Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

   – Герой, – зевнула девушка, – это ты отлично придумал. Я еще завтра схожу, надо расплатиться за гостеприимство. Кстати, чаю хочешь?

   – Не откажусь, – все так же ровно произнес он, наблюдая, как она выпутывается из заменявших одеяло шкур и опускает на пол босые ножки. – А где Амираан? – все же поинтересовался он, пока она наливала душистый отвар из маленького глиняного чайничка.

   – Зарна его купаться увела, – пожала плечами Айшэ, протягивая ему чашку. Золотистая жидкость колыхнулась от резкого движения, едва не расплескавшись. – Ну или на звезды любоваться.

   Эльхиор подхватил чашку и тут же перебросил ее в другую руку, подув на обожженные пальцы, так что смысл сказанного до него дошел не сразу. Непонятных моментов стало еще больше, вот только задавать вопросы про ее личную жизнь он все еще не желал. Он уже убедился, что вампиры Лайкарры – довольно странный народ, и в очередной раз демонстрировать свое невежество относительно ух жизненных позиций не стремился. Да и рассказывала про них Айшэ неохотно. За два дня в компании Амираана маг узнал про красноволосых вампиров больше, чем за несколько месяцев путешествий между мирами с этой девушкой.

   – Как твои раны? – поинтересовалась наемница, снова забираясь на лежанку с ногами и с довольным видом прихлебывая из чашки.

   – Зажили, – уклончиво отозвался окончательно запутавшийся маг.

   – Все равно выглядишь уставшим, – без обиняков сообщила девушка, сдвигаясь так, чтобы ему хватило места. – А потому ложись-ка ты спать.

   Эльхиор неспешно допил чай, после чего улегся под одеяло, решив, что геройствовать и искать себе другое место для ночевки его совсем не радует. Девушка мгновенно подползла к нему, прижавшись к теплому мужскому телу со вздохом удовольствия. Она вела себя так, словно еще несколькими часами ранее не прижималась так же доверчиво совсем к другому. В какой-то момент маг по ее размеренному дыханию стало ясно, что Айшэ уже спит. Понимать что-либо в поведении вампирши он перестал, но благоразумно решил на этом не зацикливаться, а просто спросить напрямую, когда подвернется случай. По крайней мере, раньше она отвечала честно.

   Проснувшись рано утром в ставших привычными объятьях девушки, он не сразу понял, что его смущает. Открывать глаза было лениво, и маг просто привычно потянулся, укладывая ладонь на бедро напарницы и притягивая ее поближе. Вот уж он чего совсем не ожидал, так это наткнуться пальцами на руку Амираана, весьма по-хозяйски обнимавшего вампиршу с другой стороны. А в том, кто именно оказался в постели помимо наемницы и его самого, Эльхиор не сомневался ни секунды.

   Сонливость слетела мгновенно. Открыв глаза и встретившись со взглядом вампира, он некоторое время молча играл с ним в гляделки. Ситуация была абсурдна до такой степени, что это было даже не смешно. Почти медитативное состояние нарушила завозившаяся Айшэ. Девушка, лениво что-то промурлыкав, потеснее прижалась к нему, обнимая за руку, и только тогда приоткрыла один глаз.

   – Доброе утро, – не скрывая ехидства, произнес Амираан.

   – Угу, – сонно откликнулась она, поудобней устраиваясь под боком у мага, словно собиралась и дальше спать. – Ты когда вернулся?

   – Часа два назад, – отозвался вампир, садясь на постели и взъерошивая красноватые волосы.

   – Брысь мыться, а то довольный, как кот в месяц штормов, – из-под одеяла выпросталась тоненькая ножка и шутливо пнула вампира в бедро. Впрочем, совершать более активные телодвижения Айшэ явно стало лень, и она и вовсе перевернулась, утыкаясь носом Эльхиору в грудь и так и затихнув.

   Фыркнув, вампир резво вскочил и, подхватив свою сумку, вышел за дверь, даже не оглянувшись.

   – Ты чего такой напряженный? – через пару минут поинтересовалась девушка, не открывая глаз.

