Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

   – Пойдет, – подвела итог увиденному наемница, прикинув, что если она в отряде теперь единственная женщина, то это может сыграть на руку. – Шайтея, что бы не происходило, не удивляйся и не выдавай себя, иначе помогать тебе уже не станем.

   С этими словами вампирша зашагала прямиком к кристаллам, от души пнув один из них. Мальчик-эльф только глаза закатил, но благоразумно послушался рекомендации молчать и не высовываться.

   Соплеменники Шайтеи верхом на каких-то странных существах, похожих на голенастых птиц, явились минут через десять. В принципе, за столько времени вполне можно было довольно далеко уйти, но это как раз в планы наемников не входило. А вот скрутили нарушителей вполне профессионально. Спрыгнувший с седла мужчина-вейви легко свалил Эльхиора с ног, уткнув лицом в ковер из палой фиолетовой листвы. Маг посопротивлялся лишь для видимости, чтобы не выглядело совсем уж неправдоподобно эта попытка проникновения, но и не слишком активно, чтобы усердная охрана не сломала ему ненароком кости. Хватка у нелюдей была железная.

   Висеть вниз головой, будучи переброшенным через седло ездовой "птички" оказалось не лучшим приключением в его жизни. Тварь высоко вздергивала ноги на бегу, и в лицо летели комья земли. А еще от нее невыносимо несло курятником. К концу поездки бывший император окончательно почувствовал себя работником птицефермы, и благодушия ему это совершенно не добавило. Еще два дня пришлось просидеть в тесной клетке, подвешенной к дереву. Жители деревни ходили посмотреть на них, как на диковинку. Наемники откровенно скучали, а Шайтея забилась в дальний угол, стараясь не смотреть никуда, кроме как на носки собственной обуви. Эльхиор задался вопросом, а присутствовали ли здесь ее родные, так легко отдавшие свою дочь в рабство, но спрашивать не стал. Его это не касалось.

   Жрецы объявились только утром третьего дня. Беловолосые, как и все вейви, полосатики были одеты в шкуры каких-то диковинных зверей. Маг такой окрас видел впервые – похожий на рисунок змеиной чешуи защитный узор, расцветивший короткошерстную блестящую шкуру. Они о чем-то пошептались, рассматривая пленников с брезгливым интересом, и закономерно решили принести их в жертву. Чего, собственно, и требовалось. Откладывать ритуал надолго не стали, уже к вечеру планировалось празднество. Чем это закончится для пленников, сомневаться не приходилось. Когда вейви пришли за будущими жертвами, Айшэ извернулась и от души куснула потянувшегося к ней жреца за руки, за что мгновенно получила хлесткую пощечину, но лишь хищно усмехнулась. Судя по раздраженному ворчанию и короткому приказу, своего вампирша добилась в точности, так как ее выбрали первой жертвой во славу кого-то там.

   Хозяйственные кошатины давно прибрали к рукам имущество пленников, но пока что растащить не успели, свалив в одной из хижин. Ее маг подметил в первый же день, и теперь сделал себе заметку заскочить за вещичками. Все же без амулета с душой Силь дальнейшие изыски теряли всякий смысл, да и с привычным уже оружием расставаться не хотелось.

   В долину-храм их гнали своим ходом. Едва не переломав ноги на крутом уступе, бывший император окончательно обозлился. Теперь свою часть работы он собирался выполнить с размахом, а не просто прикрыть себя и Шайтею до тех пор, пока Айшэ не вернется.

   Храмом оказалось какие-то очень древние развалины, сложенное из крупных блоков, почти полностью увитых плющом с мелкими синевато-зелеными листьями. В остатки стен были вбиты металлические крепления для факелов, в которых оные и горели, разгоняя тьму заполошными плясками трепещущего на ветру пламени. Посреди многоугольной площадки виднелся алтарь, покрытый темными пятнами засохшей крови, которую не успевали смывать дожди.

