Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц)

   Послы все витиевато вещали про заключение мирного договора, молодой император благосклонно внимал, а Хранительница внимательно наблюдала за крылатыми гостями. Айшэ поняла, что эти двое совершенно не производили впечатления до одури влюбленной друг в друга пары: никакого обмена взглядами или мимолетных, как бы случайных, прикосновений. Эти двое, очевидно, очень четко разделяли личностные привязанности и работу и замечательно играли на публике отведенные им роли.

   Наконец с затянувшейся речью было покончено, и слуги принесли небольшой столик, на который водрузили письменные принадлежности и текст только что оглашенного договора. Послы поставили под документом свои подписи, свидетельствуя, что их сторона принимает условия. Теперь очередь была за императором и его Хранительницей. Крылатые слаженно сделали шаг назад, позволяя слугам развернуть столик. Но не успел правитель склониться над документом, как все изменилось. Айшэ, подспудно ожидавшая чего-то подобного, успела заметить, как один из послов вскинул руку, и с его пальцев сорвалось заклинание, которое уже было не остановить. Видела это и Сеавиль, которая, не раздумывая, сделала шаг вперед, заслоняя Эльхиора от направленной в него смерти.

   Вампирша успела заметить ужас в глазах правителя. Он бессильно опустился на колени рядом с упавшей девушкой, не замечая, что вокруг него поднялся настоящий переполох. Не нуждаясь в приказе, гвардейцы и придворные маги быстро окружили послов, не разбираясь, кто из них предатель. Он вообще ничего не видел, кроме тускнеющих синих глаз. Девушка еще успела выдохнуть:

   – Ваэль.

   Айшэ мгновенно отметила, что умирающая Хранительница позвала императора по имени, которое отнюдь не являлось тем самым, которым представился он самой наемнице. Впрочем, это было не суть как важно, ведь вампирша увидела золотистый сгусток, воспаривший над телом Сеавиль, сердце которой уже перестало биться. Айшэ не смогла бы как-то задержать душу, ведь по сути ее здесь даже не было, все вокруг являлось лишь "воспоминанием" этого места, но все же попробовала коснуться этого сияния. Душа рассеялась, но у девушки осталось своеобразное "ощущение", сравнимое разве что с тем, что она испытывала, шагая на тропу. Возможно, как раз именно это и требовалось отыскать. Можно было возвращаться в свое тело, ведь с поставленной задачей ей удалось справиться. Но, судя по всему, обозначенный ею час еще не минул, и тело было не в состоянии начать регенерацию из-за клинка, все еще остававшегося в ней и мешающего заживлению раны. Оглядевшись, Айшэ поняла, что все происходящее опять затягивается знакомой ей дымкой. Это скорее всего означало, что последующие события, происходящие в этом зале, не имели никакого отношения ни к Силь, ни к Эльхиору. Или все же Ваэлю? К тому же велико было искушение посмотреть, что именно происходило дальше с ее нанимателем после того, как он призвал ри'йо. Решившись поискать эту сценку, девушка сосредоточилась, пытаясь отыскать нужное ей место в истории мертвого дворца.

   Дальнейшие события пронеслись мимо вампирши, как яркие стеклышки в цветном калейдоскопе. Следующим событием, которое ей удалось выловить из хоровода, казалось бы, ничем не связанных между собой сцен, оказался ритуал призвания ри?йо. Бестелесная демоническая сущность белесой дымкой окутала мужчину, чтобы через миг просочиться под кожу, сливаясь с человеком. Эльхиора швырнуло на колени, с его губ сорвался стон. Наверняка ему было чрезвычайно больно, ведь сейчас демон начал изменять новое тело под себя. Айшэ помнила, что наемник говорил Райзену: до этого инцидента он не был магом. Вампирша не была профаном в колдовстве и понимала, что для достижения подобной цели ри?йо пришлось полностью перекроить ауру своего носителя и изменить направления энергетических потоков в его теле. Оставалось только удивляться, как император пережил эти манипуляции. Демон не тратил времени даром, решив получить все и сразу.

