Текст книги "Высшая дипломатия. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ольга Вольска

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

   Пары неспешно выстраивались на паркете для очередного тягучего менуэта, оркестр готовился извлечь первые ноты, как вдруг посреди зала мерцающей воронкой раскрылся телепорт и осыпался искрами, оставив после себя элегантную пару.

   – Князь Эрик и княжна Анна Ди Таэ, – запоздало объявил распорядитель бала, стукнув об пол резным деревянным жезлом.

   – Демонстрация превосходства, э? – скептически заломила бровь Злата, неодобрительно указывая на место схлопнувшегося портала

   – Скорее чистой воды рационализм, ну, и любовь к комфорту, я полагаю, – откликнулся Вилдар Криэ. – Я бы, знаете ли, тоже не отказался вот так вот небрежно соткаться из воздуха посреди ратуши. Куда лучше, чем трястись в сырой карете.

   –Что вы ещё можете о них сказать? – Пшертневская заинтересованно обернулась к нему.

   –О княжне немного. Она два года провела среди древних, а в Будапешт вернулась лишь полгода назад. О князе чуть больше – чародей, целитель, дуэлянт. В этом он весь.

   –Но ведь дуэли запрещены! – с легким недоумением воскликнула госпожа кардинал.

   –Только смертельные. У князя на счету семь. Все в его пользу. Одна с летальным исходом. И то он сумел доказать, что это была самооборона, дескать противник нарушил правила. Если кого и нанимать, то я предпочел бы его. Эрик Ди Таэ в первую очередь талантливый целитель и врач и только потом, хм, все остальное...

   –Меня интересуют все Ди Таэ, – поспешно прервала его Злата. – Но раз вы так стремитесь заполучить князя, то вам его и обхаживать. А я займусь княжной.

   Вилдар пожал плечами, словно говоря: "так тому и быть", а госпожа кардинал уже затерялась среди гостей.

   Анна задумчиво скользила по залу, пытаясь отыскать более или менее тихий уголок, где можно было бы сесть и подремать, пережидая томную тянучку званого вечера. Тугой корсет немилосердно сдавливал помятые ребра, ноги, зажатые в узких твердых туфлях, словно в тисках, изрядно ныли. Она бы все сейчас отдала за просторную рубаху и мягкие походные сапоги, и за тишину, и за отсутствие навязчивых кавалеров, то и дело приглашавших на паркет.

   Княжна с легкой завистью подумала о брате. Эрику на этом приеме повезло куда больше: он почти сразу нашел себе достойного собеседника в лице обаятельного священника средних лет, оказавшегося профессором теологии, и теперь о чем-то спорил с ним в другом конце зала.

   Задумчиво покачивая в руке бокал с вином, Анна неспешно осматривалась вокруг, как вдруг её грубо прервали, очень грубо. Насколько девушка успела заметить, на неё налетел высокий мужчина в чёрной с серебром сутане. Он шёл по залу, не отрываясь от толстенной книги, не обращая внимания на окружающих и что-то бормоча себе под нос. Но тут, к несчастью, на его пути стояла не ко времени задумавшаяся Анна Ди Таэ, на которую он не замедлил налететь.

   –А, мм, хм, эээ... – оба растянулись на полу.

   Княжна резко спихнула с себя неуклюжего читателя и с раздражением оглядела залитое вином платье, а затем и причину столь резкой смены положения в пространстве. Худой нескладный мужчина лет тридцати, с резковатыми чертами скуластого лица недоуменно сидел на полу и слепо шарил вокруг себя руками. Рядом лежала раскрытая книга.

   –О Господи, в чём я согрешил перед тобой... – растеряно пробормотал он – где же мои очки?..

   Анна молча подняла и подала ему изящные полукруглые линзы в серебристой оправе без дужек, слетевшие во время падения.

   –А, о... Благодарю, сестра... – священник водрузил линзы на нос и, наконец, разглядел, на кого он соизволил налететь.

   –Я вам не сестра! – огрызнулась княжна, – Вы только что испоганили платье, которое обошлось мне в кругленькую сумму и два часа нервотрепки!

