Текст книги "Плывущие меж звёзд (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)
– Я мог бы сказать, что раз помог – это же хорошо, но ты прав – кивнул гном. – Меня он тоже беспокоит. Госпожа Тан не сумела его засечь, а это вызывает тревогу... Был бы другом, дал бы знать о себе.
– Мои мысли – согласился я. – Напрягает, что за нами наблюдает умелый прирождённый с неизвестными намерениями. Врагов наделать мы успели, что тоже не успокаивает. Я в своих способностях уверен, но противник тоже явно профи, и может ударить в неожиданный момент с неожиданной стороны.
– Ну, у меня есть пара идей... Полагающихся на удачу, но может сработать – протянул пастырь, и я резко заинтересовался. У гномов вообще причудливое мышление, так что он мог взглянуть на проблему с неожиданной стороны. И Уинкинсон меня не разочаровал.
Он рассуждал следующим образом: его сородичи известны всевозможными причудливыми изобретениями, зачастую даже недублируемыми, некоторые из которых показывают поразительные результаты; пастырь лично знал нескольких талантливых изобретателей. Вполне возможно, что кто-то из них разработал достаточно эффективный детектор, который с благословением Талоха сможет помочь. Натяжек, конечно, достаточно, но во время службы во флоте мне довелось повидать немало экспериментальных гномьих разработок, так что я был уверен, что шанс есть. По сути, если бы гномы могли нормально массово воспроизводить свои лучшие разработки, они занимали бы лидирующую позицию наряду с государствами людей и эльфов... как минимум. Некоторые их агрегаты будут, пожалуй, даже покруче технологий Тёмных.
Собственно, у нашего гнома была не просто идея в общих чертах; он уже составил список изобретателей, с которыми можно попытаться связаться. Если эта затея выгорит, то она ещё и снимет с Софии часть работы... Безусловно, я это поддерживал.
– Собственно, даже здесь на Чистом Небе есть парочка мастерских, с хозяевами которых можно поговорить – заметил гном. – И совсем уж точно, я как раз планировал с ними связаться.
– Дай знать, что из этого выйдет – кивнул я. – Может, смогу чем-то помочь.
Уже на следующий день Уинкинсон постучался в мою комнату; я переписывал кое-какие бумажки по поручению Софии, но дело было не спешное, так что отложил их и принял предложение пастыря прогуляться.
– Есть один вариант... – сообщил гном. – Но ситуация с ним довольно запутанная. В общем, один мой дальний родственник (я мысленно хмыкнул – чуть ли не все гномы считают друг друга дальними родственниками, и способны отследить это родство) работал над детектором, работающим именно против эльфийских техник, и вроде бы добился хороших результатов, но затем внезапно скончался. Его имущество перешло родственникам, включая мастерскую, и среди прочего они нашли там прототип детектора. Однако они занимаются другим направлением, так что сложили его на складе – он в разобраном виде.
– Угу – кивнул я, провожая взглядом прошедшую по другой стороне улицы брюнетку с очень аппетитной попой, заманчиво обтянутой шёлковым платьем. – И? Не пойми неправильно, но я пока что не могу понять, при чём тут я. В смысле, чем я могу помочь.
– Они разрабатывают боевые машины поддержки пехоты – пояснил Уинкинсон – и у них вскоре важное для дальнейшей судьбы проекта испытание. Они обещали отдать прототип, если мы сможем помочь победить.
– Хм. Я так понимаю, им нужен энергет?
Пастырь кивнул.
– Причём щитовик – лучше всего. Как я понял, у их творения хорошая огневая мощь, но пришлось пожертвовать бронёй.
– Хмм... – протянул я. – Думаю, попробовать стоит. Можешь рассказать подробнее про эти испытания?..
– Нет, не то, чтобы Великий Мастер поддерживал именно протезирование – объяснял по пути пастырь один вопрос, который не то, что меня так уж сильно интересовал, но было любопытно. – Тут весь смысл в увеличении эффективности и добавлении новых функций. Протезы, которые хуже оригинала, Талох не одобряет. Но мои ноги передвигают меня быстрее натуральных, проходимость не хуже, единственно самовосстановления нет, но вручную всё равно можно починить быстрее. Да и в любом случае достоинства окупают недостатки, так что это владыка одобряет.
