Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

   На вечерней стоянке Айшэ опять готова была взвыть, так как страдающий поносом речи проводник принялся в деталях рассказывать ей про разновидности съедобных кузнечиков. Жертвой она была выбрана явно не случайно: вейви теперь демонстративно игнорировалась Вадримом, а с магом он связываться опасался. В отношении же самой вампирши чувство самосохранения его явно подвело. В конце концов девушка не выдержала, поскольку мужчина в своих доводах и перечислениях явно намеревался зайти на третий круг, и попросту сбежала. Отойдя едва ли не на другой конец оазиса и схоронившись за пальмами, она несколько раз окунулась в местном озерке, чтобы прийти в себя. Руки чесались открутить голову "ценному кадру" и послать ее гостеприимным шассам в качестве подарка, но вот без проводника в пустыне было делать нечего. Приходилось терпеть, хотя порой это давалось ну очень уж тяжело. Айшэ стала всерьез задумываться над тем, чтобы выспросить у Эльхиора какое-нибудь заклинание безмолвия. Ну или на худой конец соорудить кляп из подручных средств.

   Этой ночью вейви уже без приглашения направилась следом за наемниками, устроившись с другой стороны от Эльхиора. Айшэ едва сдержала просящийся ехидный комментарий относительно третьего в постели, без которого, судя по всему, маг обойтись попросту не мог. Да и заодно уточнить, из-за чего же он в таком случае был так уж против их совместной ночевки с Амирааном. Хотя по здравом размышлении все же решила этого не делать. С мага вполне бы сталось отшутиться, что мужчины его не вдохновляют.

   Эльхиор, как истинный сибарит, продрых до самого утра с довольной улыбкой младенца. Еще бы, его с двух сторон грели. Чуть подмерзшая за ночь вампирша не страдала благодушием, из вредности пихнув мага локотком под ребра, когда он попытался подтянуть ее себе к животу. Тихо охнув, Ваэль мгновенно распахнул глаза, укоризненно посмотрев на вампиршу, затем обернулся и оценил вид прижавшейся к нему вейви.

   – Я тебя разгадала, – со зловещим видом прошипела Айшэ, – тебе просто не интересно спать вдвоем.

   Маг фыркнул и легко поцеловал ее в висок, поле чего все же подвинулся, чтобы ей удобней было проползать к выходу.

   День ничем не отличался от предыдущего. Разве что переход выдался длинным, и пережидать полуденный зной пришлось среди песков, а не в относительной прохладе тенистого оазиса. Когда был скомандован привал, вейви, не мудрствуя лукаво, направилась в их с Эльхиором палатку, и Айшэ готова была расхохотаться, завидев, как при этом вытянулось лицо бывшего императора. Похоже, такого подвоха он никак не ожидал, и вампирша почувствовала себя полностью отомщенной.

   До вечера особых неприятностей не приключилось. Даже Вадрим, утомленный жарой, особо не витийствовал, выдав лишь пару сентенций, чем и ограничился. Когда вдали показался небольшой оазис, путники обрадовались ему, как родному, даже вайги пошли резвее. У недомедведей была тряская, но довольно быстрая рысца, которой они и припустили к воде. Лагерь разбили быстро, и Шайтея тут же повторила дневной маневр, скрывшись в палатке наемников. Вейви высунулась оттуда лишь единожды, чтобы наскоро приготовить походный ужин. Сама кошатина утащила свою порцию обратно в маленький шатер, остальные же члены крошечного отряда остались сидеть у походного костра, поддерживаемого магией Эльхиора. Проводник высказывал свою ценную точку зрения на очередной предмет, имевший несчастье привлечь его внимание. Айшэ не вслушивалась, о чем идет речь. Ваэль задумчиво изучал рисунок незнакомых созвездий над головой, девушка же привычно теребила косицу, размышляя о своем.