   –О, смиренно прошу простить меня, но данный шедевр, – он указал на книгу, – столь захватил меня, что я потерял ощущение реальности, – священник, наконец, поднялся на ноги и оказался на целую голову выше Анны. Длинный, слишком худой, нескладный, чуть сутулящийся, задрапированный в длиннополое одеяние он больше всего напомнил ей вешалку, на которую повесили сутану и напялили свалявшийся парик. Неровно остриженные пепельные волосы находились в беспорядке. Незнакомец наградил княжну рассеянным взглядом добродушных серо-голубых глаз.

   –А, э, мм, ещё раз простите меня, – промямлил он. Тут в недрах сутаны у него сработал мобильный, и священник рассеянно начал шарить по одежде в поисках оного. Уже найденный телефон серебристой рыбкой выскользнул у него из рук и улетел под накрытый длинной скатертью стол с закусками.

   –Подержите! – священник сунул книгу Анне и, резво плюхнувшись на колени, полез под скатерть. Девушке слышно было, как он там возится в поисках неуловимого телефона.

   –...да никуда я не пропал... – глухо послышалось из-под стола, – что "где"?! Под столом! А-а, не кричите! Сейчас подойду! – стол ощутимо содрогнулся, видимо задумчивый читатель треснулся головой о столешницу. Наконец он вылез с другой стороны, заметил Анну, всё ещё державшую его книгу, хлопнул себя по лбу, вновь пролез под столом, поблагодарил девушку за долготерпение и умчался куда-то на реактивной скорости.

   –Идиот! – пробормотала княжна Ди Таэ, глядя вслед удаляющейся фигуре и пытаясь с помощью иллюзии скрыть пятно на платье. Да, вечер сегодня определённо не задался. Девушка принялась глазами искать Эрика.

   –Добрый вечер, – раздалось возле неё.

   –А? Вы мне? – чародейка, наконец, заметила подошедшую к ней молодую женщину в кардинальском одеянии.

   "...Злата Пшертневская... – догадалась Анна, – единственная женщина, носящая звание кардинала, пусть и формально... Удивительно, как это церковь решилась на такую вопиющую вольность! Пускай лишь на бумаге, но все же... Что же такого сделала эта девица, чтобы добиться столь высокого статуса?!"

   –Меня зовут Злата, – представилась женщина, – я глава специального отдела дипломатического корпуса при Всеблагой и единой матери-церкви.

   –Анна, княжна Высокого дома Ди Таэ.

   –Знаю, – усмехнулась Пшертневская, – я вас искала.

   –Даже так? – чародейка удивлённо вскинула бровь, – и зачем же, если не секрет, вы искали меня?

   –Я бы хотела предложить вам сотрудничество.

   Брови Анны непроизвольно поползли вверх. Подгнило что-то в Датском королевстве, если церковь в открытую предлагает сотрудничество таким богопротивным особам, как Ди Таэ, м-да...

   –С церковью? – не то утверждая, не то спрашивая, осведомилась младшая Ди Таэ.

   –Нет, с моим отделом, – спокойно откликнулась госпожа кардинал, предпочтя не заметить значительную долю иронии в голосе Анны.

   –И есть разница?

   –Поверьте, есть.

   Анна задумчиво потеребила прядь бледно-золотистых волос, прикидывая и так, и этак, что же за этим стоит. Чародейка была наслышана о Злате Пшертневской и её спецотделе, занимавшемся отношениями с древними расами. За три года отдел достиг того, чего вся церковь не могла добиться на протяжении трёхсот лет. Так что, может, действительно есть разница...

   –А что я буду с этого иметь? – княжна ощутила прилив азарта.

   –Полная неприкосновенность со стороны церкви вообще и инквизиции в частности. Плюс снятие некоторых ограничений наложенных святым синодом на деятельность магов.

   –Звучит заманчиво, и я, пожалуй, даже соглашусь на Ваше предложение, но, – девушка выдержала паузу, – при одном условии. Вы ведь наверняка знаете, что дом Ди Таэ неделим. Нанимая меня, вы автоматически нанимаете и моего брата...

   –О, конечно! – перебила её Пшертневская. – Когда я говорила о сотрудничестве, то подразумевала весь дом Ди Таэ.

   –В таком случае, если до полудня понедельника нас не будет в вашем кабинете, считайте, что мы не сошлись в цене, – подвела итог Анна.