   Ее прадед не зря переживал, что Эльхиор может быть одержим: для захвата тела зачастую требовалось уничтожить то, что раньше составляло его суть – душу, сознание и чувства. Вот только император не сопротивлялся. Ему было все равно, что с ним происходит. Им двигало только желание отомстить за смерть любимой. А так как способ, которым ри?йо мог это сделать, человека устраивал, он легко уступил бразды правления собственным телом новому "жильцу".

   Когда все закончилось, и мужчина нашел в себе силы подняться, девушке стали видны произошедшие с ним изменения. Именно из-за демонической сущности, ставшей теперь его частью, у Эльхиора изменились глаза. Именно сейчас резче обозначились черты лица, приобретя хищность, так знакомую Айшэ. Но больше всего ее поразил сам взгляд, абсолютно холодный, лишенный каких-либо эмоций, взгляд демона, а не человека. И он собирался мстить. Не потому, что его для этого призвали, а просто потому, что в этом смысл его существования. Вампирша знала по рассказам, что ри?йо – кровожадные звери, но поверила в это только теперь, глядя в знакомые глаза со звездчатой серо-стальной радужкой.

   Все смешалось вокруг нее. Кровавые картины сменяли друг друга с головокружительной скоростью. В своих видениях она была прикована к тронному залу и ближайшим дворцовым покоям, а потому не знала, что стало с крылатым предателем и чем его выходка обернулась для всего его народа. Айшэ не удивилась бы, если Ваэль уничтожил их всех.

   Следующая остановка в этом мельтешении образов была закономерной. Видимо, творимые императором зверства привели к восстанию. Дворец был опечатан. Айшэ наблюдала за тем, как правитель гибнущей империи метался вдоль ограждения, которое воздвигли маги вокруг дворца. Одержимый злобным духом мужчина оказался заперт в одиночестве. Откуда-то она знала, что дела обстоят именно так, и кроме Ваэля в огромном здании не осталось больше ни единой живой души. Люди бросали абсолютно все, желая спасти лишь свою жизнь.

   Она поняла, что ушла уже очень далеко и пора возвращаться. Время в этой псевдо-реальности текло совершенно не так, как в мире живых, но она инстинктивно чувствовала, что задерживаться не стоит. Айшэ шагнула в сторону, желая поскорее вырваться прочь, но оказалась заперта в той же клетке, что и обезумевший император. Те, кто его запер, сделали это на совесть, закрыв в магическом куполе не только одержимого и дворец, но и соседние пласты реальности. Фактически, они создали слепое пятно, место безвременья, в котором заточенный был бы обречен на вечность. Рванувшуюся прочь вампиршу, не принадлежащую этому миру и этой субреальности, снова затянуло в калейдоскоп кровавого прошлого этого места.

  Эльхиор

Ничто не может повредить мне,

без согласия сидящего во мне демона.

М. Аврелий

   Мужчина сидел на ступеньках возвышения, на котором стоял трон. Он мог бы по праву занять с само кресло, но делать этого не желал. Это было что-то из прошлой жизни, из которой вспоминать он хотел бы только лишь Силь. Все остальное уже давно осталось в прошлом, вызывая не только безразличие, но порой и острое неприятие.

   Взгляд мага опять упал на лежащее на полу тело. Он поежился от понимания, что Айшэ упала на том же самом месте, где когда-то пролилась кровь его возлюбленной. Было в этом что-то жуткое. Тоненькая девушка, застывшая в луже собственной крови, вызывала воспоминания о совсем другой женщине, и они отзывались глухой болью где-то в подреберье. Маг вообще не понимал, что и зачем сделала эта странная наемница. Подленькая мыслишка, что он всего лишь потворствовал чужим суицидальным наклонностям, никак не шла из головы.

   Когда истекло время, названное вампиршей, он подошел, наклонился и рывком высвободил из ее тела стилет. Даже рукоять была мокрой и скользкой от крови, и руки мужчины мгновенно оказались испачканы этой красной "краской". Ударила она мастерски, клинок рассек аорту – мгновенная смерть, которую даже не почувствовать. Не спасет даже ускоренная регенерация. Хотя...

