Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

   – Подкрепление пожаловало? – промурлыкала девушка, хищно сверкнув глазами, от чего лошадь одного из всадников, стоявшая чуть впереди, слегка подалась назад.

   Предводитель новоприбывших явно дураком не был. Быстро оценив открывшуюся им картину, она поднял руки произнеся:

   – Враги наших врагов – наши друзья.

   Айшэ насмешливо фыркнула, но кончики фалькат чуть опустились.

   – Местный вождь не успел представиться, – прозрачно намекнула девушка, стряхивая с клинков капли крови. – Он решил, что можно продать нас с напарником... Надеюсь, вы не станете повторять ошибок коллеги.

   – Ха, Мариб получил то, что заслуживал, – хохотнул предводитель и спешился. – Вот тебе моя рука, женщина.

   Эльхиор, иронично приподняв бровь, наблюдал за тем, как наемница ручкается с кочевником. Но тут его внимание привлекло какое-то движение сбоку. Один из оставшихся воинов покойного Мариба явно навострился драпать, поскольку стал тихонько отползать в сторону коновязи, где еще оставались привязанные лошади. Небольшой фаерболл прервал попытку, отправив неизвестного труса на свидание с местными богами смерти.

   Сахал перевел взгляд на мага, потом коротко глянул на дымящийся костяк – все, что осталось от беглеца, и коротко кивнул. Эльхиор затруднялся сказать, что именно означал этот жест. То ли мужчина посчитал произошедшее демонстрацией силы и предупреждением, то ли что-то иное, но наемник только коротко склонил голову в ответ, чтобы не выразить неуважение нежданному союзнику. В незнакомом мире, таковой им бы отнюдь не помешал.

   – Будьте моими гостями, – не придумал ничего лучше Сахал. – Мое племя скоро выйдет к оазису, так что для вас найдется и стол, и кров.

   – Будем благодарны за гостеприимство, – подал голос маг, еще раз кивая. Айшэ лишь пожала плечами, похоже, вампирша все еще была раздражена, и ее лучше было лишний раз не трогать.

   Воины Сахала спешились и рассыпались по лагерю, проверяя шатры. Откуда-то донесся многоголосый женский визг, и Эльхиор усмехнулся. Кочевники не теряли времени даром, и местных женщин, оставшихся без мужчин, очень быстро определили в племя победителей. Со всеми вытекающими.

   Маг испытал настоящее чувство дежа вю, когда они с вампиршей и новым вождем объединившихся племен отправились в шатер поговорить. Тело предыдущего владыки уже вынесли, а характерный душок паленой плоти быстро ликвидировал сам маг, заметив, как морщит носик обладающая звериным нюхом девушка. Что ж, этот предводитель был не только моложе, но и значительно гибче в своем мировоззрении. Чему, собственно, немало способствовало виденное в лагере. Темноволосый мужчина с чуть раскосыми глазами расхаживал по шатру, потирая короткую бородку, и задавал им вопросы. Маг преспокойно врал про песчаных духов, демонстративно проигнорировал вопрос про их происхождение и только мило улыбнулся, когда Сахал заметил, что не хотел бы получить таких рабов, и заранее посочувствовал возможным хозяевам.

   Почти успокоившаяся Айшэ с независимым видом уселась на подушки и принялась теребить золотистую кисточку на уголке одной из них. Она едва заметно улыбалась на каждую реплику напарника, но молчала. Вообще на этот раз роль переговорщика полностью легла на мага, сама же девушка, похоже, решила примерить на себя амплуа этакой молчаливой убийцы. По крайней мере, она грозно зыркала на воинов Сахала и вела себя подчеркнуто независимо, словно в пику местным традициям.

   – И куда вы собирались, пока не... встретились с Марибом? – наконец задал правильный вопрос собеседник.

   – Туда, – Эльхиор махнул рукой в направлении, куда указывал камень, с заточенным в него кусочком души Силь.