   Поболтав ещё пару минут о пустяках, госпожа кардинал изволила откланяться и чародейка вновь осталась в одиночестве. Краем уха услышала тихий гул антиграва.

   –Как беседа? – не оборачиваясь, спросила она у подлетевшего Эрика.

   –Великолепно, – братец сейчас походил на довольного жизнью кота, – профессор Криэ достойный собеседник. Я надеюсь встретиться с ним ещё, меня заинтересовали некоторые его теории. И он любезно предложил мне выступить консультантом... Но ты, я вижу, скучаешь? А что с твоим платьем?! – князь озадачено уставился на идущую рябью иллюзию, обнажившую бордовое пятно на корсаже.

   –Да столкнулась тут с одним... – досадливо махнула рукой сестра, – и вообще... Эрик, по-моему, я только что сделала большую глупость...

   –Ты всегда их делаешь, – "утешил" брат, – и я не помню, чтобы нас не устраивал результат. А что ты сотворила на этот раз? – глаза князя зажглись интересом.

   –Кажется, я только что взяла пожизненную индульгенцию, в кредит и под огромные проценты – уныло отозвалась Анна.

   ***

   Ровно без одной минуты двенадцать дверь кабинета главы спецотдела дипломатического корпуса приоткрылась, и секретарь провозгласил:

   –К вам князь и княжна Ди Таэ. Прикажете принять?

   –Да, – встрепенулась Злата, – конечно.

   Секретарь, согнувшись в поклоне, удалился, пропуская в кабинет представителей Высокого дома. Из приёмной появилась довольно специфическая пара. Высокая, худощавая, но не тощая девушка с копной бледно-золотистых волос, одетая в дымчато-серые брюки, белую блузку с широкими рукавами и жилетку светлой замши. На широком ремне перевязи, у бедра, болтался узкий меч с замысловатой гардой. Спутник девушки, удивительно похожий на неё лицом, восседал в гравитационном кресле, с коим весьма ловко управлялся. Облачён он был в белый гольф и расшитое серебряными драконами черное кимоно перехваченное в серым оби. Длинные волосы цвета белого золота были зачесаны назад и сколоты на затылке. Видимого оружия при нём не наблюдалось, что отнюдь не означало его отсутствия. Несмотря на увечье, беспомощным мужчина не выглядел, скорее наоборот.

   Эрик скользнул взглядом по убранству кабинета и задержался на главной его детали – Злате Пшертневской. Разглядел, оценил, склонил голову в приветственном поклоне. Злата автоматически кивнула в ответ. Эрик Ди Таэ абсолютно не походил на то, что она ожидала увидеть. Молодой князь сидел в грави-кресле с таким царственным видом, будто оно должно ему по гроб жизни за то, что его светлость снизошёл в нём сидеть.

   Анна мысленно усмехнулась: Эрик умел произвести впечатление.

   –Итак, вы все же решили принять моё предложение? – обратилась госпожа кардинал к Анне. Чародейка пожала плечами.

   –Я вольный мастер, мне всё равно на кого работать. В данный момент Ваша организация вполне устраивает и меня, и брата.

   –Скажите, каков Ваш полный статус? Мне нужно определиться с вашим назначением.

   –Боевой маг воздушной стихии в статусе мастера.

   Госпожа кардинал что-то пометила в толстом блокноте, лежавшем перед ней на столе, и подняла глаза на Эрика.

   –А Вы?

   –Эрик, князь Высокого дома Ди Таэ, целитель в статусе мастера, – спокойно отозвался он.

   –Целитель? – удивлённо воззрилась на него Злата, попутно сверившись с какими-то пометками в блокноте, – а как Вы поясните то, что на вашем счету семь официальных дуэлей, четыре из которых были инициированы лично Вами. Причем, насколько мне известно, Вы не проиграли ни одного поединка, и шестерым противникам даровали жизнь.

   –Я весьма разносторонняя личность, – ухмыльнувшись, туманно ответил князь.

   –Почему вы убили седьмого?

   –Это как-то влияет на моё назначение? – суховато поинтересовался он.

   –Нет, это для составления моего личного о Вас мнения, – в тон ему парировала Злата.

   Ди Таэ наградил женщину пристальным изучающим взглядом.

   ...Личное мнение, хм? Ну ладно...

