Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 32 страниц)

   Эльхиор почувствовал на себе взгляд Айшэ, но предпочел не поднимать на вампиршу глаз. У него тоже появилась даже не догадка, а стойкая уверенность в том, что эта Древняя и была его Силь. Если рассказанное было правдой, то та женщина, которую он знал, на самом деле сражалась бы до последнего. Магу казалось, что висящий под одеждой амулет сейчас даже нагрелся, словно подтверждая его умозаключения, но проверять не стал.

   – Говорят, громыхало в небесах так, как ни один гром не вдарит, земля тряслась, что горы рушились. Да, видать, поубивали друг друга, так как драконы тогда на свободу вырвались. Ну, про темные времена я рассказывать не стану, чай, сами все знаете.

   Все с умным видом покивали. Не нужно было знать историю этого мира, чтобы догадаться, что устроили вырвавшиеся на свободу магические звери.

   – А снега откуда? – состроила дурочку вампирша.

   – Да после боя Древних остались, – пожал плечами Карем. – Они что-то там наколдовали, ироды, что плодородные пашни замерзли. А с годами только хуже стало, снег даже летом сходить перестал. Так и появились зимние земли-то. Чем ближе к старому храму, тем холоднее, но близко туда давным-давно никто не подходит. Поселений там нет, да и что там найдешь, кроме смерти-то?

   Вот с этим утверждением Эльхиор как раз мог поспорить. И если его интуиция не ошибалась, ему еще представится такой шанс.

   Когда Первый с кряканьем приложился к своей фляге, чтобы промочить горло, стало ясно, что история закончена. Воодушевленные примером старшего наемники принялись травить байки про свои приключения в разных походах, в которых они принимали или якобы принимали участие. Подобная болтовня была нормой в любом мире, а потому маг если вполуха и слушал, то на всякий случай делил все напополам.

   Дальнейший путь прошел без особых происшествий и к вечеру они добрались до еще одного хутора, едва ли не идентичного покинутому утром. Та же обстановка, та же сытная еда, та же баня с девками. Сидящая напротив за общим столом вампирша искренне веселилась, прислушиваясь к комментариям наемников по поводу баб вообще, и продажных девок в частности. Заодно прошлись по законным супружницам, и тут уж Эльхиор едва не присоединился к хихикающей напарнице. Мнения касательно них разделились: часть мужиков его пожалела, как не имеющего возможность "пойти налево", часть позавидовала большой и чистой любви. Похоже, с лицом он все же не справился, поскольку Айшэ ощутимо пнула его под столом.

   – Пошли, дорогая, – наконец не выдержал маг, поднимаясь из-за стола.

   – На самом интересном? – хмыкнула девушка, разочарованная, что ее лишают возможности поразвлечься за его же счет.

   – И тогда ванну будешь принимать либо завтра вечером, либо в компании с этими вот, – с очаровательной улыбкой пообещал Эльхиор. Впрочем говорил он так тихо, что кроме вампирши расслышать его никто не смог.

   Девушка понятливо кивнула и, с невинным видом пожелав всем приятного вечера, повисла на локте у "милого мужа". Подобным образом поднявшись на второй этаж под доносившиеся в спину шуточки, пара путешественников между мирами ввалилась в свою комнату. Только сейчас получив возможность от души поржать, вампирша отвела душу, цитируя по памяти особо запомнившиеся моменты. Эльхиор же тем временем опять занялся приготовлением ванны. Огромную бадью, заранее выспрошенную у хозяйки, он теперь уже привычно заполнял снегом.

   – И как тебе все рассказанное сегодня Первым? – наконец поинтересовалась она.

   Мужчина выпрямился, отряхивая руки от капель воды и остановился у камина, одним пассом заставив вспыхнуть сложенные там дрова.

   – Древние явно владели магией, – отозвался он вскоре. – После всего произошедшим, она здесь, наверное, под запретом, так что идея не афишировать наши способности была хорошей. Эта реинкарнация Сеавиль, очевидно была из этих Хозяев. Впрочем, что неудивительно, учитывая ее способности волшебницы в предыдущей жизни.

   – Ты думаешь, это про нее говорилось в легенде? – решила все же задать интересующий ее вопрос вампирша, хотя Эльхиор очень надеялся, что ей хватит такта промолчать.

   – Уверен, – неохотно откликнулся он.

   – Интересно, куда делись потом местные драконы? – тут же переменила тему собеседница. Все же уловила, что ему не хочется говорить о Силь, ну и на том спасибо.

