Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 32 страниц)

   Все эти мысли удалось загнать под жесткий контроль только ближе к вечеру, так что домой он отправился почти с нетерпением. Ему было интересно, что именно задумала напарница, пожелавшая подпортить игру имперским пропагандистам, но это хотя бы могло отвлечь. Ко всему прочему пришла здравая мысль, что он зря истязает себя сомнениями, и проблемы стоит решать по мере их возникновения, реальные, а не гипотетические.

   Как выяснилось, Айшэ через сына трактирщика договорилась о встрече с кем-то из заправил проимперской партии. Сам парень оставался дома, а вот гостья столицы с мужем в качестве моральной поддержки была приглашена на собрание. Расчет Айшэ был прост, но безотказен. Женщина, похожая на кирани, вполне могла стать жертвой юнцов, прошедших идеологическую обработку. Ее супруг, маг из городского магистрата, будучи ослаблен после масштабного колдовства, не смог бы защитить себя и жену. Так по крайней мере дело выглядело бы при расследовании. В реальности же Айшэ планировала инсценировать похищение самой себя, после чего попросту перебить всех присутствующих на собрании пропагандистов.

   Видимо, на подстрекателей вообще, и на этих бедняг в частности у вампирши был порядочный зуб, потому как девушка устроила настоящую резню. Впрочем, маг ничего не имел против, так как прекрасно понимал, что повернись ситуация несколько иначе, и окажись имперцы сильнее, его бы самого с большим удовольствием убили. Поэтому особых угрызений совести, отправляя за грань местную золотую молодежь, Эльхиор не испытывал.

   Из города они вышли пешком, надев амулеты личины. Крестьянского вида мужик и грудастая простушка особого внимания стражи не привлекли. Дойдя до ближайшей деревушки, напарники разжились парой неказистых с виду, но довольно резвых лошадок, так что дальнейшее путешествие значительно ускорилось.

   Дорога была мирной и спокойной. Все в этой стране было как-то слишком хорошо и разумно продумано, исключая разве что политические вопросы, связанные с кирани. На тракте напарники пару раз встречали патрули, среди которых были и женщины этого странного народа, но к двоим путникам они относились с вежливым безразличием, которое вполне устраивало наемников, жаждущих сохранить инкогнито. Айшэ в целях конспирации даже не стала одевать перевязь с оружием, но как-то хитро приладила у седла, чтобы клинки всегда были под рукой. Впрочем, предосторожность явно была лишней – страна, через которую они проезжали, была мирной до безобразия.

   Амулет по мере удаления от столицы начал указывать иное направление, и теперь напарники снова ехали, ориентируясь на указания маячка. Ночевали они на постоялых дворах или у гостеприимных селян, готовых предоставить ночлег за пару звонких монет. Можно было бы расплачиваться и магической помощью, но афишировать способности Эльхиора они не стремились, логично предполагая, что если начнут расследование об исчезновении столичного мага с супругой, то зацепок не должно быть никаких кроме тех, которые они сами и оставили.

   Пульсирующий золотистый огонек внутри черного камушка вел их все дальше, к границам государства, и постепенно обстановка стала меняться. Нет, здесь было так же мирно, но население уже не радовало ни гостеприимством, ни радушием. Словно в прифронтовой полосе, люди прятали глаза и старались как можно быстрее пройти мимо, не доверяя и опасаясь чужаков. Разве что содержатели постоялых дворов нормально относились к приезжим, ну да у них была такая работа. Похоже, сказывалась близость империи – в столице еще никто и не чесался, а местные уже чуяли, что дело нечисто, и что война близко. А ведь и впрямь, если имперцы решат наступать, то первыми пострадают именно эти земли.

   Они как раз ужинали во время одной из остановок, когда Эльхиор неожиданно произнес:

   – Предлагаю задержаться здесь подольше. Еще немного проедем и патрули начнут интересоваться целью нашего путешествия. Ну а в таверне еще можно списать наше присутствие на то, что подыскиваем нанимателя, кому требуется охрана в путешествии за границу.

