике, надо еще идти и на деревни дерри. Ведь и дерри были среди этих разбойников? И числом превосходили авглов! Лучше отдели от этой кучи доспехи Маркипа. Надо передать их его семье. И это, – показал нари на серые доспехи, – Лукус, прибери. Саш!

– Да.

Саш подошел к Хейграсту:

– Я слушаю.

Хейграст молча отошел в сторону, достал из-за пазухи кусок ткани. Саш развернул его, осмотрел, поднял голову.

– Да, – кивнул Хейграст. – Письмо на валли, но знать его содержание всем необязательно.

– Хейграст, – подошла, потирая руку, Линга, – могу я попросить тебя кое о чем?

– Да, конечно. – Хейграст поднял брови.

– То, что будет считать Дженга. Моя часть… – Девчонка запнулась. – Пусть она тоже будет у Лукуса.

Отряд переправился на берег, когда Алатель уже поднялся над верхушками эрнов. Лошади почувствовали под ногами наконец-то по-настоящему твердую землю и, несмотря на вновь залепившую их по брюхо грязь, были бодры. Доспехи перевезли на лодках, отталкиваясь от зыбкого дна длинными шестами, и погрузили на повозку Дженги. Банги поворчал немного, смещаясь со своего ящика к самому передку, но, когда Титур устроил ему из захваченных на острове одеял мягкое ложе, примолк. Повозку готовились тащить два коня. Лошадь Боки оказалась без седока. Тело вез на своем коне Друор. Он положил друга на колени и правил лошадью одной рукой. Лицо его было строгим и отстраненным.

– По обычаям их народа, а он относится к эссам, которые живут в среднем течении Ваны, его долг заботиться о семье Боки до достижения детьми возраста полторы дюжины лет, – шепнул Дану Лукус и, помолчав, добавил: – Именно в земле эссов когда-то я хлебнул рабской доли.

На берегу действительно обнаружились следы коней, подкованных авглскими кузнецами. На отпечатке одной из подков отчетливо виднелся силуэт четырехлистника. Следы уходили на север.

– Свидимся, – проворчал, поглаживая рукоять меча, Швар. – Свидимся еще, ребятки. И думаю, что вам эта встреча не понравится.

Так и не пришедшего в себя освобожденного воина, которого Хейграст стал называть в соответствии с найденной подорожной Тииром, устроили на самом верху груды доспехов. Лукус сделал из ветвей лежбище, притянул железо веревками к повозке и накинул пару петель на туловище воина, чтобы тот не слетел на лесных ухабах. Пленный авгл уныло восседал на Красотке. Дан слышал, как Хейграст вместе со Шваром допрашивали разбойника, и теперь ненависть странно сочеталась в мальчишке с жалостью к непутевому человеку, который разменял судьбу честного воина на долю негодяя, и вот уже, кажется, от его жизни не осталось почти ничего.

По словам авгла, их отряд радд собрал в трактирах Заводья месяца три назад. Главарь был очень хитер, многих членов банды он подпаивал крепким деррским вином и подстраивал так, чтобы, протрезвев, человек узнавал, что руки его уже выпачканы в крови и обратной дороги нет. Еще в шайке был колдун. Этой ночью он отказался переплавляться на остров, сославшись на опасность, исходящую от трясины. Радд только посмеялся над ним. Но колдун оставался серьезен. Этот высокий, худой, молчаливый элбан, пришедший из Аддрадда вместе с главарем, даже внешне отличался от обычного человека. Боялись его в банде больше, чем радда. Именно благодаря колдовству банда успешно обделывала свои дела. Он мог целый отряд численностью не менее дюжины воинов усыпить на ходу. Так, что всадники просто падали с лошадей. Так или иначе, но вскоре разбойники вошли во вкус, и к банде стали прибиваться те, кого не нужно было связывать кровью и угрозами. Они убивали одиноких путников и охотников, грабили малочисленные обозы, сжигали дома. Маркипа убили в спину, выпустив стрелу из деррского лука. Но, когда его вешали на воротах, воин был еще жив. В этом месте допроса Швар протянул крепкие жилистые руки, ухватил авгла за шею и попытался ее переломить. С большим трудом Хейграсту удалось разорвать стальную хватку. Авгл отдышался и спокойно, словно он уже давно распрощался с жизнью, продолжил рассказ. Главарь хотел запугать всю округу. Все окрестные деревеньки и поселки дерри должны были, по его словам, просыпаться со страхом и с ужасом дожидаться каждой следующей ночи. А еще он говорил, что, когда придет король-демон со своим войском и тень накроет этот край, все разбойники получат важные посты в его гвардии.

