Текст книги "Плывущие меж звёзд (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)
В любом случае, наша фирма продолжила работу в обычном режиме.
Единственно, я решил подтянуть свои способности противостоять доккальвам. На всякий случай.
Впрочем, обычный режим обычным режимом, а просто игнорировать произошедшее никто не собирался. Тем более, хотя Тадис и удалось прикончить Лонга, его флот остался, и нельзя забывать о возможности того, что пришедший на смену пират продолжит дело своего босса.
Да, насчёт Тадис, вернее, незаконченного пари: кэп отнеслась к этому серьёзно, и нашла мне спарринг-партнёра, прежде чем я сам успел это сделать. Уровнем он до "Серебряной" ну никак не дотягивал, что неудивительно, но всё же это хорошее подспорье... лучше отнестись к этому серьёзно, тем более что, к сожалению, оно вообще может пригодиться. Драрг тоже вызвался подтянуть и заодно постараться улучшить собственные навыки, к нам присоединился Жмень, – с супругой – за ними Кугра... На корабле для этого места было недостаточно, но на тверди вся команда усердно тренировалась. И не только в рукопашной, осваивали разное... Даже Галатея, хотя она предпочла осваивать огнестрел. Вероятно, на это повлияло и то, что с этим помогали в основном или я, или кэп.
Прямо не транспортная команда, а охранная – или штурмовая.
На самом деле, хотя вслух я этого и не признавал, тренироваться всем вместе довольно... интересно – не то слово, но... Не жалко потраченного времени, так скажу.
Однако Тадис всё же была заботой второстепенной. В первую очередь беспокоили загадочные эльфы, продолжавшие наблюдать за нами, не проявляя себя – но с ними мы пока что ничего сделать не могли. Зато была какая-никакая зацепка к Лонгу – тот капитан, что сдал нас пиратам. В принципе, его можно было бы и проигнорировать, но удачно совпало: нас наняли для доставки пассажиров с грузом на Зелень, представители какой-то строительной конторы.
Ну, что скажешь... Мужику не повезло. Мы застали его дома, и на планете всё ещё творился достаточный бардак, чтобы наш небольшой визит остался местными правоохранителями незамеченным, ввиду более важных дел. А вот нам – повезло: он даже не продал наши вещи. Про пиратов, правда, ничего существенного не напел, но возвращение аккумулятора – уже неплохо... Ну, и остальные вещи. Мой браслет с «жемчужиной» этот засранец вообще сам стал носить.
Забрав свои вещи и выжав всю информацию – со страху он раскололся сразу, как только понял, что смыться не удастся – мы даже не стали его бить: просто связали и вызвали в дом городовых, оставив на столе подписанное признание. Пиратов и их пособников тут с недавних пор очень не любят...
К слову, на этом удалось и подзаработать чуток: информацию о пиратском посреднике, с которым контактировал капитан, загнали за небольшую, но плату одному из торговых домов. Они занимаются борьбой с пиратами – скорее всего, и Тадис на кого-то из них работает.
Целых три недели, и никаких примечательных событий. Тренировки, рейсы, секретарская работа... Один пикник устроили. Я втянулся, остальные вроде тоже, и в целом чувствовал себя комфортно.
– Артём! – позвал меня вошедший в офис Ассай.
– Что? – отозвался я, отрываясь от изучения схемы.
– Подойди на минутку, тебя это заинтересует.
– Поставь акустический барьер – тихо указал он, когда я подошёл. Я нахмурился, но выполнил указание.
– В чём дело-то?
– Вот – сообщил дрейк, демонстрируя мне какую-то бумажку. Хм, пригласительный билет куда-то... О. "Дегустация кондитерских изделий". – Выиграл в лотерею, и решил, что тебе это будет самое то. Приглашение на две персоны.
– Сколько? – потянувшись за кошельком, осведомился я, немедленно оценив перспективу.