– Понятно – отозвался я.
Подробностей предстоящего испытания на полигоне мой спутник, к сожалению, не знал, – они каждый раз отличаются – так что Уинкинсон просто объяснил типовые шаблоны, а дальше мы просто беседовали. Типовых, к слову, три – захват флага, удержание контрольных точек, сражение.
– Между прочим... – задумчиво осведомился я. – Если, как ты говоришь, бой идёт почти полноценный, как участники-то защищены? Ладно бы ещё машины были на дистанционном управлении, но там ведь пилоты внутри сидят, по твоим словам. Да и энергетам с расстояния работать неудобно.
– Специальные снаряды используются – пояснил гном. – Цвергские амулеты. И их же амулеты защитные, участникам. Несчастные случаи всё равно случаются, не буду врать, но очень редко, и то считается, что это из-за диверсий участников конкурентам.
Я кивнул. Понятное дело, всё это очень дорого, но, видимо, возможность проводить испытания боевой техники полноценно окупает затраты. Тем более, что даже снаряды наверняка многоразовые...
Вообще амулетные боеприпасы широкого применения не нашли; собственно, вообще не нашли, практически. Очень редко матёрые профи используют для каких-то особых целей, для спецопераций, или вот как это... Амулеты, даже работы цвергов, не настолько дороги, но без источника энергии они бесполезны, а вот те как раз стоят немалых денег. А ещё же проблема размещения в снаряде... Ладно ещё если калибр существенный, а запихнуть что-то в, скажем, пистолетную пулю – та ещё задачка. Слышал байки, что такое всё-таки бывает, делают пули из специальных материалов, но не то что сам не видел – даже не знаю никого, кто видел бы.
– Вообще-то у Драрга есть парочка таких пуль – сообщил Уинкинсон... эм. – И я знавал пару мастеров, которые их делают. Но, конечно, редкость большая, и стоят...
Гном покачал головой.
– Однако приехали, баре – громко сообщил извозчик. Пришлось снять – мастерская располагалась порядком далеко, у противоположной окраины города.
Хозяйство у мастера оказалось большим; не просто дом с мастерской, а целый комплекс с полигоном. Сам хозяин меня порядком удивил; он выглядел не как большинство – да практически все – гномы, увлечённым своим делом работником, а скорее аристократом – или на худой конец высокопоставленным чиновником. Хороший костюм, цилиндр, бакенбарды и монокль... Хотя последнее ещё могу понять – эта штука, похоже, не для вида, а рабочий инструмент.
По крайней мере пояс с инструментами у него имелся. Видимо, пожертвовать святым ради имиджа хозяин не решился.
– Значит, вы – щитовик? – осведомился он после приветствий и представлений, в основном со стороны Уинкинсона.
– Первый класс – отозвался я. – Вот аттестационное свидетельство, если желаете взглянуть.
– Желаю – отозвался гном, принимая документ. Пару минут он его внимательно изучал, затем вернул.
– Неплохо, но всё же следует проверить ваши способности на практике. От этого испытания слишком многое зависит, так что мне нужны лучшие.
Я кивнул.
– Понимаю и ничего не имею против, всё равно итог очевиден. Хотя обычно предпочитаю производить впечатление на девушек...
– Вы весьма уверены в себе – заметил хозяин.
– Я профессионал.
– Я хотел воспользоваться мишенью, но если вы настолько уверены в себе... – сухо произнёс гном. – Почему бы не воспользоваться кровавым испытанием?
Хе, он меня пугать пытается? Старое испытание для щитовиков, со времён ещё до учреждения современной системы аттестации, но о нём рассказывают в учебках везде, похоже.
– Не возражаю – я пожал плечами. – Стандартное? Энергия ваша, пятнадцать секунд на подготовку.
