Текст книги "Плывущие меж звёзд (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 31 страниц)
– Никакого жульничества – возразил Драрг. – Просто профессиональный подход. Тебе же говорили про творческое использование щитов... Тем более, тебе просто не хватило сил. Если бы сумела вырваться, второй раз так поймать он бы тебя не смог.
– ...Возможно – ответил я и повернулся к рогатой. – Но в любом случае – это действительно мой стиль. Как у тебя твой. И вообще, кто бы говорил про жульничество... Может, я считаю, что все прирождённые – жулики.
– Ладно, ты сильнее – буркнула девушка. – Доволен?
– Угу – кивнул я.
Честно говоря, повторить эту "банку" второй раз подряд я действительно не смог бы, но, как уже упоминалось, у меня был запас трюков на тот случай, если бы это не сработало. Всё-таки Кугра ещё молодая и неопытная...
Планета Куланг, один из узлов «Великого торгового пути», пусть и довольно незначительный – благодаря чему цены за стоянку вполне вменяемые. Тем не менее, это хорошее место для того, чтобы заработать, узнать новости... да много для чего, в том числе и приобрести репутацию для дальнейшей работы практически везде.
И один из методов нарабатывания репутации как раз был актуален: близилась Синяя Регата.
Многие миры Великого пути проводили свои регаты с цветными названиями; Синяя – одна из них. Пусть и не выделяющаяся на общем фоне, она всё же привлекала достаточно внимания, а победители могли рассчитывать на приток заказов по доставке грузов, почты и пассажиров; собственно, эти регаты и имитируют скоростную доставку с возникающими препятствиями. Вроде даже первую и проводили для выбора лучших среди претендентов на госзаказы...
В любом случае, капитан решила участвовать. По сути, "Коршун" изначально был заточен именно под подобные задачи, а после обновления алтаря мощность ещё возросла. На мой взгляд, шанс у нас был, хотя, конечно, у меня нет опыта в таких делах.
...
Восемь гномьих кораблей. Три эльфийских. Два корыта хаоситов. Представитель Странников. Ёж колючий, да тут даже фамильный корабль аристо участвует!
Когда я просмотрел список участников, мог лишь удручённо покачать головой. Конкуренты у нас подобрались серьёзные, мягко говоря.
Врочем, в прошлый раз победил человеческий корабль с человеческим же экипажем – профи рулят. Но у них был опыт...
С другой стороны, нам и не обязательно занимать первое место – достаточно одного из призовых.
Пока капитан занималась оформлением заявки, а Драрг – сбором информации об участниках, Кугра с мрачной целеустремлённостью принялась за тренировки и спарринги. Поражение её определённо задело... Яков, к слову, меня поблагодарил – от него хаоситка почти отстала, времени не оставалось... Хотя на экскурсии по городу всё же выделила.
Сам целитель, к слову, в своём спарринге незамедлительно сдался, заявив, что "не может бить даму". Скорее всего, если бы Драрг присутствовал, то заставил бы, но орка не было – собирал информацию в городе. А вот Лао устраивала спарринги с Кугрой каждый день и с явным удовльствием; канонир хотела быть способной постоять за себя, если что. Да уж, ей полезно...
К слову, удалось подробно рассмотреть ногу хаоситки. Я бы сказал, у неё нечто среднее между ногой полурослика и раздвоенным копытом. Два толстых пальца с не менее толстыми невтягивающимися чёрными когтями, и твёрдая, но не до полной потери гибкости, роговая подошва; сама стопа покороче, чем человеческая, но более широкая.