   – А что нам мешает самим себе стать нанимателями? – задумчиво обгладывающая куриную ножку вампирша скептично приподняла бровь.

   – Не ехали бы мы в империю, выдали бы тебя за кирани, – кивнул он. – А так вряд ли у них здесь знатные дамы путешествуют с одним телохранителем, – намекнул он на старую легенду, прекрасно зная, что она уловит аналогию.

   – И что ты предлагаешь? – решила выслушать его идею девушка.

   – Вечером или ночью проехать до места, которое укажет артефакт, и посмотреть, можно ли будет тебе там посмотреть произошедшее.

   – То есть умереть, не привлекая внимания, – перефразировала его обтекаемое определении вампирша.

   – Именно, – не стал отпираться он, правда слегка поморщившись. – Затем определим, можно ли это сделать сразу, или вернемся в другою ночь. Вернуть нас в гостиницу я всегда смогу телепортом, так что погони точно не будет.

   – А ты уверен, что расстояние до места спокойно можно пройти за ночь? – лениво поинтересовалась девушка, провожая взглядом как раз вошедших в трактир стражников из дорожного патруля. На них вроде бы не обратили внимания, что было совсем неплохо.

   – Похоже на то, если, конечно, амулетик снова не подведет нас, – пожал плечами мужчина.

   – Тогда прогуляемся, – светским тоном отозвалась напарница, словно он ее приглашал не пройти незнамо сколько километров по ночному лесу только для того, чтобы незнамо где умереть, а ангажировал на романтическую прогулку по дворцовому парку.

   Демонстративные обнимашки за столиком и многообещающие взгляды, которые бросала на напарника вампирша, не оставили сомнений у окружающих, чем именно эта парочка будет заниматься всю ночь напролет. "Раненько начинает нынешняя молодежь", – прокомментировала услышанное хозяйка, как раз вышедшая к мужу из кухни – кое-что в разных мирах никогда не менялось. Айшэ, услышав это, припомнила, как именно выглядит, и едва не захохотала, а сам маг только фыркнул, прикинув, что именно подумали про него самого.

   "Уединившись", как только стемнело, напарники надолго в номере не задержались, покинув его через окно. Айшэ с высоты второго этажа прыгала, как с табуретки, почти не глядя, маг на всякий случай подстраховался, хотя тренированное тело не сплоховало без всякой магии. Крадучись, они покинули селение и углубились в ближайший лес. Здесь уже дело было за напарницей, от самого Эльхиора требовалось только не зевать и указывать направление.

   Дорога напрямик заняла часов пять, благо, на пути не попалось озер или болот, которые пришлось бы обходить. Остановку сделали лишь единожды, когда стало понятно, что сияние амулета привело их почти к самой границе. По прикидкам, если верить карте, наемники находились в каком-то километре-двух от реки, которая была природной границей между этой страной и землями, ныне принадлежавши империи.

   – Далеко еще? – поинтересовалась Айшэ, убирая карту обратно в сумку.

   – Думаю, реку пересекать не придется, – усмехнулся маг. – Это где-то совсем близко.

   Наемница только кивнула, полностью полагаясь на его слова.

   Поблуждав еще с полчаса, они наконец вышли к порядком заросшей проселочной дороге. Вероятно, когда-то это был неплохо наезженный тракт, но сейчас им редко пользовались, и он потихоньку зарастал травами.

   – Похоже, вон то самое место, – маг указал на почерневшие останки какого-то здания. За многие годы дожди омыли камни, но даже сейчас было хорошо видно, что в обгоревшие руины пламя превратило некогда добротное здание. Сейчас развалины частично заросли травой, сорняками и плющом.

   – Похоже, здесь было весело, – хмыкнула Айшэ. Внутри остов здания почти полностью был завален битым камнем, но сквозь него уже пробивались особо настырные молодые растения. Проскользнув следом за напарницей в покосившийся дверной проем, маг достал амулет и еще раз сверился с пульсирующим светлячком внутри камня.

   – Да, это точно произошло в этом доме, – уверено сообщил он.