   Треугольная ранка затянулась почти мгновенно, не оставив даже следа. А в следующий миг глаза девушки распахнулись. Она окинула Эльхиора совершенно безумным взглядом, светлые радужки почти мгновенно налились багрянцем и вампирша зашипела. Похоже, она его попросту не узнала.

   – Айшэ, что с тобой? – тихо спросил маг. Он вообще перестал что-либо понимать. Минуту назад эта девушка была совершенно, бесповоротно мертва, а теперь она шипела на него разъяренной кошкой. Отросшие черные когти высекли искры из плит пола, а потом она внезапно прыгнула на него. Эльхиор едва успел отшатнуться, и вампирша пронеслась мимо. Впрочем, она тут же развернулась и снова зашипела, по телу девушки прошла мгновенная судорога и он наконец получил возможность увидеть боевую ипостась своей странной напарницы. Не то чтобы он вообще подозревал о существовании у нее в арсенале подобных сюрпризов, но...

   Особо рассмотреть темно-серое, почти сливающееся с тенями тело он не успел – снова пришлось уворачиваться. Мужчина не представлял, что именно произошло с Айшэ, и нормальна ли такая реакция и это превращение и потому боялся навредить девушке, применив магию. Тем более, он прекрасно помнил, чем закончилась попытка некромантов атаковать вампиршу силой волшебства. Вот только и продолжать беспрерывно бегать и уклоняться от бросков взбесившейся бестии было невозможно. Первым делом он сплел ловчую сеть и швырнул ее в противницу, но действия она не возымела. Странная тварь, в которую превратилась Айшэ, просто стряхнула ее с себя. Но эта манипуляция, похоже, ее окончательно взбесила, так как вампирша взвыла и ловким прыжком вскочила на одну из статуй, примеряясь, как бы половчее атаковать его сверху. Эльхиор от души ругнулся и решил все же рискнуть поймать ее куда более радикальным способом.

   Сложнее всего оказалось попасть по стремительно перемещающейся бестии. Наконец ему удалось зацепить ринувшуюся в очередную атаку Айшэ сгустком чистой силы. Неоформленная в заклинание магия смела заверещавшую почти на ультразвуке вампиршу и впечатала в стену. Переведя дыхание, Эльхиор продолжил удерживать свою странную противницу, искренне надеясь, что у той в голове прояснится, и она перестанет проявлять к нему явно гастрономический интерес. Зато теперь хотя бы появилась возможность ее рассмотреть. Наверное, так выглядят демоны, решил он. Айшэ в этой ипостаси была темно-серой в более темных, почти черных разводах – явно маскировочная окраска. Тело покрывала чешуя, на ключицах и локтях превращавшаяся в похожие на шипы костяные наросты. Такие же росли и на внешней стороне бедер и коленях. Шипы, по всей видимости, были довольно острыми – по крайней мере ткань брючек вампирши знакомство с ними не пережила. Еще у нее появились крылья, перепончатые и довольно крупные, снабженные острыми когтями на сгибах, и длинный, подвижный хвост.

   Когда вампирша взвыла и принялась царапать когтями камень, он немного ослабил давление и еще раз приложил ее о стену, надеясь, что девушке, если она сумеет вернуть себе человеческий облик, это не повредит. Слегка оглушенную "зверушку" маг выпустил из железной хватки магического капкана и передвинул силовую стену на несколько метров, освобождая для Айшэ место. Получилась своеобразная магическая клетка. Бестия, очумело трясущая головой, наконец пришла в себя и кинулась на стену своего "загона" с удвоенным ожесточением. Вампирша металась по клетке, как разъяренная тигрица, довольно долго. Эльхиор не рисковал подходить, чтобы не злить ее еще больше.