   – На эту тему можно только гадать. Расспрашивать, думаю, будет немного неуместно, – отозвался Эльхиор.

   – Весело будет, если окажется, что ящеры тихо-мирно спят в этих храмах, хотя у меня есть подозрение, что это скорее лаборатории, нежели святилища, – Айшэ принялась стягивать с себя вещи, складывая их на единственно колченогом стуле, который подволокла поближе к бадье для удобства.

   – Вряд ли, – покачал головой маг. – Скорее всего их истребили. А вот почему местные бояться даже тени этих Древних, а не занимаются мародерством в их покинутых жилищах, вот это заставляет призадуматься.

   – Не знают, что делать с их наследием? – предположила наемница, с блаженством опускаясь в воду.

   – С каких пор это кого-то останавливало? – покачал головой маг. – Всегда найдутся такие, для кого соблазн стать следующим Хозяином пересилит страх и предрассудки.

   – Вот скоро и выясним, все равно нам предстоит туда дойти, – философски откликнулась девушка, с головой погружаясь в воду.

   Диалог увял как-то сам собой. Маг решил не мешать напарнице получать удовольствие от процесса помывки, сам же привычно вытянулся на кровати, наслаждаясь теплом, которым щедро делился порядком разгоревшийся огонь. Впрочем, долго наслаждаться не вышло – накупавшаяся Айшэ выбралась из бадьи и помахала ему ладошкой, что место свободно. Сама же девушка устроилась у камина и принялась вытирать волосы. Учитывая, что они е нее были ниже талии, процесс мог затянуться на всю ночь. Приведя себя в порядок и забравшись под одеяло, Эльхиор позвал напарницу:

   – Иди сюда, помогу.

   – Что, тебе тоже не нравиться спать на мокром? – хмыкнула вампирша, но послушно пересела на край кровати. В четыре руки разбирать спутанные косички и незаплетенные пряди вышло куда быстрее, а магия довершила начатое, за несколько минут высушив черные волосы девушки.

   Забравшись под одеяло, Айшэ, некоторое время пыталась примоститься под боком у Эльхиора, молча терпевшего ее возню. Наконец, плюнув на все, вампирша села, поджав под себя ноги, и уставилась на мужчину.

   – Что еще? – не открывая глаз, поинтересовался он, подспудно ожидавший чего-то подобного. За время их совместных ночевок, Эльхиор уже прекрасно успел узнать, что спать ей не мешают даже пьяные песни наемников. – У тебя есть вопросы или просто совесть не чиста?

   – Вопрос личного характера, – сообщила она.

   Заинтересовавшись формулировкой, маг даже соизволил наконец глянуть на свою слишком активную соседку и повернулся на бок, чтобы лучше ее видеть.

   – Слушаю.

   – Можно твое имя как-нибудь сократить? – немного даже смутившись, поинтересовалась она.

   – А чем тебя не устраивает то, что есть? – мужчина удивленно изогнул бровь.

   – Слишком долго выговаривать. В случае опасности тебе быстрей откусят голову, чем я успею предупредить тебя о нападении, – улыбнулась во все клыки вампирша, а потом добавила, помявшись: – А от "Ваэля" ты дергаешься.

   – Мое полное имя Ваэль Эльхиор да Арх Ниран, – после минутной паузы заговорил маг. – Да Арх – это титул, Ниран – имя рода. Понимаешь, Ваэлем я был до того, как призвал ри'йо, потому и использовал второе, так же данное при рождении. В моем мире длинные имена не редкость, а так как я был фактически всесилен в Нилекии, то в напарниках не нуждался. И я не очень люблю сокращенные имена, но готов выслушать вариации, целесообразности ради.

   Айшэ вдруг неуместно хихикнула. В ответ на недоуменный взгляд, девушка пояснила:

   – Лежат двое под одеялом и представляются. Вот если мне после этого кто-то скажет, что постель – не повод для знакомства...

   – Если уж так, то ты сидишь, а не лежишь, – фыркнул мужчина. – И, кстати, определилась с именем?

   – Ну, – задумчиво протянула она, снова начиная моститься. – Если буду кричать "Ваэль", будешь знать, что дело труба. Хотя имя мне нравится. А то если сокращу до какого-нибудь "Хира" ты это не оценишь.

   – Это уж точно, – усмехнулся маг, убирая от своего лица ее волосы, чтобы не щекотались. – А что, твое имя тоже сокращают? – поинтересовался он.

