Текст книги "Слёзы Эрии (СИ)"

Автор книги: Рэй Эйлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

– Куда ушел Эспер? – сдерживая досаду в голосе, я постаралась сменить тему.

– Откуда мне знать. Это же Эспер. Он любит плодить секреты.

Я недовольно поджала губы и больше не пыталась задавать Арию вопросы.

Мы свернули на узкую мостовую промышленного квартала. Воздух здесь пропах металлом и кожей, из мастерских доносился громоподобный звон наковален.

– Хочу есть, – скучающе сообщил Арий и направился ко входу в таверну. Над ступеньками покачивалась вывеска, сделанная из обычной пивной бочки: на боку, был вырезан рыбий скелет, а изнутри доносился щебет альмов, свивших гнездо в укромном месте.

Арий толкнул дверь, а я нерешительно замешкалась на пороге.

– Пошли, – нетерпеливо рыкнул тамиру и грубо потянул меня за руку.

В помещении стоял оглушительный гул. Разгоряченные работяги в перепачканных копотью фартуках, пропахшие маслом и потом, перекрикивали друг друга в жарком споре, взрывались безудержным хохотом и звенели глиняными чашками, расплескивая темное пиво по липким столешницам. Их голоса сливались в дикую какофонию от которой хотелось заткнуть уши.

Мы медленно прокладывали путь к пустому столу. Неожиданно Арий остановился, его настороженный взгляд вперился в дальнюю стену, будто там среди неровных теней он узрел призрака. Но как оказалась позже, «призрак» стоял за его спиной в облике поджарой смуглой девушки.

Арий глубоко вдохнул, наполнив легкие кислым воздухом с примесью табачного дыма, натянул приторно-сладкую улыбку и медленно обернулся.

– Э-э-эсса, – радостно протянул он, радушно раскинув руки.

Но вместо приветственных объятий в лицо Ария врезался тяжелый кулак.

Я испуганно вскрикнула. Тамиру отшатнулся к ближайшему столу, неуклюже смахнул рукой поднос с копченными ребрышками и глиняную кружку, – она раскололась о бревенчатый пол, окатив ноги тёмным хмелем. Мужики за столом разразились едкой бранью. Тучный высокий работяга вскочил на ноги, схватил Ария за грудки и с силой оттолкнул от стола. Тамиру налетел на меня спиной, и я помогла ему удержаться на ногах. В таверне мгновенно воцарилась тишина, прерываемая возбужденными шепотками и смешками. Нас накрыла тяжелая широкоплечая тень. Раскрасневшийся от ярости и хмеля мужчина, неспешно подтянул рукава, демонстрируя тугие узлы мышц. Я вцепилась в плечо Ария, почувствовала, как он напружился, готовый броситься в атаку. Но внезапно перед нами и мужчиной возникла та самая девушка.

Ее не испугал ни разъяренный взгляд, ни раздутые от гнева ноздри, из которых разве что не валил пар, ни крепко сжатые кулаки, больше похожие на кувалды. Она угрожающе подалась вперед, – черепки разбитой кружки захрустели под ее ботинками, – мужчина неожиданно отступил назад и опустился на стул, небрежно махнув рукой в её сторону.

– Хватит пялиться, как бешенная волчица, не стану я драться с девицей, – бросил он.

Девушка издала едкий победоносный смешок и вновь переключила свое внимание на Ария. Он оттолкнул меня ровно в тот момент, как незнакомка схватила его за лацкан распахнутого хаори.

– Эсса… – Арий оскалился в примирительной улыбке, но тут же умолк.

Она поволокла его к пустующему под лестницей столику. Я беспомощно завертелась по сторонам, ища помощи в лицах посетителей, но никто не собирался заступаться за парня, неспособного дать отпор девчонке, – все ждали драки.

Девушка толкнула Ария на стул. Тамиру неловко осел, тыльной стороной ладони вытер кровь с разбитой губы и приподнял уголок рта в усмешке.

– Что б тебя. Я надеялся ты не сделаешь этого прилюдно, – признался он.

– Ты плохо меня знаешь, – Эсса нависла над ним, сердито зашипев. – После того, как ты меня подставил я готова выволочь тебя на городскую площадь и придушить на глаз у всех этих людей.