   –Не люблю, когда противник бьёт в спину...

   Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Профессор:

   –Пани Злата, вы... О! Мой молодой оппонент! – воскликнул он, узнав Эрика, – будете работать у нас?

   –Рад вас видеть, господин Криэ, – откликнулся маг, – очень надеюсь, что работать буду именно с Вами.

   –В таком случае, пани Злата, если вы уже уладили все формальности, я забираю князя немедленно! Мне позарез необходим помощник!

   –Кажется, Профессор нашёл себе достойного соратника в лице Вашего брата, Анна, – заметила Злата, когда дверь за мужчинами закрылась. – Что до Вас, – госпожа кардинал откинула упавшую на глаза прядь волос, – изначально у меня было два варианта, но позже я осознала всю глупость одного из них, так что особого выбора, увы, нет. Будете работать с отцом Ридом – он лучший аналитик в отделе – ведёт дела связанные непосредственно с древними расами, находится в постоянном контакте с их представителями, так что помощь мага ему просто необходима. Он должен сейчас подойти. Я вас познакомлю.

   За дверью раздался звонкий чих, и в кабинет ввалился высокий нескладный мужчина.

   –А вот и он, – кивнула Пшертневская.

   –Вы-ы!!! – в один голос воскликнули Анна и отец Рид

   –Разве вы знакомы? – слегка удивилась госпожа кардинал

   –Мм, отчасти...

   –Более чем!

   –Я не буду с ней работать!

   –Я не буду с ним работать!

   Давясь праведным возмущением, единогласно возопили священник и чародейка. Госпожа кардинал поморщилась, как от зубной боли.

   –Анна, извините, но в отношении Вас это не обсуждается. Вы в отделе человек новый, и одну я Вас поставить не могу. Что же касается Вас, отец Рид, – Злата смерила священника суровым взглядом, – с Вами я побеседую отдельно. Анна, не могли бы Вы нас оставить.

   Девушка холодно кивнула и вышла из кабинета, успев ещё краем уха услышать причитания своего новоявленного напарничка.

   Бесцельное блуждание по зданию вывело княжну на задний двор N-й церкви, в которой расположился спецотдел дипломатического корпуса. Здание не только служило пристанищем для дипломатов, но и продолжало исполнять и свои непосредственные функции.

   –Эй, кто-нибудь! – резко донеслось от одной из хозяйственных построек, – Помогите!

   Анна приблизилась к источнику звука и с любопытством заглянула в распахнутые настежь двери. Внутри помещение более всего напоминало гараж, коим, скорее всего и являлось. Первым, что увидела княжна, были ноги в кожаных штанах и мощных берцах на тракторной подошве, далее шёл укреплённый на конструкции из стальных труб мотоцикл и предполагаемое наличие остальной части тела где-то по ту сторону конструкции.

   –Что случилось, уважаемый?

   –Ключ на 16, живее! – донеслось с той стороны мотоцикла. Анна, порывшись в ящике с инструментами, передала искомое появившейся руке в перчатке без пальцев, запястье щетинилось шипастыми кожаными браслетами. Получив ключ, рука исчезла под мотоциклом, послышалось восторженное ругательство, и обладатель берцев вылез из-под средства передвижения целиком. Девушка, наконец, смогла разглядеть данного индивидуума во всей красе. Высокий жилистый мужчина лет тридцати. Волосы, несомненно, длинные, убраны под застиранный платок неопределённого цвета. Лицо, в общем-то, приятное, хоть и довольно заросшее, слегка портил длинный белый шрам от брови, через скулу, до подбородка. Глаза у странного типа были чёрные, как уголь, так что зрачок почти нельзя было отличить от радужки. Анне он напомнил кота.

   ...такого тощего чёрного дворового бойцовского кота...– подумала про себя княжна.

   Рукава заляпанной машинным маслом сутаны были подвёрнуты до локтей, сама сутана, надетая на голое тело, была распахнута на груди, которую, затейливой вязью украшала странная надпись "если есть стадо – есть пастух, ели есть тело, должен быть дух"*. На груди болтался на шнурке крупный медный крест.

   –Спасибо, крошка, ты меня спасла! – хрипловато отозвался данный субъект, вытер руки полотняным лоскутом и, зашвырнув его в дальний угол, продолжил, – ты ведь наша новая ведьма? Правильно?