   О появлении нового действующего лица предупредила едва заметно дрогнувшая сигнальная нить охранного плетения. Чутье всегда подсказывало Айшэ, если ей грозила неприятность, но в этот раз оно смолчало, и потому вампирша просто настороженно, но без лишней агрессии рассматривала вышедшую в освещенный круг растрепанную, но весьма миловидную девушку. Одета та была явно не для пустыни – в короткую, почти прозрачную юбку и топ, оставляющий полностью открытым живот. Женщины кочевников так не одевались, скорее, такой наряд был характерен для рабынь-танцовщиц. Вот только что она забыла одна, в пустыне, на расстоянии нескольких дневных переходов от ближайшего города? Это еще предстояло выяснить.

   – Я потерялась, – тем временем заговорила незнакомка, – пожалуйста, пустите меня к своему костру.

   – Конечно, – на этот раз оба мужчины были единодушны, заставив вампиршу удивленно покоситься на них. "Находка" же просияла и направилась к весело потрескивающему магическому огоньку. Усевшись у костра, девушка стала рассказывать о том, как отбилась от каравана и потерялась в пустыне. История выглядела правдоподобно, но наемнице все время что-то мешало. А еще напрягало, с какими лицами слушают новоявленную "потеряшку" оба мужчины. Они буквально раздевали ее глазами, и если от Мисипуна можно было ожидать чего-то подобного, то вот за Ваэлем такого ранее не водилось. Конечно, это могла быть роковая страсть, но картинка не увязывалась. Высунувшаяся из палатки Шайтея, которую, наверное, привлекло звучание нового голоса, внезапно оскалилась, зашипела, как кошка, и метнулась к костру, заслонив собою мага от новоприбывшей. Айшэ уже была на ногах, сжимая в руках оружие. А полуголая девица уже начала трансформацию, отращивая длинные, серповидные когти, которыми в боевой ипостаси могла похвастаться и сама вампирша. Дожидаться, пока неведомая тварь атакует, наемница не стала, рубанув противницу по шее. Реакции той не хватило совсем немного. Лезвие будто увязло в песке, но местной нечисти этого хватило. Тело странного существа осыпалось к ногам струйками пыли, блеснувшей золотом в отсвете костра.

   – Это что такое было? – неизвестно у кого поинтересовалась Айшэ, разглядывая лезвие. На клинке остался тонкий слой пыли, как если бы он некоторое время пролежал без ножен.

   – Песчаный дух, – ответила ей вейви, так как мужчины сейчас сидели, ухватившись за виски и злобно ругаясь сквозь зубы. Похоже, на них воздействовали какой-то магией, и разрыв связи сказался не лучшим образом, сделала вывод Айшэ. – Ее магия и близость живых существ привлекла. Жизнь выпивают.

   – Как-то странно все это, и слишком просто удалось ее убить, – заметила вампирша, передавая в руки мага бурдюк с водой.

   – На тебя она тоже воздействовала, – пожала плечами разговорившаяся Шайтея, – просто слабее. Они охотятся в основном на мужчин. Ты сама видела, что женщины людей права слова не имеют, не то что оружия. Она тебя недооценила. У нас женщины могут носить оружие и потому духи редко захаживают на нашу территорию.

   – Живая иллюстрация вреда шовинизма, – проворчала Айшэ, наблюдая, как морщится от головной боли напарник. Надо ему зелья перед сном намешать, сделала себе пометку охотница. – Им еще долго плохо будет? – она кивнула на Ваэля.

   – Редко кого удается спасти от духов, – пожала плечами Шайтея, – кто-то приходит в себя к утру, некоторые лишаются рассудка. Тут уж как боги решат.

   – Предлагаю немного смухлевать, – решительно произнесла вампирша и направилась за своей сумкой. От общеукрепляющего зелья еще никто не умирал, а если эта дрянь действительно тянула жизненные силы, то лекарство и вовсе необходимо.