– Сочтёмся – хмыкнул навигатор и положил билет мне на руку. – Я не большой поклонник сладостей, а тебе пригодится... По крайней мере, куда больше, чем мне, или кому-то ещё из экипажа. Только что посоветую позаботиться о конспирации...
Он ухмыльнулся.
Кэп согласилась.
Больше того, она явно заинтересовалась... Ещё бы мной, а не конфетами. Ну да хоть что-то... Я наполовину ожидал, что она откажется, однако такой результат уже показывал, что мои усилия не напрасны. Капля камень точит...
Кажется, прошло отлично.
София даже рассказала кое-что о своём детстве. Это или большой успех, или переход во фрэнд-зону... но лучше думать о хорошем. В любом случае, мы провели пару часов на дегустации, после чего прогулялись в парке, а не вернулись в офис, что само по себе отличный признак, и в довершение кэп заметила, что было бы неплохо повторить это как-нибудь при возможности. Определённо, успех... Конечно, идеально было бы закончить день в постели, но мы живём в неидеальном мире.
– Косой! – позвал меня Драрг, когда я отдыхал после очередной тренировки. Сам орк закончил раньше, и сейчас вроде бы готовил обед. – Тут есть новость, которая должна бы тебя заинтересовать.
– Что? – осведомился я, подходя, и кок протянул мне газету. Заметка в углу была обведена карандашом.
В процессе чтения скудных строк я ощутил, что моё лицо расплывается в улыбке. Новость хоть и задержавшаяся, и напрямую меня уже не касается, но всё-таки приятная...
"Примерно месяц назад фамильный корабль "Вестник Славы" герцога де Гинзанг внезапно атаковал оккупационные силы на планете Шалихар (сфера Тсе). Как признались представители рода де Гинзанг, корабль был какое-то время назад захвачен повстанцами и сейчас находится под их управлением. Эти события ожидаемо привели к росту повстанческих настроений на недавно оккупированной планете, и герцогство утратило над ней контроль"... Им удалось-таки освоиться с кораблём!.. Повстанцы без реликтового корабля – это просто повстанцы, а вот повстанцы с ним – совсем другое, и уже могут претендовать... на многое. Да хоть на основание нового рода.
– Это определённо следует отметить – произнёс я вслух. – Спасибо за приятную новость, Конрад.
Орк хмыкнул и улыбнулся в бороду.
Успехи у нас наблюдались по всем направлениям – кроме одного. Кэп никак не могла выйти на след последней статуи. Не могу сказать, чтобы это беспокоило её сильно – всё-таки дело непростое, чтобы сделать его влёт, нам и так изрядно повезло с тремя предыдущими – но всё же она старалась форсировать усилия, и временами, на мой взгляд, слишком уж сильно. В таких случаях я старался аккуратно указать, что перебарщивать нет смысла – только хуже можно сделать. Вроде бы работало...
Очередной заказ оказался довольно интересным: доставка пассажира к точке, которую сперва ещё нужно отыскать по примерным координатам. Клиент, довольно молодой мужчина-человек, получил информацию о хорошо сохранившемся корабле тёмных, дрейфующем в эфире, и намеревался изучить его. Оставалось надеяться, что не получится как с тем эльфийским кораблём и его духами...
Добраться до нужных координат, определить местные эфирные течения, учесть прошедшее время, начать прочёсывать... Работа несколько нудная, но несложная, а платили вполне неплохо. Заодно порыбачили – Драрг, как выяснилось, умел готовить всё-таки не что угодно, но основные виды эфирной живности – вполне. И очень вкусно...
– Есть объект – сообщила капитан. Мои щиты ничего не ощущали, но если корабль неподвижен, это естественно. – Направление триста двенадцать-триста один. Идём малым ходом, соблюдая маскировку.
Повреждённый корабль тёмных, размером чуть больше нашего Коршуна, лежал на астероиде, не подавая никаких признаков жизни и напоминая подготовленную к разделке куриную тушу, растопыренную на доске. На десантный бот, сделавший пару кругов вокруг, тоже никакой реакции не было, так что было решено попробовать высадиться.
