Текст книги "Слёзы Эрии (СИ)"

Автор книги: Рэй Эйлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

– Не виновата? – в порыве выпалила я. – Разве убийство человека пустяк в сравнении со связью с тамиру?

Шейн опешил.

Я не услышала шагов Ария, – даже трава не зашелестела под его легкой поступью, – оттого испуганно подпрыгнула, когда он неожиданно вклинился между нами и схватил Шейна за руку, которую тот все еще держал на моём локте.

– Не прикасайся к ней, Ищейка, – тамиру обжег парня яростным взглядом.

– Почему ты вечно скалишься? Боишься, что я увижу твои темные звериные секретики? – сердито ответил Шейн, вырвав свою руку.

– Если ты хочешь узнать мои секреты, то просто спроси, человек, – едко прыснул Арий. – Мы с тобой так сблизились за время нашего недолгого пути, что у меня нет желания хранить от тебя тайны. Хочешь я расскажу тебе обо всем что когда-либо совершил и обо всех, кого убил? Расскажу о том как и где это произошло, кто кричал громче, а кто терпел дольше? Я расскажу всё, что ты захочешь. Но не позволю ещё и тебе лезть в голову Алессы и забирать её боль, – она сама должна ее пережить.

Шейн настолько крепко сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. От разгневанного удара Ария уберег лишь Эспер, подошедший ближе. Он спокойно наблюдал за перепалкой, но был готов в любой момент вступиться за брата. И у Шейна хватило благоразумия не связываться со зверем.

– Я не стал бы прикасаться к ее чувствам без позволения, – ответил друг, взяв себя в руки и спокойно расправив плечи.

– О да неужели, – ядовито фыркнул Арий. – Почему же я тебе не верю?

– Хватит! – вскрикнула я, не выдержав, и зло толкнула Ария в грудь.

Он ошарашенно округлил глаза и неловко отступил назад.

– Хватит решать за меня! Хватит пытаться закалить меня! Хватит запрещать Эсперу отнимать мои эмоции! Ты получаешь удовольствие наблюдая за тем, как я мучаюсь, когда переживаю все заново? – мой голос сорвался, а по щекам потекли злые горячие злые слёзы.

– Я хочу, чтобы ты не пряталась за Эспером, чтобы ты стала сильнее, и сама боролась со своими чувствами, – растерянно пролепетал Арий. – Иначе однажды ты разучишься чувствовать без его помощи.

– Но я не хочу становиться сильной такой ценой!

Я прижала к груди правую руку, впившись короткими ногтями кожу – стихия рвалась на свободу и кристаллы пронзали запястье электрической болью.

– Я не такая сильная, какой ты хочешь меня видеть. Я не привыкла видеть смерть и уж тем более ее приносить, я не хочу чувствовать вину и просыпаться в крике, когда во сне мне явятся мертвые. Я хочу…

Я хочу быть как Шеонна. Вот что я хотела выпалить сгоряча, но вовремя прикусила язык. Или за меня его прикусил Эспер?

Злость стремительно отступала, оставляя после себя лишь жгучую обиду и глубокое унижение – я всё же не сдержала слёз и дала друзьям повод для жалости, которая читалась в их лицах.

– Забери у меня это, – сдавленно попросила я Эспера.

Шеонна протиснулась между парнями, недовольно растолкав их локтями, и, приобняв меня за плечи, увела к краю стоянки. Я не стала сопротивляться.

– Как же вы надоели! – недовольно фыркнула подруга через плечо.

– А я тебе говорил, – бесстрастно бросил Эспер брату и поплелся за нами.

Тамиру сделал то, о чем я просила – оставил мою память о случившемся на постоялом дворе, но отнял душевную боль. Поэтому, бросая в огонь рваное окровавленное платье и повязку, я не испытывала ничего кроме жалости к красивым вещам, в которых мне было уютно. У Шеонны осталась для меня последняя сменная одежда: темно-зеленая юбка и льняная рубашка, широкая в плечах. Вместо красочных кружевных лент теперь были обычные серые бинты, и, обматывая ими ладони, я волновалась лишь о том, увидели друзья мои шрамы или нет.