– Не посмеешь, – уверенно возразил Арий. – Ведь тогда тебя снова кинут в темницу. Или их сырые стены пришлись тебе по душе? Неужели, условия там столь же шикарные, как у Маретты.

Он с трудом сдержал едкий смешок. Из его разбитой губы все еще сочилась кровь, но глаза блестели от веселья, что немного успокаивало, и я решилась подойти ближе.

Руки девушки сжались в кулаки так, что на предплечьях проступили вены. Она явно сдерживалась, чтобы не нанести второй удар и прежде, чем ее терпение дало трещину, Арий примирительно поднял руки и выпалил на одном дыхании, будто заведомо выученную скороговорку:

– Я был не прав. Прости меня, Эсса. Я больше так не буду, – и не сдержавшись, насмешливо добавил. – Надеюсь тебе стало легче.

Эсса раздраженно фыркнула. Но, к моему удивлению, ее гнев мгновенно улетучился: плечи расслабились, кулаки разжались.

– Идиот, – сокрушенно выдохнула девушка.

Из дальних уголков зала донеслось разочарованное бормотание и зал вновь заполнил привычный гул голосов. Посетители, раздосадованные столь неинтересным развитием событий, позабыли о существовании нашего столика.

А Эсса наконец заметила моё присутствие. В ярко-зеленых глазах вспыхнуло неприкрытое удивление, взгляд метнулся к Арию, недовольно потирающему набухшую губу, и вновь вернулся ко мне.

Стало не по себе, но я не отвернулась, пристально рассматривая девушку в ответ.

Если Арий выделялся из светского общества простой своего одеяния и коротким воздушным хаори, а из толпы простых работяг надменным взглядом и блеском драгоценных камней в браслетах, то Эссу выделяла смуглая кожа. Её длинные волосы были окрашены в белый, – корни слегка отросли, обнажив истинную черноту прядей, – и зачесаны в высокий тугой хвост, который распадался на десятки маленьких косичек с вплетенными в них цветными лентами. Шею и грудь пересекала тонкая геометрическая татуировка, которую девушка демонстративно выставила напоказ, оставив половину пуговиц хлопковой рубашки расстёгнутыми.

– Эсса, – девушка внезапно вскинула распростертую ладонь, на запястье глухо зазвенели браслеты с керамическими бусинам.

– Алесса, – растерянно представилась я в ответ, рефлекторно спрятав, перевязанные лентами, руки за спину.

Эсса нахмурилась, медленно опустила руку, но тут же резко переменилась в лице и улыбнулась.

– Прости, дорогуша, но ты ведь знаешь, что связалась с мерзавцем? – поинтересовалась она.

Арий возмущенно вскинул брови, и отчего-то мне захотелось подыграть Эссе.

– Да, – кивнула я, чувствуя, как на губах появляется непрошенная улыбка, – но, к сожалению, у меня нет выбора.

– На твоем месте я бы снимала эту штуковину в его присутствии, – Эсса указала пальцем на мое запястье. – Это бы решило все твои проблемы.

Арий криво улыбнулся.

– Я тоже рад тебя видеть.

Но Эсса проигнорировала его слова. Развернулась на пятках и направилась к стойке, где молодой работник тщательно протирал и без того блестящую от чистоты столешницу.

Арий притянул меня за руку, усаживая на соседний стул.

– Она тамиру? – шепотом спросила я.

– Нет. Она такая же, как ты.

Уточнить, что он имел ввиду я не успела, – Эсса уже вернулась к нашему столу. Водрузила на него две глиняные кружки с пивом, положила на край кожаную поясную сумку, но не спешила садиться. Она окинула взглядом стоящий рядом стул и покосилась на Ария.

– Что за ребячество? – сокрушенно простонала девушка.

Она наотмашь ударила рукой по воздуху, ладонь прошла сквозь высокую спинку стула, и он обратился в стремительно тающий серый дым. Я удивленно моргнула.

Иллюзия. Родовая магия Эрворов, о которой упоминал Шейн. Но как это возможно?

Настоящий стул стоял рядом. Эсса рывком подтянула его ближе, – деревянные ножки страдальчески заскрипели об отполированный пол, – и села.