   – Уже светает, – заметила вампирша, разглядывая небо над верхушками деревьев.

   – Тогда вернемся сюда завтра ночью, – решил Эльхиор. – Я нас телепортирую, так что времени много не потеряем.

   – Надеюсь, сейчас ты нас тоже доставишь в гостиницу с помощью магии, – искоса глянула на него напарница.

   – Что, ты не хочешь пробежаться обратно по лесу? – выгнул бровь бывший император.

   – Давай поиграем в шпильки в нашем номере, дорогой, – со сладкой улыбочкой ответствовала вампирша. – Иначе там оргия без нас закончится.

   – Какой ужас, – вежливо покивал маг, беря напарницу за руку и перенося их в комнатку в придорожной таверне.

   – Думаю, никого не удивит, что мы будем спать до обеда, – улыбнулась девушка, сбрасывая на стул верхнюю одежду и направляясь к тазу с водой, примостившемуся на небольшой тумбе, очевидно, призванной изображать умывальник.

   – А как же оргия? – состроил обиженную мину маг, впрочем, быстро сдавшись и захохотав. – Надо у соседей спросить, они лучше знают.

   – Слушай, давай уже спать, – Айшэ бросила мужчине в руки полотенце и направилась к кровати. – Тебе, может, и весело, а мне опять умирать, – пробурчала Айшэ. – Извини.

   Эльхиор понял, что видимо, что-то все же отразилось у него на лице, раз девушка поспешила исправить смысл предыдущей фразы этим коротким словом и легкой улыбкой.

   Она была права, как в том, что следовало отдохнуть, так и в своих опасениях, что нет-нет, а вырывались из-под контроля и отражались в переменчивых глазах напарницы.

   – Все в порядке, – мужчина склонился над умывальником, чтобы не смотреть ей в глаза. Эльхиор знал, что она боится, Айшэ – что он приходит в ужас от одной мысли, что они оставят поиски. И оба молчали.

   Проснулись они уже почти в сумерках. Заказав ужин в номер и быстро перекусив, наемники начали собираться. Айшэ что-то зло шипела сквозь зубы, пытаясь отыскать в вещах рубашку, которую не жалко и можно было бы просто выбросить потом, а не отстирывать от пятен крови и травяного сока. Сам маг старался просто ей не мешать, надеясь, что хоть в этот раз все пройдет без неожиданностей и Айшэ увидит, как душа Силь ушла в другой мир. Наверное, это было странно, надеяться, что любимая женщина все же умерла и переродилась где-то в неведомых далях.

   Айшэ все же отыскала то, что соответствовало ее желаниям, и наконец дала отмашку выдвигаться. На старом пожарище девушка отыскала местечко поровней, чтобы не лежать на острых камнях, и сухо попросила вернуть ее через полчаса. Она вообще была дерганой и нервной, но маг решил не заострять на этом внимания, прекрасно понимая ее состояние.

   Некоторое время он просто наблюдал, как под ней расплывается темное пятно. Это было почти завораживающее зрелище, каждый раз вызывающее странное чувство не проходящего удивления. Встав, маг поправил ее косички, чтобы они не искупались в крови, прекрасно зная, что необходимость отмывать и сушить их девушку порядком раздражает. А усугублять ее настрой не хотелось.

   Вернулась она на этот раз спокойней, чем в прошлый. По крайней мере, обошлось без истерик. Напарница встала с земли, стянула изгвазданную рубашку и отшвырнула подальше, вытерев разводы крови на коже.

   – Пошли обратно, – сухо попросила она. – Я видела все, что нужно.

   – Айшэ? – на этот раз сказанного ею было мало. Он не хотел ждать, как на иголках, ее сухого отчета. Кое-что стоило уточнить сразу, прямо сейчас. Она прекрасно поняла его невысказанный вопрос:

   – Она не умерла, – коротко откликнулась девушка, натягивая куртку прямо на голое тело.