   – Через пески напрямую? – удивился кочевник, а потом покачал головой, словно в очередной раз давал себе слово не удивляться ничему необычному, когда дело касалось этой странной парочки чужаков. – Хотя, учитывая ваши необычные силы, только в Анарантару вы и могли бы идти.

   Маг насторожился, прикидывая, как половчее задать вопрос. Из фразы кочевника следовало как минимум два вывода: о наличии неведомой Анарантары в нужном им направлении, и о том, что магией в этом мире владели, просто отнюдь не все. Скорее всего, это и были создатели тех амулетов, которые он почуял еще на подходе к лагерю, иначе откуда бы им взяться у кочевников?

   – Именно туда нам и нужно, – наконец произнес Эльхиор. – Вы могли бы выделить нам проводника? Мы заплатим.

   – Ты оскорбить меня хочешь? – прищурился Сахал. – Какая плата? Ты и твоя женщина и так уже нас озолотили. Ты мой гость, так что можешь просить, чего захочешь. А в Анарантару мы скоро всем племенем пойдем, на большой торг, так что оставайся с нами.

   Бывший император коротко глянул на заинтересованно прислушивающуюся девушку, а затем склонил голову.

   – Мы будем благодарны за оказанное гостеприимство.

   – У нас еще будет время поговорить, – отозвался вождь, размашистым шагом направляясь к выходу. – Можете взять любых лошадей, которые придутся вам по вкусу.

   Маг улыбнулся, подумав, что Сахал может позволить себе быть щедрым, ведь нежданно-негаданно его племя получило все, чем владел враждующий с ними род. И вряд ли уцелевших воинов Мариба ждет светлое будущее, учитывая процветающую в этом мире работорговлю. Впрочем, это было совсем не его делом.

Глава 15

   Айшэ

Мы не того мужчиною зовем,

Кто яростью сравнится со слоном.

Кто в сильном гневе чепухи не мелет,

"Вот он мужчина", – говорим о нем.

Муслихаддин Саади

   Им с Эльхиором выделили отдельный шатер, одетая в темный балахон женщина принесла им специальные одежды, в которых ходили большинство кочевников. Разглядев в свертке характерное женское платье, вампирша мгновенно вручила его служанке, выставив девушку на улицу с четким указание подобрать для гостьи мужскую одежду соответствующего размера. В планы вампирши совершенно не входило всю дальнейшую поездку до обещанной Анарантары проделать на женской половине, не имея ни права голоса, ни даже возможности открыть лицо. А потому она с самого начала жестко позиционировала себя как воина, чтобы у кочевников не оставалось иллюзий на ее счет.

   Рассмотрев наряд, предназначавшийся ее спутнику, Айшэ задалась несколькими вопросами: для начала ткань была слишком плотной, и возникало подозрение, что это скорее пыточное устройство, нежели одежда. Да и к тому же на темную основу местные нашивали белые полоски, назначение которых она определить не смогла. Поперечные полосы располагались на спине и груди нижней рубахи, плотный черный бурнус также украшали вертикальные нашивки. Даже на свободных темных штанах-шароварах были белые ленты. В качестве головного убора предлагался мягкий тюрбан, свернутый из длинного шарфа, свободным концом которого можно было закрыть лицо от ветра и песка. Повторно явившаяся девушка передала ей требуемое, при этом раз пять поклонившись. Остановив явно жаждущую убраться с глаз долой служанку, Айшэ полюбопытствовала по поводу странной расцветки.

   – Так нас не видят духи, – с очередным раболепным поклоном отозвалась собеседница, лица которой вампирша так и не смогла рассмотреть.

   Ответ особо ничего не прояснил, поскольку вряд ли существовала связь между гипотетическими духами пустыни и расцветкой одежд кочевников. Кивком отпустив женщину, вампирша быстро переоделась. Как ни странно, плотная ткань не парила, а позволяла воздуху вполне неплохо циркулировать. По крайней мере, становилось понятно, почему местные не умирают от перегрева.