– О какой тени идет речь? – спросил Хейграст.

– Тень из другого мира, – бесстрастно ответил авгл. – Война будет. Все силы на стороне Эрдвиза. Аддрадд отомстит Салмии за прошлые обиды.

– Непонятно! – воскликнул Швар. – За что собирается мстить Аддрадд? Били-то его, конечно, неоднократно, но только я ни одной войны не помню, чтобы Аддрадд сам ее и не начал при этом!

– Что значит «тень из другого мира»? – переспросил Хейграст.

– То и значит, – ответил авгл и повторил как заученные строчки: – Проснулся посланец тех, кто правил миром до начала времен. Тень войдет сквозь пылающие врата и накроет весь Эл-Айран. И впереди неисчислимой армии тени будет идти непобедимый воин с дымящимся мечом.

– О чем ты говоришь? – не понял Хейграст.

Но авгл не мог сказать больше. Он повторял одно и то же. О тени. О пылающих вратах. О непобедимом воине. О дымящемся мече.

– Ты так спокойно говоришь об угрозе целому миру, – заметил подошедший Лукус, – что я не могу понять твоего испуга от схватки с моим спутником.

Авгл бросил взгляд на Саша, помогающего затягивать веревки на повозке Дженги, и судорожно сглотнул.

– Я очень хорошо управляюсь с мечом, – глухо проговорил он. – Из тех троих, что убиты, двое были неплохи, а один почти не хуже меня. А я считался лучшим фехтовальщиком по ту сторону Силаулиса. Услышав свист меча в руках этого воина, я испугался. Но мои соплеменники не успели испугаться. Они погибли мгновенно. И мой меч чудесным образом был выбит у меня из рук. Я не видел ни одного его движения. Ваш друг быстр, как ветер над прибрежным утесом. Человек не может так сражаться. Он демон. У нас верят, что, если демон оставляет воина в живых, значит, хочет сделать своим рабом. И еще говорят, что, если демон берет в руки обычное оружие и ходит среди элбанов, это плохой знак. Беда идет на Эл-Лиа.

– А ожидаемая тобой тень – не беда? – возмутился Хейграст. – А непобедимый воин с дымящимся мечом? Он что, корзину сварских булочек несет за спиной? Или вы наполнили радостью эти земли?

Авгл молча смотрел перед собой.

– Какой-то бред. – Швар потер виски. – Я понимаю – колдуны. От них можно всего ждать. Но даже у самого сильного колдуна есть белое тело, которое боится стрел, меча, петли. Даже этот хваленый король-демон Аддрадда не единожды спасался с остатками своего войска от салмской гвардии. Пылающие врата! Тень! Непобедимый воин! Поверьте старому солдату, непобедимых воинов нет. Самых удачливых побеждает время. А тень… Поднимется Алатель повыше – рассеется любая тень.

Хейграст молча покачал головой, поднялся, подошел к Аену. Отряд ждал команды к выходу.

– Что будет с авглом в Заводье? – спросил Саш Швара.

– Известно что, – вздохнул Швар. – Допрос. Ведь он не назвал ни одного имени. Возможно, пытки, если окажется столь же разговорчив. Его семья будет лишена дома, если она живет в пределах Салмии. Казнь. Но Салмия – это не Империя. Здесь не разрезают человека по кусочкам, не насаживают на кол. Палач привязывает преступника к стволу старого эрна и вонзает ему в сердце длинный и узкий нож.