   – Как-то не привык вот так просыпаться, – как можно более спокойно отозвался мужчина.

   Айшэ, очевидно, все же уловила что-то в его тоне, так как села на постели, потирая кулачками сонные глаза.

   – Ну ты прям как мой бывший муж, – фыркнула она, и протяжно зевнула. – Тоже не можешь принять некоторых вещей.

   Эльхиору показалось, что это не Амираана купаться отправили, а его самого в воду студеную макнули. Новости и неожиданности сыпались одна за другой.

   – Айшэ, – очень спокойно и с расстановкой, произнес он, – а можно теперь обо всем этом несколько подробнее?

   – А что, тебя что-то смущает? – не выспавшаяся вампирша явно не страдала покладистостью характера.

   – Да я вообще не понимаю, что происходит, – постарался не драконить сонную напарницу Эльхиор.

   – Как по мне, так ничего особенного, только вопросы странные с самого утра задают, – буркнула девушка, неожиданно усаживаясь сверху на мага и скрещивая руки под грудью.

   – Хорошо, давай по порядку, – воспользовался возможностью разобраться в ситуации Эльхиор. – Ты замужем? То есть была? И если можно, не односложно, – он и сам поморщился из-за сложившейся рифмы.

   – В каком-то роде была, – откликнулась вампирша задумчиво.

   – Не запутывай меня еще больше, – как можно спокойней попросил он.

   – Ну, у моего народа вообще нет такого понятия, как брак, – охотно откликнулась Айшэ. – Но у нас бывают постоянные пары. Мужчину, с которым я прожила больше сотни лет, я привыкла называть мужем, хотя де-юре он таковым не являлся. Так понятней?

   – В принципе, да, – кивнул маг, сомневаясь, имеет ли право задать вопрос, который вертелся у него на языке.

   – Он был оборотнем, – уловила недосказанность девушка. – А они взрослеют быстрее вампиров. Поэтому мы тихо и мирно разошлись, когда ему захотелось оседлой жизни, детей и семьи в том понимании, которое он в это вкладывал. У него сейчас другая женщина, но мы поддерживаем нормальные дружеские отношения. Да и часть имущества и банковских счетов у нас так и осталась общей.

   – А Амираан? – устав подбирать более обтекаемую формулировку, напрямик поинтересовался наемник. – Что у тебя с ним?

   – А вот тут чуть сложнее, – произнесла девушка, и хитро усмехнулась, – для тебя сложнее. Сложно объяснить это чувство тому, кто не принадлежит к нашему народу. Мы не можем очень долго находиться вдали от себе подобных, периодически побыть рядом с кем-то из них – это потребность, порой становящаяся навязчивой идеей. Амираан был изгнанником очень длительный период. Фактически, он сейчас похож на того, кого мучала жажда, и кто наконец добрался до источника, если допустить пафосную метафору. Он просто не может напиться, ему недостаточно просто находиться рядом, а хочется прикасаться ко мне. Я его понимаю, поскольку мне это знакомо. Когда я впервые увидела отца, мне хотелось залезть на него с ногами и не выпускать ближайшие несколько лет. Но ему скоро полегчает, особенно, когда отправлю его к своей семье.

   – Понятно, – очень лаконично отозвался Эльхиор, подумав, что ему это чувство в чем-то знакомо. Наверняка его можно было сравнить с произошедшем в мире Дерева. Без магии ему было банально плохо, и к белому сгустку чистой силы нестерпимо хотелось прикоснуться. Стоило лишь примерить ситуацию на себя, и злость на Амираана почти мгновенно улеглась, существенно облегчив этим наемнику жизнь. Правда, о самих причинах этой злости еще надо было подумать, поскольку подобное Эльхиору было несвойственно.

   – Если мы прояснили все вопросы, то предлагаю пойти купаться, – Айшэ, про которую он едва не забыл, глубоко уйдя в свои мысли, наклонилась и легко поцеловала мага в кончик носа. Мужчина фыркнул и попытался обнять вампиршу, но она ускользнула, лишь рассмеявшись. – Подъем! Раз мне спать не давал, то хватит разлеживаться.