До регаты оставалось ещё больше месяца, а платить нужно за каждый день стоянки, так что простаивать без дела мы не могли. К счастью, несмотря на конкуренцию, работы было достаточно; можно разве что отметить, что тренировки наших дам и мои пригодились, когда команда какого-то местного перевозчика пришла выяснять отношения после того, как капитан перехватила у них какую-то выгодную доставку. Впрочем, инцидент не заслуживает подробного описания... Самым примечательным оказались жалобы Уинкинсона на то, что он не любит беспокоить своего бога: ему пришлось вмешаться, чтобы упреждающе нейтрализовать огнестрел противника. После этого противникам – команде конкурента и пятерым рылам местного отребья, которое они наняли для большей «убедительности» – оказалось достаточно взгляда на Кугру и огоньков на посохе Лао, чтобы скукситься. Последняя, к слову, освоила метод усиления ударов, используемый хаоситкой...
В общем, жизнь шла довольно спокойно и размеренно.
В очередной визит на Куланг я узнал интересную новость: на Шалихаре начало действовать повстанческое движение. Парни прикончили одного из чиновников-ставленников новой власти и похитили собранные налоги; ну, приятно, что кто-то из наших не сдался, но сомневаюсь, что они долго продержатся...
К слову, про аристо. Наш конкурент в регате оказался довольно известной личностью: эксцентричный граф Олио путешествовал по известному и неизвестному космосу, составляя карты, путевые заметки, собирая легенды... в общем, занимался чем в голову взбредёт. В регате он участвовал тоже ради развлечения и новых впечатлений, но по отзывам граф привык всё делать на совесть и добиваться результатов. Хоть в бизнесе он и не конкурент, но призовых мест всего три, а с его кораблём шансы у него хорошие...
Фамильные корабли аристо вообще лучшие в флоте человечества. Несмотря на всё развитие наук, превзойти их так и не смогли верфи ни одного госудаства. Даже эльфы не пытаются спорить, что их корабли лучше... Обычно.
Реликвии времён древней "Империи" (которая на самом деле была Содружеством Систем, но "Империя" звучит внушительнее, видимо) не только обладают огромными огневой мощью, прочностью и энергорезервом, но и способны к авторемонту, который и поддерживает их на ходу со времён развала "Империи" (повторюсь, на самом деле она Содружество, но раз уж общепринято такое название...). Вдобавок кое-какие мелкие модернизации владельцы тоже проводят, да и методы обучения энергетов не стоят на месте, так что со временем эта опора силы аристо скорее увеличивается в силе, чем устаревает.
Хреновы аристо.
По мнению капитана, которая за пару дней до регаты провела брифинг, нашими основными конкурентами были граф, эльфы, и прошлогодний победитель, Орай Орго. Гномы оставались тёмными лошадками – они и в бою самые неприятные противники из-за возможных фортелей – но вряд ли были серьёзными конкурентами, про хаоситов и говорить нечего... Рогатые при желании способны заставлять свои лоханки плыть очень быстро, да и атаковать конкурентов вполне способны, но капитан была уверена, что они нас попросту не найдут, да и задания на контрольных точках их задержат.
В общем, мы были готовы побороться за призовые места.
Ряды кораблей стояли на стартовой площадке, готовые к отлёту; впрочем, до него было ещё больше получаса, и экипажи пользовались возможностью взглянуть на соперников и немного пообщаться с ними. В основном присутствовали поддёвки и бахвальство, но некоторые, определённо старые знакомые, общались вполне дружелюбно. Пастырю, коку, канониру и навигатору капитан приказала не высовываться, чтобы не привлекать внимания пёстрым составом команды; пусть лучше считают просто новичками и не воспринимают как конкурентов. Хотя наверняка какая-то информация уже успела разойтись, но всё же не стоит пренебрегать мелочами – чем больше наши шансы на победу, тем лучше.
Большая часть кораблей участников были металлическими конструкциями стандартной человеческой постройки, и суда гномов и Странников на этом фоне сразу выделялись. И... Хмм. Настоящий некромантский "Костяной ковчег", прямо как в музее... Только побольше раза в три. Этого капитан в брифинге не упоминала...