Надеюсь, нет. Для того чтобы еще несколько часов коситься на меня с сочувствием и тревогой им хватит и моих недавних слез. Но если кто-то успел бросить взгляд на незащищенные ладони, то не подал вида.

Со временем всё же пришлось признать – Эспер на этом настоял, – что в словах Ария была истина. Я не могла прятаться за тамиру всю оставшуюся жизнь, не могла жить только его эмоциями, а он не мог всё время чувствовать за нас двоих. Поэтому со следующим рассветом Эспер стал отпускать мои страх и боль по чуть-чуть, час за часом, давая привыкнуть к мысли, что отныне мои руки были запятнаны чужой кровью. Я скорбела и грустила, но уже не испытывала жгучей вины – Фрэн умер прежде, чем я пронзила его ножом.

❊ ❊ ❊

На следующее утро решение было принято – наш путь лежал на болота.

Как бы горячо по этому поводу не спорили друзья, последнее слово оставалось за Эспером: я беспрекословно следовала за зверем куда бы он не повёл, Шеонна не желала оставаться в стороне и позволять мне в одиночку любоваться чудесами Гехейна, а Шейн и Арий не могли оставить своих родных без присмотра. Наши руки словно оказались связанны единой прочной нитью, концы которой вели к исполинскому рыжему волку.

Как и прежде, мы избегали крупных торговых дорог, петляли лесными тропами, брели вслепую через густые заросли или бескрайние поля, доверяя лишь острому нюху и знаниям Эспера.

Всего за два дня мы полностью выбились из сил.

И после долгой, утомительной дороги было невообразимо приятно войти по колено в холодную озерную воду. Она ласкала разгорячённую кожу, унимала ноющую от усталости и ссадин боль – низкие ветви кустарников так и норовили исхлестать незащищенные ноги, я несколько раз оступилась на узкой крутой тропе, а перед тем как мы разбили лагерь, в темноте набрела на заросли крапивы.

За моей спиной в костре трещали поленья, к ночному небу возносились яркие всполохи искр и горькие облачка дыма – никто больше не забывал про полынь. Любуясь безмятежной водной гладью, в которой сверкали алмазные мириады звезд – казалось стоит лишь протянуть руку и сияющий кристалл нырнет в распростертую ладонь, – я наслаждалась спокойствием Гехейна, мечтая, чтобы время в этом сказочном месте остановилось и нам никогда не пришлось его покидать.

Рядом со мной возвышалась внушительная фигура Эспера – зверь был счастлив вновь принять свой привычный облик. Легкий ветерок путался в густой волчьей шерсти, с заостренной морды капала вода.

– Тебе не мешало бы искупаться, брат, – обратился Арий к зверю, обойдя его с другой стороны, – воняешь как дворовая собака.

Эспер повернул массивную голову к парню, нарочито медленно и глубоко втянул воздух, после чего громко чихнул.

– Ты тоже, – невозмутимо заявил зверь. – Провонял людьми.

И в подтверждение своих слов еще раз брезгливо чихнул.

«Переигрываешь», – с усмешкой заметила я.

Уязвленно насупившись, Арий ударил ногой по воде, щедро обдав брата брызгами – в свете луны они казались похожими на россыпь крошечных бриллиантов. Эспер возмущенно прянул ушами, поднялся на задние лапы и со всей силы опустился передними в воду. Нас с Арием окатило с головой.

Я возмущенно вскрикнула, смахивая прилипшие ко лбу волосы.

Арий изумленно оглядел свою мокрую тунику. Потом медленно перевел взгляд на меня, лукаво подмигнул и резво бросился к брату, обхватив руками его морду. Эспер сердито зарычал, замотав головой. А я, воспользовавшись моментом, склонилась к воде и принялась энергично плескать в тамиру.

Не успев подтянуть подол юбки, который тут же отяжелел от воды, Шеонна с радостным визгом вбежала в озеро и присоединилась ко мне. Озорная улыбка озаряла ее лицо. Все тревоги, страхи и усталость мгновенно померкли, растворившись в нашем звонком смехе.

Я первая ощутила исходящую от Эспера угрозу и отскочила назад.

Тамиру резко вскинул голову и с силой отбросил брата с сторону. С громким плеском Арий упал в озеро, на мгновение скрывшись с головой, но тут же вынырнул, отплевывая воду.