   Вейви запели, выводя странную тягучую и немного жутковатую мелодию. Ничуть не сопротивляющуюся вампиршу привязали к алтарю, заставив крестом раскинуть руки. Айшэ из чистой вредности цапнула еще кого-то из служек, за что опять закономерно получила по лицу. Правда, ее это только злило и раззадоривало, так что Эльхиор даже мимолетно пожалел кошастых недоумков. Он уже давно уяснил, что напарница злопамятна, и ее лишний раз лучше не злить. Увлекшиеся жрецы, которых, похоже, пьянила собственная безнаказанность, или же они просто впали в религиозный экстаз, не заметили несоответствий в поведении плененных чужаков: ни спокойствия самого мага, ни злой и предвкушающей улыбки вампирши, которую она даже не пыталась скрывать.

   Старший жрец отточенным, привычным жестом занес кинжал над грудью девушки, в последний раз возопил славу какому-то своему божку, и наконец ударил. Точность у старого кошака, стоит отдать ему должное, была почти ювелирная. Нож не ударился о ребро, а вошел точно в сердце, так что умерла вампирша мгновенно. Уже во второй раз в этом мире. Магу очень не нравилось это ее постоянное хождение за черту, ведь девушке потом было очень плохо, но иного выхода просто не существовало.

   Все присутствующие, как завороженные, наблюдали за расплывающимся по серому камню пятну крови, как первые капли срываются с краев, очень медленно отделяясь от лужи тускло поблескивающей вязкой жидкости и сползают к его подножию. Теперь Эльхиор надеялся лишь на то, что девушке хватит времени отследить, куда именно ушла душа Сеавиль. Пришло понимание, что, наверняка, его возлюбленной пришлось пройти через подобное, но в душе не всколыхнулась буря чувств, которую можно было бы ожидать. Это была просто констатация факта, не более.

   Тем временем жрец легко перерезал другим ножом "сдерживающие" вапиршу путы и лишь затем одним рывком высвободил ритуальный клинок из тела первой жертвы. Следуя его же указаниям, младшие жрецы попытались было вытащить из клетки Шайтею, но маг не и думал позволить им сделать это. Вот теперь можно было и повеселиться...

   Первый вейви отлетел в сторону, наткнувшись на выставленный силовой щит. Запахло паленой шерстью. Одновременно с этим рассыпалась в щепки клетка, в которую их запихнули уже в храме. Теперь у мага появилась шикарная возможность отыграться за последние несколько дней, и он не преминул ею воспользоваться. Алтарь с застывшим на нем телом девушки прикрыл еще один щит, а вокруг Эльхиора затанцевала разъяренная стихия.

   Жрецы, замкнувшие за собой защитный контур из кристаллов, оказались в ловушке, а противопоставить магии им теперь было нечего. Того урода, который хлестнул Айшэ по лицу, Эльхиор без зазрений совести впечатал в стену с такой силой, что на ней остался кровавый след, а вот главного жреца трогать не стал. Что с ним делать, должна была решать только сама вампирша, которая уже пришла в себя и села на алтаре, слизнув кровь с разбитой губы. Эльхиор знал, что рана на груди уже исчезла, не оставив после себя даже шрама, а вот эта сойдет еще не скоро.

   Охотница легкой походкой хищника направилась к старшему жрецу. Светящиеся ярко-алым глаза означали, что девушка в бешенстве. Вейви попытался отмахнуться ритуальным ножом, но в этой игре в кошки-мышки он явно был последним. Оружие у него отобрали, и оно жалко звякнуло, ударившись о камень алтаря. Вампирша выпустила когти и почти без замаха полоснула вейви по лицу. Как оказалось, ее маникюрчиком вполне возможно было снести полчерепа.

   Вряд ли посторонние бы заметили, но после этого удара и сама охотница покачнулась. Пора было заканчивать с показательным избиением и рвать когти подальше из этого храма, пока местные не очухались. Впавшую в ступор Шайтею пришлось волочь за руку. Схватив в охапку Айшэ, он телепортировался в деревню кошастых. Их заметили не сразу, так как не ожидали ничего подобного. Наемники даже успели добраться до домика, в котором лежали их вещи, когда удача им изменила, лицом к лицу столкнув с какой-то мелкой кошатиной, заверещавшей дурным голосом.