   – Что ж, я рад, что ты не согласилась на то убожество, – со смешком заметил Ваэль, до этого старавшийся не привлекать внимания явно раздраженной напарницы. Маг забрал выделенный ему комплект и быстро сменил одежду. Нельзя сказать, чтобы к концу смены гардероба он стал похож на местных жителей, но хотя бы перестал так уж выделяться. На свой счет Айшэ не обольщалась – все равно она была единственной женщиной с оружием на всю окрестную пустыню.

   В оазисе племя Сахала пробыло до следующего раннего утра. Пару наемников разбудили еще затемно, даже немного помогли со сборами. Вопрос с лошадьми решился тоже очень просто – взяли первых, кто приглянулся. Айшэ достался зловредный караковый четырехлетка со смешными светлыми подпалинами на морде. Тонконогие жеребцы пустынников, на которых те ездили в дозор, не были предназначены для длительных переходов по пескам. В основном они перемещались на вайгах, странных зверюгах, похожих на медведей, только вместо меха эти создания были покрыты броней. Шерсть же виднелась только на стыках этакими кустистыми островками. Выглядело довольно забавно, но зверюги все равно казались достаточно опасными. Айшэ быстро поняла, что природа отнюдь не поиздевалась таким образом над вайгами. Если бы кто-то надумал убить эту махину прицельным ударом в место состыковки пластин, то клинок скорее всего застрял бы в жестком и длинном ворсе.

   Племя снялось со стоянки на удивление быстро. На что ориентировались кочевники в совершенно одинаковой во все стороны пустыне, Айшэ было невдомек, но в данной ситуации ее, как и Эльхиора, больше интересовал результат. Вокруг двигающегося каравана тут же образовалось кольцо всадников-дозорных. В то время, как степенные вайги тащили повозки и везли на себе женщин, детей и пожитки, легкоконные воины охраняли племя от возможного нападения неприятелей. Айшэ с Эльхиором, приняв приглашение одного из приближенных Сахала, тоже подались в дозор. Вернее, позвали мага, а девушка поехала вместе с ним, поскольку так было привычней, безопасней, а еще потому, что не хотелось оказаться под лучами солнца без защитного полога, смягчавшего излишне агрессивное излучение.

   Пожалуй, на нее не косились лишь те воины, которые побывали со своим вождем в лагере почившего Мариба. Все остальные посматривали на вампиршу с недовольством или пренебрежением. Такие взгляды она игнорировала и предвкушала, когда зарвавшиеся местные перейдут к делу по выдворению чужачки на женскую половину лагеря. Собственный кровожадны настрой ее несколько удивлял, но для него были объективные причины, а подчиняться правилам, которые она считала для себя неприемлемыми, только потому, что так принято, воительница не собиралась.

   Веселье началось ближе к полудню. Самые жаркие дневные часы было решено провести в попавшемся по дороге небольшом оазисе, куда меньше того, что встретился им на краю пустыни. Как выяснила девушка, в крупный город Анарантару Сахал водил свой небольшой народ несколько раз в году, чтобы продать рабов, вайгов и ковры, что ткали из шерсти этих созданий женщины племени. Взамен кочевники получали кое-какие припасы, которых не могли добыть в пустыне, а также небольшие артефакты, оберегавшие их от песчаных духов.

   За время их поездки Эльхиор наложил щитовые чары на одно из украшений, вплетенные в ее волосы, и теперь девушка не была привязана к магу, но при этом палящее солнце все так же не доставляло неприятных ощущений. Поэтому когда Эльхиор отправился к Сахалу, и сама вампирша осталась в одиночестве, то мгновенно стала объектом пристального внимания для молодых воинов, собравшихся в компанию неподалеку от их с магом шатра.

   – Эй, почему ты не с другими женщинами? – окликнул ее один из них, явно не придумав ничего иного, кроме как начать нарываться на скандал.

   – Не хочу, – сладко улыбнулась Айшэ, продемонстрировав острые клычки.

   – Тебя не спрашивают, – обиделся кочевник. – Тебе не место рядом с воинами.