То судно, что я видел в музее эфироплавания в Шалихаре, было скорее ладьёй, на одного пассажира... одного живого пассажира, имею в виду. А этот корабль, в целом сохраняя тот же внешний вид, был, пожалуй, даже чуть больше нашего Коршуна. Хмм... Либо это некромант с экипажем, либо у него на борту ОЧЕНЬ много дронов. В самом по себе присутствии некроманта в регате нет ничего удивительного, наука эта хоть и официально порицаема, но не запрещена, пока некромант удерживается в рамках закона. Но создать вот это вот, удерживаясь в рамках закона... Затруднительно, мягко говоря. Даже если он использовал для создания "ковчега" кости животных, чего хорошие некроманты стараются избегать... хмм, ну, в принципе, это может объяснить наличие команды.
Я покачал головой.
– Капитан, у вас есть какая-то информация по некроманту?
– По документам он проходит как нестандартная модель судна-разведчика – хмуро ответила дама. – Похоже, регистратуре дали на лапу.
Я кивнул. Само по себе это даже не нарушение... Но сюрприз неприятный.
Особенно для капитана, полагаю. Эльфы некромантов не любят давно и страстно, и несмотря на либеральность рода Тан, наша капитан определённо разделяла эту неприязнь. Я, к слову, до недавних времён истоков не знал, а история на самом деле примечательная... Восходящая ещё к времёнам до господства Империи-Содружества, к эпохе владычества эльфов. Точнее, ко временам угасания их могущества, и возникновение некромантии как раз и стало одним из камней в чашу весов. Справедливости ради следует отметить, что самим людям от собирающих "материалы" полубезумных экспериментаторов досталось сильнее, чем эльфам, но ушастые перестали быть безоговорочно доминирующей в эфире силой. С тех пор и сохранилась до наших времён взаимная неприязнь, переходящая в ненависть... Эльфы обвиняют некромантов в осквернении тел и душ, те в ответ обвиняют ушастых в лицемерии, утверждая, что их знаменитые "алтари предков" – та же самая некромантия, только что они чистоплюйничают и брезгуют использовать тела. В общем, веселуха...
В любом случае, его следует учесть. Особой скоростью или маневреностью корабли некромантов не отличаются, но их дроны могут изрядно подгадить соперникам, замедлив их и связав боем. Официально вооружённые стычки участников запрещены, но на самом деле... Ну, это как с дуэлями.
А если придётся столкнуться с самим "ковчегом" – что маловероятно, но мало ли – то... Хмм, в этом случае у нас есть преимущество. Костяной корпус намного прочнее, чем кажется, и вдобавок способен поглощать энергию энергетических атак и самовосстанавливаться – довольно быстро – но вот торпеды будут весьма эффективны. Информация из лекций в Академии Флота, не из практики, но вряд ли она неверна.
Учитывая неприятный сюрприз с некромантским кораблём, я решил осмотреть остальные самостоятельно; капитан явно разделяла мою позицию. Большинство присутствующих не обращало на нас внимания, пока...
– Прекрасная госпожа интересуется кораблями? – осведомился большеносый коротышка в очках, с лысиной на большую часть головы, и с девятью косичками, в которые были заплетены оставшиеся на затылке серые волосы и борода. Гном был одет в коричневый... халат? со множеством карманов и просторные полотняные штаны, плюс непременный пояс с инструментами, присутствующий, кажется, у всех виденных мной гномов. – Мой Смерч – уникальный корабль!
– Не сомневаюсь – вежливо кивнула София. Ещё бы... Уникальность – это как раз и есть основное свойство гномьих кораблей. Равно как и половины кораблей полуросликов, поскольку их тоже строят гномы. Никогда не знаешь, каковы характеристики этой... конструкции, и что она может выкинуть. Впрочем, следует признать – несмотря на причудливость и... неортодоксальность гномьих творений инженерного безумия, они все ухитряются работать, и временами на удивление эффективно. – В этой регате вообще участвуют необычные корабли.