Эспер стремительно развернулся к нам с Шеонной. Не успела я среагировать, как исполинский волк ткнул меня носом в живот, свалив с ног. Я неловко осела, промочив одежду до пояса, а тамиру ко всему прочему ударил лапой по воде перед лицом, накрыв меня небольшой волной. Надо мной раздался заливистый смех Шеонны. Недолго думая, подруга бросилась бежать. Но Эспер настиг ее за пару коротких прыжков, дернул зубами за подол платья и повалил девушку на спину. Она забарабанила руками по воде, принимая свое поражение.

Наблюдая за тем, как недовольно бормоча мы выжимаем промокшую одежду, тамиру победоносно вскинул голову и игриво завилял хвостом.

Когда, промокшие до нитки, мы вернулись к костру от меня не укрылась веселая мимолетная усмешка Шейна.

Пока наша одежда сохла у огня, я закуталась в плащ из ведьмовского шёлка – он хорошо согревал в ночную прохладу, – и прижалась к теплому чуть влажному боку Эспера. Тамиру заботливо накрыл мои ноги пушистым хостом. Шеонна тоже не осталась в стороне, завернувшись в одно из коротких хаори Ария – парень щедро, под принуждением, поделился драгоценной одеждой из эрчина, – она прижалась ко мне и Эсперу.

В отличие от своего брата, в компании тамиру девушка чувствовала себя очень свободно и искренне радовалась, когда Эспер брал ее на охоту, учил читать следы и выслеживать дичь. Шеонна жадно впитывала всё, что зверь рассказывал о своем мире. А вот Арий оказался плохим наставником и собеседником – он всеми силами старался избегать разговоров о жизни за пределами шумного города, словно никогда не принадлежал Чаще и стае.

Арий лениво вытянул руки навстречу жаркому пламени костра. Хаори, наброшенная на плечи, сползла, обнажая бледную кожу и точенные линии мышц. Мой взгляд оказался прикован к белым кривым полосам, пересекавшим его спину.

– У тамиру не может быть шрамов, – изумленно выпалила.

Я была уверенна в своих словах, знала от Эспера, что после ранений тела тамиру восстанавливаются: вырванная шерсть отрастает в считанные дни, кровоточащие рубцы стягиваются, не оставляя после себя следов, и лишь утерянные конечности не могли появиться вновь. К тому же перед моими глазами всегда был наглядный пример в его лице рыжего волка и самого Ария, на плече которого не осталось напоминаний о ране, нанесенной Охотниками. Потому я не понимала, как могли появиться эти старые многочисленные шрамы.

На поляне повисла тишина, три пары глаз с любопытством уставились на Ария. Мышцы тамиру напряглись, словно у зверя, пойманного в ловушку и приготовившегося к оборонительной атаке. Он поправил хаори, плотно запахнув ее, и покосился на меня с укором. Мои щеки вспыхнули от стыда – я всю жизнь прятала собственные шрамы от чужих глаз, но позволила себе так грубо и бесцеремонно обратить внимание окружающих на чужое увечье.

– Прости, – пробормотала я, виновато вперив взгляд в землю.

Выждав пару секунд, Арий всё же ответил:

– Я создал их сам, по памяти от когтей Короля. Это напоминание о том, что среди нас действительно есть монстры.

Парень вскинул голову и с вызовом посмотрел на брата. Эспер выдержал его взгляд с бесстрастным спокойствием. Но меня захлестнуло сокрушительное чувство вины, наполнившее сердце зверя.

Опустив взгляд на бинты, оплетающие руки, я не могла выбросить из головы слова Ария. Тамиру создал собственные шрамы, как напоминание о жизни, полной кошмаров. А как бы поступила я, обладая подобным даром? Сохранила бы жуткие отметины или избавилась навсегда, вычеркнув вместе с ними воспоминания о том страшном дне и счастливом времени до него?

– Кто учил тебя ориентироваться в лесу? – вдруг обратился Арий к Шеонне.

– Элья, – гордо вскинула голову девушка.

– А стрелять из лука?

– Шейн, – Шеонна улыбнулась брату.

– Оно и видно, – ехидно оскалился Арий, подняв за уши тушку кролика, которую только предстояло разделать.