   – Тебе тоже не особо, – философски заметила вампирша, – но тебя ж в это носом никто не тыкает.

   – Да как ты смеешь? – задохнулся праведным гневом парень. Судя по лицу, ему было не больше восемнадцати, так что подобная горячность была вполне объяснима и простительна, но наемница безжалостно отрезала:

   – Слишком много гонору и слишком мало мозгов. Не умеешь оценивать противника. Рано от материной юбки оторвался, щенок.

   Вот теперь на ссору нарывалась она, и вполне осознанно. Подобные поползновения в свою сторону надо было пресечь один раз и навсегда, и если для этого понадобиться сломать пару челюстей, то она не видела в этом ничего зазорного.

   Появление Сахала и Эльхиора, заставило мальчишку мгновенно закрыть рот, но вот то, как блеснули его темные глаза, явственно говорило, что это еще отнюдь не конец. Айшэ тоже испытала жестокое разочарование, что их "милую беседу" так не вовремя прервали эти взрослые дяденьки. Коротко поприветствовав вождя кивком, девушка нырнула в шатер, от души пнув попавшуюся под ноги подушку.

   – Что, достали? – посочувствовал напарник, смывая пыль с лица водой из большого тазика. Купаться в озерце, питавшем местную землю, было нельзя, хотя бы потому, что из него сейчас поили все стадо грузовых вайгов и лошадей. Да и никто бы не дал мутить драгоценную воду, так что приходилось довольствоваться малым. Хотя Айшэ не сомневалась, что любящий комфорт и чистоту бывший император найдет выход из ситуации.

   – Еще только начали, – мрачно посулила девушка, присаживаясь на подушки. Шатер кочевников представлял собой огромное темное полотнище, которое поддерживали несколько длинных шестов. Все пространство устилалось ковриками и циновками, на которое клали огромное количество подушек. Ставилось такое жилье за считанные минуты, причем занимались этим рабы.

   Эльхиор едва слышно фыркнул, но помощь предлагать не спешил. За что она была ему искренне благодарна. Подобное скорее можно было бы расценить как снисхождение, но маг и не думал ее недооценивать. Скорее его фырканье выражало отношение к молодым недоумкам, еще не успевшим понять, с кем именно они решили связаться.

   – Путешествие до города займет почти три недели, – произнес мужчина, и вампирша готова была застонать. В снегах ей и то было лучше. Но и малодушно спрашивать, а не стоит ли покинуть племя и ускорить путешествие, она не стала. Все же незнание законов пустыни и расположения оазисов ставило под угрозу вообще все предприятие, а общество кочевников моно было и потерпеть.

   – Если я кого-то убью, будем надеяться, местные не сильно обидятся, – все же произнесла она, прикидывая, как бы и при своем остаться, и не сильно при этом испортить отношения с Сахалом. Идея всюду ходить за Эльхиором даже не рассматривалась – это было бы трусливой глупостью, так что предстояло искать иные варианты.

   – Постарайся все же воздержаться, – откликнулся маг, но все же смягчил сказанное улыбкой, и в два шага оказавшись рядом, легко коснулся губами ее виска. – Давай отдыхать, пока есть такая возможность.

   Айшэ кивнула и направилась к тазу с водой, которую Ваэль предусмотрительно очистил с помощью магии. Во время второго дневного перехода молодые кочевники держались в стороне, но без приключений в этот вечер все же не обошлось.

   Они уже встали лагерем, поужинали и устраивались на ночлег, когда занавеси у входа в шатер колыхнулись. Вампирша вскинулась мгновенно, отработанным до автоматизма движением схватившись за ножи, но пришелец явно не собирался нападать. Это была одна из рабынь Сахала, только вот принарядили девушку... странно. Вернее, грамотно раздели, подчеркнув все, что нужно, но при этом умудрившись оставить место для воображения. Грудь прикрывал лиф из полупрозрачной ткани, а тонкие шароварки открывали весьма неплохие ноги. На контрасте с женами кочевников рабыня выглядела... эффектно. И сразу становилось понятно, зачем ее сюда прислали.