– Несомненно, госпожа, несомненно – кивнул гном. – И это удобная возможность продемонстрировать преимущества нестандартных подходов в инженерном деле.
– Равно как и мастерство экипажей и прочие сильные стороны участников – согласилась капитан. – Однако прошу прощения – времени до старта немного, а мне хотелось бы взглянуть на остальные корабли.
– О, прошу прощения... – повинился гном. – Но приглашаю вас после окончания регаты посетить мой корабль и выпить чашечку кофе с коньяком по старинному семейному рецепту. Вот, возьмите, прекрасная госпожа...
Гном протянул визитку, которую капитан приняла и с кивком направилась дальше.
Больше никаких неожиданностей не было, равно как и ничего интересного. Разве что, нам удалось взглянуть на прошлогоднего победителя... Орай Орго оказался крепким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с висячими усами; сей джентльмен был одет в кожанку и курил трубку – словно вышел с иллюстрации книги о первооткрывателях. Сабля, револьверы и кнут прилагаются.
Регата – это не просто гонка, пусть и на дальнее расстояние. Мероприятие было предназначено для демонстрации талантов курьеров, и потому имитировало курьерскую работу с возникающими в ней сложностями. Так что в выданном нам путевом листе значились лишь примерные координаты первой точки, где следовало отыскать плывун, на котором находятся координаты второй точки.
Если удастся при этом помешать соперникам – никто хватать за руки не будет.
Найти каменюку удалось быстро и легко; капитан – профи. Кажется, мы даже были первыми... На поверхности огромного булыжника, плывущего в эфире, путевой лист-амулет помог найти нужное место и обновился; мы немедленно направились к новому пункту назначения.
Естественно, щиты я держал активными, а потому волну в эфире ощутил незамедлительно. Направление – от контрольной точки-плывуна, характеристики... Кто-то уничтожил контрольную точку. Чтобы другие не смогли продолжить путь...
Умно. Кто бы это ни сделал, они одним махом избавились от доброй четверти конкурентов. Разумеется, уничтоженный плывун был не единственной контрольной точкой, но те, на чьих путевых листах был отмечен он и кто не успел раньше, уже пролетают. Однако огневая мощь внушает уважение, камень был немаленький...
И чтобы не разделить его судьбу, нам следует постараться.
Не знаю, какие скелеты скрываются в шкафу Ассая – вряд ли их нет – но пока что склонен считать, что с навигатором нам повезло. Дрейк не только вычислял координаты и прокладывал курс; он обладал талантом, отсутствующим у большинства навигаторов. Он чувствовал течения эфира.
Мировой эфир – не аморфная неподвижная масса; как и в морях на планетах, в нём есть свои течения, шторма и штили. Однако если в море с ними научились разбираться, выяснив причины возникновения всего этого и научившись заблаговременно предсказывать изменения, с эфиром всё намного сложнее. Один только масштаб значительно всё усложняет... И в целом – рядом могут проходить потоки, текущие в противоположных направлениях. А на границах сфер влияние хаоса и вовсе делает попытки определить, что и как будет завтра, бессмысленными.
Вроде бы и древние эльфы, и "Империя" (ну, я уже говорил...) обладали некоторыми познаниями в области эфирной "погоды", но всё это оказалось утрачено... вроде бы. В любом случае, сейчас вместо чёткой и универсальной науки эфироплавателям остаётся полагаться на удачу, благоволение богов, и таланты навигаторов чувствовать эфир. Последнее встречается реже всего, но нам повезло.
Через щиты я имею некоторое представление о скорости "Коршуна", так что и без капитана с пастырем могу сказать, что благодаря точному контролю и подгадываню нужных течений мы получили до четвертной прибавки в скорости; весьма неплохо, особенно учитывая, что "Коршун" – курьер.