   Отправив мужчин спать, девушки поделили ночное дежурство, так как охранные плетения Эльхиора были испорчены странной магией песчаного духа. Айшэ досталась первая смена. Магический огонек мягко мерцал в темноте, не требуя постоянной подпитки, и Айшэ решила провести время с пользой, обдумав произошедшее. Если вейви была права, то им еще необычайно повезло. Подобные существа встречались во многих мирах, и были разновидностями энергетических вампиров. В ее родной Лайкарре моряки иногда рассказывали о морских сиренах, сладкоголосых девах, заманивающих корабли на скалы. В одном из миров она слышала легенду о женщине-птице, убивавшей своим пением. Теперь вот песчаный дух... Энергетические паразиты принимали разные формы, но суть у них была одна – подпитываясь за счет жизненных сил, медленно убивать своих жертв. В эту же схему вписывалось то, что на них напали в оазисе на караванной тропе, причем не очень далеко от города. И то сказать, чем этой красавице было питаться в бесплодных песках? Тушканами? Нет, духу явно нужна была добыча покрупнее.

   Даже становилось понятно, за кого саму Айшэ поначалу приняли в Анарантаре, стоило лишь неосмотрительно выпустить когти. Сразу становилось понятно, почему местные стреляли на поражение, не тратя драгоценные секунды на предупреждение. Как показал опыт, от голоса песчаных духов у мужчин мозги отшибало начисто. Если у Мисипуна это было перманентное состояние, то вот созерцать Ваэля в состоянии пускающего слюни подростка ей не понравилось.

   Следующим пунктом стало поведение Шайтеи. Айшэ только сейчас поняла, что именно ее покоробило. Девушка бросилась защищать Ваэля с таким видом, словно это он был ее собственностью, а не наоборот. И причин подобного поведения вампирша не понимала и банально приревновала. Понимание этого тоже стало не самым лучшим переживанием за этот вечер.

   В середине ночи она разбудила вейви, была очередь кошечки караулить. Айшэ не сомневалась, что дежурить желтоглазая будет на совесть – Шайтее явно очень хотелось жить, а это напрямую зависело от жизней остальных членов маленького отряда. Точно так же можно было не опасаться, что девушка сбежит. Одному в песках было не выжить, а единственный, кто знал местные тропы, сейчас спал в соседней палатке. Так что вейви ничего иного не оставалось, как караулить сон спутников.

   Эльхиор спал беспокойно, словно мужчине снилось что-то неприятное. После воздействия ментальной магии духа такое было вполне ожидаемо и закономерно. Помочь Айшэ ничем не могла, только ждать, пока он придет в себя, да надеяться, что рассудок мага не пострадал. Впрочем, ей никто не мешал хоть немного, по мере возможности, облегчить ему выздоровление. Со дна сумки девушка извлекла небольшой кошель, похожий на набор воровских отмычек, вот только в крохотных кармашках лежали не они, а тонкие колбочки с эфирными маслами. Охотница использовала их при приготовлении зелий. Капнув немного масла аира, она мазнула по вискам спящего. Не панацея, конечно, но запах этот помогал расслабить нервную систему. Сделать большее было не в ее силах.

   К утру мигрень у "сильной" половины их маленького отряда почти прошла, и оба мужчины были вполне адекватны и в равной степени угрюмы. Сомневаться в том, что больше пострадало, самолюбие или здоровье, не приходилось.

   Дни потянулись вслед за днями. Путешествие длилось уже почти две недели, но, слава богам, без каких-либо приключений и сложностей. Мисипун трепался, вейви почти оттаяла и даже иногда пытала отвечать на особо завирательные реплики проводника, наемники скучали. Двум таким деятельным натурам, как Айшэ и Эльхиор, было попросту скучно в однообразной пустыне. Море дюн не менялось, изо дня в день казалось, что они идут по кругу, или же просто движется на месте, как проклятые. Но у Судьбы на этот счет имелись собственные взгляды, и даже будучи вроде как невластной над эва'ре, она с завидным постоянством вносила коррективы в жизнь девушки.

   Айшэ так и не смогла понять, почему Эльхиор выехал вперед именно в тот момент. Скорее всего, жужжание Вадрима заставило мага попросту сбежать. Но сути дела это не меняло и наемник оказался на краю огромной воронки первым. Вайг послушно притормозил на краю необычного для пустыни образования, позволяя мужчине рассмотреть внушительных размеров кратер, расположенный прямо на пути отряда.