– Ты… – начал Арий, но Эсса не позволила ему договорить. Подняв вверх указательный палец, она демонстративно прильнула губами к глиняной кружке и держала пока не выпила пиво до дна.

– Так… – снова начал тамиру, когда её рука опустилась. Но смуглые пальцы сомкнулись перед его лицом, заставляя замолчать.

Страдальчески вздохнув, Арий откинулся на спинку стула, скрестил на груди руки и принялся ждать. Эсса опрокинула второю кружку, осушая ее с поразительной скоростью. После чего намеренно громко опустила кружку на стол, вложив в этот жест все свои силы, и выпалила на одном дыхании:

– Ты паршивый засранец! Я пять лет прикрываю твою задницу и скрываю все твои выходки от Маретты. И как ты мне отплатил за это? По твой милости, я неделю проторчала за решеткой в Акхэлле, пока Маретта не нашла и не выкупила меня.

– Я надеялся, что тебя задержат подольше, – бесстрастно пожал плечами Арий.

Лицо Эссы исказилось от злости. Внезапно тяжелый ботинок пришелся мне по лодыжке. Я вскрикнула от боли и подтянула ноги под стул.

– Прости, я случайно, – виновато пролепетала девушка.

Арий прыснул от смеха в сжатый кулак. И теперь уже мне хотелось пнуть его, что есть силы.

– Какая тень тебя вообще занесла в Эллор? – не унималась Эсса. – Почему ты не вернулся на Пик после Дариона. Что вообще там произошло? Ты хоть представляешь как волновалась Маретта, когда ты пропал и в каком бешенстве она была, когда после всего этого ты внезапно объявился у Моорэт от её имени?

Эсса резко замолчала и покосилась на меня, явно взболтнув лишнего. Но я лишь непонимающе хлопала глазами. Улыбка сползла с лица Ария.

– Неужели ты решил обручиться с Лукрецией Моорэт? – перешла в наступление девушка, так и не получив ответа на свои вопросы.

– Я похож на сумасшедшего? – Арий скривился от отвращения. – Я просто захотел погостить у старых друзей семьи, а Артур Моорэт, кажется, истолковал мой визит немного неверно.

– И ты даже не попытался его в этом разуверить?

– Зачем? Фантазии Артура – это проблемы Маретты, а не мои. – Арий манерно пригладил свои волосы, собранные в аккуратный хвостик.

– Ты должен сегодня же вернуться, – настойчиво заявила Эсса.

– Я не могу.

Девушка окинула меня оценивающим взглядом и раздосадовано цокнула.

– Потому что вы связанны? – внезапно выпалила она.

– Что? – воскликнула я, подскочив на месте будто мой стул внезапно ощетинился колючими шипами.

– Маретта, конечно, не обрадуется, но думаю сможет решить эту проблему, – закончила Эсса.

– С чего ты взяла, что мы связаны? – Арий удивленно вскинул бровь.

Девушка недовольно поджала губы, словно ее вынуждали объяснять самую очевидную вещь на свете. Она покрутила пальцем перед своим носом:

– Её узор слишком спутанный, будто в нем сплелись несколько лиц. Раньше я бы не поняла, но недавно я уже видела нечто подобное.

– Где? – Арий поддался вперед, упершись локтями в стол.

Эсса откинулась на спинку стула, задумчиво провела пальцем по пустой кружке, и едва слышно заговорила:

– На Пике. Пока тебя не было, к Маретте пришла женщина с сыном. Парень связался с кем-то из тамиру, но зверя поймали Охотники Короля и вернули в Чащу. Несчастный мальчишка все время плакал, буквально рвал на себе кожу. Мать умоляла Маретту помочь и разорвать кровную связь ребенка с тамиру.

– И что она сделала? – голос Ария звучал спокойно, но во взгляде читалась тревога.

Эсса тяжело вздохнула.

– Ничего. Маретта прогнала их, потому что не хотела привлечь своей магией вашего Короля и подвергать опасности твою волчью задницу.

– Что стало с мальчиком? – взволнованно спросила я, понимая, что боюсь услышать ответ.

– Повесился на следующий день.

По моей коже пробежали ледяные мурашки.

– Ясно, – отозвался Арий и от его бесстрастного тона сердце ухнуло в пятки.

– Зачем вы связались? – Эсса наконец переключила свое внимание на меня.