– И никаких других наказаний? – спросил Саш.

– Почему же? Есть еще копи в Мраморных горах. Но там он проживет ненамного дольше. В дни войны с севером его могли вооружить и пустить против раддской пехоты в первых рядах. И у него был бы шанс заслужить прощение.

– Разве сейчас не война? – спросил Хейграст.

– Может быть, уже и война, – раздраженно бросил Швар. – Но тогда скажи мне, где раддская пехота? Где враг?

– Там, где убивают элбанов, – ответил Хейграст и взмахом руки дал команду к выходу. Отряд вновь углубился под сень огромных деревьев деррского леса.

Дорога стала забирать вверх, и Дану пришлось понукать Бату. Лошадка то и дело пыталась ухватить с бьющих по морде кустов один или другой листок. Позади скрипела повозка, впереди негромко переговаривались Хейграст и Швар, а мальчишка смотрел в лица попутчиков и удивлялся. Всего третий день пошел, как отряд покинул Утонье, но как переменились его спутники. И дело не в том, что им так и не удалось отдохнуть и выбить из одежды грязь и вонь. Испытания сблизили их. Даже взгляды, подернутые тенью тревоги, были схожи.

Против ожидания Хейграста и несмотря на собственные причитания, Дженга справился с описью собранных у разбойников ценностей быстро, и сделал это столь ловко, что даже Швар, наблюдавший за банги, сдвинул на лоб шлем и пробормотал что-то о колдовстве и изворотливости. Теперь в ящике Дженги кроме его собственных богатств появился мешок с половиной захваченного, который Швар торжественно поклялся передать первому же встреченному интенданту. Хейграст с усмешкой заметил, что сделать это будет нелегко. И сокровища Дженги, и выделенная из добычи королевская доля были не только укрыты в надежном сундуке, но и завалены сверху доспехами и оружием. Венчало громоздкое сооружение бледное лицо Тиира.

Дан посматривал на воина и невольно сравнивал его с Сашем, чей профиль мальчишка точно так же рассматривал долгие дни путешествия через Мертвые Земли. Тиир гораздо больше заслуживал право называться воином, чем Саш. Его бесчувственное тело излучало силу. Даже Лукус, обрабатывая раны, не раз прищелкнул языком, восхищаясь крепкими мышцами воина. Лицо Тиира казалось слепленным из решимости и воли. Понятно, почему разбойники истязали пленника. Их ненависть была замешена на страхе и зависти. К счастью, оказалось, что Тииру не суждено погибнуть во сне. Если бы он мог говорить или хотя бы открыл глаза! Ведь элбаны не только спасли жизнь Тиира, но и прочитали его послание!

Под утро еще до переправы Хейграст подошел к Лукусу, который вместе с Сашем пытался перевести найденное у главаря письмо.

– Смысл текста более или менее понятен.

Белу удостоверился, что его слова слышат только нари, Дан и Саш, и продолжил:

– Хотя многие слова очень искажены. То ли они малознакомы писцу, то ли сам язык претерпел какие-то изменения. И все-таки это не бадзу. Кстати, вверху что-то вроде герба. Так вот, на нем изображен голубой орел.

– Ну-ну, – Хейграст невольно взглянул на небо, – только не спеши делать выводы раньше времени!

– Ты сам посмотрел вверх, – усмехнулся Лукус. – Я говорю о том, что вижу. Написано же следующее. «Совет Бангорда, короля страны Дарджи, посылает Тиира, сына Бангорда, пройти через пылающие врата и найти помощь. Мрак расползается по нашей земле. Зло проснулось в Башне на Мглистом хребте. Демон пленил душу нашего короля. Во имя спасения жителей страны Дарджи благословенной Дье-Лиа и святого пламени Эла просим о помощи». Далее имена. Если титул звучит как «князь», то это «князья Эдрес, Мантисс, Кредол, Лирд и Биндос».