   – Тут что-то необычное, – крикнул он немного отставшим спутникам, указывая на свою находку, но сам благоразумно в воронку соваться не стал.

   – Отойди оттуда! – заполошный визг проводника заставил Эльхиора недоуменно нахмуриться. Вадрим, уже спрыгнувший с вайга, бежал к магу, на ходу кляня того и бешено жестикулируя. Он попытался оттащить скакуна наемника от воронки, мишка обиженно взревел, и тут песок стал резко осыпаться вниз. Вайг бешено взвыл и загреб лапами, а из воронки высунулась огромная уродливая башка какого-то существа и с невероятным проворством прянула в сторону замешкавшихся мужчин. Эльхиор вскинул руку, автоматически выставляя вокруг себя щиты, Мисипун бросился бежать. Тварь, больно приложившись о защиту мага, обижено взревела и ударила в сторону улепетывающего проводника. Послышался хруст, и огромное тело исчезло в кратере, увлекая за собой свою жертву.

   Все произошло настолько быстро, что Айшэ только успела развернуть вайга, как все было кончено. Эльхиор выглядел расстроенным и растерянным. Да и было из-за чего – единственный, кто знал дорогу через пески, превратился в ужин неведомой крякозябины.

   Пришлось ориентироваться на магию. В этой пустыне был какой-то странный энергетический фон, в некоторых направлениях поисковые заклинания Эльхиора вообще не проходили, в некоторых словно натыкались на миражи, а то и вовсе отражались обратно. Но все же после энной попытки волшебник сумел найти приблизительное направление к ближайшему оазису. Ехали молча, пытаясь осмыслить ситуацию и решить, как быть дальше. По прикидкам, они уже приближались к краю пустыни, а амулет мага продолжал монотонно пульсировать, указывая все дальше на юг.

   Когда с ужином было покончено, Айшэ отправилась купаться в крошечном озерце в центре оазиса, надеясь поднять себе настроением этой нехитрой процедурой. Песчаная пыль, казалось, въелась в кожу, саму ее превращая в подобие песчаного духа, только уже в несколько ином смысле этого слова.

   Вернувшись в палатку, вампирша стала свидетельницей довольно интересной сцены. Вейви едва ли не залезла к магу на руки, успев уже стянуть с себя тунику. Предлагалась девица настолько откровенно и навязчиво, что Эльхиор, вместо здоровой мужской реакции, впал в ступор. Глаза у мага были откровенно обалдевшие, он совершенно рефлекторно отодвигался от вейви подальше, пока не уперся в стенку палатки. Айшэ хихикнула, разрушив все очарование момента, а потом нарочито серьезно попросила:

   – Ваэль, пойди пока поплавай, а мы тут пошепчемся о девичьем.

   Маг воспользовался моментом, спихнув с себя внезапно одуревшую кошку, и выбрался из палатки. Правда, купаться он уходить явно не спешил, но наемнице это было не суть как важно. Она перевела взгляд на растерянную и расстроенную Шайтею, выразительно подняв бровь. Девушке явно стоило объясниться, так как во внезапно проснувшуюся страсть Айшэ верилось с трудом.

   – Ничего рассказать не хочешь? – поторопила вейви она, видя, что кошатина мнется и не знает, с чего начать.

   – Меня же не для разговоров купили, – огрызнулась Шайтея, рефлекторно прижимая ушки к голове. Выглядела девушка расстроенной и откровенно потерянной, но жалеть ее Айшэ не тянуло.

   – Но и не для постели, – заметила Айшэ, бросая в руки девушки ее же одежду. – Единственное, что от тебя требуется – это провести нам по землям твоего народа. И все, после этого можешь быть свободна и жить до глубокой старости среди родных и друзей.

   Вейви взирала на вампиршу совершенно круглыми от изумления глазами, от чего наемница мгновенно заподозрила нечто неладное.

   – Так, а ну выкладывай, – велела она. – Ты что, не хочешь домой возвращаться?

   – Да я потому и на твоего спутника вешалась, чтоб он меня себе оставил, – совершенно честно отозвалась полосатая, от удивления даже забыв, что вроде как собиралась молчать.