   Эльхиор уж совсем было примерился вырубить ее, как тут его удивила Шайтея. У кошечки оказался довольно неплохо поставленный удар, по крайней мере получившая в челюсть соплеменница сразу же отправилась в глубокий обморок. Рыжий эльфик довольно кивнул, смешно дернув ушами.

   Набежавшие жители деревни подняли гвалт и полезли на беглецов с оружием, но вампирша уже добралась до их вещей, взвалив на себя сразу все сумки и перевязи с оружием. Больше ничего их в этом мире не задерживало, но маг на прощание добавил от себя небольшой "сувенир" туземцам. Уж очень ему эти кошаки не понравились. Домики в деревне вспыхнули разом, осветив ночь яркими сполохами магического огня.

   У них особо не было возможности наедине с Айшэ обсудить, куда именно прыгать после перехода из пустынного мира, так что Эльхиор выбирал место на свое усмотрение. Пространственный коридор открылся в уже знакомой наемникам комнате на втором этаже полюбившейся гостиницы. Мир, где они познакомились с Амирааном, и в этот раз встретил их гостеприимно, во всяком случае постояльцев в номере не обнаружилось и никто не возопил, завидев вывалившихся прямо из воздуха, забрызганных кровью нелюдей. Сияющая довольной улыбкой Айшэ сгрузила пожитки в углу комнаты и первым делом сунулась за ширму, где обычно располагалась ванна и таз с водой для умывания. Через секунду из-за тонкой расписной перегородки донесся плеск и довольное фырканье девушки.

   – Приехали, амулет можешь снимать, – наемник добродушно подтолкнул в плечо так и стоящую столбом вейви.

   – Как? – только и спросила кошка, садясь прямо где стояла. Глаза у эльфика, которого она все еще изображала, были круглыми, как плошки.

   Оставив девушек разбираться, что к чему, он спустился на первый этаж гостиницы переговорить с трактирщиком. На внешний вид ему на данный момент было плевать, зато очень хотелось есть и пить. Так что перекинувшись несколькими словами с хозяином заведения, который если и удивился, то виду не подал, Эльхиор вернулся наверх в куда более позитивном расположении духа. Вейви продолжала медитировать посреди комнаты, Айшэ плескалась. Сунувшись к напарнице и подогрев ей воду в ванне, за что получил благодарную улыбку, маг отправился приводить в чувства кошастую.

   Как оказалось, Шайтея просто переваривала полученную от вампирши информацию. Напарница не посчитала нужным щадить девчонку, разом рассказав почти всю подноготную про множественность миров и возможность путешествия между ними.

   – Я смогу остаться здесь? – наконец полюбопытствовала полосатая, осознав, какой подарок подбросила ей судьба.

   – Ты выполнила то, ради чего тебя купили, так что можешь считать себя абсолютно свободной, – пожал плечами маг.

   – Я ей предложила пока к Ксанье танцовщицей устроиться, – донеслось из-за ширмы. – А там уж сориентируется, на талантливых исполнительниц в таких городах всегда большой спрос.

   – А тебя не смущает, что это бордель? – полюбопытствовал маг у вампирши, но смотрел при этом на Шайтею.

   – Ну, ей же не шлюхой быть предлагают, – фыркнула Айшэ, – танцовщицы сами себе клиентов выбирают, если этого хотят. Да и в рабстве она вряд ли цветочки выращивала, так что разберется.

   Маг только покачал головой, завидев ехидную усмешку вейви, и решил не вмешиваться в планы, которые уже начали строить женщины. Они и без него замечательно разберутся. В этом мире еще только начинали опускаться сумерки, так что оттягивать поход к маман они не стали. Искупались, поужинали и направились к хозяйке веселого дома, привычно свернув не к центральному входу, а в небольшую калиточку к памятной дверце. Айшэ удивленно приподняла бровь, когда открывшая им девушка, радостно улыбнулась магу, как родному, и бросилась звать Ксанью.