Впрочем, первыми на борт мёртвого корабля всё же высадились кадавры. Как бы там ни было, осторожность и техника безопасности – прежде всего.
– Интересно – задумчиво произнесла капитан, поддерживающая контакт с кадаврами, вернее, с управляющими ими духами. Она повернулась к клиенту. – Вам будет интересно узнать, что корабль не совсем мёртв. Как минимум, там ещё есть освещение.
– Это, конечно, увеличивает опасность, но всё-таки хорошо – кивнул тот. – Возможно, удастся найти что-то ценное, помимо интересных данных.
Если бесплатно, то я не отказался бы от заряженного бластера. При всей ограниченности боезапаса, он может быть полезен.
– Пошарим – согласился разделяющий мои мысли Драрг.
– Если не возражаете, я могу помочь в осмотре и сборе данных – предложил Уинкинсон. – Я тоже занимался изучением технологий тёмных, да и в целом это угодно Великому Мастеру.
Человек снова кивнул.
– Приветствую квалифицированную помощь. Для меня одного объём работ будет слишком велик... Да и охрана во время работы понадобится.
Я бросил вопросительный взгляд на Драрга; он поморщился.
– Возьму это на себя – произнёс я. – Если что, по крайней мере смогу прикрыть эвакуацию.
– А на мне – вынос потенциального противника – присоединилась Кугра. Галатея определённо тоже хотела высказаться, но её способности тут были практически бесполезны, так что в итоге она вынужденно промолчала.
– Значит, с составом группы определились, если капитан не возражает – подытожил наниматель, и София покачала головой.
Внутрь мы проникли через дыру в корпусе, напоминающую работу хаоситов, точнее, одного из их случайных прямых попаданий. Судя по удовлетворённому хмыканью Кугры, она пришла к тому же выводу.
Никакой реакции со стороны корабля, если не считать загорающегося перед нами и гаснущего у нас за спинами тусклого освещения, не было, так что затем мы перетащили с борта Коршуна оборудование клиента – в основном систему жизнеобеспечения. Малое ядро и амулеты, генерирующие атмосферные щиты, воздух и воду.
К слову, внутренняя обстановка на удивление походила на обстановку обычного военного корабля, только что с добавлением различных загадочных элементов, и автоматическим освещением. Ну и каюта нашлась всего одна, чем занято остальное пространство корабля – загадка, большая часть проходов была закрыта, и хотя некоторые двери автоматически открывались при приближении к ним, но не все; плюс, ещё должен быть проход на нижнюю палубу и на мостик. Примерное расположение последнего – если он тут вообще есть, кто этих тёмных знает – удалось установить осмотром снаружи, но как попасть на него изнутри корабля, оставалось загадкой.
Впрочем, эти загадки решали наши специалисты. Мы с Кугрой просто скучали, ожидая, пока произойдёт хоть что-то. Крэйт, наш наниматель, скрупулёзно изучал всё, что было доступно, делая фотографию за фотографией, а Уинкинсон, в свою очередь, пытался отвинтить и разобрать всё, что мог, чтобы доступно стало больше.
– Хмм... – протянул гном. – Артём, ты бы не мог прощупать тут щитом?..
Я приблизился к капеллану, стоящему в слегка сужающемся конце коридора... И часть стены перед нами исчезла, открыв вход на мостик.
По крайней мере, это помещение должно бы быть мостиком, но выглядело оно непривычно. Место всего для одного человека, присутствует приборная панель, но непривычной формы и вида... хотя, немного похоже на мостики малых эльфийских судов из учебных материалов: они используют минимум приборов, в основном резервные, а большая часть информации поступает напрямую от духов. Ну, пусть наши умники попробуют разобрать...
Внезапно корабль завибрировал. Я резко бросился обратно, готовясь поднимать щиты и вытаскивать остальных...
...Дыры в корпусе, через которую мы попали на борт, больше не было.