   – С этого места в деталях, пожалуйста, – закрывающий вход полог отодвинулся в сторону и в палатку просунулся упомянутый маг.

   – Вейви – идеальные рабы, потому что никогда не пытаются бежать, если уже попадают к торговцам живым товаром, – начала рассказ уже успевшая одеться девушки. – Для своего народа я умерла. Даже если бы мной не обладал ни один мужчина из ваших, я бы все равно считалась нечистой. Они убьют меня, как только увидят. Да и вас тоже, – прорвало Шайтею. – Я слишком поздно поняла, куда именно вы идете!

   – Слушай, а если мы обеспечим тебе защиту, ты нас проведешь через земли своего племени? – судя по азарту, блеснувшему в серых глазах, Эльхиор уже просчитывал план, отбросив моральную сторону вопроса. А вот вампирше стало даже немного жаль эту девушку. Так, самую малость.

   – Вы что, не слышали, что я говорила? – взвилась блондинка. – Нас принесут в жертву в храме, как делали это уже не единожды. И границу перейти незамеченными не удастся!

   Похоже, у девчонки банально начиналась истерика.

   – Нам надо туда пройти, и мы туда пройдем, – спокойно произнесла наемница, опередив напарника. В конце концов, не интереса ради она целый месяц валандалась по этой пустыне, и отступать не собиралась. – Тебе предлагают реальный выход: ты проводишь нас до цели, мы забираем тебя отсюда подальше и пристраиваем, скажем, танцовщицей. Про твое прошлое там тебя никто не спросит, это я тебе гарантирую.

   – Куда именно проводить? – настороженно поинтересовалась вейви.

   – Куда амулет укажет, – невозмутимо откликнулся маг, доставая артефакт из сумки.

   Шайтея поочередно посмотрела на напарников, словно ожидая, что кто-то сдастся первым и скажет, что это всего лишь розыгрыш.

   – Вы сумасшедшие, – наконец заключила она, рассматривая две совершенно серьезные физиономии. – Вы откуда вообще такие взялись, а?

   – Мы неместные, – мило улыбнулась вампирша, не став развивать тему.

   Оставалось только добить девушку сообщением, что они вообще не из этого мира, но от подобного они оба, не сговариваясь, решили воздержаться. Спать ложились в тишине, так как задумчивая вейви так и не дала окончательного ответа, пытаясь осмыслить услышанное.

   Эльхиор

Если вы начинаете с самопожертвования ради тех, кого любите,

то закончите ненавистью к тем, кому принесли себя в жертву.

Бернард Шоу

   Продвижение вперед существенно замедлилось. Если раньше Вадрим вел их по одному ему известным тропам, то теперь приходилось ехать напрямик, придерживаясь общего направления и ориентируясь только на магию. Из-за странного фона, искажавшего заклятия Эльхиора, сориентироваться с расстоянием было невозможно, и потому приходилось просто идти от одного оазиса к другому, где становиться лагерем вне зависимости от времени суток. Так они теряли полдня, но зато не приходилось ночевать посреди безжизненной пустыни, не имея представления, сколько еще идти до воды – пять минут или пять часов.

   Когда на горизонте воздвиглись синеватые горы, наемники облегченно вздохнули. По пескам пришлось ползти еще около недели, но настроение в их крошечном лагере однозначно поменялось. Когда стал виден конец пути, у путешественников словно второе дыхание открылось, хотя вейви с каждым днем становилась все угрюмее. Маг даже на всякий случай закрепил на ее ауре маячок, чтобы легко отыскать девушку, если она надумает сбежать. Впрочем, это оказалось излишней предосторожностью. В какой-то момент Шайтея настояла, чтобы они сместились немного на восток, и вышли к горам не с привычной стороны караванных троп, а как бы сбоку. Теперь проводникам стала эта беловолосая кошечка. Вайгов пришлось оставить в последнем оазисе на самом краю пустыни. Если по пуску эти бронемишки передвигались нормально, то каменистые склоны, по словам вейви, были для них непреодолимым препятствием. Оставалось надеяться, что животных подберет проходящий караван, и они не одичают и не сдохнут от голода.