   –А что случилось со старой?

   –А? Ничего. Ты у нас первая и единственная. Как тебя зовут, детка?

   Чародейка на "детку" предпочла не обижаться, тем более, похоже, этот тип так со всеми общается.

   –Анна. Анна Ди Таэ

   –Я Виктор, – мужчина протянул ей руку, которую девушка не преминула пожать, – хочешь, отец Виктор, хочешь брат, хочешь дядя...

   –Вы что же, священник? – слегка недоуменно воззрилась на него княжна.

   –Хо-хо! – расхохотался он, – я такой же священник, как ты – монашка! Хочешь, одну вещь скажу по секрету?

   –Ну?

   –Здесь на весь отдел только трое в действительности имеют сан: Профессор, отец Рид и отец Хьюго Де Крайто. С первыми двумя можешь общаться свободно – они улётные парни, но с третьим лучше не связывайся – целее будешь.

   –Почему?

   –Хьюго на дух не переносит нелюдей и ненавидит магов.

   –А что он в таком случае здесь забыл? Шёл бы в инквизицию.

   –Потому что больше, чем магов, он ненавидит только инквизицию.

   –Н-да, мрачный тип...– задумчиво протянула Анна, тщетно пытаясь вспомнить, где она уже встречала имя Де Крайто.

   –И не говори, детка, такой мрачный, что при одном взгляде на его рожу хочется пойти и повеситься. А кого тебе дали в напарники? – сменил тему Виктор.

   –Не запомнила имени. Высокий такой, с обгрызенной причёской. На швабру в сутане похож, – отозвалась Анна.

   –Это Рид, что ли?! Наш четырёхглазый умник?

   –Да, кажется, Рид, отец Рид.

   –В таком случае, тебе крупно повезло, детка, за это я ручаюсь.

   –Вы в этом уверены? – на лице чародейки появилась скептическая гримаса, – мне так не кажется.

   –Поверь мне, крошка, это так. Я два года с ним работал. Мы составляли классическую композицию "Ум и Сила", – рассмеялся Виктор.

   –И кого в этом тандеме изображали Вы? – хитро прищурилась Анна

   –Догадайся с трёх раз.

   –Ну, я думаю, вы взаимодополняли друг друга.

   –В точку, детка, в самое яблочко! – продолжал хохотать мужчина, – клянусь Элвисом, вы с Ридом составите достойную команду. Кстати, не хочешь опробовать этого стального коня? – Виктор похлопал рукой по баку мотоцикла.

   –Да нет, спасибо, предпочитаю четыре ноги двум колёсам. К тому же, – княжна взглянула на часы, – мне уже пора.

   –Ну, ладно. Если наш умник чересчур тебя достанет, приходи, общнемся. Я надеюсь, ты любишь пиво?

   Встрёпанный более чем обычно отец Рид нервно метался по комнате Виктора, натыкаясь на предметы и ежесекундно поправляя съезжающие с носа очки. Сам хозяин комнаты возлежал на узкой, просевшей от времени, кровати и с ленивым интересом наблюдал за раздражённым другом.

   –Не мельтеши, а? – наконец, не выдержал он, – продует!

   –Кого? – не понял Рид, останавливаясь.

   –Тебя! Сквозняк тут создаёшь!

   –Я в бешенстве, нет, я в панике, я, я... слов нет, один грех сквернословия! – священник вновь заметался по комнате, развевая полами сутаны. Виктор цапнул его за подол, раздался треск, грохот, и Рид растянулся на полу. Очки улетели куда-то под тумбочку, а байкер виновато уставился на кусок ткани в руке.

   –О, мои очки, – простонал святой отец.

   –Кажется, они под тумбочкой. Сейчас достану, – Виктор встал и полез за очками, затем подал их другу.

   –Я не пойму, чего ты так бесишься?! Тебе досталась такая конфетка, а ты нос воротишь!

   –Виктор, она же ведьма!

   –Но ты же сам голосовал "за".

   –Но я же не напрашивался с ней работать! – раздражённо воскликнул священник.

   –Слушай, со мной же ты как-то работал. А я, между прочим, ещё похлеще ведьмы буду!