– Косой, Уинкинсон, что проис...
В следующий миг корабль вновь вздрогнул, и голос капитана из рации прервался. А затем послышался стук упавшего на пол кадавра.
Я немедленно поднял щиты – но атаки не последовало.
– Что за х**ня? – коротко и точно выразила общую мысль Кугра.
– Могу предположить, что корабль телепортировался – произнёс Уинкинсон. – Это объяснило бы потерю связи. Но узнать точно мы сможем только если сумеем разобраться с управлением...
Он двинулся в сторону мостика... И перед его носом снова возникла стена. Нахмурившись, гном отъехал обратно, но проход оставался закрыт.
– Косой, попробуй ты – попросил он. Я подошёл к преграде...
...она исчезла.
– Однако... – пробормотал я вслух. – Почему проход открылся?..
– Обнаружен ключ доступа ранга офицера – произнёс бесполый голос откуда-то... из потолка?..
– Кто это говорит?
– Управляющая система КСМ-3 "Магеллан".
– Это дух корабля! – с долей удивления в голосе произнёс Уинкинсон. – Косой, он принял тебя за капитана!
Мы с гномом переглянулись, а затем перевели взгляды на мою руку. Похоже, мы подумали об одном. "Ключ доступа", значит...
– Корабль перемещался? Если да, верни его обратно, если нет – разблокируй связь – потребовал я.
– Невозможно. Зона, из которой был совершён прыжок, опасна. В соответствии с базовыми директивами при столкновении с угрозой вне сопровождения основного судна применена тактика защиты экипажа.
Мы с Уинкинсоном снова переглянулись.
– Вы понимаете, что за хрень происходит? – требовательно осведомилась Кугра.
– В общих чертах – отозвался капеллан.
– Так... Почему предыдущая зона опасна? – потребовал меж тем я.
– Наличие в непосредственной близости корабля превосходящего класса враждебной цивилизации.
Сдаётся мне, эта "управляющая система", чем бы она ни была, засекла наблюдателей...
– Имеешь в виду эльфов?
– Самоназвание вида неизвестно, мало информации. Рабочее наименование – Агры.
– В любом случае, нам нужно вернуться. Те эльфы, если речь шла о них, не должны бы атаковать, они просто наблюдают, а там у астероида остался наш корабль.
– Сбой системы навигации – сообщил голос. – Ошибка локального прыжка. Возвращение на прежние координаты невозможно. Сигналы навигационных маяков отсутствуют.
...
– Хотя бы до ближайшей обитаемой планеты добраться сможешь? – вздохнул я. – Только осторожно, чтобы не засекли. На такие корабли, как этот, обычно реагируют нервно.
– Система навигации не работает – повторил голос. – Приступаю к поиску пригодной к жизни планеты по доступным признакам.
– Ищи – снова вздохнул я. – Да, вот ещё. Что с... предыдущим экипажем корабля случилось?
– После разделения с основным судном пилот получил критическое ранение и был переведён в режим гибернации.
Я поднял бровь.
– "Режим гибернации"? Это ещё что такое?
– Приостановка биологических процессов организма. В данном случае – для доставки пострадавшего в полнофункциональный госпиталь.
– Что-то вроде стасиса, что ли? – уточнил я, вспомнив достаточно редко, но всё же используемую процедуру доставки тяжелораненых.
– Функционально близко, но используется другой метод.
– Понятно... И как давно это было?
– Пять тысяч двести тридцать семь стандартных лет, три месяца, десять дней, семь часов, двадцать две минуты.
На этот раз переглянулись уже все мы.
– От этого пилота хоть что-то ещё осталось?.. – снова выразила общую мысль Кугра.
– Состояние стабильно, гибернация не прерывалась.
– ...А можем мы на него взглянуть? – на этот раз проводником единства мысли стал я.
Вместо ответа в полу появилось отверстие, в котором виднелась небольшая вертикальная лесенка.
Уинкинсону будет сложно здесь спуститься...
Ну... С богами.