   Они нырнули в узкую щель в скалах, которую без полосатой проводницы наемники бы попросту не заметили. Айшэ была счастлива наконец оказаться в прохладе и тени. Здесь же было решено остаться до вечера, так как само проникновение на территорию вейви лучше было отложить до наступления сумерек.

   Солнце медленно садилось, и тени от камней, похожих на рукотворные обелиски, все удлинялись. В этих серо-черных пятнах можно было бы спрятать небольшую армию, не то что двоих наемников и вчерашнюю рабыню. Свои приметные белые волосы Шайтея спрятала под смешным головным убором, в прорезях которого торчали остренькие мохнатые ушки девушки. Айшэ кралась за нею следом, практически незаметная на фоне скал, а сам Эльхиор немножко поколдовал, чтобы не выдать их передвижение неосторожным звуком. Он был куда проворнее обычных людей, но вот тягаться с вампиршей и вейви не мог, а потому предпочел подстраховаться.

   Они прошли по расщелине до самого конца, вскарабкались по насыпи валунов, образовавших своеобразную природную лестницу, и попали на небольшое плато. Шайтея пробежала к дальнему краю и остановилась там, что-то рассматривая внизу в сгустившейся темноте.

   – Внизу находится одна из пограничных застав, – на грани слышимости объяснила она подоспевшим спутникам. – Если б мы не свернули, то прекрасно просматривались отсюда. Ведь караванная тропа – единственный ход в горы вейви, известный людям.

   – И зачем мы теперь тут? – поинтересовался маг, справедливо расценив, что вряд ли девушка подвела их сюда просто для того, чтобы дать наглядное объяснение своим действия трехдневной давности.

   – Наши колдуны придумали способ обезопасить территории, на которых проживает мой народ, – охотно откликнулась кошатина. – Они выращивают специальный кристалл, соединяют их между собой в единую систему, сигнализирующую, если в горы попадает существо, не связанное с вейви узами крови.

   – И как ты это предлагаешь обойти? – шипение Айшэ больше напоминала змеиное. – Я могу на время прикинуться одной из ваших даже по крови, а Эльхиора что, на ручках пронесем?

   – Не поможет, – резонно возразила Шайтея, странно покосившись на вампиршу. – Но какой-нибудь кристалл можно на время и отключить. В принципе, я могу спокойно пройти сквозь создаваемое им поле и просто его разбить, но тогда все пограничники будут знать, что мы здесь, и что это дело рук предателя.

   – Вижу, у тебя есть конкретные предложения, – спокойно произнес маг, осторожно сканируя окружающее пространство. Граница, о которой говорила вейви, ощущалась совсем близко, но они пока что не вошли в сигнальное поле, и опасаться было нечего.

   – Кристаллы – это живые существа. Они рождаются и растут, они умирают. А еще они иногда спят. Ты сможешь своим колдовством осторожно оглушить один из них? Так, чтобы со стороны выглядело, вроде он уснул?

   – Никогда не пробовал убаюкивать каменюку, – ехидно прошептал мужчина, – но могу попробовать.

   – Я не знаю, как это у тебя получается, – вейви глянула на него своими диковатыми глазами, – но люди не владеют дистанционной магией. Поэтому никто даже не подумает про диверсию. Это даст нам время.

   – Теперь просто не мешайте, – попросил он, стараясь понять, с чем именно ему предстоит работать.

   Она была права, их необычная покупка, кристалл обладал собственной аурой и немного пульсировал, словно огромное сердце. Эльхиор довольно скоро разобрался, что это существо создает вокруг себя энергетическое поле, с которым, очевидно, соприкасается такое же, создаваемое следующим кристаллом. В целом, это была довольно простая, но гениальная система, принцип которой позаимствовали шассы при создании купола над пустынным городом.