Шейн хмуро покосился на тамиру, но больше никак не отреагировал на его слова.

Перед нашим принудительным купанием Шеонна изловила кролика в паре с Эспером и очень гордилась своей добычей, хотя основную часть работы всё же сделал тамиру. Подруга всего лишь загоняла несчастного зверя по лесу, пустив ему в след несколько стрел, – не все из них нам потом удалось найти, – и только с последней попытки попала в лапу. Сжалившись над зверем, Эспер положил конец его страданием и в пару прыжков завершил безумную охоту.

Арий склонился ко мне, всё так же лукаво улыбаясь:

– Вот что меня интересует, пташка. Если во время вашей первой встречи твоя подруга попала в дерево над твоей головой, то куда она целилась на самом деле?

Я удивленно округлила глаза, а Шеонна совершенно не по-девичьи фыркнула.

– Почему ты называешь её «пташка»? – поспешила она сменить тему.

– Разве в свой первый день в Гехейне она не свалилась на тебя с неба, словно неоперившийся птенец? – Арий жестом показал падение и не очень мягкое приземление, хлопнув в ладоши.

– Скорее, как обморочный альм, – поправила его Шеонна и звонко рассмеялась.

Что ж по крайней мере эти двое весело проводили время без бессмысленных ссор и обид.

❊ ❊ ❊

Утром следующего дня с неба обрушился проливной дождь, который преследовал нас до самого полудня пока мы не набрели на маленькую деревушку.

Я была несказанно рада спрятаться от непогоды под крышей неприглядного трактира на окраине селения. Оказавшись в маленькой, пропахшей сыростью комнатушке, я устало рухнула на кровать и, как только голова коснулась твердой подушки, провалилась в блаженную тьму.

К ночи ливень перерос в самую настоящую бурю: ветер нещадно трепал кроны деревьев и завывал в их ветвях, барабанил по окну дождь, яркие всполохи озаряли небо и по округе разносились сокрушительные раскаты грома. Зарывшись с головой под колючее одеяло, я забылась крепким сном без сновидений и ничего не могло его потревожить. Кроме Эспера.

Через несколько часов после захода солнца я ощутила тревогу, исходящую от тамиру, и резко подскочила на кровати. Ощетинившись, рыжий кот припал к постели в моих ногах и не сводил настороженный взгляд с двери.

Ручка медленно опускалась.

Затаив дыхание, я бросила испуганный взгляд на Шеонну. Подруга безмятежно сопела на соседней кровати, не подозревая об опасности, находящейся от нас в нескольких шагах.

Эспер напружился, приготовившись к прыжку. Дверь приотворилась без единого звука и на пороге возник Охотник. Он был похож на человека – высокий крепко сложенный мужчина, – но клеймо выдавало его звериную сущность: извилистый узор спиралью тянулся вокруг предплечья и плотная ткань, обернутая вокруг рукава, с трудом скрывала его мягкий пульсирующий свет. В могучей руке тамиру сжимал острый изогнутый клинок.

В ужасе округлив глаза я наблюдала за ночным гостем. Охотник на мгновение опешил, застав нас не спящими. Но безобидный облик Эспера придал мужчине уверенности – маленький кот не в силах тягаться с вооруженным человеком.

Тамиру твердо перешагнул порог. Но, будто нарочно за его спиной скрипнула половица, разорвав напряженную тишину, и тонкий кинжал полоснул по незащищенной шее Охотника. Мужчина захрипел, захлебываясь своей кровью, и ничком рухнул на пол.

Испуганный крик застрял в моем горле, а рот тут же накрыла мягкая теплая ладонь.

– Тише, не кричи.

Я вперила в спасительницу удивленный взгляд. Лицо Эссы озарилось от широкой добродушной улыбки. Она вела себя так беззаботно, будто не произошло ничего необычного и у ее ног сейчас не лежало окровавленное тело.

Представляю, что первым делом увидела Шеонна, когда распахнула глаза: поджарую наемницу с обнаженным кинжалом, склонившуюся над моей кроватью и зажавшую мне рот. Поэтому не раздумывая подруга храбро бросилась на помощь. Обхватив Эссу рукой за горло, она потянула ее назад. Но та в ответ саданула Шеонну локтем в живот и вырвалась из удушающей хватки. Прежде чем девушки вновь сцепились, я бросилась между ними и повисла на руке Эссы, замахнувшейся для удара.