   Спрашивать о подробностях он пока не стал, хотя бы потому, что не знал, как относиться к полученной информации. В мыслях царил полнейший кавардак. Почему-то совершенно не хотелось, чтобы Силь была эва'ре, хотя против той же Айшэ он совершенно ничего не имел. Поняв, что запутывается еще больше, Эльхиор решил до поры до времени отодвинуть эти мысли подальше. В конце концов, от него в сложившейся ситуации практически ничего не зависело.

   В номере Айшэ быстро привела себя в порядок и забралась под одеяло, не дожидаясь самого мага. Но стоило ему лечь, как девушка подобралась ближе, словно в поисках тепла. Говорить им ничего не хотелось, впрочем, и не надо было.

   Пообщаться удалось только утром. Напарница была задумчивой и тихой, но хотя бы не такой агрессивно-взъерошенной, как накануне. Позавтракав и напившись травяного чая, – наемники дружно решили не экспериментировать с местным кофе, который даже выглядел паршиво – они закрылись в номере и, выставив на всякий случай полог от прослушивания, сели планировать дальнейшие действия.

   – Она снова была кирани, на этот раз одной из охранниц, которые сопровождали посла, – заговорила девушка, сидя на стуле и забавно поджав под себя ноги.

   – И снова убийцей? – поинтересовался он просто для того, чтобы хоть о чем-то спросить.

   – Да. Но тут не все просто, – Айшэ положила острый подбородок на коленку и задумчиво посмотрела на него, слово оценивая реакцию. – Понимаешь, это была не совсем она. Вернее, сущность та же самая, но тело другое. Это была не личина и не маскировка, я уверена.

   – То есть она может воссоздать любой облик, когда воссоздает тело? – решил уточнить, правильно ли понял.

   – Очевидно, – кивнула девушка.

   Он уловил и то, что было недосказано: сама Айшэ на такое неспособна. Значит, Сиавиль явно была более сильной эва'ре.

   – И еще одна занятная подробность, – протянула вампирша. – Она убила посла одной из стран, которые были против союза с кирани. Сначала охраняла, довела от столицы до границы чужой страны, а потом холоднокровно прирезала. Ничего странного не находишь?

   – Это уже схема, – мгновенно уловил суть мужчина. Все же интриги всегда были его стихией. – Кирани якобы устраняют недовольных. Вот только топорно это как-то, ведь сразу понятно, что это специально подогнанные события. Не удивлюсь, что заказало этого посла его же начальство, чтобы потом раздуть скандал побольше.

   – Только почему тогда кирани согласилась играть против своих же? – логично поинтересовалась девушка.

   – Наемные убийцы зачастую играют за того, кто лучше платит. Тут вполне может быть тот же принцип, – пожал плечами маг.

   – Тогда следующий ход более-менее ясен, – задумчиво произнесла наемница.

   – Хочешь сказать, что теперь она отправилась бы к самим нелюдям, портить отношения с другой стороны? – приподнял бровь бывший император. – Как вариант. Но это было бы очень рискованно. Пока это выглядело реалистично, хоть и топорно. А жертвы среди кирани вызвали бы подозрения.

   – Или выглядели бы как попытки обелить себя, – не согласилась Айшэ.

   – Не спорю, – кивнул маг.

   – Есть еще вариант, что это они и есть, только с другой стороны, – теперь вампирша азартно щурилась, словно почуяла добычу.

   – Имперцы? – изогнул бровь Эльхиор.

   – Тогда понятно, почему именно кирани и наняли для этой работы, – улыбнулась во все клыки девушка.

   – Красивый ход, – оценил бывший император. – А главное, изящный.

   – Кажется, я знаю, куда укажет амулет, – произнесла девушка, после минутного молчания. – Придется все же познакомиться с этими нелюдями поближе.

   Вместо ответа он просто поднялся, чтобы достать из сумки подвеску и проверить ее предположение. Пульсация амулета указывала строго в направлении сгоревшей заставы, или же обратно к столице, но других вариантов у них все равно не было.

   – Пока что ничего не могу сказать, – наконец вздохнул он, признавая тщетность своих попыток.