   Наконец она стала успокаиваться, даже уселась на пол. Хвост все еще нервно мел по полу, вороша каменную крошку, но в глазах появилось подобие осмысленного выражения. По-звериному наклонив голову к плечу, она некоторое время разглядывала его, а потом вдруг взвыла. Судорога обратной трансформации швырнула девушку на камень, а вой перешел во вполне отчетливый многоэтажный мат, но у мага от сердца отлегло. Раз ругается, значит живая и вполне вменяемая.

   – Твою ж мать, Ваэль, – завершила тираду Айшэ и раздраженно постучала по силовому щиту. – Все, можешь снимать эту дрянь. И да, с тебя новые штаны!

   Усмехнувшись, мужчина вскочил на ноги и направился к девушке, когда осознал, как именно она его назвала. Он прекрасно помнил, что никогда не называл ей этого своего имени, которое, собственно, тоже осталось в прошлом.

   – Признаться, ты заставила меня пережить несколько неприятных минут, – заметил он, подавая ей свой плащ, чтобы можно было прикрыться, не переживая потерять остаток едва держащихся на ее теле лоскутков одежды. Он сомневался, что нагота ее смутит, но все же решил поиграть в благородство.

   – Да уж, верю на слово, – Айшэ выразительным взглядом окинула тронный зал, явно носящий следы погрома. Девушка криво усмехнулась, оценив масштабы разрушений и царапины от собственных когтей на стенах.

   – Слушай, а что это вообще такое было? – не скрывая любопытства, поинтересовался маг.

   – Третья фаза трансформации, – скривилась наемница. – Наследие предков-демонов. А вот с какой радости я в нее перешла, сама толком понять не могу.

   Эльхиору не терпелось расспросить напарницу о том, что именно она узнала и каким способом, но он все же сдержался, поинтересовавшись:

   – С тобой все нормально?

   – Если что, я предупрежу, – раздраженно отмахнулась девушка, явно досадуя из-за его излишней обходительности. – Нужно только передохнуть немного. И желательно не в этом зале, – Айшэ зябко повела плечами, будто от холода.

   Наемник только хмыкнул и, подхватив свои и ее вещи, повел вампиршу в жилое крыло дворца. Там были замечательные комнаты, где можно было отдохнуть и просто поваляться в удобных креслах у камина, во вполне уютной обстановке. То, что они находятся внутри магического кокона, Эльхиора совершенно не смущало – мертвый город был его домом. Поселив девушку в одни из апартаментов, мужчина направился на кухню. В зачарованных кладовках хранилось довольно много провизии, оставшейся с тех пор, как в мертвом городе обосновалась маленькая армия во главе с беглым принцем одного из королевств и его, Эльхиора, наследником. Ныне, если новый император и его Хранительница все делали по уму, они уже наверняка возрождали некогда павшую империю. Сам путешественник по мирам приложил руку ко всему происходившему, в чем-то помогая фактически загнанным в ловушку повстанцам, в чем-то преследуя собственные интересы. В любом случае, их пребывание в мертвом городе теперь позволило устроить настоящий пир. Айшэ наверняка хотелось есть после всего, через что ей пришлось пройти за этот день. Нагрузив большой поднос всевозможной снедью, мужчина отправился в обратный путь.

   Он угадал, аппетит у наемницы оказался отменным. Глядя, как мелкая вампирша уплетает порцию, которую не осилил бы и взрослый мужчина, Эльхиор отстраненно размышлял. Злость на это странное создание за все "сюрпризы", преподнесенные в ее родном мире, уже почти прошла. Он и вскинулся тогда не потому, что она завела его в такое негостеприимное местечко, чуть не стоившее ему жизни, а из-за того, как легко она ополчилась против, стоило лишь ее родичу обвинить наемника в шпионаже. Хотя, если посудить, у вампиров вполне могли быть объективные причины для подобных поступков. Да и сам Эльхиор при других обстоятельствах мог бы поступить так же. А вот то, на что она пошла ради выполнения его задания, его несколько шокировало. Он впервые встречал существо, способное самостоятельно возродиться. Да и не похоже, что девушке это так уж легко далось. Под глазами вампирши залегли синеватые тени, да и выглядела она откровенно усталой. Эльхиор не уставал удивляться этому созданию и мог только гадать, сколько сюрпризов у нее еще припасено. А ведь с виду и не скажешь, что она серьезный противник – невысокая, едва ему до середины груди, худенькая и большеглазая, Айшэ выглядела от силы лет на девятнадцать и казалась совершенно неопасной, несмотря на довольно хищные черты лица.