Гном кивнул.
– Пройдёмте.
Линия, которую мне выделили, была слабенькой, но по совести с подарком каоро я справился бы и без неё. Однако выдавать этого в любом случае не следовало, так что я действовал обычно и ожидаемо... Оценил доступную энергию, и быстро создал лучшее, что было с неё возможно.
Гном, стоявший с другой стороны стрельбища рядом с Уинкинсоном, вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Первый выстрел – в мою правую ногу; затем, почти сразу, в правую руку, и в левое плечо. Пистолет нестандартный, существенно мощнее обычного, но... Нет, щит какой-нибудь посредственности он явно пробил бы без проблем, но то, что я высококлассный профи – не просто хвастовство. Уцелели три из пяти слоёв; откат был ощутимым, но я даже не вздрогнул.
– Вы удовлетворены? – осведомился я, и хозяин кивнул, опустив пистолет.
– Вполне. Буду рад сотрудничать с вами, сударь Косой.
Остаток дня ушёл на заключение контракта и отработку взаимодействия с машинами, проходящими испытание. Обе они на первый взгляд выглядели как угловатые коробки-доспехи пару метров высотой; у обоих на груди имелось по паре вращающихся сфер со стволами, изрядно напоминающих сиськи с торчащими сосками, и вдобавок у одного имелась ещё пара на плечах, калибром побольше, а у второго – бандура толщиной с руку на спине. Мои ожидания, что оружие будет вмонтировано в руки бронекостюмов, не оправдались, и причина вскоре выяснилась: оба механизированных бронекостюма были способны перемещаться на четырёх конечностях, что делало их более сложными целями, причём перемещаться весьма быстро. К тому же наспинная пушка артиллерийской модели применялась только в таком положении.
Как и говорил Уинкинсон, серьёзной бронёй эти штуковины не обладали, но мастер сообщил, что они допускают модификации, хотя он сам предпочитает сохранять мобильность, даже в ущерб защищённости. Впрочем, последнее он рассчитывал в будущем компенсировать размещением в бронекостюме мини-ядра и защитных амулетов; по его прикидкам, если разработка сможет себя достойно проявить, в дальнейшем это могут признать выгодным. Ну, мне сложно оценить, я не наземник, но во всяком случае явных проблем с этими штуками я не видел.
Моей задачей в основном планировалась защита "базы" и, возможно, артиллерийской модели; испытание в этот раз проходило по сценарию "Захват флага", два на два плюс энергет. К слову, действовать обе стороны тоже должны были по типовому плану – сперва одна сторона защищается, другая нападает, потом меняются. А комиссия принимает решение уже по результатам обоих попыток, могут и дополнительную затребовать... В теории – по словам гнома, этого почти никогда не бывает.
В офис я возвращался уже вечером. Один, разумеется – Уинкинсон сделал всё, что от него пока что требовалось, и вернулся к своему посту на борту «Коршуна» вскоре после моей проверки. Мастер любезно нанял для меня экипаж, и заплатил извозчику...
...Перед дверью меня уже ждали.
– Чему обязан такой делегации? – осведомился я, переводя взгляд с Кугры на Галатею. Они глянули друг на друга и отвернулись. Хмм. Интересно...
– Я просто беспокоилась – отозвалась сатир. – Сударь Уинкинсон сказал, что в вас стреляли...
– Это была просто проверка – хмыкнул я. – Но ладно... Благодарю за заботу. А ты-то, Кугра, что здесь делаешь?
– А я что, не могу тоже беспокоиться? – обиженно буркнула она.
– Неа, не можешь – я отрицательно покачал головой. Она снова что-то неразборчиво буркнула и покосилась на рогатую-два. Угу. Или не угу...
– Ладно, в любом случае, мне было приятно – сообщил я. – Но сейчас я хочу быстренько поужинать и лечь спать, так что не будем стоять у двери...