И тем не менее, если я не ошибался, нас нагоняли. Мощное оружие, мощные двигатели... Сдаётся мне, мы имеем дело с аристо. Я видел его корабль перед стартом; не линкор, скорее крупная яхта, но "Коршуна" размажет без особых усилий – фамильные корабли действительно значительно превосходят современные. Так что вся надежда на скрытность, и на капитана соответственно.
Всё-таки мы оторвались. Ну, если быть точным, наши курсы разошлись: определённо, следующая контрольная точка у нас была в разных местах, и они сочли невыгодным преследование... если вообще нас заметили.
Нашей следующей контрольной точкой значилось "Планетарная столица Зольдге, бар "Зелёный свет"". Учитывая, что "Зольдге" называлась как конкретная планета, так и содружество трёх систем, возникала небольшая путаница, но, полагаю, в том и соль. Реальные направления от нанимателей обычно именно так и выглядят...
Ещё на подлёте Ассай сообщил, что бары под названием «Зелёный свет» имеются в столицах двух из трёх планет. То ли он тут уже успел побывать, то ли ещё как-то выяснил, – всё-таки он ещё и офицер связи – но в любом случае перед нами был выбор; и в случае неправильного мы теряли не так уж мало времени.
Логично было бы предположить, что нам нужна столица конкретно планеты Зольдге, но это если устроители регаты решили обойтись без подвоха – а наличие ещё одного одноимённого бара могло говорить как раз об этом...
– Я думаю, организаторы будут подыгрывать своим – сообщил Ассай. Мы все собрались в кают-компании для небольшого совещания. – Взять хотя бы того некроманта, он из местных... Так что преимущество у тех, кто хорошо знает эти системы или может связаться и выяснить. Это даже честно, в общем-то.
– А пожалуй что и так – задумчиво согласился пастырь. – Было бы глупо местным упустить такую возможность и не сжульничать, и своим преимущество дать. Я бы точно не упустил.
Я хмыкнул и поинтересовался:
– А у нас случайно нет сведений по предыдущим победителям? Если большинство – из местных, то скорее всего подыгрывают.
– Хорошая мысль – кивнул дрейк. – Я запрошу, информация открытая.
Я кивнул.
Восемьдесят процентов... Показательно. Понятное дело, нет ничего удивительного, что местные чаще выигрывают в мелких местечковых соревнованиях, но в нашем случае это было серьёзным аргументом в пользу выбора курса. Так что – отправляемся к Аронгу, Зольдге будет вторым вариантом...
В столице планеты Аронг, городе с одноимённым названием, было начало ночи, и, честно говоря, это вызывало сомнения в правильности места, не говоря о том, что усложняло поиск. Однако не слишком многочисленные, несмотря на столичный статус города, прохожие, немедленно испытывали желание помочь красивой женщине... Ну, и хмурый орк за её спиной тоже помогал.
Не уверен, зачем они прихватили с собой меня, но я был только за: чем больше возможностей держаться рядом с капитаном, тем лучше можно, по крайней мере, её изучить.
Искомый бар оказался в довольно странном месте – вроде и не окраина, но заныкан в каких-то закоулках, где и не догадаешься, что может быть подобное заведение. Удобно для испытания...
...А ещё его охраняли. Похоже, мы всё-таки правильно определили место, но сделали это не первыми... Трое гоблинов, два человека и шаисс. Впрочем, из оружия вижу только дубинки... ну, плюс когти и клыки у мохнатого. Хотя по моему опыту у гоблинов всегда где-то заныканы ножи, как у их более цивилизованых сородичей всегда есть пояса с инструментами. В любом случае, наши силы я оцениваю как значительно превосходящие... хотя шаисс может устроить неприятный сюрприз.
У мохнатых, как говорил лектор, "внутривидовое широкое генетическое разнообразие". Попросту, они как гномьи корабли – бывают разные, и могут выкинуть любой сюрприз... У них даже Прирождённые рождаются с той же вероятностью, как и Управляющие.