   – Намекаешь, что куда уж короче? – фыркнула девушка, наконец перестав укладываться и затихнув у него под боком. – Отец называет меня Шэ. Хотя при рождении меня вообще назвали по традициям народа моей матери, так что в оригинале мое имя звучит как "Арениалайшэ".

   По тому, как прозвучал ее голос, стоило вампирше помянуть родительницу, Эльхиору мгновенно стало понятно, что развивать эту тему не стоит.

   – Спокойной ночи, Айшэ, – просто отозвался мужчина.

   – И тебе, – сонно мурлыкнула девушка.

   На этот раз первым проснулся он. Усмехнулся, посмотрев на почти с головой забравшуюся под одеяло напарницу, снял с бедра женскую ножку и отправился умываться. Предстоял еще один скучный холодный день.

   Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять, что сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас плохо было видно из-за белой пелены, а небо оказалось затянуто темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.

   – Мы выезжаем через час, – сообщил ему Первый, – буди свою жену.

   Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек, мгновенно раздавшихся от сидящих за соседним столом наемников.

   Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.

   Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждала интуиция мага и чутье наемницы.

   Пару раз подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, даже Айшэ, которая приглянулась парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с наемницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации. А уж она-то не заставила себя долго ждать.

   Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть "Ваэль", так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все животные вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.

   Из бурана впереди медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Он мгновенно просканировал окружающее пространство, отметив повышение активности магической активности, а вот живых существ, помимо их животных и самих участников похода, заклинание не обнаружило.

   – Это либо духи, либо нежить, – перекрывая вой ветра, крикнул напарнице маг.

   – Скорее первое, они из снега, – откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминающие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.

   – Стражи храма, – голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. – Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, – теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.

   "А вот и долгожданная подстава", – тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него встала монолитная стена взвившегося снега, отрезавшая его и девушку от остального мира.

   – Ну его, это маскировку, – сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это возымело – существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.

   – Ты можешь что-то с ними сделать? – крикнула Айшэ, развеивая очередного "снежного человечка".

   – Без гарантий, – откликнулся маг, но на пробу создал огненное заклинание помощней. Огненное кольцо окружило наемников, заставляя странных существ отступить. Что правда, их тела не таяли, в отличие от обычного снега, и особого вреда им пламя не нанесло.

   – Я их буду отгонять, а ты колдуй, вдруг что подействует, – вампирша крутанула в руках свои странные клинки, от чего зеленоватые огни брызнули вокруг, плавя снег.

   – В крайнем случае я нас телепортирую, – решил Эльхиор. Не стоило уточнять, что это было бы для него нежелательно, судя по хмыканью напарницы, она поняла это без слов.

   Несколько вариантов провалились почти мгновенно, различные заклинания заставляли снежных призраков распадаться либо всех вместе, либо поодиночке, но они восставали раз за разом, наседая на вампиршу все активнее. Зло усмехнувшись, Эльхиор решил испробовать еще одну идею и потянулся к магии воздуха. Налетевший вихрь сбил Айшэ с ног, швырнув девушку в большой сугроб. Ветер взвыл, закручивая снег в тугую воронку, внутри которой оказались заключены призрачные фигуры.

   – Лихо, – выбираясь из сугроба и отплевываясь, постановила наемница. – Но я предпочитаю падать на что-то теплое и мягкое. В следующий раз или лови, или не роняй.

   – Извини, другого варианта не было, – покаялся маг, сжимая воздушную воронку потуже и прикидывая, а не отправить ли этот "гостинец" вслед каравану. С другой стороны ничто не мешало стражам вернуться еще более злобными, нежели сейчас. Да и от них вполне могли откупиться еще парочкой наемников. Эльхиору же хотелось выставить счет непосредственно караванщику и Первому, которые и придумали эту схему с жертвой.

   Заставив смерч зависнуть на месте, он оглянулся на вампиршу.

   – Кажется, нам должны, – заметил он, делая первый шаг в сторону, куда ушел караван.

   – Угу, за подставу и за три дня работы. Да наши вещи там, – философски отозвалась практичная девушка. – Как догонять будем-то?

   – А теперь нам скрываться все равно не надо, – заметил Эльхиор. Их обоих мгновенно окружил какой-то прозрачный купол, не пропускающий снег и вой взбешенной воздушной стихии. Теперь не приходилось перекрикивать вой ветра. Более того, снег под ногами плавился, образовывая утрамбованную дорожку. – Считай, что ты в середине воздушного шара, – заметил интерес девушки мрачный маг.