– Письмо было скрыто под доспехами серого воина, – задумался Хейграст. – Не слишком ли это рискованно?

– Не знаю. – Лукус соединил ладони. – Письмо было написано на внутренней стороне рубахи. Вероятно, когда разбойники захватили беднягу, они обнаружили послание и вырвали. Что же касается имен, видимо, те, кто это писал, доведены до крайности.

– Значит, Дье-Лиа? – сам себя спросил Хейграст. – Все сходится. Эл-Лиа больше не закрытый мир.

– Нужно спешить, – продолжил Лукус. – Судя по всему, воин добрался до наместника и заручился его поддержкой, иначе как он получил подорожную к королю Салмии в Глаулин? Думаю, что Леганду необходимо встретиться с ним. Скоро Тиир придет в себя. Непросто будет убедить его изменить планы и отправиться на встречу с каким-то стариком. Хотя главное в другом. Прародина людей не только исторгает в мир Эл-Лиа смертельную угрозу, но и шлет мольбу о помощи!

– Не стал бы я так полагаться на это письмо, – сказал Хейграст. – Но спешить нужно все равно. Мне не нравится другое. Словно кто-то прядет невидимую пряжу и свивает из различных волоконцев тонкую, но крепкую нить. С одной стороны, уже трижды кто-то пытался добраться до нас и до Саша.

– Манки, оборотень и еще раз манки, – кивнул Лукус. – Но ты забыл об отряде, который прорвался сквозь заслон Свагора.

– Или был почему-то пропущен, – уточнил Хейграст. – Пусть уже четыре случая. Но есть и другая сторона! Меч. Мантия. Чаргос. Граница Дары. Голубой орел. Агнран. Наконец, воин из Дье-Лиа, которого освободили именно мы!

– Находит тот, кто ищет, – усмехнулся белу. – Ты удивлен везением?

– Я насторожен, – бросил нари.

Настороженность передалась и Дану. Но сколько мальчишка ни мучил себя размышлениями о возможных заговорах и опасностях, подстерегающих отряд, никто из спутников не походил на замышляющего против друзей недоброе. Замыкающий отряд Титур, как обычно, что-то жевал, рассеянно поглядывая по сторонам. Друор больше всего напоминал ночного жреца Эла, наблюдающего за мертвым. Ангес дремал на лошади Титура под позвякивание имперского меча. Саш, который, иногда переходя на бег, размеренно шагал возле повозки, тоже словно дремал на ходу. Дженга что-то записывал на маленьких табличках, которые выуживал из-под испачканной куртки. Швар вполголоса спорил с Хейграстом. Линга и Лукус, как всегда, разведывали дорогу.

– Элбаны, – сказал, внезапно остановившись и протягивая руку вперед, Саш. – Очень много. Впереди. Движутся на север.

Хейграст придержал лошадь и обернулся к отряду. Схватился за меч уже не удивляющийся Швар, привстал на повозке Дженга, перестал жевать Титур. И в наступившей тишине послышался стук копыт.

– Впереди южный тракт! – крикнул, останавливая разгоряченного коня, Лукус.

– Что на дороге? – спросил Хейграст.

– Салмская гвардия!

Спутники вышли на утоптанную лесную тропу, миновали заброшенную деррскую лесную пасеку с покосившимися пчелиными колодами и выехали на тракт. Деревья вокруг бывшего когда-то каменным, а ныне разбитого до грунта временем и стараниями подданных Салмии тракта расступались на четверть ли, и посередине этого прогала двигалась не имеющая ни начала, ни конца живая змея войска. От множества ног, копыт, колес с сухой дороги поднималась пыль. Из клубов проглядывали встревоженные лица воинов в округлых шлемах и утомленные лошадиные морды. Добродушные лица салмов, строгие профили авглов, устрашающие лики нари перемежали друг друга. По тракту шли легионы гвардии. Слышалось звяканье конской упряжи, лязганье доспехов и ругань возниц, погоняющих обозных лошадей. Пехота молчала. Только головы нескольких воинов повернулись на выезжающий из-за деревьев отряд.