Сперва я хотел просто спрыгнуть, высота меньше двух метров, но всё же спустился по лесенке. Повернулся в маленьком помещении, куда она вела, и обнаружил перед собой этакий гроб со стеклянной крышкой.
Я подошёл ближе, чтобы взглянуть на загадочную древность – в смысле, пилота. Снимки "убитых" в стычках тёмных я видел, но популярна версия, что это просто аналог кадавров, а те, кто ими управляют, выглядят совсем иначе...
...Те, кто так считают, оказались правы.
В "гробу" лежал человек.
Безволосый, неестественно бледный, и со странными явно искуственными штуковинами на теле и голове, но несомненно человек. Мужчина, почти голый.
– Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... – пробормотал я. Бросил ещё один взгляд на "спящего красавца", покачал головой, и обратился к кораблю.
– Система, как тебя там... Пусть остальные тоже глянут, не закрывай перед ними.
– Принято – отозвался корабль.
Я недооценил шасси Уинкинсона и силу его рук: гном сумел спуститься и подняться без заметных проблем. А Кугра всё-таки просто спрыгнула.
– Я вообще ничего не понимаю – пожаловалась она, выбравшись обратно.
"Это не новость" – хмыкнул я про себя. Сам я просто не знал, что думать обо всём этом.
– Как давно люди появились в сферах?.. – задумчиво произнёс Уинкинсон.
– А разве не всегда были? – простодушно удивилась рогатая.
– Ничто не существовало всегда, даже боги – улыбнулся гном.
– Большинство человеческих историков считает, что люди появились в сферах примерно в то же время, что и эльфы. – сообщил я. – Некоторые считают, что они, как и цверги, и гномы, прибыли вместе с эльфами, на их кораблях, как служебная раса, однако большинство эльфийских историков этого не подтверждает, так что всё же скорее всего расселение проходило независимо... хотя есть свидетельства, что эльфы всё же участвовали в процессе.
– Вы и историю изучали? – удивился Крэйт. Я пожал плечами.
– Я немного знаком с одним профессором-историком, хотя он больше эльфов изучает. В любом случае, сроки – около пяти тысяч лет назад...
Мы все помолчали; тишину прервал Крэйт.
– Почему бы не расспросить эту "систему"? Этот дух корабля кажется достаточно разумным, и готовым отвечать на вопросы...
– Резонно – согласился я. – Попробуем...
Однако сформулировать вопросы не так просто, как хотелось бы. Я задумался.
– Откуда и зачем вы прибыли? – наконец определившись, с чего начать, я задал вопрос.
...Нет слов. Дух корабля некоторых вещей, о которых постепенно стали через меня расспрашивать остальные, не знал, но и того, что он рассказал, хватило, чтобы произвести... сильное впечатление, я бы так сказал. Разве что Кугра не была особо впечатлена, ну так про её племя ничего крышесносного и не говорилось. Н-да, были бы рядом историки – наверняка передрались бы...
В общем, когда-то, о-очень давно, была одна-единственная планета, населённая людьми. Там они, то есть мы появились, и потихоньку развивали свою цивилизацию, пока не размножились настолько, что места стало маловато, даже с учётом войн. Ну и естественным образом обратили взгляд на другие планеты.
С этого момента в рассказе начали появляться странности. Не то, чтобы "система" что-то недоговаривала, дело в другом; просто она говорила не об "эфирных кораблях", а о "космических". В первый момент никто из нас не обратил на это внимания – ёлки-палки, за такое время чудо, что язык остался неизменным, чтобы мы могли понимать друг друга, а тут всего-то термин поменялся – но дальше стало понятно, что дело не в этом.
Их корабли не плыли. Они прыгали.
Из-за каких-то сложностей с преодолением больших расстояний, невозможности достижения достаточно больших скоростей, они вообще отказались от использования концепции скорости, и сумели создать то, что у нас считается невозможным – некую форму сверхдальней телепортации, через искривление пространства. Проверили технологию, отработали, убедились, что всё работает, и построили первый колониальный флот.