   – Давай мы этим шариком наподдадим кое-кому по жирной заднице, – кровожадно потерла ладошки вампирша. Наемник полностью разделял ее мысли, а потому их импровизированный транспорт заскользил в ту сторону, где остался караван.

   Снежные духи успели занести их довольно далеко, но "пузырь" двигался куда быстрее груженых фур и потому минут через двадцать путешественники оказались у цели. Ветер поутих и теперь снег не швыряло в лица, а он медленно кружился, ложась невесомы покрывалом. Но когда из белого безмолвия метели выступили две темные фигуры, караванщики вряд ли оценили красоту момента. Сорвавшийся с руки мага огненный шар, разнес в щепки первый фургон, мгновенно застопорив все движение. Взрывная волна посбрасывала всадников с седел, а испуганные животные умчались куда глаза глядят. Азартно зашипевшая Айшэ, снова схватившаяся за клинки, легко запрыгнула на круп присевшего от неожиданности жеребчика, на котором ехал "нежно любимый" девушкой пузан, и рубанула толстяка по шее. Брызнула кровь, пятная снег и обезумевшее от страха животное, всадник стал заваливаться в сторону, а девушка уже успела перемахнуть на крышу ближайшего фургона. Все это Эльхиор отметил краем глаза, создавая еще один огненный сгусток и запуская его в последнюю повозку.

   – Все, ребятки, уже никто никуда не едет, – не скрывая злорадства, проинформировал маг.

   Начавшийся переполох заставил мужчину лишь презрительно хмыкнуть. Наемники бросились наутек, голося что-то про вернувшихся Хозяев. Кто-то, как Вир, продолжал сидеть на козлах фургона со сломанной осью и молча, полными ужаса круглыми глазами наблюдать за творившимся вокруг. Всего лишь несколько человек схватились за оружие. Среди них оказался и Карем, к которому у Эльхиора нашлись личные счеты. Голосящего от ужаса Макуса уже достала Айшэ, с садисткой ухмылочкой снесшая беглецу голову.

   Ради такого случая маг даже взялся за оружие. На остальных наемников можно было не отвлекаться – те, что решили подороже продать свои жизни, стали добычей вампирши, улепетывающих в пустоши догнало несколько силовых волн. А сам Эльхиор с удовольствием скрестил клинки с Первым охранников. Наемник был довольно неплохим бойцом, опытным и рассудительным, не бросающимся в драку очертя голову, но против мага ему элементарно не хватало опыта. Ко всему прочему, Эльхиор не собирался устраивать показательный, красивый бой. Он заранее избавился от мешающей ему теплой одежды, сейчас поддерживая приемлемую температуру вокруг собственного тела, в то время как Карему мешала пушистая шуба. Дождавшись момента, Эльхиор не без удовольствия вогнал меч в противника, слегка даже провернув рукоять. Он прекрасно знал, куда бить, успев заранее оценить кожаный доспех старого наемника. И не промахнулся. Снег под упавшим мужчиной сразу начал окрашиваться алым.

   На него тут же бросился еще один наемник из прихвостней бывшего главаря, которого Эльхиор с удовольствием отправил к праотцам. На этом бой закончился, поскольку с остальными мужиками из охраны уже успела "пообщаться" Айшэ. Как выяснилось опытным путем, девушка хорошо владела не только собственными когтями, но и клинковым оружием.

   Остальные караванщики, явно пребывающие в шоковом состоянии, испуганно жались к своим фургонам. Дико мычали мохнатые бычки, не имеющие возможности убежать, поскольку разломанные передняя и задняя фуры не давали возможности развернуться.

   – Хватит с них, пожалуй, – произнесла подошедшая вампирша. Набрав в ладошку чистого снега, она вытерла лицо, на которое попало несколько алых капель.

   Эльхиор молча направился к фургону, который некогда облюбовала себе Айшэ и вынул из него их сумки с вещами. На шарахнувшегося от него Вира, который делал перед собой какие-то пассы руками, видимо, призванные отводить злых духов, и шептавшего "Древние", маг не обратил ровным счетом никакого внимания. Этот мальчишка не сделал им ничего плохого, а значит имел право жить.

   Перебросив вещи напарнице, Эльхиор вынул из-за пазухи светящийся амулет, чтобы уточнить направление, и лишь затем снова набросил на плечи шубу.