   Приподнявшийся на локте маг, окинул "подарок" заинтересованным взглядом, чисто по-мужски не упуская возможности поглазеть на красивую женщину, но затем совершенно спокойно произнес:

   – Передай Сахалу мою благодарность, но у меня уже есть женщина.

   Девушка несколько раз оторопело моргнула, но довольно быстро сориентировалась и с поклоном вымелась из шатра. Айшэ, не в первый раз сталкивавшейся с подобным видом гостеприимства, отчего-то стало противно. Хорошо хоть Эльхиор не стал затягивать нелепую сцену.

   – Значит, женщина у тебя есть? – прищурилась она, изучая снова развалившегося на подушках мужчину, будто впервые увидела.

   – У меня язык не повернется назвать тебя мужчиной, даже учитывая, что ты им можешь дать фору, – миролюбиво откликнулся Ваэль, словно и не услышал в ее голосе слегка шипящих ноток.

   У Айшэ буквально отвисла челюсть после подобной отповеди. Съязвить что-то в ответ было можно, но это было бы либо откровенным хамством, либо же прямой попыткой поругаться. Ни первого, ни второго маг не заслужил, так что она просто опустилась на ковер рядом, легонько толкнув мужчину в бок.

   – После такого "комплимента" непроизвольно начинаешь прикидывать, обижаться или нет, – серьезно сообщила она.

   – Это скорее констатация факта, – как-то устало отозвался мужчина, подтягивая ее к своему животу. Вампирша некоторое время решала, как реагировать на очередное высказывание уж очень прямолинейного в этот вечер императора, но потом усмехнулась и принялась устраиваться поудобней. Распакованная шкура хищной кошки так же была подтащена поближе, ведь по ночам температура в пустыне была куда как ниже дневной.

   Разбудила ее утренняя возня просыпавшегося лагеря. Эльхиор, на которого она в попытке согреться вылезла едва ли не полностью, сонно дышал ей в волосы, и вампирше даже на секунду стало жаль его будить, но нужно было вставать. Дожидаться опоздавших никто бы не стал. Поэтому она, легко коснувшись чуть колючей щеки, разбудила его, виновато улыбнувшись, когда маг открыл глаза.

   Этот день тоже ничем не отличался от предыдущего: все то же солнце, пылящие мелким песком барханы и редкие порывы не приносящего облегчения ветра. Вампирша откровенно скучала, так как однообразные пейзажи лишь удручали. Эльхиору было проще. Его хотя бы не избегали, как прокаженного, да и местные слабенькие маги, чьих сил едва хватало на то, чтобы поддерживать в рабочем состоянии защитные артефакты, едва ли не ходили за ним попятам. Мужчину такое внимание немного раздражало, но не более того. Саму же Айшэ пристальное презрительное внимание местных молодых парней то смешило, то злило. Особенно усердствовал вчерашний черноглазый мальчишка, то поджимавший губы, то громко фыркавший, стоило вампирше появиться в поле зрения. Девушка вполне могла найти логичное объяснение такому поведению, да и не исключала возможности, что могла просто понравиться парнишке, не умевшему это выразить, но долго терпеть подобные выходки было не в ее характере. Может, она и выглядела ровесницей этого кочевника, но на деле была на полтора века старше, и уже немного выросла из подростковых глупых шуточек и раздутых на ровном месте обид.

   Некоторое время девушка развлекалась, наблюдая за жизнью лагеря и стараясь разобраться с местными обычаями. Но и это занятие вскоре приелось, тем более, что отношение к женщинам девушку основательно злило, как к лошадям или вайгам, если не хуже. Айшэ не особо задевало подобное положение вещей, она всегда довольно снисходительно относилась к чужим верованиям или иным странностям. По крайней мере до тех пор, пока они не начинали задевать ее саму. Сейчас же, когда ее попытались причесать под одну гребенку с местными, охотница потихоньку начинала закипать. Девушка терпеть не могла кому-то что-то доказывать, но похоже, подобного было не избежать.