   –Виктор, она женщина, а это, увы, не лечится, – уныло отозвался Рид.

   –Ничего, переживёшь. Слушай, у меня тут косячок завалялся, давай на пару, а? Для успокоения нервов. Заторчишь, и всё пройдёт.

   –Где ты взял это бесовское зелье?! – Рид едва не подпрыгнул от возмущения.

   –Где взял, там уже нет! – хмыкнул мужчина, – так будешь?

   –Упаси меня Господи, нет, конечно! Дай лучше пиво.

   –О-о, и этот человек корчит из себя праведника! – страдальчески закатил глаза Виктор.

   –Всё твоё дурное влияние, – невозмутимо отозвался священник, – к тому же, я не человек.

   Байкер только скептически хмыкнул в ответ.

***

   Библиотека особняка Ди Таэ была едва ли ни самым уютным местом во всём доме, чем и пользовались брат и сестра, устраивая там вечерние посиделки.

   –Мм, божественно... – протянула Анна, опускаясь в кресло и вытягивая ноги.

   –Как прошёл день? – поинтересовался Эрик.

   –Нормально, если не считать того, что в напарники мне достался тот самый идиот, что испоганил вчера моё платье. А ещё я выяснила, что в корпусе всего трое в действительности имеют сан.

   –Я знаю, – отозвался брат.

   –И, похоже, умудрилась найти скелет в шкафу, – задумчиво добавила княжна.

   –Ну, в этом мастерстве тебе нет равных, – усмехнулся маг, – что на этот раз?

   –Тебе что-нибудь говорит имя Хьюго Де Крайто?

   –Это один из трёх священников отдела?

   –Да.

   –И что с ним не так?

   –Он ненавидит магов...

   –Не удивлён.

   –...и инквизицию.

   –Это уже интересно. Почему?

   –Не знаю. Но я уверенна, что встречала это имя раньше, причём отнюдь не в сочетании с церковью. Эрик, ты же ведёшь историческую хронику...

   –Думаешь, он из магов?

   –Как вариант.

   –Нет, я точно не встречал.

   Вместо ответа Анна пролеветировала с полки толстый справочник "Высокие дома старой Европы" и углубилась в изучение.

   Наутро Эрик застал сестру в компании той же книги. Похоже было, что девушка вообще не ложилась.

   –Вот дался тебе этот Де Крайто! – воскликнул брат.

   –Угу. Чем дальше, тем страньше! Похоже, что в этом шкафу не один скелет, а целое захоронение! Вчера я перелопатила этот талмуд и ничего не нашла, но... – Анна зашелестела страницами, – под конец я заглянула в раздел "Погибшие". Вот, смотри!

   Эрик заглянул в книгу: "Высокий дом Де Крайто: боевая магия/некромантия. Глава дома: Ниро Де Крайто; супруга: Ирна Де Крайто; наследник: Хьюго Де Крайто. Дом уничтожен полностью", – значилось на странице.

   –А теперь смотри на дату гибели – за полгода до нападения на нас. Эрик они все были убиты семнадцать лет назад.

   –Ну, значит не все, – отозвался князь, щелкая тумблером на подлокотнике. Внешняя стенка грави-кресла раскрылась, и из отверстия выдвинулся ноутбук. Маг переложил компьютер на колени, – на момент смерти наследнику Де Крайто было шесть лет... – мужчина защелкал клавиатурой, – сейчас бы ему было года двадцать три... Ага, смотри, – он развернул ноутбук к сестре, – вот он наш священник, я нашел личные анкеты.

   Анна, нахмурившись, разглядывала дисплей компьютера.

   –Н-да, по возрасту он подходит... Значит, возможно, он и выжил тогда... очень возможно. Пробей-ка обстоятельства гибели.

   –Та-ак, – протянул чародей, – интересно, – пальцы Эрика вновь запорхали над клавишами,– а вот и оно: "Высокий дом Де Крайто во время войны сотрудничал с церковью, в результате чего, члены дома были признаны предателями, и совет Высоких домов приговорил Де Крайто к ликвидации. Отрядом ликвидации командовал... – мужчина на секунду запнулся, – Анри Ди Таэ, наш отец...

   Анна досадливо закусила губу: скелет оказался с клыками.