   Бережно "дотронувшись" до ауры кристалла, маг постарался отыскать нужные ему энергетические потоки. Ему приходилось накладывать подобные заклинания на людей, но у них хотя бы интуитивно было понятно, на что ориентироваться. А вот где "голова" у маленького сияющего обелиска, каким виделся кристалл магическим зрением, Эльхиор предположить не мог. Какие-то похожие нити обнаружились глубоко в толще этого странного организма, и мужчина аккуратно "надавил" на их переплетение.

   В виски словно раскаленные иглы воткнули, такова была сила отдачи, но необходимый эффект был достигнут – сияние кристалла почти угасло, но он был "жив".

   – У нас около пяти минут, – сообщил он, поднимаясь.

   – Переполоха не будет, – улыбнулась Шайтея. – Но поторопиться все же стоит.

   Им не пришлось спускаться к месту заставы – от плато небольшой карниз вывел маленький отряд на следующий уступ, от которого удалось перебраться на одну из троп, ведущих к лесу, покрывавшему склоны. Они как раз успели скрыться под деревьями, когда маг почуял "пробуждение" кристалла.

   – Вовремя, – шепотом констатировал он.

   – Дальше передвигаться придется и вовсе едва ли не ползком, – не разделила его энтузиазма вейви. – Патруль по лесу, конечно, не ездит, но все же тут бывают проезжает кто-то из наших, а у ездовых шурги очень острый слух чутье. Так что лучше соблюдать тишину.

   Деревья оказались низкорослые и раскидистые, но поражало иное: листья были окрашены в розовые и фиолетовые тона. Это было отчетливо различимо даже в темноте. Психоделическая картинка дополнялась зависшими в переплетении ветвей перламутровыми огоньками, словно кто-то развесил по лесу необычные фонарики или магические светильники. Шайтее же подобное было привычно, и она отогнала шарик подальше, просто подув на него. Передвигались быстро и тихо, замирая всякий раз, когда кошатина вскидывала ладошку и начинала прислушиваться. Сторожкие мохнатые ушки девушки при этом двигались и разворачивались в стороны, как у настоящей кошки. Но пока что все шло гладко. Амулет мага продолжал указывать на юг, но его пульсация усилилась, а свет стал ярче, что означало, что они приближаются к цели.

   Остановку сделали лишь под утро, когда у них на пути попалась большое углубление под корнями одного из деревьев, достаточно сухое и засыпанное мелкой трухой и листьями. С трудом разместившись, они дружно уснули, не опасаясь быть обнаруженными, так как Эльхиор растянул над ними отводящий взгляд щит. Проснулись они уже в вечерних сумерках и, наскоро всухомятку перекусив, отправились дальше. Шайтея сказала, что они находятся недалеко от поселения, а потому приходилось соблюдать еще больше мер предосторожности. К счастью, камень с кусочком души Силь указывал несколько в сторону, так что идти в саму деревню ушастых не пришлось.

   По лесу они проблуждали четыре дня. Что интересно, обычно воодушевлявшаяся вблизи всяческих деревьев вампирша осталась совершенно равнодушна к раскидистым сиренево-розовым гигантам. О том, что они на самом деле находятся в горах, напоминала лишь каменистая почва, да изредка попадающиеся крутые уступы и карнизы. Что интересно, местность понижалась, хотя окрестные скалы становились все круче. Как объяснила Шайтея, впереди находилась священная для вейви долина, расположенная значительно ниже уровня остальных гор. Именно туда и указывал маячок Эльхиора.

   – Получается, она была одна из их народа? – неожиданно предположила Айшэ, шагающая рядом.

   Маг непроизвольно вздрогнул при воспоминании о Силь. Почему-то такое предположение оказалось неприятным, хотя он старался абстрагироваться и не сравнивать свою Сеавиль с тем, чьи жизни проживала она после каждого перерождения. Еще больше удивляло, что об этом так просто заговорила сама вампирша, всегда старавшаяся не строить лишних предположений и догадок.

   – Возможно, что и так, – Эльхиор понадеялся, что его голос прозвучал достаточно ровно.

   – О ком вы? – тут же встряла вейви.

   – Мы ищем одного человека, – повторно удивила его Айшэ. – Амулет указывает место, где он умирал, и мы можем таким образом отследить путь души.