   Приближение компании молодых кочевников Айшэ наблюдала с интересом. Ей на самом деле было любопытно, что именно придумали эти мальчишки. Опуститься до банального оскорбления, или подкараулить ее, как это сделала бы уличная шпана в больших городах, им не позволяли понятия чести и звание мужчин. На провокации она не поддалась еще накануне, зато показала, что и сама вполне может спровоцировать их на какую-то глупость. Так что парни просто обязаны были придумать что-то боле утонченное.

   – Эй, женщина, – давешний черноглазый мило улыбнулся наемнице, – а не продемонстрируешь ли нам, на что способна? Раз уж ты претендуешь на звание воина...

   – Могу тебя убить, – светским голосом предложила Айшэ. – Это будет достаточной демонстрацией?

   Парень сжал челюсти, но от злобного ответа воздержался.

   – Если уж ты воин, то и справиться с вайгом сможешь, – наконец добрался до сути "парламентер". – Если на нас нападут, стоит это уметь, иначе будешь бесполезна.

   План парнишек был настолько кристально прозрачен, что это было даже не смешно. Ее держали за дуру, и вампирша решила даже немного подыграть кочевникам, только кивнув в ответ. На самом деле покататься на местном бронированном "медведе" девушке было интересно, а заодно проверить, как эта зверюга отреагирует на ее присутствие. Зачастую животные не очень-то жаловали вампиров из-за окутывающей их специфической кровавой ауры.

   Кочевники шли впереди, весело о чем-то переговариваясь и даже не оглядывались, чтобы проверить, следует ли за ними девушка. Но Айшэ и не думала отставать. Когда необычная компания проходили мимо шатра вождя, то попалась на глаза собственно самому Сахалу и Эльхиору.

   – Мне их остановить? – поинтересовался у мага правитель.

   – Если жалеете своих людей, – невозмутимо отозвался Ваэль. Услышавшая эту фразу девушка послала напарнику благодарную улыбку. То, что в нее верили, оказалось неожиданно приятно.

   Стадо вайгов как раз шло с водопоя, когда своеобразная процессия из молодых воинов и легко следовавшей за ними девушки достигла края лагеря. Огромные звери неспешно топали по раскаленной мертвой почве, подушечки их лап были нечувствительны к жару, а потому они не ощущали дискомфорта. В отличие от лошадиных копыт, проваливавшихся и вязнущих в песке, на лапах вайгов имелись длинные пальцы, обеспечивая подвижность и устойчивость. Большие лобастые головы повернулись в сторону людей, когда кто-то из парней коротко свистнул. Вожак низко рыкнул, призвав сородичей к порядку, а затем прошествовал мимо. А вот один из молодых зверюг свернул в их сторону, явно желая то ли поиграть, то ли напрашиваясь на ласку. Вампирше он так напомнил самих провожатых, что она едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

   – Если сможешь проехаться верхом на этом звере, я сочту тебя воином, – кочевник бережно потрепал "мишку" по бронированной холке.

   Айшэ усмехнулась, ехать явно предстояло без седла. Хотя бы по той причине, что сама оседлать подобного зверя она смогла бы вряд ли, слишком уж конструкция системы ремней отличалась от привычной девушке конской упряжи. А просить о подобном кочевников было верхом глупости – незатянутая подпруга стоила жизни многим всадникам. Так что вампирша снова лишь кивнула и направилась к животному.

   Стоило вскочить на широкую спину, как вайг из милого мишутки превратился в бесноватую тварь. Бронированный зверь взревел дурным голосом и взбрыкнул задом не хуже породистого жеребца.