   Добравшись до озера, которое сейчас оказалось незанятым другими купальщиками, Айшэ мгновенно сбросила свою рубашку и нырнула в озеро. Повторять подобный маневр маг не решился и вошел в воду куда степеннее, привыкая к довольно низкой температуре. Зуб на зуб попадать перестал мгновенно, так что Эльхиор, в конце концов плюнув, подогрел воду вокруг себя, искренне надеясь, что местная живность от подобного произвола не сварится. В прохладном утреннем воздухе от озера тут же пошел пар, но так хотя бы можно было искупаться, не дрожа от холода.

   – Ты сибарит, – фыркнула подплывшая поближе Айшэ, тем не менее, устраиваясь у него под боком в теплой воде.

   – И скажи, что тебе это не нравится, – с улыбкой откликнулся мужчина.

   – Это балует, – рассмеялась девушка, потягиваясь. Взгляд Эльхиора закономерно скользнул по ее фигурке, мгновенно отметив красное пятнышко на груди.

   – Что это? – поинтересовался он, легко проводя пальцем по ее коже.

   – Да так, – она неопределенно пожала плечами, – привет от тех белобрысых вампирш.

   Догадка была жутковатой, но очень логичной. Взяв девушку за плечи, он еще раз внимательно ее осмотрел. Похожие красные точки обнаружились на сгибах локтей и над ключицей, совсем близко к пульсирующей голубоватой вене.

   – Мелкие ранки заживают намного дольше, нежели почти смертельные, – объяснила она совершенно спокойно.

   – Так вот почему ты была так зла, – понимающе кивнул маг, бережно обнимая девушку за плечи и привлекая к себе. Наемница не сопротивлялась, и даже тихонько засмеялась, когда губы мужчины легко коснулись красноватого следа на ее плече.

   – Давай все же выбираться из воды, – предложила она, нежась под его пальцами, легко поглаживающими спину. – Пора отправить Амира на встречу с новыми родственниками.

   – Не имею ничего против, – мгновенно среагировал мужчина, нехотя отпуская вампиршу. – Заодно и бумаги, которые мы нашли в здешних лабораториях, прихватит.

   – Кстати, хорошо, что напомнил, – девушка выбралась из воды и уже привычно подставила ему мокрые волосы, чтобы высушил магией. – Сейчас отцу записку напишу, а то мало ли, как домашние отреагируют сначала. Лучше подстраховаться.

   Амираана они нашли в доме Зарны. Разрумянившаяся орчанка о чем-то щебетала с вампиром, и выглядела при этом такой довольной, что даже было немного жаль нарушать подобную идиллию.

   – Ребята, извините, – произнесла наемница. – Амир, тебе уже пора собираться.

   – Вы уже решили уходить из деревни? – уточнила аргара.

   – Мы отправимся завтра, – отозвалась девушка. – Эльхиору будет проблематично строить два портала за один день, так что придется разделяться.

   – Я ведь могу и тропами, – напомнил вампир.

   – А кто сказал, что ты отправишься налегке? – приподняла бровь девушка. – Да и пройти к дому, не зная некоторых деталей, будет совсем нелегко. А "на пальцах" мне не объяснить.

   – Ладно, я понял, – кивнул клыкастый, поднимаясь из-за стола и совершенно спокойно, даже немного по-хозяйски, целуя в висок раскрасневшуюся Зарну. – Еще свидимся, красавица.

   – Ну, добраться по тропам к вам довольно просто, – заметила Айшэ.

   – Если посчитает нужным, – совершенно спокойно отозвалась охотница, поднимаясь и подхватывая лук.

   Махнув девушке на прощание, наемники направились в домик. Вампир уже складывал вещи и косился на сундучок с документацией, а наемница, присев за кособокий стол, быстро писала что-то на желтоватом пергаменте. Судя по проказливой улыбке, Амираана в этой записке ославили, как могли.

   – Все готово, – наконец произнесла она, дождавшись, пока чернила высохнут, и сложила листок вчетверо. – Передашь вместе с подвеской, которую я тебе раньше давала, – она глянула на сородича и дождалась его утвердительного кивка. – Ну что ж, удачи, – искренне пожелала вампирша, на миг прижимаясь к Амираану. – Если все будет хорошо, скоро увидимся.