   – Лошадь брать не будем, – проинформировал он вампиршу.

   Девушка только кивнула, подходя поближе, чтобы он мог растянуть на нее защищающее от снега и мороза поле.

   Следуя за указаниями амулета, они быстро пошли в нужном им направлении. Эльхиор совершенно не удивился, когда понял, что своеобразный маячок ведет их к подножию горы. Выходит, они не ошиблись с выводами касательно храма Древних. Что ж, ему будет любопытно посмотреть на это место, если оно, конечно, еще цело. И тогда он станет на еще один шаг ближе к Силь...

   Они шли уже несколько часов. Снова создать воздушную сферу и просто полететь было заманчивой идеей, но заклинание требовало огромного количества энергии, которой в этом мире было не так уж и много. Приходилось экономить силы. Вокруг сгустилась непроглядная темнота ночи, когда пришлось признать, что и дальше идти попросту опасно. При отсутствии освещения путешественники запросто могли не заметить какой-то разлом и ухнуть в яму или трещину, переломав себе кости.

   – Я смогу поддерживать купол достаточно долго, – наконец произнес маг.

   – Станем лагерем? – тут же полюбопытствовала Айшэ.

   – Давай, иначе рискуем и вовсе никуда не дойти.

   Девушка кивнула и сбросила в снег сумку. За неимением специального снаряжения обустройство ночевки на снегу становилось задачкой на сообразительность. У путешественников не было ни лопаты, ни палатки, ни какой-то самой завалящей елки под рукой, чтобы сделать подобие лежаков. Да и копать в фактически вечной мерзлоте, чтобы добраться до сухого грунта, было глупостью несусветной. Поэтому наемник решил пойти иным путем. Утрамбовав до каменной твердости снег под ногами, он постарался сделать так, чтобы импровизированный лежак не растаял прямо под ними. Айшэ добавила что-то от себя, нацарапав стилетом несколько странных знаков и капнув на каждый кровью из прокушенного запястья. В итоге у них получился холодный белоснежный монолит, на котором преспокойно можно было хоть огонь разводить. Правда, перекусили всухомятку, разогрев на маленьком магическом костерке только чай. Эльхиор уменьшил размеры защитного полога, чтобы не расходовать энергию впустую, и они оказались внутри совсем маленького купола, в котором, тем не менее, было тепло. Подстелив под низ шубы и укрывшись одеялами из сумок, наемники легли спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее.

   Спать было как минимум жестко, хотя миниатюрная Айшэ устроилась с большим удобством, использовав самого мага в качестве подушки. Им хватило буквально нескольких часов сна, чтобы немного восстановить силы и отправиться дальше. Амулет светился все интенсивнее, вселяя уверенность, что наемники движутся в верном направлении.

   Еще через несколько часов, когда они оказались у предгорий, ветер внезапно стих. Каменная громада одинокой горы стала надежным барьером на пути воздушных шквалистых порывов. Эльхиор наконец снял защитный купол, облегченно вздохнув. Постоянное напряжение от поддерживания нескольких довольно энергоемких заклинаний сказывалось даже на нем.

   Немного передохнув перед решительным марш-броском, наемники стали подниматься в гору. Довольно скоро обнаружилось, что они идут по старым, выщербленным от времени и сглаженным ветром, но все еще надежным ступеням. Здесь снега под ногами практически не было, в ледяном воздухе, застывшем без движения, каждый звук разносился далеко и звонко, будто под сводами какого-то храма. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Промерзший камень легко стелился под ноги, так что путешественники пошли даже быстрей, чем до этого по равнине. Вскоре лестница начала углубляться в какую-то расщелину, начинавшуюся как раз от ступеней и расширяющуюся вверх, открывая взглядам просветлевшее небо. Еще раз вильнув, вырубленная в скале дорога вывела их на небольшую площадку.

   Эльхиор даже присвистнул, глядя на две огромные статуи драконов, склонившихся как раз над тем местом, где находился проход. Каменные твари были словно живые, застывшие на века ящеры будто готовы были вот-вот хлопнуть распахнутыми за спинами крыльями и толчком послать гибкие тела в воздух.

   – Красивые такие, – прошептала рядом Айшэ, становясь на цыпочки и дотягиваясь до низко склоненной каменной морды.

   – Им молились, похоже, – прокомментировал Эльхиор, тоже любуясь великолепной работой древних мастеров.

   – И их поработили. Все как всегда у людей, подленько, – резюмировала вампирша.