   Когти Айшэ скрежетнули по панцирю в попытке удержать девушку на спине норовистой "конячки", но уцепиться за край пластины удалось. Айшэ прижалась животом к холке вайга, надеясь, что ему вскоре надоест метаться и он банально устанет, но не тут-то было. Решив перейти к более активным действия, пока ее не сбросили, вампирша подтянулась повыше и вогнала когти в место сочленения пластин, ощутив, как они погружаются к шерсть, а затем и легко покалывают плоть. Одновременно с этим она предупреждающе зашипела, не сомневаясь, что зверюга ее услышит.

   Полоумный плод мезальянса медведицы и броненосца издал душераздирающий визг и понесся вдоль стоянки, не разбирая дороги. Девушка ругнулась и покрепче вцепилась в холку зверя, одновременно прижимая ноги к его бокам. Таким образом они промчались до самого берега озера: ревущий вайг и почти лежащая на нем вампирша. В конце концов девушке надоели скачки, тем более что медвежонок недвусмысленно понесся в сторону водоема, и она рявкнула во всю мощь легких, одновременно поглубже вгоняя когти в шею зверя:

   – Сидеть!

   Эффект превзошел все ожидания, так что наемница едва не сделала кульбит через голову резко остановившегося вайга. Распластавшись на его спине, девушка проникновенно пообещала:

   – Еще раз попробуешь ослушаться, и я церемониться не стану.

   Айшэ было все равно, как она выглядит со стороны, разговаривая с вайгом, ведь она была уверенна, что как раз зверюга поймет ее с первого раза.

   Когда подоспели ее "тренеры", Айшэ уже стояла рядом с ездовым мутантом, который с опаской косился на недавнюю наездницу, но попыток сбежать не предпринимал.

   – Ну что, засчитывается, или еще кого-нибудь объездить? – весело поинтересовалась она у парней. Судя по лицам, они, во-первых, были несколько шокированы произошедшим, а во-вторых, уже и сами пребывали не в восторге от своей выходки.

   – Нет, больше не надо, – странно косясь на стыдливо опустившего морду зверя, произнес черноглазый, а потом его прорвало: – Ты вообще понимаешь, женщина, что это мой вайг? Их учат слушаться только одного хозяина! Да и вообще, на них без седла не ездят!

   – Ребята, если уж вы собрались играть грязно, то будьте готовы к тому, что вас щелкнут по носу, – прищурившись, порекомендовала вампирша, а затем решила оставить парням возможность сохранить лицо: – Вы бы хоть потрудились разузнать, что я не являюсь человеком.

   Из разговоров местных, она уже знала, что в этом мире существуют не только люди, так что не опасалась афишировать свою инаковость и слегка выпустила когти.

   Судя по глазам кочевников, они прониклись демонстрацией. Черные изогнутые когти сами по себе внушали уважение, а по твердости не уступая стали, являлись и великолепным оружием.

   На этом инцидент с вайгами был исчерпан, и довольная девушка вернулась в отведенный им с Эльхиором шатер, чтобы умыться. У нее еще было время до того, как кочевники снимутся с лагеря, так что вполне можно было воспользоваться возможностью и немного отдохнуть.

   – Показательное выступление прошло успешно, судя по всему, – поприветствовал ее маг, растянувшийся на ковре и подтянувший под себя не меньше десятка подушек.

   – Мне показалось, что в этом ты не сомневался, – заметила девушка, стягивая через голову порядком пропылившуюся тунику.

   – Проколы везде бывают, а мальчишки явно не собирались играть честно, – ровно отозвался Эльхиор. – Но подстраховывать тебя я счел неуместным.

   – В общем-то, все удалось, хотя я наглоталась песка и вспомнила половину любимых ругательств папы, – честно призналась она, отправляя шаровары следом за рубахой. Полноценно вымыться здесь бы не удалось, но хотя бы обтереться холодной водой было бы совсем не лишним.

   – Зато теперь грех жаловаться, что тебе скучно, – заметил Ваэль.

   – Я не жаловалась, – вскинулась девушка.

   Маг тут же пошел на попятную, вскинув ладони в жесте побежденного, демонстрируя, что уже раскаялся в сказанном.

   – Конечно-конечно, – показательно серьезно произнес мужчина.