– Остановитесь, – взмолилась я.

Громкий, предостерегающий рык Эспера вторил моим словам.

Девушки замерли, недовольно пыхтя. Шеонна наконец огляделась и удивленно подскочила, увидев распростертое у порога тело.

Наша возня не осталась незамеченной – стены в трактире были тонкими, будто лист пергамента. Первым в комнату вбежал Шейн. Бегло оценив обстановку, его пронзительный взгляд остановился на Эссе. Парень вскинул револьвер – Шеонна все же вернула брату оружие, решив, что его ненависть к тамиру достаточно остыла и перепалки с Арием не приведут к кровопролитию.

Эсса обворожительно улыбнулась и медленно, без резких движений, убрала кинжал в ножны, притороченные к поясу.

– А ты знаешь толк в развлечениях, пташка, – с издевкой усмехнулся Арий, протиснувшись в комнату следом за Шейном и брезгливо переступив мертвеца.

– Это не я, – я сердито фыркнула.

Арий покосился на Эссу.

– Почему так долго? – недовольно спросил он.

– Долго?! – возмущенно встрепенулась Эсса. – Я вусмерть загнала лошадь, чтобы скорее добраться до Варрейна! А вас уже и след простыл, как и той таверны, где ты должен был меня ждать. Заметать следы, сжигая дома, уже слишком даже для тебя.

Арий пропустил замечание мимо ушей.

– Что вообще здесь происходит? И кто это такие? – не отступала Эсса.

– Это милое создание Шеонна, – любезно представил Арий, указав на девушку и пренебрежительно махнул в сторону парня. – А этот недовольный тип, Шейн.

Эсса пробормотала что-то невнятное, с натяжкой похожее на приветствие – вежливость давалась ей с трудом.

– А это Эсса – моя нянька, – закончил Арий и покосился на Шейна. – Ой да убери ты эту штуку, настоящий враг сейчас лежит у твоих ног.

Он демонстративно ткнул носком ботинка мертвого Охотника. Шейн с минуту раздумывал над его словами, а после нехотя опустил револьвер.

– Как ты нас нашла? – спросил Арий уже без тени лукавства в голосе. – И этот тип тоже…

– О, очень просто, – Эсса беззаботно махнула рукой. – Я просто шла по следу из трупов и фальшивых монет. Как обычно.

Арий наигранно-оскорбленно скривился.

– А в итоге наследила сама.

– Спасибо Эсса, что ты нашла нас так вовремя и спасла от Охотника, – пробурчала девушка, недовольно закатив глаза. – Ох, ну что вы, я всегда рада прийти на помощь и замарать руки чужой кровью. Я же так люблю убивать.

Свою возмущенную речь она закончила, сердито топнув ногой. Но Арий уже не слушал. Выглянув в пустой коридор, он прислушивался к мертвой тишине. Эспер тоже навострил уши.

– Сколько еще здесь Охотников? – встревоженно бросил Арий через плечо.

– Я видела только этого, – пожала плечами Эсса, – Я успела ровно к тому моменту, как на заднем дворе он скрутил шею трактирщику.

– Значит ты не разглядела еще нескольких, – Арий окинул всех нас задумчивым взглядом и насмешливо кивнул Шейну. – Поздравляю, ты наконец-то сможешь исполнить мечту и поохотиться на моих собратьев. Нам придется выбираться с боем.

Укутавшись в плащ, я выскользнула в коридор следом за Шеонной. Арий и Шейн уже ждали на верхней ступеньке, настороженно всматриваясь в дрожащий внизу свет. В трактире царила безжизненная гнетущая тишина. Эспер скользнул в окно – я не услышала, как он приземлился на мягкую траву, но ощутила колючий ветер, коснувшийся его спины.

– Может и нам туда же? – предложила Эсса, проследив за тамиру.

– Дерзай, если хочешь переломать ноги и стать легкой добычей для Охотников.

Глубоко втянув воздух, будто готовясь к прыжку на глубину, Арий начал спуск, замирая каждый раз, когда старые половицы предательски скрипели под ногами. Мы не отставали.