   – Заглядывал на огонек, пока меня не было? – ехидно поинтересовалась наемница.

   – Отлеживался, когда тебя те вампирши схватили, – предельно честно пояснил он. Девушка кивнула, но выяснять подробности не стала.

   Ксанья только ехидно задрала брови, когда увидела их колоритную компанию.

   – Что, опять будете кого-то подкарауливать? – поинтересовалась женщина, обмахиваясь красивым костяным веером.

   – Нет, привели тебе новую звезду заведения, – ухмыльнулась Айшэ, подталкивая вперед вейви.

   Вампирша очень коротко и внятно изложила маман суть произошедшего, после чего наемники откланялись, решив, что их покупка теперь сама вольна распоряжаться своей судьбой.

   Закрыв за собой дверь номера, Эльхиор наконец смог сделать то, чего уже давно хотелось, но не было ни возможности, ни времени – обнял и не думавшую возражать вампиршу, зарываясь лицом в пахнущие свежестью и травами волосы.

   – Отдохнем несколько дней? – тихонько предложила она.

   – Ты читаешь мои мысли, – несколько устало произнес он, прикинув, что если изнуряющий зной так повлиял на него самого, то как же должна была устать девушка, которой еще и умирать приходилось дважды. Похоже, она на самом деле читала его мысли, так как тихонько пробормотала:

   – Я не слишком многое успела узнать, пока была мертва, но могу порадовать, что Силь все же была в том мире не вейви.

   – Ты тоже не в восторге от этих полосатиков? – поинтересовался он, выпуская девушку из объятий. Айшэ тут же забралась на кровать, сбросив сапоги, и вытянулась во весь рост, блаженно щурясь.

   – Не люблю таких самодовольных уродцев, – наконец произнесла охотница. – Обычно от них все неприятности. В общем-то, очередная реинкарнация Сеавиль меня бы в этом поддержала. Она, а точнее, он был одним из караванщиков, что торговали с вейви. Ну и не удержался, решил сорвать большой куш. И попробовал прихватить с собой кого-то из девушек, которых жрецы и не думали отдавать в рабство.

   – Произошедшее дальше закономерно, – кивнул маг, не желавший вдаваться в подробности.

   – Я выяснила, что за мир станет следующим, – продолжала выдавать информацию вампирша, коротко и как-то странно глянув на напарника. – Едва успела, когда ножичек вынули.

   Эльхиор поморщился от того, как спокойно она об этом говорила. Он успел привыкнуть к факту ее постоянных смертей, но не к ее отношению.

   – Туда мы пойдем не раньше, чем хорошенько отдохнем и отлежимся, – решительно заявил маг. – И в первую очередь это необходимо тебе.

   – Да, было бы не лишним, – кивнула девушка, а потом широко зевнула.

   Подтянув вампиршу к себе, Эльхиор довольно улыбнулся, чувствуя, как она привычно прижимается к его боку. Следующую мысль он додумать уже не успел, почти мгновенно уснув.

   На Роассе они провели чуть больше недели, отдыхая и пополняя запасы. Вампирша перешерстила почти весь рынок, в итоге обзаведясь еще несколькими редкими амулетами, и осталась вполне довольна. Маг тем временем разузнал последние новости о культе Ранха и был приятно удивлен. Позиции сектантов сильно пошатнулись после памятного скандала в веселом квартале. Да и случай этот был не единичным, по всей видимости, труженицы постели между собою договорились и выдвинули своеобразный вотум недоверия служителям целонарского культа. А где шлюхи, там и их клиентура... В общем, к собратьям Боговидящего Хатака местное население резко охладело.

   Но все хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Отдых, столь необходимый путешественникам по мирам, подошел к концу, и пора было отправляться в новый мир в поисках души Сеавиль.