   – Тогда что будем делать? – посмотрела на напарника вапирша.

   Он прекрасно понимал, почему именно ему она предоставляет выбор, но все же произнес:

   – Амулет больше двух точек не покажет все равно. Надо отъехать на достаточное расстояние хотя бы от одной, чтобы засечь третью.

   – Тогда земли кирани лучше всего для этого подходят, – резюмировала напарница.

   В таверне они задержались до утра, после чего покинули селение, направляясь в земли нелюдей. Пришлось забрать резко в сторону от предыдущего маршрута, да и ориентироваться теперь они могли лишь на составленную местными умельцами плохонькую карту. Дорога пролегала через холмистую местность, то петляя между невысокими пригорками, то взбираясь на их гребни. Лошадки шли бодро, так что за день они преодолевали неплохой отрезок пути, но все равно их вояж занял почти две недели.

   Через несколько дней после отбытия от границы с империей, когда сияние амулета, указывающего на руины заставы стало спадать, удалось засечь новое направление. Сверившись с картой, наемники только вздохнули – не приходилось сомневаться, что вскоре придется лично знакомиться с кирани. А про этих загадочных покровителей они знали удручающе мало. Рассказ Айшэ об увиденном в магистрате давал представление об их способностях, но этого было недостаточно. А за время своей работы он только видел этих женщин, но ни разу с ними не говорил. Так что соваться на их территорию, не зная брода, было рискованно, но, к сожалению, необходимо.

   Проблемы начались почти сразу после пересечения границы. Не приходилось сомневаться, что они каким-то образом привлекли к себе внимание кирани, хотя задержать их стражи у заставы и не пытались. Айшэ бросила на него короткий предостерегающий взгляд, видимо, тоже почувствовав слежку. Их вели профессионально, увидеть "хвост" им не удалось ни разу, но чье-то присутствие ощущалось постоянно.

   Страна кирани была скорее небольшим княжеством, чем крупным государством. Путешествуя по их дорогам, маг не заметил ни вспаханных полей, ни стад мясных животных, вообще ничего, что можно было бы отнести к развитому сельском у хозяйству. Не понятно было, чем живет местное население, не одной же торговлей? В поселениях, которые они проехали, словно бы жили одни воины – даже немногочисленные дети, почти все девчонки, были вооружены короткими клинками. Здесь же они впервые увидели и мужчин-кирани. Ничего особенного, мужики как мужики, крупнее и выше большинства женщин, но не более того.

   Их остановили на подъезде к столице – небольшой отряд из десяти нелюдей поджидал их на опушке небольшого лесочка. Они все были пешие, лошади виднелись неподалеку, их удерживали еще две девушки в кафтанах темно-зеленого цвета. Эльхиор ни на минуту не усомнился, что это отнюдь не недосмотр, учитывая их тактику сражений, пребывание в седле только бы мешало.

   – Какова цель вашего визита? – вперед выступила статная девушка с медно-рыжей косой. Судя по тому, что она не стала утруждать себя приветствиями, церемониться никто не собирался.

   – Мы просто путешествуем, – вежливо отозвался Эльхиор, прикидывая, что если драки не избежать, то в первую очередь нужно выводить из строя именно эту красотку.

   "Парламентер" недобро прищурилась, а потом все же решила объяснить:

   – Один из вас – маг. Это засекли еще при проходе через границу. Если бы вы не путешествовали так мирно все это время, мы бы разговаривали в несколько иных условиях, – она выдержала паузу. – Всем волшебникам известно, что на своей территории мы их пребывание не приветствуем. Я повторю свой вопрос: какова цель вашего визита?

   Напарники переглянулись. Ну не говорить же было, что они ищут на самом деле? Ситуация до боли начинала напоминать "знакомство" с шассами, вот только поручиться за то, что на этот раз все пройдет так же гладко, маг бы не взялся.