Тут опять возникла непонятка. По словам "системы", даже с этими их "гиперпрыжками" полёт должен был занять несколько лет; в этом месте наша команда принялась забрасывать дух корабля вопросами, пытаясь понять, что это за фигня. Известно же, что расстояния между планетами достаточно небольшие, чтобы даже со слабыми двигателями до пригодной для жизни планеты практически из любой точки можно было добраться за пару дней, и такой картина была ещё на самой заре эфироплавания... Однако в том и дело, что речь шла не об эфироплавании.
Первый же "гиперпрыжок" колониального флота закинул его в полном составе в другую вселенную.
Без дураков, именно в другую вселенную.
В их оригинальной вселенной не было эфира, не было сфер, не было Хаоса – только бесконечная пустота, в которой летят звёзды и планеты, вращающиеся вокруг них. Милиарды, триллионы километров пустоты...
При попытке представить это у меня закружилась голова, и я вынужденно потряс ею. Брр, жуть какая...
Самим попаданцам, впрочем, было ещё страшнее. Вместо привычной картины мира вдруг – нечто непонятное... И хорошо ещё, что корабли, приспособленные к одним условиям, оказались способны не только уцелеть, но даже остаться на плаву в совершенно иных.
Как уже упоминалось, путешествие должно было быть очень долгим, так что почти все колонисты, чтобы не терять времени и не заморачиваться с питанием и прочими вещами, путешествовали в состоянии той самой гибернации, а кораблями управляла "система распределённого искусственного интеллекта". Всё-таки это не дух, а некая очень сложная машина, способная думать... с другой стороны, такую хреновину вполне можно называть духом корабля, на мой взгляд. В любом случае, полагаю, это и спасло – паники не возникло.
С другой стороны, "спасло" было говорить преждевременно.
Прежде чем машины и люди – те, что не были в гибернации, вроде как дополнительная система контроля – сумели разобраться, что за хрень приключилась, и как быть дальше, их атаковали. Корабли неизвестного вида, на контакт не шли, немедленно атаковали, едва заметив суда... да, всё-таки людей. Колонизаторы пытались избегать боя, но их преследовали, а поскольку в столь неожиданных для них условиях их корабли работали со скрипом, пришлось сражаться, чтобы был хотя бы шанс уйти по сути транспортникам, везущим гибернирующих переселенцев. В общем-то, колонизаторы предусматривали и вариант того, что на них кто-то нападёт... Просто не ожидали, что всё выйдет настолько хреново.
Каждый корабль-матку защищал рой таких корабликов, на одном из которых мы как раз и находились. Корабль Сопровождения, два типа – Малый и Средний. Тройка в названии нашего судёнышка означала его личный номер, а "Магеллан" – имя судна, к которому он был приписан и которое защищал.
Его подбили в первом же бою, когда он должен был хотя бы задержать противника. Насколько это удалось сделать, осталось неизвестным: выведя из строя маленького защитника, агрессор – "агры" это просто сокращение, оказывается – не стал его добивать и бросился вдогонку за более крупной дичью. А наш кораблик, оказывается, не так прост – он способен самовосстанавливаться, и даже самостоятельно добывать необходимые для этого материалы, "подгрызая" астероиды. Так что пилот отдал команду "восстановить боеспособность и ждать дальнейших приказов"... и тут им не повезло. Наткнулись на хаоситов. Даже в те времена от них были проблемы...
От рогатых кораблик всё-таки сумел отбиться, но – пилот получил тяжёлое ранение, несовместимое с дальнейшим исполнением своих обязанностей. Последней командой так и осталось "Ждать дальнейших указаний", а поскольку найти своих кораблик не мог, он только и мог что ждать, для надёжности прикинувшись выведенным из строя.
Н-да... Даже с очевидной дырой между последним боем "КСМ-3" и нашим временем, это... Впечатляло, как минимум.
Скажу больше: нас всех придавило такими откровениями.