Не думаю, что серьёзно интересую Галатею – просто пытается зацепиться за кого-то. Яков занят, Драрг, видимо, не нравится, к тому же я ей занимаюсь, ну и пытается подбивать клинья... А Кугра просто по принципу «а я чем хуже?», наверняка. Тем не менее, было действительно приятно... Тем более, женщина она вполне симпатичная, да и Кугра, в принципе, ничего, хотя и на любителя.
В любом случае, я от своих планов по Софии не отказывался, так что это неважно.
Кэп наш с Уинкинсоном план одобрила, так что через полторы недели, когда была назначена дата испытания, «Коршун» с экипажем был на планете. Пришлось пропустить контракт, но он всё равно был мелким, так что потеря небольшая.
Комиссия, встретившая нас на довольно небольшом и изрядно раздолбаном полигоне, – впрочем, не знаю как оно у наземников, может, так оно и должно быть – выглядела столь же непрезентабельно, как и наше "поле боя". Троица немолодых мужчин, выглядевших скучающими; на военного был похож только один, остальные двое скорее на торговцев, но в данном случае это и понятно: мой клиент, как выяснилось, фактически предлагал свою продукцию не армии, а военно-промышленной группе, занимающейся производством вооружения и для Чистого Неба, и для хозяина планеты, и для других покупателей, так что в конечном итоге для них не так важна боевая эффективность, как потенциал для торговли. Факторы хоть и связанные, но не одно и то же...
Во время общения с комиссией присутствовали и наши соперники, так что я смог взглянуть на их агрегаты вживую; клиент показывал фотокарточки, но это, естествено, не то. Ну, что могу сказать... Если с нашей стороны выступали "доспехи" с высокими проходимостью и маневреностью, то творения оппонента скорее походили на броневики-черепах. Хорошая броня, неплохая скорость, но из-за колёсного привода проходимость и маневреность существенно меньше, чем у наших. Чуть больше стволов, чуть меньше калибр...
По результатам жеребьёвки нам первым выпало защищаться. Символический флаг – скорее, вымпел – находился в небольшом бетонном бункере, к которому была подведена линия подачи энергии; неожиданно мощная, к слову. В смысле, мощнее, чем я ожидал, так-то ничего выдающегося.
В любом случае, на одну интересную технику, которую я в последнее время подготавливал, как раз для этого случая, хватало.
Я уже упоминал, что эфир присутствует, фактически, везде и во всём, разнятся только концентрация и сложность управления. Так вот, одной из экзотических техник, упоминавшихся в подаренной Ассаем книге, было "армирование"; там даже упоминалось, что это целое отдельное направление. Хотя в книге описывались лишь основы, я успел кое-что освоить...
Стандартный щит – это уплотнение эфира в стену. Могут быть разные методы и формы, но это остаётся преграда, созданная из эфира и энергии; "армирование" же использовало композитный подход – соединение уже существующей материальной стены с укрепляющей её эфирной конструкцией. Понятное дело, своих сложностей куча – к примеру, если материал слишком рыхлый, то эффективнее обойтись вообще без него, а если слишком плотный, то слишком сложно манипулировать в нём эфиром – но в данной ситуации эта техника была эффективнее, чем использование стандартного щита: одна крепкая броня лучше, чем две посредственных, плюс ещё то преимущество, что этого не видно. Испытать я успел, получалось неплохо...
К сожалению, смотровых щелей в сварганеном на скорую руку куполе-бункере не было; готов поспорить, его строили так же, как это делали мы с Драргом и Уинкинсоном – поставили пару щитов и залили бетон... А потом проковыряли вход. Чего, спрашивается, стараться, если всё равно вскоре разнесут? Не для себя же строят... Ну хоть без трещин и прочего брака, и то хорошо...
Однако это лишало меня возможности наблюдать за происходящим – если сидеть внутри, конечно.
Какое-то время я боролся с желанием выбраться наружу, но в итоге всё же решил придерживаться плана. Успею посмотреть, когда будет наша очередь атаковать, а пока что не стоит так глупо рисковать... Пусть не жизнью, но победой.