   Сходя с тропы, он был готов ко всему, держа наготове десяток щитов и заклинание левитации, но ни одна из заготовок не пригодилась. Вокруг был светлый, пронизанный солнечными лучами лес, наполненный щебетом птиц. Замшелые камни какого-то древнего кромлеха, возвышавшиеся вокруг, были единственным следом человеческого присутствия. Старое капище, некогда отмечавшее место силы, уже давно никто не посещал.

   – Никого живого поблизости, – сообщил маг, сворачивая поисковую сеть.

   – Неплохое начало, – улыбнулась вампирша. – Значит, идем по показаниям амулета, а там и к городу наверняка выйдем. И если повезет, управимся быстро, – заметила она, оценив мягкое и довольно интенсивное сияние амулета.

   – Хотелось бы верить, – пробормотал маг, но заметив любопытный взгляд напарницы, уточнил: – Еще полтора месяца в очередной пустыне я, пожалуй, не переживу. Так и подмывало всю дорогу телепортироваться куда попало, даже без координат.

   – Не у тебя одного такая проблема, – хмыкнула Айшэ.

   Шагать по светлому лесочку было сплошным удовольствием. Здесь практически отсутствовал подлесок, под ногами мягко пружинила усыпанная прошлогодними листьями земля, дышалось свободно и легко. Очень скоро наемники вышли к грунтовой дороге и переглянулись. Все было как-то слишком уж хорошо, чтобы не вызывать подозрений. Они уже отвыкли от таких вот удачных стечений обстоятельств и вполне закономерно ожидали припасенный судьбой неприятный сюрприз.

   Дорога вывела их к большому поселению. Правда, сначала они все же учуяли дым и запах готовящейся еды, потом донесся обычный деревенский шум, и только после этого из-за поворота показалось само село. Не походило оно на деревеньку лесорубов, слишком уж добротными были дома. Да и местечко здесь явно было мирное, поскольку частокола вокруг поселения не наблюдалось, разве что невысокая загородка, чтоб скотина не разбредалась. Пасторальная картинка, дышащая покоем и уютом, с предчувствием подвоха никак не сочеталась, вызывая еще больший дискомфорт.

   Маг почувствовал на себе взгляд напарницы и понял, что думают они об одном и том же: что деревеньку можно и обойти. Пускай пришлось бы делать порядочный крюк, но интуиции они привыкли доверять. Увы, задуманное осуществить не удалось – изменивший направление ветер донес их запах цепным псам в деревне, которые тут же залились многоголосым лаем, предупреждая хозяев про приближение чужаков. Правда, первыми на своеобразную сигнализацию отреагировали дети, веселой стайкой выскочившие из боковой улочки и побежавшие к околице, чтобы получше рассмотреть пришельцев. Тут их явно не опасались.

   – Придется заглянуть на огонек, – процедила сквозь зубы Айшэ, делая шаг навстречу детворе.

   Что было логично, путешественники мгновенно собрали вокруг себя толпу любопытствующих. Хотя мгновенно стало заметно, что основное внимание сосредоточилось именно на вампирше. Причину этого понять было проблематично, так что Эльхиор подобрался, на всякий случай разворачивая вокруг них разнообразные щиты, готовые отразить что заклинание, что брошенный камень. Но открытой враждебности местные не проявляли, только шептались и украдкой показывали на девушку пальцами, когда считали, что она не видит. Зная характер Айшэ, ту это должно было раздражать до крайности. Но успокоить напарницу у него сейчас возможности не было, а потому маг попытался переключить внимание деревенских на себя:

   – День добрый, – обращался он специально к самому представительному дедку. Даже если это и не староста, то все равно кто-то важный. – Не подскажете, куда нас занесло? А то мы немного заблудились.

   Судя по взгляду, которым его одарила напарница, девушка резко стала сомневаться в его умственных способностях. Эльхиор только фыркнул, вот и прикрывай ее, такую ершистую.