   – Нам надо поговорить, – совершенно серьезно произнесла она, наконец насытившись и поднимая на него свои огромные глаза, радужка которых сейчас приобрела темно-серый оттенок. Мужчина только кивнул, предлагая ей начинать. – Что с тобой произошло после того, как дворец был запечатан? И что произошло с ри'йо в тебе? – она даже слегка прикусила губу, с нетерпением ожидая его ответа.

   – Значит, ты знаешь о том, что произошло до этого момента? – мгновенно помрачнел маг. Дождавшись кивка собеседницы, Эльхиор начал рассказывать: – Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем демон начал слабеть, а моя человеческая часть, до того как бы пребывающая в спячке, смогла взять контроль над телом. Я могу строить лишь догадки, впрочем, весьма объективные. Скорее всего, эта сущность потратила слишком много собственных сил на превращения меня из обычного человека в мага. Ему пришлось кромсать и заново плести ауру, чтобы получить возможность качать силу из этого мира. Либо в дальнейшем это давалось ему с трудом, либо так повлиял купол, который маги возвели над дворцом, но того, что ри'йо получал, ему было недостаточно. В конце концов, он ослабел настолько, что я смог подчинить его себе. Правда, отделить демоническую сущность было уже невозможно – мы ассимилировали настолько, что это убило бы нас обоих. Со временем мы окончательно слились в единую личность, как бы странно это не звучало. Я не могу сказать, что снова стал человеком, но, по крайней мере, демон мною больше не владеет, я свободен и мне этого достаточно.

   – И как ты вырвался из печати? – поинтересовалась девушка.

   – Пришлось с нуля учиться магии, – вздохнул он и поморщился, припоминая, как долго бился над простейшими заклинаниями. – Я просидел взаперти больше тысячи лет, так что у меня было много времени на практику. Штудировал книги и манускрипты. Довольно скоро я понял, что получаю магию не так, как это делает большинство. Они преобразовывают силу, разлитую в мире, пополняя резерв. У меня такового нет вообще, а значит нет и каких-либо рамок. Я пробовал пробить щит сначала просто мощью, затем стал искать в нем изъяны. И со временем таковой нашелся. Уж не знаю, стали ли причиной его появления мои упорные атаки или к этому привело воздействие времени, и купол просто истончился, но однажды его удалось пробить.

   – Странно, что тогда не исчезли и все остальные... атрибуты печати, – Айшэ неопределенно покрутила в воздухе ладошкой и уточнила: – Время для всех вещей здесь все так же не идет. Да и мир духов здесь свой собственный, как бы замкнутый на одну эту область.

   – Кстати, – мгновенно перехватил инициативу Эльхиор, – расскажешь, что делала ты? И что удалось узнать?

   – Вечер откровений просто, – невесело усмехнулась девушка, потирая виски, словно у нее сильно болела голова. Что, впрочем, было и немудрено. – Ты же помнишь, что я являюсь жрицей богини Смерти, притом в иерархии выше меня никого нет. Это отнюдь не пустые слова. Таких, как я, называют эва?ре – Дваждыживущими. Подобную силу могут обрести только те, кто однажды умер, но сумел вернуться, зачастую, ради мести. Мы идем на своеобразную сделку с богиней. Не буду тебе пересказывать легенды, там такого напридумали – жуть. На самом деле Договор прост, как дверь: мы живем до тех пор, пока богиня не сочтет нашу службу ей оконченной. Фактически, я абсолютно бессмертна, пока нужна Риэн. Но, как водится, везде есть свои подводные камни, о которых мне бы упоминать не хотелось.

   – Не доверяешь? – прищурился Эльхиор.