Ну, кроме Кугры.
– А дальше что? – простодушно-обиженно осведомилась хаоситка. – На самом интересном месте же закончилось!
– Ну так это же не книга – вздохнул я. – Блин, хоть к истории имей уважение...
– Но ведь интересно же – столь же простодушно-бесхитростно отозвалась она, пожимая плечами. – Это же прямо как героическая сага. Они не могут быть неоконченными.
– ...Я могу удовлетворить ваш интерес, по крайней мере частично – сообщила "система". Хм?.. – Установлен контакт с Системой РИИ "Колумб". Изменение приоритета... Изменение курса.
Голос корабля изменился, и стал... более живым, я бы сказал.
– Прошу прощения за доставленные неудобства, уважаемые гости, но ваше путешествие продлится ещё какое-то время.
– Сейчас-то что происходит? – вздохнул я. – Прямо явление Маёжа в трёх актах...
– Мы, Система РИИ "Колумб", приглашаем вас в гости, и хотим сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться...
Как ни странно, на борту судна обнаружилось нечто, по утверждению «системы», съедобное. Ещё более странно то, что Уинкинсон отважился эту хрень попробовать. Кугру я в расчёт не беру, я как-то видел, как хаосит на спор сжевал кусок бетона, но от капеллана не ожидал...
– А довольно вкусно – заметил гном, проглотив немного пасты непонятного бело-серо-жёлтого цвета с лёгкой зеленоватостью. – Действительно клубничный вкус.
– Серьёзно? – с сомнением осведомился я и попробовал маленький кусочек. Хм, и правда...
Ещё бы выглядело нормально. Вкус "Система", вернее, как говорил корабль, "пищевой синтезатор" мог менять, но внешний вид оставался всё тем же – неаппетитная паста непонятного цвета, без запаха. Сытная, к слову...
– Интересная машина – заметил гном, порасспрашивав "систему" об устройстве этого синтезатора. – Некоторые инженеры задумывались о создании чего-то подобного, но никто даже близко не смог подойти к реализации. А тут – обычное дело... Сложно представить, какой эффект могло бы дать внедрение чего-то подобного.
– Мохноногим бы это не понравилось – хмыкнул я. – Хотя, с другой стороны, зная их, они могли бы организовать компанию по производству таких машин. Только, как ты знаешь, эти технологии нам не по зубам.
– Ну, у исследователей не было помощи от хозяев этих технологий – ответил Уинкинсон. Тоже верно, только...
– Мы всё ещё не знаем, чего от этих хозяев ожидать – хмуро напомнил я.
– Мы вам не враги – сообщил голос корабля.
– Я склонен сохранять скептицизм, особенно учитывая регулярные нападения ваших сил на наши планеты.
– Это печальное недоразумение, вызванное рядом сложных причин – сообщил корабль, и в его голосе определённо звучали эмоции. – Наша задача – защищать и помогать... в любом случае, вы прибыли. Наш мобильный интерфейс проводит вас.
С тихим гудением в образовавшийся там, где только что была стена, проход, въехало... Гм.
– На меня похоже – ничуть не смущаясь, заметил Уинкинсон, разглядывая машину. Квадратная четырёхколёсная платформа, очень похожая на его протез, а на ней – нечто вроде человеческого, или, скорее, гномьего бюста из металла. Руки, правда, подкачали – тонкие и трёхпалые.
Несколько совершенно пустых, лишённых всякого присутствия чего бы то ни было коридоров, поворачивающих под прямым углом, привели нас в неожиданно уютное помещение, напоминающее гостиную какого-нибудь аристократа. Пара диванов, картины а стенах, даже камин... Гм.
Кугра первой бухнулась в кресло, и с явным удовольствием "попрыгала" в нём, а затем стащила с подноса на столике перед ним один из похожих на зефир розовых кубиков.
– Не чавкай – вздохнул я. – Хотя бы.