   Эльхиор коротко глянул на Айшэ, но от комментариев воздержался.

   Затеплив крохотный светлячок, маг заставил его подлететь к статуе. На крыльях лежал пласт снега, да свисали длинные сосульки, грозившие сорваться с высоты и раздробить каменные ступени уходящей вглубь горы лестницы.

   – Ты что искал? – уточнила вампирша, глядя, как маг разглядывает скульптуру.

   – Проверял, а не живые ли стражи на самом деле. Тут есть остаточный магический фон вокруг них, очень схожий с тем, что чувствовался во время нападения снежных призраков. Творец у них явно один, – наемник наконец посчитал осмотр законченным и махнул спутнице рукой. – Пойдем. Тут нам ничего не грозит, но лучше не задерживаться.

   Лестница казалась бесконечной. Она вилась вокруг горы, уводя их все выше и выше. Изображения драконов теперь попадались постоянно – они были вырезаны на стенах, они обвивали уцелевший фрагменты балюстрады лестницы, они наблюдали с окрестных скал. Один раз им даже попалась картина, искусно выведенная прямо в камне. Естественные прожилки гранита не иначе как под воздействием магии складывались в рисунок распахнувшего крылья ящера.

   Наконец они дошли до самого храма.

   – Что-то со вкусом у них явно проблемы были, – скептически фыркнула вампирша, разглядывая высеченное в скале уродливое лицо какого-то божества. Кожа запечатленного в камне создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца.

   – Скорее это сделано устрашения ради, – отозвался Эльхиор. – По этим ступеням осилят подъем только самые стойкие, а самые смелый решаться войти в пещеру. Тот же принцип, что и с Оракулом в обители Богини-матери.

   – Ну да, – пожала плечами Айшэ, – сами Хозяева явно сюда не пешком, а на драконах поднимались.

   – Ясное дело, – усмехнулся маг, направляясь ко входу.

   Скальную площадку, на которую они вышли, и собственно "дверь" соединял узкий каменный мостик без перил, раскинувшийся над пропастью. Еще одна деталь, призванная устрашить незваных гостей. Впрочем, что Эльхиору, что вампирше преодолеть такое препятствие проблемы не составило, хотя ветер, будто вынырнувший из пропасти под ногами, упрямо сталкивал их с мостика.

   Внутри это оказалась обычная пещера. С потолка свешивались сталактиты, соляные капельки на которых в свете магического шара переливались разноцветным бликами. А еще здесь оказалось на удивление тепло, словно магия давно погибших хозяев этого места и огненное дыхание их драконов до сих пор согревало эти стены. Так что шубы путешественники сняли практически сразу.

   Достаточно было пройти первый зал, как вновь стало заметно творчество древних мастеров. Высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики. Чем дальше уходили наемники, тем понятней становилось, что на самом деле, это никакой не храм...

   – Могильники, – шепнул спутнице Эльхиор, указывая на каменный саркофаг у стены одного из залов.

   – И не только для Древних, – согласно кивнула Айшэ, указывая под ноги. На плитах пола было тщательно вырезано изображение дракона в натуральную величину. Вот только там, где камень скололся, проступали выбеленные временем кости – гигантских ящеров, похоже, вмуровывали в скалу после смерти их Хозяев.

   – Значит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, – резюмировал увиденное маг.

   – Здесь даже красиво, – неожиданно произнесла девушка.

   – Пожалуй, – кинул Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.

   Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.

   Камушек в руках мага светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.

   – Значит, он нам больше не помощник, – резюмировала вампирша.

   – Помнишь, что говорилось в легенде? – обернулся к ней наемник. – Был бой, так что ищем его последствия.

   – То есть самый раскуроченный зал, – понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. – Пошли проверим внизу, а то эта дырка тут явно неспроста.

   – Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? – ехидно поинтересовался маг.

   – По этому колодцу это явно удобней сделать, чем через те "ворота", в которые мы лезли, – фыркнула вампирша. – Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.

   Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставив путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под низ всех шерстяных вещей, чтобы те не так кололись.

   – По идее, при такой температуре драконам и выращивать свое потомство, – заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, – а не хоронить останки.

   – Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, – протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. – Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.

   – Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент и он не рванул прямо под нами, – мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.

   Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный – в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталагмиты, но сейчас оказалось неожиданно сухо и жарко – где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь явно произошла магическая битва.

   – Похоже, мы у цели, – тихо произнесла рядом Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.