Я беспомощно раскрыла рот, но Арий опередил меня с ответом:

– Она связана не со мной, а с Эспером.

– Твой брат? – девушка удивленно вскинула брови.

Арий не ответил. Он чуть поддался вперед, не сводя с Эссы пристального взгляда, шумно принюхался и скосил взгляд к её сумке на краю стола. Девушка перехватила его взгляд и напружилась.

Дальнейшие события развернулись так быстро, что я не успела моргнуть: Арий бросился вперед, распластавшись по столу, оттолкнул Эссу, схватил кожаную сумку и решительно вытряхнул ее содержимое. По дубовой столешнице рассыпалась смятая одежда, поверх которой с тихим писком плюхнулся шарообразный альм.

– Опять? – воскликнул Арий. – Где ты его взяла?

Он щелкнул птицу по брюху и тот, возмущенно чирикнув откатился на край стола, где его поймала Эсса.

– В воздушном порту, – обиженно пробурчала она, усадив альма на плечо. – Он не мог взлететь и его чуть не затоптали прохожие. Я подлечу его и отпущу, обещаю!

Две пары глаз жалостливо уставились на Ария. Он страдальчески закатил глаза и устало откинулся на спинку стула.

– От чего ты собралась его лечить? Этот альм не ранен и не болен, он просто толстый! И вылечит его только неделя голодовки!

❊ ❊ ❊

– Пять лет в Гехейне, а так и не научилась пить местный хмель, – возмущенно ворчал Арий, когда спустя пару часов тащил на себе Эссу.

Девушка едва передвигала ноги и бормотала ему в ухо что-то неразборчивое, положив голову на плечо. Я брела следом, баюкая в руках спящего альма, – Арий предложил выбросить его в ближайшие кусты, но я не решилась разлучить Эссу с ее новым питомцем.

– Она Странница? – удивилась я.

– Да, случайная, как и ты. Пять лет назад ее занесло в Лаарэн из Ре… Ри… Ра… А тень ее знает откуда, – отмахнулся Арий. – Можешь сама у нее спросить, когда протрезвеет. Когда брешь между мирами исторгла ее недалеко от Лаарэна столичные Хранители Дверей потратили несколько дней на то, чтобы отловить эту девицу. Переломала же она тогда носов, – Арий весело усмехнулся. – А вернуть ее обратно, как видишь, никто не смог. Хранители не знают ничего о ее мире и не могут найти к нему дорогу.

– А о каких узорах Эсса говорила? – вспомнила я недавний разговор.

Арий пожал плечами:

– Иногда мне очень трудно ее понять. Эсса видит этот мир и людей совершенно иначе, она говорит, что вы для нее как рисунок на тканном ковре.

– Мы? – удивилась я.

– Тамиру в ее глазах просто звери, не имеющие узора, так же, как и они, – он пренебрежительно кивнул на альма.

Арий снял для Эссы комнату на ближайшем постоялом дворе, помог подняться по шаткой лестнице и уложил в кровать. Из темноты, окутавшей узкий коридор, я наблюдала в приоткрытую дверь за тем, как он заботливо взбивал для нее подушку, расшнуровал ботинки и напоследок усадил ненавистного альма на изголовье кровати. В груди неприятно кольнуло: кто бы мог подумать, что Арий способен относиться к кому-то с такой нежностью. Он убрал прядь со лба Эссы, поправил одеяло и уже собирался уходить, когда девушка схватила его за руку.

– Я не понимаю, – сонно пробормотала она, – почему ты их убил?

Арий оцепенел, его мышцы натянулись словно струна, но не проронил ни слова.

– Я была там… в Дарионе… – Эсса с трудом ворочала языком, – хотела понять почему ты сбежал…

– Это не я, – сдавленно отозвался Арий.

Он накрыл руку подруги своей, мягко высвобождаясь из ее ослабевшей хватки.

– Это ты, – пробормотала она, отворачиваясь к стенке. – Это ты…

Арий запер комнату на замок и просунул ключ под дверь. Он избегал встречаться со мной взглядом, а я удивленно таращилась ему в спину, не понимая, что на самом деле сейчас услышала.

– Идем, пташка, тебя уже давно пора вернуть домой, – бросил через плечо Арий, направившись к лестнице.