   – Обязательно, – отозвался он негромко, целуя соплеменницу в макушку.

   С магом они обменялись коротки, но крепким рукопожатием, после чего Эльхиор одним пассом открыл портал перехода. Айшэ просила его "высадить" нежданно приобретенного родственника у ворот, но наемник слегка подкорректировал координаты. Такую побудку, как сегодня, он еще долго вспоминать будет, так что не отыграться было бы просто грех. А потому Амираана "десантировало" прямо посреди хозяйской гостиной. Маг бы многое отдал, чтобы посмотреть на выражения лиц владельцев крепости и самого гостя, но увы, таковой возможности у него не было.

   Остаток дня прошел без особых происшествий. Айшэ, как и обещала, ушла на охоту, вернувшись только к вечеру, но зато с тушей какого-то довольно крупного рогатого зверя. Знатный трофей по-братски поделили на все селение – мяса на нем было изрядно.

   У костров на центральной площади молодежь затеяла какие-то массовые игрища, но наемники участвовать не пожелали, сославшись на то, что с рассветом отправятся в путь. И даже не покривили душой. Вещи были сложены заранее, чтобы не тратить на это время перед выходом. Шаманки упаковали для Айшэ немало лечебных травок, так как предыдущий запас Амираан истратил почти полностью, стараясь побыстрее поставить Эльхиора на ноги.

   Спать не хотелось, так что маг просто некоторое время лежал в темноте, задумчиво перебирая косички напарницы. Это неожиданно умиротворяло, мысли текли плавно и размеренно. Дальнейшее путешествие было распланировано насколько это вообще возможно в их ситуации. С каждым пройденным миром он становился все ближе к Сеавиль, но теперь его уже не подмывало на каждом шагу торопить напарницу, гоня вперед, к цели. Ему понравилось просто идти дорогами миров, смотреть в чужое небо, узнавать странные туземные обычаи. Сейчас у него было то, чего долгое время не хватало во времена его скитаний по Нилекии – цель, надежный спутник, всегда готовый прикрыть и поддержать, даже дом, в котором ему были рады. Хотя последнее как раз вызывало саркастическую усмешку – променять холодный камень мертвого города и роскошь императорского дворца на грубо сколоченную оркскую хижину мог только безумец.

   Айшэ тоже занимала немаловажное место в этих размышлениях. Эльхиор уже успел разобраться в собственных рассуждениях и понять, что банально ревновал любовницу к Амираану. Он помнил их договоренность и не собирался что-либо менять. Вот только неприятное чувство, которое вызывало присутствие другого мужчины рядом с ней, никуда не девалось. Возможно, всему виной было то, что рано или поздно Эльхиор распространял свои собственнические замашки на всех, кто пробыл с ним рядом достаточно долго. Это была привычка, оставшаяся еще с тех пор, как он был наследником престола Архост, и искоренить ее не смогли ни время, ни произошедшие в жизни мага катастрофы. Впрочем, Айшэ была отнюдь не их тех женщин, чье самолюбие могло бы потешить такое отношение. Скорее, вампирша, узнай она о его мыслях, разозлилась бы.

   Девушка под его рукой шевельнулась и перебралась к нему на грудь, заглянув в лицо.

   – Что опять? – поинтересовалась наемница.

   – Просто думаю, – негромко отозвался маг, усмехнувшись. – Знаешь ли, последние дни подкинули немало информации, которая требовала осмысления.

   – Получилось? – развеселилась почему-то собеседница.

   – По большей части, – уклончиво откликнулся мужчина, не желавший развивать эту тему.

   – Ты в таком напряжении не уснешь, а завтра вставать рано, – произнесла она, чуть приподнимаясь и ласково целуя его в чуть колючий подбородок.

   – Айшэ, так я точно не расслаблюсь, – усмехнулся наемник, покрепче обнимая проказливо усмехнувшуюся вампиршу.

   – Ну, зато перестанешь думать про всякие гадости, – тонкие пальчики погладили его по щеке.