   – Мы следуем за указаниями амулета, – ровно произнесла Айшэ. Но сейчас ее вмешательство его почему-то разозлило. – Просто пропустите нас, мы, скорее всего, пройдем ваши земли насквозь и отправимся дальше

   – Не думаю, – покачала головой их собеседница. – В любом случае данный вопрос, касающийся магии и амулетов, вы будете обсуждать с Верховной жрицей. Следуйте за мной.

   Эльхиор решил, что раз ситуация принимает такой оборот, то лучше будет не вступать в открытый конфликт, но и быть задержанным на неопределенный срок в его планы не входило. Но стоило лишь начать плести заклинание, чтобы на всякий случай обезопасить себя несколькими дополнительными щитами, как рыжеволосая девица крутанулась на месте:

   – Я бы не советовала колдовать, – прошипела она, явно заставляя себя быть вежливой. – Предупреждаю вас, поверните обратно. Или же женщина может продолжить путешествие в одиночку. Но мага мы не пропустим.

   – Это неприемлемо, – качнула головой вампирша. По тому, как она подобралась, стало ясно, что девушка приготовилась к бою.

   Эльхиор так и не понял, что именно они сделали, но ощущение, что его магию заблокировали, оказалось чудовищным потрясением. Он вскинулся, глядя на Айшэ, но та лишь покачала головой.

   – В таком случае, отведите нас к Верховной жрице, – процедила Айшэ, теперь не скрывая длинных клыков.

   – Непременно, – усмехнулась рыжая. – Вас проводят. Надеюсь, вам хватит благоразумия не вступать в конфликты.

   Девушка стремительно развернулась на каблуках и направилась к лошадям. Одна из ее спутниц, долговязая брюнетка с невыразительным лицом сухо попросила:

   – Сдайте оружие.

   Эльхиор скрипнул зубами, но подчинился. Последовавшая его примеру Айшэ сладко улыбнулась кирани. В случае необходимости она сама была оружием.

   Переночевали они на какой-то заставе кирани, где напарников утроили в разные комнаты. Им даже толком не удалось словечком переброситься – сопровождающие их нелюди действовали четко, не отвлекаясь от своих "подопечных". Проворочавшись полночи в бесплодных попытках уснуть, Эльхиор был вынужден констатировать, что он отвык спать один. Не хватало тихого дыхания Айшэ рядом, и это не давало расслабиться. Это чувство наложилось на то, что его отрезали от магии, из-за чего мужчина ощущал себя почти беспомощным. Естественно, благодушия ему это не добавило абсолютно, и утром он едва ли не кусался.

   Айшэ бросала на раздраженного мужчину косые взгляды и старалась держаться поближе, видимо, сменив свой гнев на милость в связи с произошедшим "пленением". "Вот и поменялись ролями", – подумалось ему, но улыбка скорее вышла похожей на оскал. Вампирша, оценив его состояние, в наглую подъехала поближе, не обратив ни малейшего внимания на окрик конвоировавшей ее девушки, и с независимым видом поцеловала мага, легко куснув, как любила это делать. Настроение несколько улучшилось, особенно когда напарница, с явной неохотой отстранившись, продемонстрировала хмыкнувшей рыжей кирани замысловатую комбинацию из пальцев.

   – Завидуй молча, – порекомендовала ей Айшэ и вернулась на свое место в кавалькаде. Эльхиор усмехнулся, послав девушке благодарный взгляд. Напряжение если и не отпустило полностью, на что и не следовало надеяться в данных обстоятельствах, то и желание порвать кого-нибудь на клочки почти исчезло из-за каверзы Айшэ. А еще пришло понимание, что их отношения с Айшэ, ухудшившиеся в этом мире, вновь приходят в норму.

   Столица кирани, в которую они въехали ближе к вечеру, немного напоминала ему вампирский "хутор" в родном мире напарницы. Бестолково посторенный на первый взгляд городок, предназначенный больше для войны, чем для мирной жизни, венчала цитадель из темного камня. Существенным отличием был лишь возвышающийся даже над замком храм. Острые, как иглы, тонкие шпили на фоне ярко-синего неба выглядели красиво и чуточку зловеще. Стоило ли гадать, куда именно их проведут? Маг ни капельки не удивился, узнав, что именно к храму и направляется конвоировавший их отряд.