– Мы оставим ее в этом месте? – выпалила я, пытаясь развеять воцарившееся напряжение.

– А ты предлагаешь мне притащить ее в дом Моорэт? – фыркнул Арий и, уже с привычной усмешкой в голосе, добавил. – Я бы, конечно, с радостью предложил ей погостить в более комфортных условиях, но боюсь прекрасная часть семейства Моорэт не пожелает видеть в моей компании другую женщину. Даже такую.

– Не думаю, что Лукреции есть до тебя дело, – заметила я.

– А при чем здесь Лукреция? Я говорю о старшей Моорэт. Кажется, Офелия положила на меня глаз. Оно и понятно, ведь в их доме появилась такая молодая и обаятельная кровь. – Арий горделиво вскинул голову.

– Ну конечно, – я не сдержала веселого смешка.

Тамиру обиженно фыркнул в ответ.

Близился вечер, на улицах зажигались кристаллические фонари, а последние лучи заходящего солнца очерчивали за нашими спинами черный силуэт башни, возвышающийся над крышами домов. Я медленно брела за Арием, то и дело оглядываясь. Каждый новый шаг давался с трудом, будто я шла по глубоким рыхлым сугробам, увязая в них всё глубже и глубже.

– Дом Омьенов в другой стороне, пташка, – напомнил Арий, заметив, что я окончательно остановилась, вперившись взглядом в сторону башни.

– Знаю. Но… – я махнула рукой в сторону башни. – Там мне становится легче.

Арий устало вздохнул.

– Там лишь городская стена и тюрьма. Дальше пути нет.

Тюрьма?

За два дня, проведенных перед башней, я ни разу не задумывалась над ее предназначением – строение казалось брошенным и безмолвным. Из-за стены не доносилось ни шагов, ни разговоров стражников, там царила мертвая тишина и лишь изредка из гнезд, свитых в узких бойницах, возмущенно щебетали альмы.

– Ладно, пройдем мимо неё, – сдался Арий и насмешливо добавил. – Надеюсь стражники не обратят внимание на то, что мы второй день крутимся под стенами, и не решат, что мы что-то замышляем.

Через несколько минут мы уже стояли перед башней на маленькой пустынной площади, окутанной зловещей тишиной.

Арий вертел головой из стороны в сторону, прислушиваясь к чему-то, что было недоступно моему человеческому слуху. Но я не предавала значения его нервозности пока тамиру вдруг не прошептал:

– Что-то не так. Нужно уходить.

Он протянул ко мне руку и в этот момент башня взорвалась.

Глава 12

Площадь перед башней содрогнулась.

Я не устояла на ногах. Упала, ударившись коленями о холодную брусчатку, и рефлекторно прикрыла голову руками, защищаясь от града мелких камней – один осколок болезненно зацепил по плечу, а второй ударил по тыльной стороне ладони. В домах зазвенели оконные стекла, но их жалобный стон заглушил новый чудовищный взрыв. Кровь гулко звенела в ушах, и я скорее ощутила, чем услышала, как рядом рухнули несколько каменных глыб, расколовшись о мостовую. Земля вновь загудела, на этот раз откликаясь на охвативший меня ужас, но зачарованные Слёзы мгновенно усмирили эту дикую Силу, пронзив запястье электрической болью.

– Что происходит? – испуганно взвизгнула я, когда Арий схватил меня за руку и рывком поднял на ноги.

Огонь охватил верхние этажи тюрьмы, точнее то, что от них осталось: пламя жадно лизало камень, пожирало деревянные перекрытия, выплевывало в вечернее небо сноп искр и столп черного дыма. Внешняя стена башни шипела под вязкой лиловой субстанцией, сочащейся из трещин. Казалось, что само здание кровоточит от нанесенных ему ран.

Мы с Арием попятились, но земля сотряслась от очередного взрыва. Мой испуганный крик утонул в грохоте осыпающегося камня.

Площадь заволокло едким дымом, серая пыль забивала нос и щипала глаза. Я не видела ничего дальше собственных рук, а вокруг царила суматоха: испуганно кричали люди, высыпавшие из домов, звенел метал во дворе тюрьмы, трещало в огне дерево, дрожал от выстрелов воздух.