   –В любом случае, мы постараемся не связываться с этим Хьюго, кем бы он ни был.

   –Мы – да, но я думаю, он сам будет искать встречи.

   –Я не могу понять только одного, – девушка задумчиво потарабанила пальцами по столу, – причём здесь инквизиция?

   Архив ##MN susN 1

   /По материалам отчётов княжны Высокого дома Анны Ди Таэ и капитана Священной Стражи Рида./

   ...Ильтасар медленно поднимался по широкой лестнице пражской гостиницы, где в этот раз разместилось гиперборейское посольство.

   Ох уж эти люди... – думал старый гиперборей, направляясь в отведенную им гостиную, – чего же они хотят добиться, если не способны даже, как следует, проявить гостеприимство... Ильтасар задумчиво потёр торчащую из безрукавки культю. Из четырёх рук у старого воина, прошедшего чуть не всю войну, осталось две с половиной. И если седой великан чему и научился за это время, так это чувствовать приближение неприятностей. Чувство надвигающейся угрозы не покидало его с той поры, как они пересекли границу между Нейтральной зоной и Территорией древних. Ильтасар толкнул дверь и вошёл в гостиную. На секунду старик застыл на пороге, поражённый увиденным: все представители посольства лежали кто в креслах, кто на полу. И без сомнения, все они были мертвы. Чтобы определить это старому воину не понадобилось даже щупать пульс. Ему, насмотревшемуся мертвецов во время войны, это было не нужно. Видимых ран гиперборей не увидел, но в воздухе витал какой-то едва различимый горьковатый запах, исходивший, насколько он смог уловить, от кувшина с водой (за пределами территории древних гипербореи предпочитали пить только воду).

   ...значит яд...ох люди, люди...

   Ильтасар непослушными пальцами раскрыл висевший на поясе кожаный кошель и вытащил изрядно помятую визитку. В свой прошлый приезд в Нейтральную зону старому гиперборею довелось столкнуться с некими странными людьми, называвшими себя спецотделом дипломатического корпуса при единой всеблагой матери-церкви. По окончании миссии ему дали эту карточку и сказали, что если однажды на Нейтральной территории с ним что-то случится, он должен связаться со спецотделом.

   –...Госпожа кардинал Злата Пшертневская? – неуверенно спросил он, когда консьерж набрал требуемый номер телефона, – я Ильтасар Ржавый Крюк, предводитель посольства гипербореев, – голос воина на секунду охрип, – час назад люди убили всех, кто был со мной...

I

   Холодный сырой ветер гнал по серому небу клочья свинцовых туч. От многочисленных каналов поднимался противный туман, насыщая и без того сырой воздух ещё большей влагой и тошнотворно сладковатым запахом тины. Анна зябко куталась в редингот, грея озябшие пальцы подмышками. Подпирать одну из двенадцати гранитных тумб, на которых возвышались черномраморные атланты, поддерживающие крышу, было холодно, и чародейка переминалась с ноги на ногу, едва не клацая зубами от пронизывающего сырого ветра. В конце улицы появилась длинная нескладная фигура в развевающемся хламидообразном одеянии.

   –Ну, наконец-то! – зло буркнула княжна, исподлобья глядя на подошедшего отца Рида, – где Вас носило, святой отец? Я уже час здесь торчу!

   –А-апчхи! – отозвался священник, – простите, Анна, в центральной библиотеке мне попалась преинтереснейшая книга по истории масонства, и я немного потерялся во времени.

   –Ладно, пошли отсюда. По дороге, я надеюсь, Вы поделитесь своими соображениями?

   –Конечно, мы же напарники.

   –Стоп! – девушка уперлась пальцем в тощую грудь собеседника, – думаю, следует кое-что прояснить. Когда говорят "напарник", подразумевают человека, которому доверяют прикрывать спину, который за вас горой и ради вас бросится в огонь и в воду... Скажите, святой отец, Вы кинетесь в огонь и в воду ради ведьмы, которую видите третий раз в жизни?

   Отец Рид смущенно потупился.

   –Правильно, – кивнула Анна, – не кинетесь. И я тоже три раза подумаю, стоят ли дырки в моей шкуре того, чтобы спасать Вашу. Поэтому никаких "напарников". Мы просто люди, которых связало общее задание, и всё.