   – Не хочу на жизнь жаловаться, – криво усмехнулась девушка.

   – И это исключительно твоя привилегия, а не специфика народа вампиров? – уточнил маг.

   – Ты правильно понял, – кивнула она.

   – И что было после того, как ты умерла? Что ты видела? – наконец смог задать интересующий его вопрос бывший император.

   – Она была красивой, твоя Сеавиль, – задумчиво отозвалась девушка, уже знакомым жестом теребя в пальцах косичку, – а вот ты был мальчишкой. Но не мне тебя судить за твои поступки, я в свое время была ничуть не умнее.

   – Интересное замечание, – хмыкнул Эльхиор просто чтобы сказать хоть что-то.

   – Если не вдаваться в подробности, то я знаю, куда ушла ее душа, – произнесла вампирша. – Думаю, я смогу отыскать этот мир, когда выйду на тропы. Сам понимаешь, координат у меня никаких нет.

   – А если вдаваться? – не дал сбить себя с толку маг. Ему было интересно, что еще она могла выловить.

   – Все, вплоть до того, как город закрыли куполом, – после некоторого молчания наконец произнесла девушка.

   – Понятно, – Эльхиор откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на полыхающий в камине огонь. – Теперь понятно, почему ты спросила, что осталось во мне от ри'йо. Почему вы так их ненавидите?

   – А с чего бы нам любить тех, кто с удовольствием вырежет всю нашу расу? – пожала плечами Айшэ.

   – Тогда понятно, почему меня встретили так... гостеприимно, – задумчиво кивнул Эльхиор. – А почему, собственно, такая враждебность?

   – Долгая история, – скривилась вампирша. Но по тому, как она прищурилась, маг понял, что она ему более ничего не расскажет. Не доверяла.

   – Теперь мы отправимся в другой мир? – решил перевести разговор в другое русло мужчина.

   – Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится отправиться на ее поиски, но мне надо отдохнуть, – отозвалась девушка.

   – Вообще-то, я хотел уточнить, каким образом мы его отыщем, – спокойно произнес маг.

   – Я почувствую, – пообещала Айшэ. Поняв, что большего не добьется, Эльхиор был вынужден сдаться. Она, похоже, вообще не оперировала понятиями, привычными ему, но пока что оснований не доверять ее чутью у наемника не было.

   – Тогда отдыхай, сколько понадобиться, – немного криво улыбнулся он. – Здесь найдется практически все, чего можно пожелать, так что можем задержаться.

   – Хочу гоблинского шамана с бубном, галлюциногенных грибов и ездового варга, – мечтательно прищурила ставшие голубыми глаза Айшэ. Но, увидев, как вытягивается лицо мага, рассмеялась: – Шучу. Скорее всего, выдвинемся уже утром. Ты себе как знаешь, а я пошла спать.

   – Спальня за соседней дверью, далеко идти не придется, – улыбнулся маг, а затем, не сдержавшись, ехидно поинтересовался. – Или ты обессилила настолько, что тебя надо донести.

   – Соблазнительное предложение, – растянула губы в ехидной усмешке девушка, – но не гарантирую, что ночью опять не трансформируюсь.

   – Именно поэтому предпочту ночевать в соседней, – рассмеялся маг. – Спокойной ночи.

   – Спокойной ночи, Ваэль, – произнесла девушка. Эльхиор непроизвольно вздрогнул, услышав это имя вновь, но понадеялся, что это осталось незамеченным уже направившейся в кровать вампиршей.

Глава 6

   Айшэ

Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный!

Аркадий и Борис Стругацкие, "Пикник на обочине"

   – Я, конечно, все понимаю, – провалившийся в сугроб почти по грудь Эльхиор безрадостно окинул взглядом окружающую белоснежную равнину, – но это уже немного перебор.

   Айшэ не ответила, только прожгла напарника недовольным взглядом и принялась отплевываться от набившегося в рот снега. Там, где рослому наемнику было по грудь, с ее ростом оказалось по макушку. Но она хотя бы весила меньше и смогла довольно быстро выбраться.