Когда пыль стала оседать, моим глазам открылась страшная картина: последний взрыв разнес часть первого этажа башни и пробил брешь, на груде камней, которые еще мгновение назад были частью, казалось бы, несокрушимой стены, лежали несколько мужчин. Их конечности были вывернуты под неестественным углом, из рваных ран, обнажающих мышцы, сочилась кровь, а липкая лиловая субстанция, окропившая тела, медленно вгрызалась в кожаный доспех, впивалась в плоть и разъедала кости.

Этим людям посчастливилось умереть мгновенно, в отличие от юноши, которого обрушившийся кусок стены пригвоздил к земле. Кровь пузырилась на его губах, вместо слов из горла вырывался слабый хрип, руки беспомощно цеплялись за юбку женщины, плачущей рядом. Несколько дюжих мужчин пришли на помощь юноше и навалились на монолит. С огромным трудом им удалось приподнять обломок, но внезапно один из спасителей вскрикнул от резкой боли, отступил назад и с ужасом уставился на свои пальцы – лиловая субстанция, попавшая на кожу, за мгновение проела плоть до кости. Лишившиеся его помощи мужчины не удержали камень, он с треском рухнул, вновь придавив юношу. С его уст сорвался последний булькающий хрип. Женщина пронзительно закричала.

– Идем, – Арий настойчиво потянул меня за руку.

Я послушно отступала на ослабевших ногах, едва дыша от страха, но не находила в себе сил, чтобы отвести взгляд от творящегося вокруг хаоса. Через зияющий в стене пролом открывался обзор на двор перед дымящейся башней: стражники, облаченные в серые кожаные доспехи, отчаянно сражались с освободившимися заключенными – в ветхих порванных рубахах, босые и безоружные, они превосходили своих надзирателей числом. Под натиском разъяренных узников, вооруженные рапирами и странного вида ружьями, мужчины отступали назад.

Двое заключенных взобрались на каменную насыпь, – все что осталось от части стены, – и, не обращая внимание на трупы под ногами, обвели площадь диким взглядом. По моей спине пробежал холодок. В сбежавших узниках трудно было узнать людей: заросшие серые лица, пустые глаза, затянутые непроницаемой черной пеленой, узловатые тонкие руки, покачивающиеся из стороны в сторону, будто живущие собственной жизнью. Один из беглецов по-звериному зашипел и бросился в толпу мужчин, всё еще сгрудившихся вокруг мертвого юноши. Раздались испуганные крики. Второй заключенный сверлил взглядом нас с Арием.

– Это еще что за тварь? – отстранённо, практически бесстрастно пробормотал парень.

И только боль, с которой Арий сжимал мою ладонь выдавала его страх. Я крепко цепляясь за его руку в ответ – ощущение его близости придавало сил и удерживало на дрожащих ногах.

Мы медленно пятились к краю площади. Все это время узник не сводил с нас безумного взгляда, – по его щекам, будто слезы, стекала вязкая черная влага, – а потом стремительно бросился в атаку.

– Бежим! – скомандовал Арий.

Он мчался так быстро, что я едва поспевала. Ноги заплетались, я спотыкалась и заваливалась вперед, но парень не выпускал мою руку, болезненно выкручивая запястье, рывком поднимал на ноги, заставляя бежать дальше. Вокруг стоял оглушительный шум – горожане выбегали из своих домов, ошарашенно галдели, уставившись на дым, клубящийся над останками башни, вздрагивали, когда до них долетали редкие звуки выстрелов. Но никто не пришел нам на помощь, люди лишь рассыпались в стороны, провожая нас испуганными криками.

Мои легкие жгло огнем, а правая рука онемела от боли – браслет сдерживал Силу Зверя, которая отчаянно рвалась на свободу, обещая защитить от опасности.

Мимо прогрохотал черный экипаж, мчащийся в сторону пылающей башни, а следом за ним пронеслись стражники верхом на вороных конях. При виде вооруженных людей мое сердце забилось от радости. Но Арий, не замедляя бег, резко свернул за угол, оставив их позади. Преследовавший нас узник не отставал. Казалось, я чувствую на затылке его жаркое, зловонное дыхание, и это заставляло бежать еще быстрее.