   Понятное дело, что в главный зал с алтарем их не повели. На подъезде к этому зданию, они свернули на соседнюю улочку и, миновав внушительные ворота, оказались на широком дворе, окруженном добротными каменными домами в четыре этажа. Очевидно, тут-то и обитали жрицы, в том числе и Верховная, с которой еще предстояло познакомиться.

   Их провели в одно из зданий. Особой враждебности нелюди не проявляли, с ними обращались, как с гостями, но стоило в поле зрения оказаться рыженькой кирани, как в воздухе ощутимо начинало попахивать паленым. То, что эта девица и Айшэ готовы сцепиться при малейшем удобном случае, было ясно, как день. Причем все понимали, что девушками скорее движет спортивный интерес, чем реальная неприязнь.

   Напарников оставили в небольшой приемной дожидаться, пока освободиться Верховная жрица. Комнатка была достаточно уютно обставлена, так что наемникам не пришлось коротать время на неудобных жестких стульях, вполне комфортно удалось разместиться на небольшом диванчике. Айшэ некоторое время побродила по комнате, выглянув в окно, а потом устроилась у него на руках, немного удивив этим порывом Эльхиора. Впрочем, ссаживать ее он и не подумал, девушка уютно уткнулась носом ему в шею, чуть щекоча кожу теплым дыханием. Так они и просидели в полной тишине до тех пор, пока дверь не распахнулась, пропуская в помещение трех женщин. Двое осталось у входа, это были стражницы, но не из той десятки, что конвоировали их до столицы, а третья с комфортом расположилась в кресле напротив, немного иронично разглядывая наемников. Она была старше тех кирани, кого им уже довелось повстречать, хотя и не выглядела старше сорока человеческих лет.

   – Мое имя Майшар, и я Верховная жрица народа кирани, – представилась она. – Вы хотели со мной поговорить.

   – Вовсе нет, – покачал головой бывший император, – мы хотели проехать по вашей стране, не более, но нас отконвоировали сюда.

   Айшэ, пересевшая приличия ради на бортик дивана, удивленно покосилась на мужчину, но решила не влезать.

   – Вы были в курсе, что в нашу столицу не допускаются маги? – приподняла бровь жрица. Судя по постановке вопроса, это знали даже дети.

   – Ваши стражницы нам сообщили, – вежливо улыбнулся Эльхиор.

   Некоторое время она рассматривала гостей с вежливым интересом, под которым явно пряталось недоумение, после чего задала вопрос:

   – О каком амулете вы говорили?

   – Он указывает направление до нужной нам точки, – пожал плечами маг. – Где конкретно она находится, мы и сами не знаем. Если хотите посмотреть, то он в моей сумке. Вещи нам пока не возвращали.

   – На что указывает ваш амулет? – сухо осведомилась Майшар.

   – На место, где умерла женщина, которую я люблю, – с каменным выражением лица отозвался маг.

   Взгляд жрицы метнулся к Айшэ, а затем она опять сосредоточила внимание на мужчине.

   – Она была из моего народа?

   – В этой жизни – да, – подбросил наживку бывший император, у которого зародились некоторые сомнения.

   – В этом мире нет подобной магии, кроме нашей, – откинувшись на спинку кресла, протянула правительница нелюдей. – Вы пришли через врата?

   – Так же, как и вы, правда? – вежливо оскалился мужчина.

   – Вы проницательны, – Майшар растянула губы в подобии улыбки. – Но меня больше интересует другой вопрос. Что бы вы делали, узнав, где именно умерла ваша возлюбленная? – последнее слово она едва заметно подчеркнула интонацией.

   – Это вопрос ко мне, пожалуй, – решила вмешаться вампирша. – Я в состоянии увидеть, куда ушла душа, так как в своем мире являюсь жрицей богини Смерти.