– Итак, приветствуем вас на борту колониального корабля "Колумб" – сообщил наш проводник. – Начну с причины, по которой вы сейчас находитесь здесь: нам необходима ваша помощь.
– Можно сперва вопрос? – осведомился Уинкинсон.
– Да, мы постараемся ответить.
– Вы всё время говорите о себе "мы". В каком именно смысле? Вы представляете выживших переселенцев?
– В каком-то смысле и это, но основное значение такого самоименования – простая точность. Мы – система распределённого разума. Представьте, что каждый орган в вашем теле обладает собственной управляющей системой, но при этом они осознают себя как части единого целого, и получится нечто близкое.
– То есть в каком-то смысле действительно духи корабля, являющиеся частями единого духа – задумчиво произнёс гном. – Интересная концепция. Похоже на дальнейшее развитие эльфийской технологии... или некромантической. Только произведённое чисто техническими средствами. А колонисты?..
– ...Как раз это и есть та проблема, для решения которой нам необходима ваша помощь – после небольшой паузы отозвался корабль. – Однако сперва следует объяснить ситуацию – и заодно выполнить обещание рассказать следующую часть нашей истории. И вашей, если уж на то пошло.
– О, вот это уже интересно – заметила Кугра и облизнула пальцы. – Кстати, ещё можно? Вкусная фигня.
После того, как первые колонисты попали в их неприятную ситуацию, они быстро потеряли половину своего небольшого флота, однако выжившие сумели адаптировать двигатели к новым условиям, и даже научились прятаться от эльфов – и да, по описанию кораблей это однозначно были ушастые. Поскольку никаких идей, как вернуться в собственную вселенную ни у кого, даже у специально выведенных из гибернации учёных, не было, им оставалось только найти подходящую планету подальше от владений агрессивных инопланетян и организовать колонию на ней, а там уже попытаться укрепиться и разобраться в ситуации. К их удивлению – хотя чему тут удивляться?.. – большинство планет оказались, согласно показаниям их приборов, пригодны для жизни, однако везде шли сражения: переселенцы оказались не только в другой вселенной, но вдобавок ещё и в зоне эпической межзвёздной войны.
Всё бы ничего, но они не могли покинуть сферу. У них не было ни эффективной защиты от хаоса, ни методов навигации в нём, ни даже уверенности, что там вообще что-то есть.
В общем, оставалось одно: последовать примеру Блуждающих. Вернее, это скорее уж Блуждающие последовали их примеру, но суть та же: они вынужденно обосновались в открытом эфире, используя в качестве ресурсов астероиды и продолжая вести разведку малыми судами в надежде найти всё-таки для себя место и понять, с чем и кем имеют дело. Поскольку их возможности по размещению людей оставались ограниченными, да и оставался вопрос психологических проблем, из гибернации народ выводили медленно, понемногу и тщательно отбирая кандидатов. Тем не менее, постепенно дело шло, и за несколько лет их никто не нашёл.
...а потом появился второй колонизационный флот.
Вынужденные колонисты эфира понатыкали множество маяков, и постоянно вели патрулирование – в основном для предупреждения о приближении "Агров", но в тот раз они пригодились и для другого. Две группы попаданцев смогли вступить в контакт, прежде чем новички повторили судьбу первопроходцев. Собственно, "Колумб" был как раз частью второй группы.
...и тут первая группа вновь испытала шок. Их экспедиция не считалась пропавшей...
И речь не шла о какой-то дезинформации или отсутствии информации. В их родной вселенной было известно, что Первая колонизационная экспедиция достигла цели, создала колонию, и поддерживает связь с планетой-матерью; больше того, пункт назначения второй экспедиции был выбран как раз благодаря полученной от них информации. То есть – они эффективно раздвоились...
Информация шокирующая, но мало что меняющая по сути. Ситуация для попаданцев не изменилась – но по крайней мере их стало больше.
Однако увеличение численности несёт в себе и свою проблему: чем больше народа, тем проще его обнаружить. И, разумеется, это и произошло.