Ограничился тем, что выглядывал из дыры входа. Даже я понимаю, что тут должна быть как минимум дверь, а лучше изогнутый коридор для защиты от пуль и осколков, но – халтура же одноразовая...
Где-то в стороне загрохотали выстрелы; похоже, штурмовики вступили в бой. Артиллерия пока молчала.
Грохот нарастал; хотя крупный калибр всё ещё не подавал голос, штурмовики приближались, и даже за стенами бункера это было громко... в принципе, с дырой вместо входа отражение от стен внутри укрытия ещё больше усиливало звук. Пришлось закрыться щитом, чтобы уберечь свои уши.
Мне показалось, что по ту сторону затянувшей дыру голубой плёнки что-то промелькнуло; возможно, какое-то животное, но более вероятно, что просто показалось. Даже если на полигоне и есть животные, что само по себе вряд ли, при таком грохоте все разбежались бы куда подальше.
Я уселся на землю. Неудобно, блин... И грязно. Поморщившись, я по быстрому сварганил сидение из щитов; жёстко, но лучше, чем на земле. Хм... В принципе, щит можно сделать мягким и упругим. Интересная задачка, попробую...
Что-то ткнулось в мой "стул" снизу; и ещё раз. На второй раз я успел заметить довольно длинный металлический штырь, на долю секунды высунувшийся из-под земли, а затем земля принялась осыпаться.
Устройство размером со среднюю собаку выскочило на меня, врезавшись в молниеносно выставленный щит, и в этот момент заработала артиллерия.
БАБАБАХ!
С одной стороны прямое попадание в бункер сотрясло меня до костей; с другой – механическая землеройка с буром вместо морды выпустила несколько пуль в персональную защиту, добавив удары лапами и штырём-"жалом". По стене убежища пробежала трещина; личная защита пока держалась, но если будут так напирать с обоих фронтов, то раздолбают и то, и то.
А ещё эта механическая зараза действует слишком умно: продолжая атаковать меня, она тем временем бочком продвигалась к флагу. Подозреваю, на дистанционном управлении... Ну уж нет.
Ещё одно слишком уж точное попадание пушки убедило меня, что бункер обречён; ну, что же... Я схватил флаг и отрезал питание "армирования", влив энергию в сферу вокруг землеройки. Сжатие, хруст и скрип – и я бросаюсь наружу.
Выносить флаг из бункера правилами не запрещено; запрещается его прятать и уносить дальше пятидесяти метров. Бункеру, фактически, хана, оставаться в нём смысла нет, но я по крайней мере сделаю всё, что от меня зависит... честно говоря, просто и самому проигрывать не хочется.
...и прямо у выхода чуть ли не упёрся в ствол ещё одной машины, напоминающей маленький танк. Блин, про эту дрянь меня не предупреждали...
Всё же выставленный косой щит свою работу сделал, а затем удар им же отбросил мини-танк, перевернув вверх колёсами. Для надёжности я закупорил ему ствол – сразу надо было, не подумал... – и прыгнул в сторону, осматриваясь – кто знает, сколько ещё тут таких штуковин...
Грохот выстрелов стих, и позади послышался звук удара... резко оборачиваюсь, и вижу, что это просто разваливается повреждённая стена бункера. Но не успеваю облегчённо вздохнуть, как из-за неё появляется боевая машина... тьфу ты, наша. Едва не врезал по нашему штурмовику тараном щита, и затычки в стволы...
Одиночный выстрел союзника вывел из игры мини-танк, а затем вновь загрохотала артиллерия. Я прикрылся щитом, но это, похоже, тоже была наша – удара не последовало.
Прикрыв меня, штурмовик развернулся и поскакал поддержать артиллерию. Кажется, одна нога была повреждена, но продолжать бой... то есть испытание он был в состоянии.
Новых обстрелов останков бункера не последовало, а затем над полигоном прозвучал голос, сообщающей о нашей победе ликвидацией соперника.