   – За своими поклонниками следи, – фыркнула вампирша, повыше закалывая уже порядком отросшие косички. Скоро переплетать придется, отметила она про себя, да и укоротить шевелюру не помешало бы, а то на некоторых особо длинных косах она уже сидела.

   – Не обижайся, – попросил он, очищая успевшую стать мутной воду, за что был вознагражден благодарным кивком. Айшэ поняла, что несмотря на неудачную оговорку мужчины, зла на него уже не держит. Устроившись на подушках, которыми мгновенно поделился напарник, вампирша потерлась щекой о его плечо, показывая, что инцидент можно считать исчерпанным.

   Последующие четыре дня прошли уже куда спокойнее и, следовательно, скучнее. Молодые оболтусы из племени уже не пытались задирать вампиршу, только немного опасливо косились. Правда, однажды ее пригласили на тренировку, где девушка с большим удовольствием настучала по буйным головам эфесом фалькаты. Калечить и убивать она никого не собиралась, а смягченный многослойной тканью удар лишь сбивал противников с толку. Но и кочевники смогли удивить наемницу. Когда один их них, молодой мужчина на пару лет старше черноглазого приятеля, взялся за кнут, девушка сначала лишь усмехнулась, но вскоре была вынуждена уворачиваться, перекатываясь по песку. От стремительных, как броски кобры, ударов, ей позволяла уйти только нечеловеческая скорость реакции, иначе бы ей пришлось туго.

   После подобного выступления мир снова был восстановлен, а гостью взялись учить обращаться с новым для нее оружием. Айшэ получила ни с чем не сравнимое удовольствие, когда у нее наконец начало получаться. Сила и скорость реакции сделали ее способной ученицей, хотя девушка и понимала, что до мастерства ей еще далеко. Впрочем, это лишь подхлестывало и воодушевляло. Теперь почти все время дневной стоянки, несмотря на жару, девушка гоняла своих самозваных учителей до седьмого пота. Эльхиор, обнаружив, чем занята напарница, только посмеялся, но не стал мешать ей, так что виделись они теперь фактически только по вечерам. Айшэ даже купила у местного мастера кнут, и теперь тешилась покупкой, едва ли не под подушку его укладывая. Впрочем, опробовать оружие в деле возможность представилась довольно скоро.

   Караван шел через пустыню, вытянувшись в длинную живую ленту. До ближайшего оазиса, в котором Сахал планировал встать лагерем на ночлег, еще было довольно далеко. Айшэ ехала вместе с той частью воинов, что не ушла в дозор – у мужчин была определенная очередность, сама же вампирша отъезжала от кочевья от случая к случаю, как боги на душу положат.

   Первыми что-то странное учуяли, пожалуй, все же вайги. Бывший "скакун" черноглазого парнишки, с которым наемница уже успела подружиться и который отдал ей зверя в единоличное пользование, заворчал и начал косить в сторону барханов слева от той тропы, по которой шел караван.

   Приподнявшись на стременах, Айшэ попыталась рассмотреть что-либо, но встречный ветер, как на зло, швырнул в лицо горсть песка. Всадники вылетели из-за холма с улюлюканьем и визгом, щедро осыпая лошадей хлесткими ударами плетей, чтобы те мчались быстрее. Очевидно, такие нападения не были редкостью, так как могучие звери и сами знали, что делать, выстраиваясь, чтобы встретить разбойников. В налетчиков уже полетели стрелы, а те, в свою очередь, выхватили сабли, хищно блеснувшие в лучах полуденного солнца.

   Поводу опробовать новое оружие в бою Айшэ искренне обрадовалась, хотя благоразумно оставила под рукой и куда более привычные клинки. Выдрессированные вайги вышли чуть вперед и встали ровным бронированным строем, а их всадники насколько возможно сдвинулись назад. Первый удар принимали на себя бронированные звери. Разгон всадников нужно было погасить, и лучше всего для этого подходил именно такой плотный строй, любой другой конники легко бы опрокинули.