   Она была права: не стоило тратить время на безрадостные мысли. Ведь никто не знал, что преподнесет путешественникам новый мир, и когда еще у них выдастся такой спокойный период. Перевернувшись, мужчина навис над девушкой и поцеловал, чуть прикусив за губу, как обычно это делала сама Айшэ. Вампирша возмущенно пискнула, но отталкивать его не стала, наоборот, запустила ладони в черные волосы любовника, пробежавшись пальцами по затылку. Сегодня она снова была немного иной – по-женски податливой и нежной, но при этом в потемневших глазах то и дело мелькали странные, немного хищные огоньки. Ее когти оставили на его спине неглубокие царапины, но маг только усмехнулся, не отвлекаясь на такую мелочь. Он достаточно ей доверял, чтобы не бояться подвоха с этой стороны. В конце концов, эта женщина могла убить его одним прикосновением, но вместо этого лишь сладко стонала и закусывала губы. Он чувствовал солоноватый привкус ее крови, когда целовал девушку, и от этого голова шла кругом.

   Немного позже, он, невольно скопировав позу Амираана, положил голову ей на живот, и сжал в объятиях.

   – Ну что, полегчало? – немного ехидно осведомилась Айшэ, голос которой звучал несколько сонно.

   – Ни единой связной мысли, – усмехнулся маг. – Ты своего добилась.

   – Спи тогда, – ее пальцы зарылись в волосы любовника. Она затихла почти сразу, чему-то совсем по-детски улыбаясь во сне. Вздохнув и прикоснувшись губами к смуглой коже чуть выше татуировки, мужчина заснул.

   Утреннее солнце россыпью пушистых солнечных зайчиков погладило мага по щеке, заставив поморщиться и отвернуться, стремясь урвать последние крохи ускользающего сна. Под боком, как по команде, завозилась Айшэ, забавно зевая и потирая ладошками глаза. Сонливость как рукой сняло, стоило лишь быстро окунуться в озеро. Маг специально не стал подогревать воду, чтобы лучше бодрила.

   Вещи она прихватили с собой, так что в деревню было решено уже не возвращаться. Искать место хаоса вблизи поселения аргаров заняло бы слишком много времени, а потому Эльхиор открыл портал, перенеся их в уже ставшее привычным ущелье на Роассе. Уже через несколько минут они шагнули на тропу. В этот раз странный мир решил побаловать своих гостей, и под ноги легла удобная дорожка, пролегающая через цветущий луг. Воздух был свеж и чист, но маг на всякий случай, памятуя предыдущий их визит, поставил несколько дополнительных щитов. Хотелось бы избежать встречи с "родственничками".

   Айшэ мурлыкала себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, заставив Эльхиора едва заметно, так, чтобы не приметила спутница, улыбаться. К сожалению, долго такое беззаботное продвижение продолжаться не могло.

   – Уже выходим с тропы, – сообщила девушка словно нехотя.

   Мужчина лишь кивнул, на всякий случай готовя несколько боевых заклинаний и щитов. Предосторожность оказалась лишней, поскольку нападать на них никто не стремился. А вот новый мир первым делом швырнул в лица собеседникам горсть песка. Свежий, пахнущий цветами и травами воздух раскалился в мгновение ока, а солнечный свет заставил зажмуриться, поскольку внезапно оказался слишком ярким.

   Теперь они стояли на самом краю пустыни. Только синева неба над головой, ветер и песчаная равнина, изменчивая и подвижная. За спинами раскинулась выжженная солнцем степь, также не внушающая особой радости.

   – Воды у нас хватит дней на пять-шесть, – мгновенно ответил на невысказанный вопрос мужчина и вытащил из-под рубашки амулет. – Указывает в сторону барханов.

   – Что-то мне это напоминает, – тихо пробурчала вампирша, сильно щурясь – слишком яркое солнце явно причиняло сильный дискомфорт ее глазам.

   – Только с точностью до наоборот, – кивнул наемник, создавая вокруг них тонкий защитный полог. Он немного остужал воздух и приглушал слишком жесткий свет. Айшэ блаженно вздохнула, и наконец смогла нормально оглядеться.