– Надо было Якова брать – вздохнул Драрг; капитан согласно кивнула. В первый момент я ощутил обиду, но затем до меня дошёл смысл фразы, и на губы наползла улыбка. Побить, чтобы пройти, а потом вылечить, чтобы не пропускали следующих участников регаты...
Впрочем, и так получилось неплохо... После того, как мы синхронно нейтрализовали людей и кошака – последнего я поймал в примерно такую же «банку», как и Кугру – гоблины, оценив угрозу, немедленно капитулировали. Капитан хотела им немного доплатить, чтобы они позвали кого-то посерьёзнее – или хотя бы побольше – но шпане понадобилось бы на это время, так что в итоге оставили, как есть.
"Контрольной точкой" оказался владелец неожиданно уютного внутри заведения; ему определённо тоже дали на лапу, но и с ним сложностей не возникло – как я уже отмечал, капитан и Драрг могут быть очень убедительны...
Получив на лапу путевой лист, он тут же вернул его нам – уже с указанным следующим пунктом.
По словам владельца бара, мы опоздали не больше чем на полчаса; перед нами был всего один участник регаты. Ну что же – не идеально, но весьма неплохо...
"Коршун" забрал нас прямо с крыши заведения.
В масштабах регаты, рассчитанной на срок до недели, полчаса – сущая мелочь. Но интересно, тут таким вот образом жульничают все или только некоторые?
– Обнаружено присутствие трёх малых подвижных объектов – сообщил громкоговоритель. – Всем занять боевые посты, в случае атаки реагировать полноценно.
Всё правильно, одно ли это из подготовленных препятствий, или попавшиеся на торговом пути пираты – отвечать на возможную атаку в любом случае нужно в полную силу. Мы в своём праве, нас никто не предупреждал...
Хотя это могут быть и вовсе случайные корабли – но если они нас не тронут, то и мы их тоже.
Дроны. Три объекта оказались тремя группами некромантских дронов. Не так много, всего по три в каждой группе; в обычных условиях я бы сказал, что это несерьёзно, тем более против корабля с нашими энергосистемой и экипажем, однако эти штуки оказались значительно серьёзнее, чем все дроны, с которыми доводилось сталкиваться ранее: судя по всему, в каждый было впихнуто по два духа, так что они успевали и выполнять основную задачу, и эффективно маневрировать. Да и их оружейные и щитовые амулеты были не типовыми «тяп-ляп» расходниками, а вполне качественными изделиями... По сути, кораблик попроще они имели все шансы не то что задержать, а вовсе вывести из строя, и регаты соответственно. А то и вообще уничтожить...
Однако с нашей стороны тоже были не абы кто и не абы на чём. Один из торпедных дронов попытался зайти "под брюхо", но угодил под точный залп стационарного орудия под управлением младшего канонира. Хаосит-меткий стрелок, скажи кому – на смех поднимут...
Немедленно Лао подбила щитовой дрон и зацепила торпедный, который тот прикрывал, но это оказалось отвлекающим маневром слишком умных дронов: пока обе канонира были отвлечены, последний торпедный дрон ударил в корму.
Вопреки моим опасениям, мощность взрыва оказалась ненамного больше стандарта, однако в тот же миг атакающие дроны усилили огонь. Я ощутил активацию фиксированых щитов.
– Кугра, отставить, сосредоточься на атаке. Щиты я удержу, ослабь их напор.
Удар чувствительный, но вполне мне по силам, особенно с использованием новой версии щита. Многослойный, со своеобразной "прокладкой" внутри, он позволял при необходимости "сбросить" внешний слой и нарастить новый изнутри; выше расход энергии, чем у стандартного, но эффективнее, и отдача не так болезненна, если вовремя сбрасывать слои. Вдобавок... Есть.
Один из оставшихся двух щитовых дронов попытался войти в контакт – как я уже отмечал, таким образом можно нейтрализовать щит противника – но я контратаковал его "сброшенной шкурой" внешнего слоя. Признаться, расчитывал лишь нейтрализовать его щит, но трюк оказался эффективнее, чем ожидалось: мне удалось на секунду поймать его на месте, и Кугре этого оказалось достаточно.