Не разбирая дороги, мы ввалились в тесный проулок, Арий налетел на брошенную разбитую бочку и только по счастливой случайности удержался на ногах. Воспользовавшись нашим секундным замешательством, преследователь бросился в атаку. Тамиру оттолкнул меня в сторону. Поскользнувшись на зловонной слизи из отходов, которые местные жители выплескивали из окон, я врезалась плечом в стену дома и прижалась к холодному кирпичу, испуганно наблюдая за схваткой.

В полумраке проулка черные глаза узника разгорелись неестественным призрачным огнем. Мужчина по-звериному рычал, шипел и брыкался, пытаясь голыми руками дотянуться до шеи Ария. Он словно одержимый гнался за нами от башни с одной единственной целью – убить и утолить дикий, нечеловеческий голод, никак не связанный с желанием защититься или обрести свободу от темной сырой камеры.

Ударом ноги Арий оттолкнул от себя бывшего узника. Тот врезался спиной в стену, но в тот же миг отпрянул от нее и вновь бросился в атаку, размахивая руками. Заострившиеся когти тамиру вонзились мужчине в плечо, но не чувствуя боли, одержимый продолжал извиваться в попытке удушить парня или вцепиться в его шею щербатыми зубами. Навалившись всем своим весом, Арий приложил узника головой к стене. Раздался глухой хруст, но мужчина продолжал сопротивляться, царапая обломанными ногтями руку, обхватившую его шею. Арий вновь ударил его головой о стену. Еще раз. И еще. Он бил до тех пор, пока человек не обмяк в его руках и безжизненно сполз на землю, оставив на стене кровавую полосу.

И в этот самый момент раздался топот тяжелых сапог. Из-за угла показались два стражника, спешивших на помощь, в которой мы уже не нуждались. Самый быстрый мужчина, оказавшийся к нам ближе всего, резко остановился и окинул Ария изумленным взглядом.

На миг я увидела развернувшуюся сцену глазами стражника: девушка, беспомощно жмущаяся к стене, мертвый мужчина, истекающий кровью, возвышающийся над телом юноша руки которого до середины кисти покрывала гладкая лоснящаяся шерсть, а с острых когтей капала кровь.

В глазах стражника смешались ужас и отвращение к существу, противоречащему человеческой природе. Не раздумывая мужчина вскинул рапиру. Арий не заставил себя ждать.

Он ловко поднырнул под рукой стражника и молниеносно полоснул когтями по шее, вспарывая полоть. Мужчина захрипел, захлебываясь собственной кровью, и, отчаянно зажимая руками рану, упал к ногам тамиру. Не оставляя шанса второму стражнику, Арий метнулся в его сторону. Острые когти с невероятной легкостью пробили кожаный доспех и пронзили грудную клетку. Бездыханный мужчина сполз по стене.

Когда тамиру обернулся, я забыла, как дышать. Он не двигался, не пытался заговорить, просто смотрел на меня с непомерной усталостью, а с его черных когтей капала кровь. Я не могла отвести испуганного взгляда от его лица и алой полосы чужой крови на щеке.

С того самого дня, когда мне стала известна правда о звериной сущности Ария, я отчаянно старалась видеть в нем человека, отказываясь замечать, что он был хищником в людском обличье. Но вот теперь он стоял передо мной: напряженный, готовый к новой атаке, в хаори пропитанной кровью и безучастный к трупам у своих ног. В памяти невольно всплыл один из ночных кошмаров – черный волк на берегу алой реки с точно таким же пугающе равнодушным взглядом.

Я опасливо попятилась, скользя рукой по шероховатой стене, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах. Внезапно за спиной Ария возник новы силуэт – высокий, тощий будто скелет мужчина с обожжённым лиловой слизью лицом. Пригнувшись он всматривался в нас своими безжизненными глазами.

– Беги, пташка, – устало произнес Арий.

И я не заставила просить дважды, опрометью кинулась прочь, не разбирая дороги. Мое сердце неистово колотилось от страха, – чудилось, что человек с черными глазами преследует меня, и казалось, я даже слышу, как шлепают по земле его босые ноги.

Я вылетела на широкую мостовую прямо перед мчащимся на всех парах экипажем. Но вместо того, чтобы не останавливаясь мчаться вперед, как можно дальше от грозящих затоптать меня лошадей, замерла, как вкопанная, с ужасом смотря на приближающуюся черную карету.