Учитывая отсутствие в этих моделях бронекостюмов ядра или хотя бы аккумулятора, я ожидал, что во второй половине испытания участвовать не буду, однако это оказалось не так. Существует такая штука, как «пехотный комплект энергета», заплечный ранец с ядром... Однако мне его не дали. Ожидаемо, вещь дорогая, а испытывают всё-таки качество боевых машин, а не способности энергетов.
Однако моё участие всё же было задействовано.
– Вы сможете нейтрализовать защиту бункера? – осведомился у меня пилот штурмовика, пока ремонтники устраняли повреждения его бронекостюма.
– Что именно имеете в виду?
– Ну, не знаю – перехватить контроль, погасить противоположным воздействием... Я не специалист – пожал плечами молодой гном с серьгой в ухе и затянутыми в хвост чёрными волосами.
Очевидным ответом было бы "Как вы это себе представляете без энергии?", но вместо этого я задумался.
– Вы не знаете, как расположены кабели подачи энергии? – наконец, спросил я. Он помотал головой.
– Нет, но если это может вам пригодиться – линии не защищены.
Я снова задумался. Один из недостатков человеческих энергосистем в сравнении с эльфийскими – у нас подача энергии контактная. В отличие хоть и ограниченной по расстоянию, но всё же дистанционной подачи через амулеты – или даже прямо от духов – эльфийской. Так что на первый взгляд это было бесполезно – чтобы заполучить источник энергии, нужно пробраться в бункер – но всё же... Кабель там вытяжной и довольно длинный, чем я уже успел воспользоваться. Но всё же... Хмм. Ещё и та проблема, что нужно помочь так, чтобы это была объективно победа механизмов клиента...
– По правилам я могу использовать персональный аккумулятор?
Мой план был достаточно рискованным, но я чувствовал азарт. Так что вскоре можно было наблюдать причудливую картину – штурмовой бронекостюм на четырёх ногах мчался к цели, а на его спине находился я.
Картину всадника на необычном жеребце, однако, следует отбросить – всё было совсем не так живописно. Я лежал на довольно толстом матрасе, примотаный парой ремней; амортизация и крепление. Всё-таки моё "транспортное средство" не было приспособлено для перевозки пассажиров, и даже так трясло ужасно; я даже воспользовался одним из нестандартных щитов для дополнительной амортизации.
Хотя на полигоне были пара холмов и торчащие то тут, то там куски стен – то ли останки "укреплений" с предыдущих испытаний, то ли специально созданная имитация руин на поле боевых действий – с укрытиями здесь было не очень. С другой стороны, свободное пространство позволяло на полную катушку использовать маневреность гномьего агрегата... Но трясло меня всё-таки немилосердно.
А вот и противник... В отличие от моего "жеребца", у броневичка конкурентов орудие имело ограниченный сектор наведения, так что ему пришлось разворачиваться всем корпусом. "Мой" в это время уже начал стрелять, но попасть на бегу оказалось затруднительно. К слову, выяснилось, что гномов там двое, пилот и бортстрелок. Вроде как это один из основных недостатков конструкции – заточена именно под пару гномов...
В любом случае, мы стремительно сближались, и времени на праздные мысли больше не было. Почти на пределе дальности – и сжульничав благодаря энергии от духа – я закупорил повернувшийся к нам ствол. Ожидаемого разрыва ствола не последовало, но по крайней мере и стрелять они не могли... Из этого ствола.
А вот мои гномы с удовольствием всадили очередь в борт броневика, и внезапно тот изменил цвет на тёмно-синий. Амулетные боеприпасы сработали, цель поражена...
В следующий момент со стороны виднеющегося неподалёку бункера что-то вспыхнуло, и новая вcпышка огня и света разорвалась рядом с нами; я рефлекторно зажмурился. Грохот, рывок... Бронекостюм совершил кувырок, заставив моё сердце скакнуть куда-то в район желудка. Бл... Если бы кувырок был неудачным, меня бы расплющило. Хотя амулет есть...
А причина кувырка – артиллерия противника сработала, по наводке энергета.
Который, зараза, продолжил атаковать нас из бункера.