Мы поймали ещё одно попадание, но обошлось без заметных повреждений. Тем не менее, опасная регата, н-да...
Остановку для проверки систем делать не стали: пастырь провёл её на ходу, с небольшой помощью капитана, опросившей своих духов. Как и ожидалось, заметных повреждений нет... Осталось лишь немного непонятно, каким образом была подготовлена засада, хотя есть подозрение на откровенно нечестную игру организаторов.
Как ни странно, следующий отрезок мы прошли без каких-либо инцидентов и накладок. Мы спокойно добрались до указанного места, и тут выяснилось, что организаторы решили использовать участников. По прямому назначению – для доставки грузов. И естественно, платить за это никто не будет...
Усилия быстро выбить из кладовщиков нужный груз, несмотря на выданные документы, могли бы стать отдельным приключением. Но я уже упоминал про убедительность парочки капитан-кок, так что здесь мы сэкономили изрядно времени и нервов. Нет, всё-таки капитан – золото...
Для полноты имитации работы дальнего транспортника и курьера ожидался выход в хаос, и ожидания меня не обманули: груз требовалось доставить в исследовательскую станцию "Прогресс", изучающую хаос и его обитателей.
Навигация в хаосе – отдельная история. Её даже сложно назвать навигацией: по сути, мы просто плывём в направлении одного из навигационных маяков. Хаоситы как-то умеют ориентироваться в родной среде, но воссоздать их способности искуственно пока не удаётся; собственно, это как раз одна из задач исследователей. В любом случае, станции и тем, кто имеет с ней дело, приходится рассчитывать на гидов из соединённого со станцией посёлка. Откровенно жульничать организаторы не стали, и ждать неделю до очередного визита гида было не нужно: один из них как раз был на планете.
Однако... Рогатый совершал традиционное турне по городским кабакам. Радости цивилизации, однако...
Искать хаосита, непредсказуемо перемещающегося по пивнушкам незнакомого нам города – и этот процесс может затянуться на сутки – немногим проще, чем та самая навигация в хаосе. Однако это если искать обычным способом... А на нашей стороне была капитан и её предки, которых можно было разослать по всему городу – почуять хаосита они смогут на приличном расстоянии.
Хотя внешность искомого была неизвестна, но вряд ли в маленьком городке будет много хаоситов; в крайнем случае, проверим всех, разделившись.
...
...Эта рогатая скотина наотрез отказалась куда-то плыть, пока не потратит все деньги. Которых у него оказалось неожиданно много – впечатление такое, что здесь уже тоже кто-то побывал до нас.
Драрг уже собирался было "провести серьёзное внушение", однако вмешалась Кугра. Она о чём-то переговорила с сородичем – судя по тону в начале речи, обматерила его – и... Нет, хаосит так и не согласился нас проводить, но Кугра заверила, что он объяснил ей ориентиры, так что она сама сможет довести нас до места.
Довела. Руководитель станции даже хотел по привычке заплатить за доставку, но вовремя – невовремя – вспомнил, что сейчас особый случай. В любом случае, мы получили координаты следующей контрольной точки и копию документов, которые требовалось туда доставить.
Контрольная точка, к которой мы прибыли от исследовательской станции, оказалась резервным эфирным портом – и там стояли пара судов участников регаты. Если точно, корабль Орая Орго и характерно-эльфийский скаут, выглядящий так, словно только недавно сошёл со стапелей.
Нас встретил чиновник, сообщивший, что он один из членов организационного комитета регаты; он зафиксировал время прибытия и объяснил следующий – финальный – этап регаты.
Как раз в этот момент приземлился следующий корабль... костяной ковчег. И на этот раз удалось взглянуть на капитана: крючконосый старик удивительно соответствовал классическому представлению о злом колдуне... Проходя мимо, он злобно зыркнул на нас.