Внезапно преследователь обрушился на меня со спины, сбил с ног, и мы откатились в сторону. Колеса экипажа прогрохотали в опасной близости от моей головы. Я испуганно закричала, размахивая руками, пытаясь сбросить с себя нападавшего. Но цепкие руки впились в мои запястья, прижимая к земле.

– Успокойся, пташка! – раздался над моим ухом голос Ария. – Успокойся, это я.

Беспомощно рванувшись в последний раз, я изумленно уставилась на нависшего надо мной тамиру. Его руки вновь были человеческими – мягкие, гладкие, без черной звериной шерсти, и лишенные острых когтей.

Экипаж, под колеса которого я едва не угодила мгновение назад, остановился и из него высыпали люди. На кожаных поясах в свете уличных кристаллических ламп угрожающе блестели рапиры.

Арий не успел подняться на ноги, когда один из мужчин схватил его за плечи, оттолкнул от меня и саданул кулаком по лицу, разбив губу, покрывшуюся корочкой запекшейся крови после встречи с Эссой. Тамиру отшатнулся и угодил в руки другого мужчины. Я узнала ворона, вышитого на груди его черного плаща – птица распростерла крылья на подложке из синего велюра, а на месте ее сердца сиял темно-бирюзовый кристалл. Герб Эллора.

«Ищейки Коллегии», – мелькнула в моей голове догадка.

Я подняла взгляд на человека, ударившего Ария и ошарашенно уставилась в его светло-карие, до боли знакомые глаза.

Подхватив под руку, Шейн без малейшего усилия поставил меня на ноги и внимательно оглядел. Я не могла понять, чего в его взгляде было больше – удивления от нашей неожиданной встречи, тревоги от того в каком виде я пребывала или злости за всё это сразу.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Шейн, его пальцы болезненно впились в мою руку.

– Башня взорвалась, – едва находя в себе силы, чтобы дышать, залепетала я. – Там были люди…

Перед моими глазами ожили недавние события: люди с призрачным огнем в глазницах, кровь на руках Ария, тела у его ног. Я затравленно огляделась по сторонам, но вокруг царила мертвая тишина, улицу окутал уютный сумрак, из окон высунулись несколько любопытных зевак. Даже одежда тамиру сверкала так, словно только что побывала в ателье – чистая, отутюженная и никогда не видевшая багровых пятен крови. О недавних событиях напоминали лишь разбитая губа Ария и волосы, выбившиеся из короткого хвостика, рассыпавшись по плечам.

Шейн нахмурился, проследив за моим взглядом.

– Да отпустите же меня, прокля́тые Псы! – раздраженно рявкнул Арий в безуспешной попытке вырваться из рук, удерживавших его на месте. – Вам разве не надо мчаться к башне и отлавливать беглецов, вместо того чтобы нападать на порядочных граждан?

– Заткнись, – Шейн бросил на него предостерегающий взгляд. Его мышцы напряглись, а пальцы сжались в кулак. Я вцепилась в руку Шейна, останавливая.

– Шейн.

– Он напал на тебя? – вопрос парня прозвучал, как утверждение.

– Я спас ее, идиот, – брезгливо выплюнул Арий. – А ты накинулся, даже не разобравшись.

– Это правда, – поспешила подтвердить я.

– Если не веришь, сходи посмотри сам, – тамиру качнул головой в сторону темного проулка. – Эти безумцы из тюрьмы разорвали в клочья стражников, а мы чудом унесли ноги.

Я чувствовала, как Арий прожигает меня взглядом, следит за каждым моим движением, готовится выпустить когти, если я ляпну, что-то противоречащее его словам. Закусив губу и потупив взгляд, я кивнула, подтверждая.

Шейн нахмурился еще сильнее. С минуту он раздумывал, внимательно разглядывая Ария, будто выискивал иной повод для его задержания. И не найдя, он нехотя кивнул своим напарникам. Рыжий парень, удерживающий тамиру, тут же разжал руки и сердито скрестил их на груди. А второй, худощавый и вытянутый, будто трость, с ледяным спокойствием ожидающий возле экипажа, скользнул в указанный проулок.