   – Так вы в землях поместья, принадлежащего Советнику Рикену, – охотно объяснил собеседник. – А куда путь держите?

   – В город идем, – отозвался маг и не прогадал.

   – Это вы с дороги основной, наверное, свернули, – сам нашел объяснение старичок, а наемнику оставалось лишь кивать с умным видом. – Только до темноты вы к постоялому двору на тракте не доберетесь.

   – Так может приютите нас? – поинтересовался Эльхиор.

   – Отчего же, – откликнулся староста, как его для себя определил маг, – есть у нас гостиница для заезжих господ, кто в поместье решает не жить.

   – Мы заплатим, – поспешил уверить собеседника бывший император.

   – Та то ладно, верю, – старик глянул на Айшэ. – Только вот подружка твоя. Не из кираней ли?

   Маг, впервые слышавший подобное название, с чистой совестью ответил отрицательно. У старичка, похоже, от души отлегло, так как на Айшэ он покосился уже не так подозрительно.

   – Иш, девки уже совсем распоясались, с оружьем шастають, – проворчал дед. – И куда твоя мамка смотрела, девка? Тебе б приданное шить, а ты поди из дому за мужиком сбежала, ась?

   Вампирша, уже просекшая, что к чему, в долгу не осталась:

   – Нету мамки, отец только, – почти не погрешила против истины напарница, – а он все пацана хотел, вот и воспитал, как умел. Какой со старого солдата спрос?

   Эльхиор чуть не прыснул, представив Солана в роли "старого солдата". Вампир, выглядевший в лучшем случае лет на семь старше собственной дочери, под это определение ну никак не попадал.

   – Ну, пойдемте, – махнул им рукой дедок, бодро поковыляв по селу.

   Гостиница оказалась добротным зданием, на первом этаже которого размещалось питейное заведение, ничем не отличимое от тысяч подобных в самых разных мирах. Им выделили просторную комнату, посчитав супругами. Эльхиор и не думал переубеждать хозяев, в очередной раз охотно принимая на себя эту роль.

   – Я когда-нибудь на себя повешу табличку "Вампир обыкновенный, одна штука", – отстраненно произнесла Айшэ, с ногами забираясь в старенькое скрипучее кресло-качалку. – Возможно, тогда меня перестанут причислять ко всяким сиргам, кираням, песчаным духам и прочей малопонятной шушере.

   – Угу, и начнут бегать за тобой с осиновыми колами и серебряными мечами, – поддел волшебник.

   – Муж мой, ты язва и вообще аморальный тип. Свел девку из родного села, а теперь умствует, – подражая местному говору, пропела девушка.

   Маг фыркнул, а потом с видом оскорбленного достоинства заметил:

   – Не села, а хутора.

   Айшэ некоторое время смотрела на него, а потом звонко расхохоталась. Эльхиор от напарницы не отстал, смеялись дружно и весело, причем так, что их услышали в коридоре. Хотя, там скорее всего просто подслушивали. В дверь вежливо постучали, и в приоткрывшийся проем просунулась мордашка девчонки-разносчицы, с плохо скрываемым любопытством поинтересовавшейся, не надо ли чего заезжим господам. Наемники заверили, что не отказались бы поесть и вымыться, и девица скрылась.

   Помывку им сообразили быстро. Очевидно, деревенские были привычны к барским вкусам постояльцев, а потому и сейчас не удивлялись. На этаже нашлась купальная комната, да не с бадьей, а настоящим бассейном, который быстро заполнили горячей водой. Вопреки ожиданиям, местные не завели песню о нравственности или еще чем-то подобном, что само по себе было странно для селян. Впрочем, напарники не были в претензии, от души поплескавшись.

   Кормили тоже на уровне, вкусно и сытно. Других постояльцев сейчас в гостинице не было, но в нижний зал ближе к вечеру набилась небольшая толпа, желавшая поглазеть на гостей, да и просто пообщаться тоже. Наемники переглянулись, источник бесплатной информации – всегда хорошо.