Акробатические способности бронекостюма и его пилота впечатляли... мать его. Эта штука, несмотря на угловатость и кажущуюся громоздкость, оказалась проворной, как обезьяна. Не то что снаряды артиллерии, нас не задевали даже куда как более точные удары энергета – но я чувствовал, что моё тело превращается в кисель от дикой тряски и рывков. Ремни наверняка сломали бы что-нибудь, если бы я не воспользовался щитами... Оказать какую-то поддержку я был не в состоянии.
Однако гномы неплохо справлялись и без меня.
К грохоту артиллерийской канонады добавился новый голос... и остался в одиночестве.
А затем удар обрушился на бункер.
Бункер противника не был толком усилен – энергет сосредоточился на атаке – так что ему хватило пары попаданий. Победа была наша.
– Не-ет, больше я на такое не пойду – пробормотал я, глотая таблетки от тошноты и головокружения. – Корабли – наше всё. Просто, надёжно, и даже если тебя убьют, то это, скорее всего, произойдёт быстро. И никаких безумных скачек...
– ...Ну, по крайней мере мы получили детектор – заметил Уинкинсон. Видимо, пытается меня подбодрить.
– Надеюсь, он того стоил – проворчал я. – Это было ужасно.
Пастырь кивнул.
– Феллингтоны думают о том, чтобы сделать там нормальное место для пассажира или дополнительного стрелка с ручным вооружением, с амортизацией. Так что ты им ещё и идею подбросил.
– Тогда пусть за неё заплатят – продолжил ворчать я. Скверное самочувствие соответственно сказывается на настрое...
– Ну, ты же не предложил, а просто натолкнул на идею... Но если это тебя утешит – глава клана передал тебе подарки.
Гном расстегнул одну из сумок на поясе и извлёк из неё пистолет. Такой же, как тот, из которого клиент в меня стрелял... И серебряные часы на цепочке.
По возвращении к офису Уинкинсон немедленно принялся перегружать детали детектора к себе, и припряг к этому Драрга. Я всё ещё чувствовал себя неважно, так что просто лёг в своей комнате...
...не успел толком сомкнуть глаз, как в дверь послышался стук.
Галатея, под каким-то надуманым предлогом. Учитывая моё самочувствие, я быстро отделался от неё, но за ней последовала Кугра... Ожидаемо, блин. Вот уж... Женский коллектив.
– Ну, как прогресс? – осведомился я у Уинкинсона на следующее утро. Гном выглядел усталым, но довольным.
– Наладил, благословил, работает – коротко отозвался он и вгрызся в громадный многослойный бутерброд. Прожевал кусок и добавил. – Есть сигнал, но местоположение только примерное. Дистанция более точно.
– И то хлеб... – пробормотал я, изучая его монструозный бутерброд. – С мясом.
В следующую неделю мы совершили несколько коротких рейсов к соседним планетам с мелкими срочными доставками; что интересно, большую часть времени на планетах кэп где-то пропадала. Причём одна – остальная команда в основном оставалась на борту. К слову, насчёт остальной команды... Похоже, дамы соревнуются между собой, кто докопается до меня первой. Ну, особого выбора у них нет, я – самая подходящая цель...
В любом случае, даже несмотря на то, что Кугра стала похожа на человека – по поведению, имею в виду – я бы предпочёл, чтобы они этого не делали. Пытался им объяснить, но Галатея покивала, уточнила, что я не педик, и продолжила напор мягко, но непреклонно. К её чести, она не перебарщивала, и своими способностями не пользовалась... Вроде бы.
Барьер я на всякий случай поставил.
К этому времени пришли новости об орках и некромантах: торговцы провели расследование. Не то, чтобы они чего-то добились – просто убедились, что некроманты смылись, получив плюху... Орки, к слову, оказались хитрее, чем от них ожидали, и ухитрились спрятать оружие, прикинувшись обезврежеными, а потом ударили одновременно изнутри и снаружи кораблей захватчиков. И судя по тому, что торговцы решили оставить представительство на планете, возвращения некросов в ближайшее время они не ожидают.