   – Если он умер в долине, – ничуть не удивилась услышанному девушка, – значит, был либо пойманным изгнанником, либо чужаком, которого принесли в жертву.

   Наемники переглянулись. В принципе, особой роли не играло, кем именно была в этой жизни Силь, но вот если ее действительно убили в храме, то это означало, что как минимум придется лезть в самое охраняемое место этого итак не особо гостеприимного лесочка.

   – Туда реально пробраться незамеченными? – поинтересовался Эльхиор у вейви.

   – Попробуем, – пожала плечами девушка. Вот только мужчине совсем не понравилось, как прозвучал ее голос, слишком обреченно и безжизненно, словно девушка заранее не верила в успех. Как оказалось, не зря.

   Долина оказалась окружена плотным кольцом из живых кристаллов. Пройти мимо них, не выдав себя, было просто невозможно. Усыпить ух тоже бы не получилось, пришлось бы "оглушать" камни на довольно большом пространстве, что неизбежно привлекло бы внимание стражи. Так что оставалось лишь издалека любоваться переливами волшебного сияния живых кристаллов, да придумывать новый план.

   – Шайтея, – прошептала рядом Айшэ, – у меня только один вопрос. Как при такой идеальной защите твоих соплеменников умудряются угонять в рабство?

   Девушка дернулась, исподлобья глянув на вампиршу, но не ответить на прямой вопрос своей фактически хозяйки не могла.

   – На моем месте могла оказаться любая другая девушка. Мне просто не повезло. Мужчин не отдают, ведь это они обеспечивают деревню едой и охраняют. Тем более их рождается меньше.

   – Интересный способ контроля популяции, – зло прошипела охотница. Какие демоны ее прошлого ей при этом вспомнились, Эльхиор не знал, но вот в том, что ее это задело, не сомневался не минуты. Сам он от комментариев воздержался. Что ж, теперь становилось понятным и заявление девушки про самых послушных рабов и ее нежелание возвращаться к родственникам.

   – Как пробираться будем? – сменил тему маг, вполглаза наблюдая за кипящей от негодования напарницей.

   – Шайтея, – вместо ответа позвала Айшэ, – а как у вас тут в жертву приносят?

   – На алтаре убьют одним ударом в сердце, – тихо отозвалась она. – А таким как я просто перережут горло. Это не так почетно.

   – Отлично, – ухмылке вампирши позавидовал бы дракон, – теперь только осталось придумать, как сделать так, чтобы меня принесли в жертву первой, и дело в шляпе.

   Эльхиор, уже поняв, к чему она клонит, только усмехнулся. Идея, несмотря на высокий риск, была довольно неплоха. А вот вейви, похоже, окончательно убедилась в том, что имеет дело с психами.

   – Первую убьют меня, – взвилась Шайтея, которая, очевидно, уже жалела, что судьба свела ее с ними двумя.

   – А ну-ка примерь вот это, – маг решил проверить одну догадку и споро отыскал в сумке амулет личины. – Если будешь выглядеть, как мы, то шансы уровняются.

   Недоверчивая вейви камушек едва ли не обнюхала, но все же взяла и одела на шею. Получившаяся картинка едва не стоила им всей маскировки, потому как наемники банально заржали. Все же оригинальность амулетов личины производства старой ведьмы Маруши равных себе не знала. Симпатичная полосатая кошечка превратилась... пожалуй, Ринартей бы оценил, поскольку ушки у девушки теперь значительно превосходили те лохматые лопухи, которыми мог похвастать воскрешенный тень. Острые ушные раковины вытянулись настолько, что теперь торчали над головой подобно рожкам, хорошо хоть не закручивались. Белоснежная шевелюра Шайтеи стала морковно-рыжей, желтые глазищи пробрели насыщенный зеленый цвет, а полоски с кожи исчезли, сменившись россыпью веснушек. Получилась умилительная пародия на эльфа, конопатого и страшно забавного. И да, ко всему прочему, мужского пола. Почему так, Эльхиор сказать не брался, раньше подобных фортелей амулеты не выкидывали.