   –Да, Вы, наверное, правы, – грустно отозвался священник, – но идёмте, здесь действительно холодно.

   Петербург встретил своих гостей неприветливо и ворчливо, как страдающий ревматизмом старик встречает осеннюю сырость. Свинцовое небо, влажный холодный ветер с залива, промозглый, пахнущий болотом туман и хмурые каменные львы, которых здесь было едва ли не больше, чем живых существ.

   Анну город угнетал. Ей не терпелось побыстрей уехать отсюда. Девушку не покидало ощущение атмосферы склепа.

   –Здесь всегда так противно? – обратилась она к отцу Риду

   –По-моему, да. Хотя Виктор утверждает обратное. Впрочем, ему виднее – он тут вырос. Но в прошлый мой приезд всё было точно так же, как сейчас.

   Воцарилось молчание. Они свернули на набережную и пошли вдоль реки. Ветер накинулся на них с удвоенной яростью, выдувая из одежды.

   –Что Вы узнали, святой отец?

   –А? А... Ну, масоны – это закрытое общество. Они, скорее, ближе к алхимикам, нежели к магам.

   –То есть они вполне могли разработать яд, выкосивший гиперборейское посольство?

   –Не исключено... Эй, осторожней! – Рид едва не столкнулся со спешащим куда-то человеком в темном плаще и норовящей улететь шляпе, –...так вот, если сопоставить... Анна, Вы меня не слушаете!

   Девушка, остановившись, смотрела вслед налетевшему на них человеку.

   –Это он! – сдавленным от ярости голосом прошипела чародейка, и, обнажив клинок, кинулась за незнакомцем.

   –Анна!.. – крик Рида потонул в треске столкнувшихся боевых заклинаний. Тип в шляпе явно узнал княжну Ди Таэ и не испытывал по этому поводу никакой радости. Противники заметались по набережной, заставляя немногочисленных прохожих поскорее ретироваться в ближайшие укрытия. Плюющийся искрами ярко-зелёный шар столкнулся с отражающим энергетическим экраном и разлетелся пучком смертоносных звёзд, похожих на маленькие взбесившиеся кометы. Рид, застывший столбом посреди улицы и, как завороженный следивший за поединком, ничего не успел понять, когда один из осколков заклятья ужалил его в грудь. Священника отшвырнуло к гранитному парапету. Сквозь пелену затопившей сознание боли он успел увидеть, как Анна и её противник исчезли в льдисто мерцающем кармане телепорта, чтобы вновь возникнуть уже на вершине одной из секций разведённого моста. Чародеи вновь сцепились, раздался треск, воду озарила бледно-зелёная вспышка, грохнул взрыв. Рид увидел, как Анна, сорвавшись, полетела вниз с рушащегося моста. Священник, превозмогая жгучую боль, кинулся в воду.

   Кто-то резко надавил на грудь, и вода хлынула изо рта, уступая место воздуху. Анна закашлялась и, с трудом разлепив глаза, перевернулась на бок, избавляясь от остатков воды. Лёгкие жгло огнём.

   –Хвала Господу, Вы живы! А то я уже начал бояться, что опоздал, – возле неё на коленях стоял встревоженный отец Рид. Он был весь мокрый, без сутаны, слипшиеся волосы серой паклей спадали на лицо.

   –Спасибо, – с трудом прохрипела девушка, приподнимаясь на локтях.

   –Пожалуйста, но больше так не... делайте... – слабеющим голосом простонал священник, медленно и безвольно заваливаясь на бок.

   –Рид... – с тихой паникой в голосе прохрипела Анна, тот не реагировал, – Рид? – мужчина, скорчившись, неподвижно лежал на земле, – Ри-ид!!!...

***

   Мягкий тёплый свет ламп в больничной палате тонул на светло-кремовых стенах. На койке, полулёжа, сидел отец Рид. Княжна Ди Таэ расположилась рядом в кресле.

   –Как Вы себя чувствуете, святой отец?

   –Вашими молитвами, Анна, вполне сносно. Ожёг, пусть и глубокий, и вывих плеча – это не те травмы, которые могут меня убить, – усмехнулся он, близоруко щурясь – очки священник уже успел где-то потерять, – а как Ваша шея?