– Эл с нами, – торжественно проговорил Швар, снимая шлем и кланяясь проходящему войску. – Легионы из Глаулина. – И тут же, присмотревшись, заорал во всю мощь гвардейской глотки: – Бибус! Демон тебя задери, хромой волк, подойди к старому приятелю!

С одной из телег спрыгнул широкоплечий здоровяк в тусклой кирасе и, прихрамывая на одну ногу, заторопился к отряду. Возница придержал лошадь, вывел ее из ряда, и еще две лошади с такими же повозками последовали за ней.

– Швар! – изумленно раскинул руки здоровяк, схватил гвардейца в охапку и, от души помяв ему ребра, отошел на шаг назад, приложив по плечу огромной ладонью. – Что ты здесь делаешь? Я слышал, что ты на старой дороге со Свагором?

– Был. – Гвардеец опустил голову. – Отправлен за помощью в Заводье три дня назад. И не знаю теперь, не опоздал ли.

– И у вас там, значит, тоже? – помрачнел Бибус. – Война?

– Это я у тебя должен спросить, – горько усмехнулся Швар. – Хотя и сам вижу. Давно уже гвардия не покидала Глаулин. Что слышно? Как же это король Даргон рискнул остаться без войска?

– Почему же без войска, – покачал головой Бибус. – Король как раз с войском. Слишком все серьезно, чтобы оставаться ему в Глаулине. Не знаю, что сейчас происходит в Заводье, но еще неделю назад были известия, что немало поселков сожжено северными бандами в его окрестностях. Кое-кто поговаривает, что на этот раз маленькой войной не обойдешься.

– Так чего же тогда братья-короли не соберут все свои силы и не раздавят окончательно разбойничье гнездо на севере?! – воскликнул Швар.

– Раздавят, – нехотя ответил Бибус, подозрительно оглядывая спутников Швара. – Если нас не раздавят.

– Империя? – Швар поднял брови.

– Не знаю, – бросил Бибус. – Ничего не скажу про Империю. Думаю, она выжидает. Только одно скажу тебе, Швар: везде плохо. Сейчас в Шине послы от сваров, от ангов и даже от вастов. Никогда такого не было. Что-то неладное творится в Эл-Айране. Кьерды обнаглели, прорываются через Гранитные холмы, грабят поселки и уводят элбанов. А когда еще было, что лигские нари грозились перейти через горы и осадить Азру? Я смотрю, что в твоем отряде тоже есть нари?

– Как и в салмской гвардии! – громко ответил Хейграст.

– Это Хейграст, кузнец из Эйд-Мера, – объяснил Швар. – Он у нас главный. Свагор послал нас с Титуром вместе с его спутниками до Заводья за помощью к наместнику.

– Нари составляют один из лучших легионов Салмии! – гордо заметил Бибус. – Уж не оружие ли ты везешь для салмской гвардии, нари? На первый взгляд оно не лучшего качества! И уж тем более удивительно, что я вижу на повозке банги! Не Дженга ли это? Эй! Банги! Неужели ты начал торговать таким барахлом?

– Здравствуй, Бибус! – отозвался Дженга. – Ты или добавил к своей старой ране еще и слепоту, или решил посмеяться надо мной. Неужели ты думаешь, что в Глаулин я доставляю хорошее оружие, а в деррские поселки везу всякое барахло? Это трофеи. Последнее время земля Салмии стала небезопасна для караванов. Стоило нам перебраться через гнилую топь, чтобы уйти от столкновения с одними разбойниками, как мы тут же столкнулись с другими. Не скажу, что наши воины ударили в грязь лицом, так как мы потеряли только одного, но этот один – Бока.