Итак, финальная часть должна будет начаться через сутки; те, кто не успеют прибыть до этого времени, выбывают. Нам предстоит гонка обратно к пункту отправления, практически через всю сферу; участники стартуют одновременно, но в итоге учитывается разница во времени прибытия сюда. На определённых участках пути будет вестись съёмка... В общем, шоу. Ну, организаторам тоже нужно зарабатывать, вестимо...
В выделенном для участников ресторане – скорее, столовой... – собрались все участники. Некромант ожидаемо уселся в стороне, профессионально-мрачно хрустя сухариками к пиву и разрывая на части таранку, а вот прошлогодний чемпион мирно беседовал с эльфом и, завидев нас, приветственно помахал рукой.
– Прошу, присоединяйтесь, леди... И джентльмены.
– С удовольствием – кивнула капитан. Хмм, даже ревную немного...
Капитаны сидели вместе, нас, команду, посадили за отдельный стол рядом; впрочем, и Орго и его эльфийский собеседник были без сопровождения команды. Пастырь и обе канонира остались на борту – вроде бы Лао хотела чему-то подучить хаоситку – так что мы сидели втроём.
– Хочу заметить, у меня вызывает уважение ваша скорость – заметила София. – Как я успела испытать, это не самый простой маршрут... в основном благодаря его намеренным усложнениям, но всё же. И вы опередили графа Олио, несмотря на его корабль...
– Вы тоже – усмехнулся Орго.
– Свои и своей команды способности я тоже оцениваю высоко – ответила Тан. – Но их я уже знала, а о вас только кое-что слышала... А о вас и вовсе почти ничего – она бросила взгляд на эльфа.
– Арнольд Муллио – представился тот. – Бывший офицер флота её величества королевы Ольги Второй... система Ландрэн. Ныне – свободный предприниматель.
– София Тан, капитан корабля "Коршун" – кивнула в ответ дама. – Участвую в регате впервые, но рассчитываю на призовое место. И пока что всё идёт неплохо...
– Бесспорно – с улыбкой согласился чемпион. – Вы интересная личность... Капитан Тан. С интересной командой.
Он прошёлся взглядом по нам, немного задержавшись на Ассае, изучавшем меню.
– Хорошая команда – две трети успеха – ответила наша капитан, и вместе с эльфом бросила взгляд на некроманта.
Неспешные обед и беседа продолжались почти час, когда дверь столовой открылась, и в помещение вошли новые гости: граф Олио собственной персоной в сопровождении... Хм. В первый момент я подумал, что это человеческая девушка с декоративным аксесуаром на голове, но затем с удивлением обнаружил, что это самая человекоподобная шаисса, что мне попадалась. Фактически, заметны были только «кошачьи» уши и хвост, на остальных видимых участках тела – никакой шерсти, и нормальные короткие волосы... Воистину, широкое генетическое разнообразие.
Аристо присоединился к общему столу, подкинув нового топлива в костёр беседы капитанов; кошка подошла к нам.
– Можно? – осведомилась она. Бросив взгляд на остальных, я кивнул.
– Ме-няа зовут Алисса – сообщила ушастая. Хотя нет, ушастые – это эльфы, так что... Хвостатая? Пожалуй. В конце концов, другой хвостообладатель за столом мужского пола...
За нашим столом беседы особо не складывалось, хотя хвостатая несколько раз пыталась её завести; к слову, это "няа" попадалось в её речи то и дело.
Вскоре Ассай расчехлил захваченную с собой гитару и принялся что-то наигрывать; признаться, было довольно уютно, как в своё время на посиделках младших офицеров...
...пока дрейк не начал напевать. Я поспешил ретироваться, объяснив это желанием подышать немного свежим воздухом.
Немного в стороне от столовой я обнаружил открытую беседку, где и устроился, поглядывая в сторону кораблей.