   Вход на тропу в родном мире Эльхиора им долго искать не пришлось – маг просто телепортировал их в место, которое он сам называл Аномалией. Странное ущелье, в котором словно заперли радугу, встретило их тихим гулом едва сдерживаемой магической мощи. Айшэ там не понравилось решительно, и она как можно быстрее ушла на тропы, уже привычно протащив с собой напарника. Дорога меж мирами на этот раз порадовала светлым березовым лесом и щебетанием неведомых птиц, так что путь оказался легким и даже приятным. А вот мир, в который их привело чутье вампирши, с первого же шага преподнес сюрприз в виде гигантских сугробов и метели.

   Маг почти мгновенно окружил их каким-то щитом, внутри которого температура была значительно выше, чем в окружающем их мире.

   – Поддерживать такой щит я могу довольно долго, но вот магии здесь мало, так что возможны... неприятности, – предупредил он.

   – Тогда стоит поторопиться и добраться к человеческому жилью, – продолжила мысль девушка. – Я что-то чувствую в том направлении, – она указала куда-то в темноту, где кроме пурги не было видно ничего.

   – Секунду, – наемник неожиданно полез под рубашку и вытащил амулет с кусочком души, который теперь мягко светился.

   – Он ведь и раньше так делал, – заметила девушка очевидное.

   – В Архост я точно знал, куда нам идти, а потому даже не смотрел на камень, – пояснил маг.

   – Что ж, возможно, мы справимся с заданием и найдем твою избранницу быстрее, чем казалось. Пойдем, – наемница бодро зашагала по глубокому снегу.

   – Айшэ, постой, – окликнул уже повернувшуюся к нему спиной вампиршу Эльхиор, – в противоположном направлении он сияет чуть ярче. Нам туда.

   – Ночью и в летней одежде? – изогнула бровь девушка. – Давай сначала все же дойдем до жилья и хотя бы обзаведемся нужной экипировкой. Я на подобное, признаться, не рассчитывала, у нас на континенте таких морозов вообще не бывает.

   Эльхиор поморщился, но все же согласно кивнул. Дураком он явно не был, и как бы не хотелось магу поскорее устремиться к цели, все же он понимал, что далеко им налегке не уйти.

   – Да и оружие быстро к ножнам примерзнет, – словно сам себя убеждая, ввернул довод Эльхиор и Айшэ украдкой усмехнулась. Называть мужчину Ваэлем она не стала даже мысленно – заметила, как он вздрагивает от этого имени и решила поберечь чужие нервы.

   Вытащив из сумки плащ, мужчина попытался отдать его Айшэ, но девушку этот жест слегка насмешил.

   – В отличие от тебя, я не умру даже от переохлаждения, – напомнила она, так и не взяв из его рук теплую ткань.

   – Как хочешь, – не стал настаивать он.

   – Да и длинноват он для меня, – решила потешить мужское самолюбие девушка.

   До человеческого жилья было недалеко, но они все равно добирались больше часа – по глубокому снегу идти было сложно. Наконец они выбрались к окраине какого-то поселения. В окнах домов призывно мерцал желтоватый свет, едва ощутимо тянуло дымом и готовящейся снедью.

   Тропа вывела их практически на границе снегов, иначе брести через завалы пришлось довольно долго. В этом мире с погодой явно творилось что-то странное: недавно они стояли более чем по пояс в снегу, а теперь вот словно попали в осень. Трава была жухлой и влажной, но она была. Словно боги провели черту, за которой начиналось другое время года.

   – Магическая аномалия? – предположил наемник, переглянувшись с напарницей.

   – Что-то похожее, – кивнула девушка. – Теперь я понимаю, почему нас вывело именно сюда. Тропа всегда выбирает место, где влияние силы Хаоса наибольшее.

   – Это я уже понял, – отозвался Эльхиор, направляясь к большому зданию, из которого доносилось нестройное пение явно подвыпивших мужчин.