   – Что ж, мне всего лишь требовалось услышать от вас это лично, – улыбнулась женщина, поднимаясь. – Можете считать себя здесь гостями. Пойдемте, вернем ваши вещи и поговорим уже предметно. Меня заинтересовала эта история.

   Им не оставалось ничего иного, как последовать за женщиной. Охрана также пошла следом, но держалась на некотором расстоянии, чтобы не мешать беседе. Впрочем, они и не разговаривали особо до тех пор, пока уже знакомая рыжая девица не отдала наемникам их вещи. Маг извлек на белый свет ярко полыхнувшую подвеску и передал ее Жрице.

   – Цель нашего путешествия где-то в этом здании, – сообщил он.

   – Занятное совпадение, не находите? – фыркнула рыжая, но под внимательным взглядом Верховной осеклась. – Простите.

   – Вы давно разыскиваете ее? – поинтересовалась у Эльхиора Майшар, возвращая подвеску.

   – Больше тысячи лет, – криво усмехнулся маг. – Хотя этот амулет у меня появился всего несколько месяцев назад. Но мы уже успели побывать в четырех иных мирах, где она перерождалась.

   – Он в состоянии указать место точнее? – поинтересовалась женщина.

   Мужчина кивнул и последовал за махнувшей им с Айшэ Майшар.

   – У меня есть одна догадка, и если вы подтвердите ее, жить мне станет чуть проще, – бросила она прямо на ходу, сворачивая на какую-то лестницу.

   Спускаться пришлось довольно долго, так как их путь пролегал на один из многочисленных подземных уровней храма. Прихваченный светильник так и остался неиспользованным, так как мерное и все более интенсивное сияние разгоняло мрак. Теперь Эльхиор сам стал проводником, видимо, в целях эксперимента. Подобным образом они вышли в какой-то зал, где едва ощутимо пахло благовониями. Окон здесь не было, так что рассмотреть обстановку было почти невозможно, несмотря на амулет в руках мага. А камешек меж тем ярко вспыхнул и перестал пульсировать, что означало, что они достигли цели.

   – Что и требовалось доказать, – произнесла за его спиной Верховная.

   – Где мы? – поинтересовался Эльхиор, оборачиваясь.

   – Зал для закрытых церемоний, в которых в праве участвовать только избранные жрицы, – Майшар прошла чуть дальше и провела рукой по каменному алтарю, который осветила только сейчас затепленным светильником. – Она умерла здесь.

   – Жертвоприношение? – чуть поморщился бывший император.

   – Нет, возмездие, – качнула головой Верховная. – Это очень длинная история более чем пятидесятилетней давности. Я могу ее рассказать теперь. Только ответьте, вы сейчас посмотрите, куда ушла душа, или позже?

   Эльхиор посмотрел на задумчивую напарницу. Айшэ подняла взгляд, встретилась им с магом и произнесла:

   – Не сейчас. Сначала я хотела бы знать, что к чему.

   – Тогда предлагаю подняться в гостиную, вас покормят, а потом мы поговорим, – кивнула женщина.

   Они в молчании покинули темный зал и, снова пройдя по многочисленным коридорам, вышли в другом здании. Гостиная, куда они попали, следуя за жрицей, была просторным и очень светлым помещением на втором этаже. Наемники расположились на диване в углу комнаты, жрица присела в глубокое кресло с обивкой цвета золотистого меда. Вскоре в комнату вошла еще одна женщина, поставила на столик поднос с едой и удалилась. Майшар потягивала какой-то горячий напиток, дожидаясь, пока ее гости утолят голод. Когда тарелки опустели и были отодвинуты, а в руках наемников чашки заменили вилки, жрица принялась рассказывать:

   – Стоит начать с того, что мы пришли в этот мир около двух сотен лет назад, когда были вынуждены уйти из своего из-за продолжительных войн с захватчиками. Нас приняли довольно настороженно, но не враждебно. Всего пару раз пришлось отражать нападения, но это скорее были попытки проверить, способны ли мы защищаться. Уж что-что, а военном деле равным нам здесь не нашлось – ведь, по сути, война всегда была неотъемлемой частью нашей жизни.