Моё тело болезненно ломило – Эспер менял форму, и я не могла отгородиться от этих неприятных назойливых ощущений.

Просторный бар на первом этаже выглядел умиротворенно: натертые до блеска бутылки блестели в свете свечей – у хозяина не было средств на Слёзы Эрии, – вычищенные столы и лавки ждали утренних посетителей. Но не успел Арий сойти с последней ступеньки, как призрачная аура спокойствия лопнула, будто мыльный пузырь. Из-под лестницы выскочила массивная фигура, схватила тамиру за грудки и с силой впечатала в стену.

Существо представляло собой жуткую, извращенную смесь человека и животного: лицо принадлежало взрослому мужчине, лоб, шею и всё тело покрывала густая серая шерсть, голову венчали ветвистые рога, а за спиной, будто тугая плеть, метался из стороны в сторону длинный хвост. Тамиру издал громоподобный рык и, стремительно развернувшись, отбросил Ария в центр зала, словно тот весил не больше речного камушка. Парень с грохотом приземлился у ног своих сородичей. Эти двое уже больше походили на людей и их звериную сущность выдавали лишь яркие светящиеся клейма – у одного оно пересекало половину лица, у второго овивало плечо.

Мы с Шеонной испуганно вжались в стену за спиной Шейна. Парень держал Охотников на прицеле. Позади нас Эсса вытащила из ножен кинжал.

– Опусти оружие, человек, – обратился к Шейну тамиру, чье лицо украшало яркое светящееся клеймо. – Нам с тобой не нужно сражаться и проливать кровь. Просто отдай нам девчонку, и мы уйдем.

Арий попытался подняться, но второй Охотник прижал его ногой к полу.

– И, пожалуй, мы оставим себе вот этого, – ядовито промурлыкал он и, склонившись к парню, зловеще прошептал. – Король соскучился по тебе.

Звероподобный тамиру, стоящий к нам ближе всех, отступил назад, открыв Шейну обзор на входную дверь.

– Ну же, человек, сделай правильный выбор. Просто опусти оружие, мы позволим тебе и остальным девчонкам уйти. Оставить одну подружку и никчемного щенка не такая уж большая плата за жизнь.

Шейн покосился через плечо, с тревогой вгляделся в испуганное лицо сестры и перевел взгляд на меня, будто оценивая стою ли я дальнейшей борьбы. Моё сердце сжалось от страха. Шейн колебался и в его взгляде читался очевидный ответ на возникшую дилемму: я не стою борьбы и кровопролития. И я не могла винить друга за это. Вряд ли бы я сама сделала иной выбор.

Но внезапно, к моему удивлению, взгляд Шейна ожесточился и пальцы крепче сжали револьвер.

Что его удержало? Честь, воспоминания о нашей дружбе, искренняя привязанность или просто-напросто ненависть к тамиру и нежелание уступать этим монстрам?

Заметив перемены во взгляде Шейна, Арий довольно оскалился. Ловко вывернувшись, он саданул ближайшего тамиру в живот, повалив его на пол. В тот же миг Шейн спустил курок. Громкий хлопок отразился от стен, и на мгновение нас ослепила яркая вспышка. Заряд угодил в плечо звероподобного Охотника. Зажав мохнатой рукой рану, он отшатнулся назад.

– Бегите, – скомандовал Шейн.

Мы с Шеонной беспрекословно подчинились, стремительно помчались к выходу и выскочили на прохладный ночной воздух. Буря уже стихла, но мелкий дождь все еще омывал землю.

За нашими спинами драка была в самом разгаре: Арий боролся с крупным Охотником, мужчина превосходил в силе и уже почти дотянулся когтями до шеи друга, но Эсса незамедлительно пришла на помощь, бросилась на врага со спины и вогнала кинжал ему в бок. Второй Охотник повалил Шейна на стол, выбив револьвер из его рук. Мощным ударом ноги парень сбросил с себя тамиру и его кулак с хрустом врезался в лицо нападавшего.

Шеонна взвинчено подпрыгнула на месте – не смотря на дождь, страх за брата воспламенил мокрую траву под ее ногами.