   Общение с местными было довольно забавным, они не столько слушали новоприбывших, сколько строили предположения и жаждали получить подтверждение или опровержение оным, так что магу нужно было только вовремя кивать, когда оглашались не слишком завирательные теории про дальние страны, из которых якобы прибыла колоритная пара путешественников. Их поочередно причисляли к каким-то миритарам, виргайцам и имперцам, но маг благоразумно отнекивался. В итоге местные сошлись на том, что напарники прибыли из-за моря, и на том и успокоились. Зато теперь как раз можно было и вопросы задавать.

   – Скажите, вы мою жену за какую-то кираню приняли, – забросил пробную удочку маг. – Это кто такие будут? Первый раз услышал.

   – Народ такой. Нелюди, – откликнулся какой-то парень. – У них одни бабы, которые с мечами шастают, как твоя супружница.

   – От горазды ж молодые языком молоть, – пригрозил костлявым кулаком староста в сторону сидящих за соседним столом молодых мужчин, от которых и прилетела предыдущая реплика.

   – Одни бабы – это... непрактично, – ухмыльнулся Эльхиор, и присутствовавшие дружно заржали. Айшэ, весь вечер изображавшая, что ее здесь нет, украдкой усмехнулась, явно оценив двусмысленность.

   – Да есть у них мужики, – проворчал все тот же староста. – Просто мало их, у них куда чаше девки родятся. И заправляют у них бабы, жрицы ихней богини. Но мужиков ихних я сам видал.

   – Так чем же вам красивые женщины, пусть и с мечами не угодили-то? – изобразил недоумение бывший император, хотя уже начинал догадываться, в чем проблема.

   – Так где ж это видано, чтобы женщина командовала целой страной? – всплеснул руками какой-то старик, сидящий рядом со старостой.

   – Да и вера у них странная, – покачал головой вышеупомянутый. – Мы богиню жизни чтим, а они вон смерти поклоняются.

   Айшэ под столом осторожно толкнула его в бедро. Ее заинтересованность вполне была понятна, если тут действует целый культ ее покровительницы, то возможно как сотрудничество с ними, так и конкуренция, смотря как повезет.

   – Странно у вас тут все, – изобразил простачка маг. – Я давно путешествую, а про подобное впервые от вас, люди добрые, и услыхал.

   – Вы что, от самой границы в села не заходили? – скептично поинтересовался староста.

   – От чего ж, заходили, – мысленно посетовав на въедливость старика, произнес маг. – Да только народец все не очень-то гостеприимный попадался.

   Сельский голова приосанился, явно польщенный его словами.

   – Да у нас тут хорошо, спокойно, когда сам Советник покровительствует, – охотно объяснил еще один дедок. – А вот до столицы дойдете, так поаккуратней.

   – Глупый там народ, одним словом, – опять влез староста.

   – А что так? – полюбопытствовал Эльхиор.

   – Дело хозяйское, конечно, но ты б женку свою приодел как-то иначе. А то в столице дурни молодые могут и камнем бросить, если за кираню примут, стало быть.

   Эльхиор сделал себе зарубку на память уточнить побольше про этот странный народ, а то, в случае чего на самом деле найти лишние проблемы только из-за одежды.

   – Да власть все делят, – продолжил старикан. – Пятьдесят лет назад сами-то киране нас и спасли от войны, можно сказать. Король-то наш помер и наследничка не оставил. А соседние страны едва не передрались, решая, как же ж нас захватить-то. Но Совет вот что удумал? К нелюдям обратиться за помощью. Они ж токо воевать и навчены. Много чего, небось, за покровительство наобещали-то. Ну жрица их и дала добро. Так что мы с тех пор вроде как с киранями союз заключили, они нам энтот, про-кто-рат оказывають.

   – Протекторат? – вежливо переспросил маг.

   – Ну я ж так и говорю, – ничуть не обиделся староста.

   – Спасибо за совет, – решил закругляться с разговорами маг. Было понятно, что все, что знали селяне, они уже рассказали, а дальше лишь домыслы да небылицы пойдут.