Это всё рассказал Драрг, когда я поинтересовался у него, есть ли новости по той истории. Было любопытно, каким макаром орки это провернули...
Ну, протащить взрывчатку в, прошу прощения, заднице – это сурово.
– "Атака тёмных на планету Саддинг" – прочитал я на раскрытой орком газете. – Рядом с нами...
– На нас не нападут – заметил Драрг.
– Знаю, просто... интересно. Ты, к слову, с ними не сталкивался, случайно?
– Было как-то – ответил он.
Тёмные – это, пожалуй, одна из главных загадок современности... Вернее, были бы, если бы к ним не привыкли, начав относиться просто как к явлению природы, вроде наводнения или землетрясения. Появляются ниоткуда, устраивают короткие налёты в случайных местах, и исчезают вникуда... Есть гипотеза, что они владеют технологией телепортации на большие расстояния, хотя большинство в это не верят. Но то, что их технологии в большинстве своём для наших учёных непостижимы, и, как правило, практически бесполезны – факт. Трофеи-то от них остаются то и дело, они не неуязвимы, хоть и достаточно сильны, но... От того, как устроены их устройства, ум за разум заходит даже у гномов.
Хотя в использовании они и бывают просты, как те же бластеры, но когда заканчивается боезапас, заряд энергии, или что у них там, остаётся трофей только выбрасывать. Их даже на переплавку редко удаётся отправить – или не плавятся, или взрываются... Даже разобрать, чтобы расплавить только металлические части, удаётся не всегда.
Хотя есть пара групп, которые этим занимаются. Из "трупов" тёмных получается отличная броня... Почти как с драконами.
"Трупов" в кавычках, поскольку никто так и не смог определиться, это действительно трупы, или дистанционно управляемые сложные устройства, вроде тех штук, с которыми я столкнулся на испытании, или кадавров. В их телах есть и кровь, и металл, хотя последнего больше... Загадка, в общем. Кто они такие, чего им надо, откуда они взялись – непонятно.
Что точно известно, так это то, что эльфы их страстно ненавидят, и тёмные отвечают им примерно тем же. Во всяком случае, если столкновения с другими видами у них как правило короткие и с минимумом жертв, с эльфами они обычно бьются до конца, пока одна из групп не будет полностью уничтожена. Так что неудивительно, что служивший эльфийскому роду Драрг с ними когда-то сталкивался – мог быть в составе срочных подкреплений.
– Вот интересно, они действительно умеют телепортироваться?.. – задумчиво произнёс я. Драрг кивнул. – Эм... Серьёзно?
Орк снова кивнул и уточнил:
– Только корабли. Насчёт дистанции не знаю, но сам видел, как их корабль просто исчез – и это была не маскировка, поскольку наши удары прошли сквозь свободно. К слову, торпеды у них просто убийственные, и дистанция поражения намного выше, чем у наших кораблей. Я видел, как одиночная торпеда наполовину уничтожила дредноут.
– ...Однако. Что же там за взрывчатка?..
– Джерри считает, что это вообще не взрывчатка, а что-то принципиально иное – сообщил Драрг. – Знаешь, как ядра могут взрываться? Что-то в этом роде, например. Он тоже пытался ковыряться в трофеях.
– И с тем же результатом? – усмехнулся я.
– Наполовину. Научился перезаряжать бластеры...
Я удивлённо уставился на кока, однако он тут же меня обломал.
– ...от других бластеров и некоторых устройств тёмных. Там бывает что-то вроде аккумуляторов, которые можно заменять. Но возни слишком много, а толку мало, проще взять новый.
...Я ревновал.
Когда София сообщила, что немного освободилась, и хочет помочь освоиться с новыми способностями, я, естественно, был рад; когда выяснилось, что она имеет в виду меня и Галатею вместе, был слегка разочарован, но в итоге кэп просто выдала мне список упражнений, а сатира взяла под личный контроль. Блин... У меня даже закралось мрачное подозрение насчёт её ориентации, которое точно нужно будет прояснить.