С громким ревом из трактира выскочил звероподобный Охотник. Кровь залила половину его груди, а раненная рука болталась словно плеть. Не останавливаясь, тамиру пронесся мимо Шеонны, сбив ее с ног, и кинулся на меня. Острые когти полоснули воздух перед моим лицом, но не достигли цели – мощным ударом исполинский бурый волк сбил его с ног и впечатал рогатую голову в землю. Раздался мерзкий липкий хруст, и темная кровь брызнула в склизкую грязь.

Не успела я перевести дух и оправиться от испуга, как из темноты появились новые звери: два черных волка уступали Эсперу в размере, но обладали не менее острыми клыками.

Охотники бросились в атаку.

С ужасом наблюдая за развернувшейся схваткой, я попятилась.

Передо мной неистово сражались звери, слившись в шипящий, рычащий комок злобы и ненависти. Боль Эспера ослепляла. Я неосознанно утопала в его разуме: издали видела, как один из волков прыгнул на спину друга, полоснув по холке, а второй бросился на морду и его когти, неожиданно, пронеслись в опасной близости от моего собственного лица, глубоко резанув по коже. Жгучая боль иголками впилась в голову, я ощутила липкую кровь, заливающую глаза. Но дрожащими руками ощупав лоб и щеки, я не обнаружила ничего кроме дождевой воды.

Это не мое лицо разодрали острые когти.

Ранен был Эспер.

Мне стоило оттолкнуться от его разума, выстроить между нами непреступную стену, но страх заставлял сильнее цепляться за друга, лишая способности вынырнуть из его мыслей.

Тамиру будто одурманенный мотал головой, крутился на месте и безуспешно пытался поймать Охотников, но каждый раз его клыки смыкались в дюйме от них. Моё зрение всё сильнее расслаивалось, я уже не могла понять, где и в чьем теле на самом деле нахожусь.

«Не смотри, Алесса! Ты нас погубишь!» – взревел друг.

Я пыталась его опустить, оттолкнуть, но в страх не позволял сосредоточиться.

– Беги! – рявкнул Эспер, ударив массивной лапой по морде волка, напавшей сбоку.

Из оцепенения меня вывела яркая вспышка от выстрела, угодившая во второго зверея. Он взвизгнул и сорвался со спины Эспера, напоследок болезненно расцарапав ему бок.

Собравшись с силами, я сделала то, что велел тамиру – бросилась прочь от сцепившихся зверей. Земля буквально уходила из-под ног, сандалии скользили по раскисшей грязи, а мокрая трава хлестала по незащищенной коже. Я не видела перед собой ничего кроме черного поля и мрачного беззвездного неба, всё реже в глазах вспыхивали образы скалящегося разъяренного волка. Без меня Эспер очень быстро обрел власть над своим разумом и дал Охотнику достойный отпор.

Я остановилась, когда зрение стало принадлежать лишь мне и устало рухнула на колени прямо в грязь, не заботясь о сохранности и чистоте своей одежды. От бега легкие жгло огнем.

Одинокий трактир за спиной превратился в маленькую копию самого себя, способную уместиться на распростертой ладони – так далеко я убежала. Глинобитные стены здания время от времени освещались редкими всполохами выстрелов и языками пламени, скользящими по деревянным опорам крыши. Неровный свет вырывал из темноты сцепившиеся в схватке фигуры.

Вскоре всё стихло.

Я поднялась на ноги и внезапно оцепенела. Ночная тьма казалась слишком плотной и липкой, она клубилась будто живая и стремительно стягиваясь в одну точку. Сердце пропустило удар. Мгновение и передо мной возникла тонкая, едва различимая в темноте фигура, лишь ее бирюзовые глаза сияли ярче свечей, разглядывая меня с любопытством и голодом.

Задыхаясь от страха, я бросилась прочь. Бесшумно рассекая воздух, Тень обогнала меня и преградила путь, замерев на расстоянии вытянутой руки. Мой взгляд оказался прикован к ее манящим сияющим глазам. Бирюзовый огонь разгорался всё ярче, а я не могла пошевелиться. Бездонный коснулся моей руки. Пронизывающий, сковывающий холод, пробрал от кончиков пальцев до самого сердца, окутывая его смертельной хваткой. Подобно утопающему я в последний раз глубоко втянула воздух и провалилась в темноту.