   Первым, что он услышал, когда пара наемников поднялась в свою комнату стало:

   – Платье я не одену!

   – А я и не предлагаю, – насмешливо фыркнул маг. – По крайней мере, сейчас. В городе маскировка действительно может понадобиться, если местные настроены так уж радикально.

   – Лучше амулет личины, – пробурчала Айшэ, но было видно, что делает она это лишь проформы ради.

   – Давай мы сначала разберемся, что именно творится в городе, и насколько рассказанное старостой соответствует действительности, – примирительно предложил Эльхиор.

   Возражать вампирша не стала, поскольку предложение было здравым. Спать легли практически сразу, планируя рано утром выдвинуться в путь. Ловить по селам им было нечего, да и мягко светящийся амулет указывал в сторону безымянной пока столицы. Засыпая рядом с уже тихонько посапывающей во сне напарницей, он подумал, что не отказался бы увидеть ее в платье. Просто так, для сравнения.

Глава 17

   Айшэ

Хороший брак покоится на таланте к дружбе.

Ф. Ницше

   Город не впечатлял. Попутешествовав по мирам, вампирша повидала немало самых разнообразных архитектурных стилей: от оркских хижин до величественного великолепия мертвой столицы Архост. Но Танага, как назывался город, ничем примечательным не выделялся: толстые серые каменные стены да невысокие домики. Создавалось впечатление, что строилось это место скорее как оборонительное укрепление, нежели как оплот культуры и политики. Узкие, какие-то тесные и кособокие улочки, крикливые горожане и грязные босоногие дети в этом городе ничем не отличались от уже виденных ею. Но вот повышенное внимание к своей персоне Айшэ не нравилось совершенно.

   Сначала их остановили стражники у ворот. Смотрели на нее странно, спрашивали, по контракту она или по личным делам, хотели даже опечатать оружие. Девушка обиделась, но своевременное вмешательство Эльхиора удержало ее от разборок с мужиками. Крупная монета в руках напарника мигом примирила стражников и с нею, и с тем, что она так и осталась при своих клинках. Вторым инцидентом стал предсказанный старостой брошенный камень. Они как раз проходили по одной из довольно приличных улочек, направляясь к издали запримеченной таверне, когда внутреннее чутье возопило о приближающейся опасности. Нечеловеческая реакция помогла девушке вовремя уйти с траектории прицельно брошенного снаряда и даже перехватить его. Не ожидавший ничего подобного парень лет восемнадцати, с лица которого медленно сползала самодовольная улыбка, получил "обратный привет" в плечо и взвыл от боли. Бросать в лоб вампирша не стала, справедливо полагая, что может этим убить хрупкого человека.

   Дружки метателя снарядов, перед которыми тот явно пытался таким незамысловатым образом покрасоваться, вскинулись на его защиту. Остальные прохожие молча наблюдали за намечающейся дракой, не спеша вмешиваться.

   Новый камень разлетелся пылью, столкнувшись с выставленными Эльхиором щитами. Айшэ тут же шагнула чуть ближе к магу, чтобы ему можно было уменьшить поверхность плетения. Наблюдающая за происходящим толпа зароптала, с опаской поглядывая в их с напарником сторону, но что удивительно, опасения у народа вызывала не она, а Ваэль.

   – Маг, – уловила она в общем шуме. Вот только еще не хватало, чтобы здесь магия была под запретом, подумала девушка. Тогда придется начинать все сначала – телепортироваться из города, надевать амулеты личины, снова топтаться в толпе под воротами... Тоска.

   – Что тут происходит? – лучшего момента для своего эпохального явления городские стражники и придумать не могли.

   – Они напали на мою жену, – спокойно и очень внятно, произнес Эльхиор, перехватывая инициативу разговора в свои руки. На стражника он смотрел довольно властно, но без характерного для большинства знати снобизма. Однозначно чувствовалось, что этот человек имеет право повелевать, но вот и подчиниться зазорно не было.