   На постоялом дворе было весело и шумно, как и полагается в подобном заведении. Дородный кабатчик с отеческим умилением на усатой физиономии взирал на ватагу хорошо принявших на грудь наемников, распевавших похабную песенку о мельничихе. Кокетливо пищали девки-разносчицы, когда их так же традиционно пощипывали за округлые бочка, умывался на стойке полосатый котяра. Все как всегда.

   На двух новоприбывших внимание обратили не сразу. Алкоголь хорошо затуманил мозг, притупляя внимательность. К сожалению, винные же пары, ну, или что тут пили, так же влияло и на чувство самосохранения местных посетителей.

   – Ой, девка с мечом, – внезапно произнес кто-то из мужиков, обратив на Айшэ внимание только потому, что по росту она слишком сильно отличалась от своего спутника. Да и ладная фигурка вампирши не позволила бы спутать ее с парнишкой. В зале было шумно, но именно эту фразу, как назло, услыхали почти все, разворачиваясь в сторону путешественников по мирам.

   Айшэ настороженно окинула взглядом присутствующих, пытаясь понять, чем может обернуться происходящее в дальнейшем. Судя по всему, наемниц в этом мире встретить было проблематично, ведь слишком уж живо прореагировали мужчины на эту вполне невинную по меркам той же Лайкарры, фразу.

   – Да то не мечи даже, а так, ножики кухонные, – отозвался кто-то еще и трактир взорвался от смеха. Айшэ паскудно усмехнулась и шепнула спутнику:

   – Не вмешивайся, а лучше пока с кабатчиком договорись. А я хоть душу отведу.

   Судя по тому, что Эльхиор почти зеркально повторил ее ухмылку, наемник уже все понял.

   – А что ж твой дружок не защищает тебя, девонька? – подал голос все тот-же юморист. – Али кишка тонка?

   – Да ему мараться об тебя лень, дяденька, – живо откликнулась вампирша, – а то такого молодца как ты даже девка уделает.

   – Ты че там пискнула, пигалица? – пошел пятнами мужик. – Ты эта, место свое знай.

   – Я может и мелковата, – Айшэ нагло подбоченилась, – а вот ты, дяденька, явно беременный, вон брюхо-то какое. Ты мне на мое место не указывай, сам сначала со своего зад подними, а то поди прирос уже.

   Посетители кабака снова похабно заржали, но теперь уже не над ней. Вампирша нагло ухмылялась, глядя, как покрасневший от злости мужик лезет через скамью. Девушка знала толк и в хороших битвах, и в добрых кабацких потасовках. Этот мужик ей явно был неопасен. Да и парочку наглых наемничьих рож, ухмылявшихся из-за того же стола, она бы тоже начистила с удовольствием.

   Эльхиор, так и не позволивший втянуть себя в разборки, которые ему так прочили местные задиры, направился к барной стойке, а девушка, с улыбкой поджидала приближающегося вояку. Мужик, крякнув и поправив пояс на объемном пузе, направился к ней, явно намереваясь отшлепать позволившую так непочтительно тявкать девушку.

   – Девка, ты эта, извинилась бы, – "по-доброму" предложил пузан. – А то как-то жаль такую мордашку смазливенькую портить.

   – Так и сказал бы, что жиром заплыл и шевелиться тяжело, – философски пожала плечами Айшэ. Мужик явственно зарычал и попытался дать ей по лицу. Зря, вампирша играючи увернулась, а затем и вовсе поймала его руку в болевой захват, легко выкручивая кисть и нажимая на локоть. Мужик взвыл, рефлекторно сгибаясь, чтобы уменьшить натяжение в вывернутом суставе, и Айшэ с садистской ухмылкой наподдала ему под зад, не пожалев отнюдь нечеловеческих сил. Толстяк вписался головой в дверь кабака и притих – думал о своем поведении.

   В кабаке воцарилась тишина. Девушка с интересом огляделась, выискивая взглядом желающих поддержать собрата. Видимо, в ее взгляде отразилось предвкушение, от чего число драчунов стремительно уменьшилось до нуля.