   – Что, пойдем искать караван? – ехидно поинтересовалась она, кося на мага синим, как небо над головами, хитрым глазом.

   – Кажется, нас уже нашли, – заметил он, указывая девушке на фигуру всадника, появившегося на одном из дальних холмов. Судя по тому, как приподнялся в стременах неведомый абориген, незамеченными наемники не остались.

   – Ведет себя, как дозорный, – насторожилась девушка, разом растеряв всю веселость. Оснований доверять местным не было ни на грош, так что Эльхиор вполне разделял ее мнение и держал наготове заранее сплетенные заклятия.

   – Либо нас проводят к тем, с кем стоит поговорить, либо попробуют напасть, – логично заметил бывший император, пожав плечами. – Так что подождем и посмотрим.

   Айшэ усмехнулась немного хищно и зашагала в сторону, где минутой ранее виднелся всадник. Оттягивать знакомство с местными жителями смысла не имело, тем более что становилось понятным: без помощи они пустыню не пересекут.

   Всадник в сопровождении еще троих, закутанных в ярко-синие плащи аборигенов. Лиц было не разглядеть, поскольку их до самых глаз скрывали черные платки. Тонконогие, нервные лошади нетерпеливо приплясывали под всадниками, из под копыт летел золотистый песок. Крайний слева всадник схватился за богато изукрашенную саблю, но его осадили свои же, прикрикнув на излишне ретивого товарища.

   Эльхиор замер за спиной у Айшэ, готовый в любой момент прикрыть ее, если вампирша вздумает атаковать.

   – Как вы оказались на землях халлаки, чужаки? – хрипло спросил один из местных. Всадники постоянно кружили вокруг настороженно замершей пары наемников, и разговаривать было чрезвычайно неудобно. Впрочем, Айшэ, которая вызвалась быть парламентером, не стала крутить головой.

   – Это случайность, мы заблудились, – расплывчато отозвалась она.

   – Почему за тебя говорит твоя женщина? – младший из всадников, тот, что хватался за саблю, отбросил скрывающий лицо платок. По всей видимости, он был человеком, по крайней мере, никаких ярко выраженных признаков принадлежности к иным расам на первый взгляд заметно не было. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Смуглое лицо с черными, как угольки, глазами, короткая курчавая бородка да маленький шрамик на скуле – вот и все приметы. Зато конь под ним был воистину великолепный. Эльхиор, как знаток и ценитель, проникся уважением.

   – Потому, что я так сказал, – ответил он первое, что пришло в голову, но, по всей видимости, попал в яблочко. Похоже, здесь ситуация была диаметрально противоположна той, с которой они столкнулись в деревне аргаров – махровый патриархат.

   – Вы идете с нами, – принял решение тот, кто заговорил с наемниками первым, и кого Эльхиор посчитал капитаном разъезда.

   Маг лишь пожал плечами – спорить было бесполезно. Но когда всадники рассредоточились вокруг них, он все же прикрыл себя и напарницу щитом от физической атаки во избежание неожиданных и отнюдь не радостных сюрпризов.

   Путешествовать пешком по жухлой растительности, которая немилосердно колола ноги острыми краями, да еще и в сопровождении конных конвоиров оказалось тем еще "удовольствием". Хорошо хоть идти пришлось не очень далеко – меньше, чем через час показался лагерь. У большого камня, из-под которого бил родник, росли несколько невысоких, но довольно раскидистых деревьев, под сенью которых были разбиты шатры, а на дальней оконечности этого оазиса паслось стадо каких-то животных, облюбовавших небольшую полянку с несколько менее жухлой травой.

   Воины всю дорогу молчали, так что почерпнуть хоть какую-то информацию, им с Айшэ не удалось. На подходе к стойбищу Эльхиор просканировал окружающее пространство на предмет магических возмущений и оказался несколько озадачен – таковых не наблюдалось. Сеть засекла наличие нескольких активированных артефактов, непонятного назначения, но больше магию здесь никто не использовал. Ситуация до абсурдности начинала напоминать аналогичную в мире льдов, куда они попали почти в самом начале путешествия. Вот только в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо, а потому следовало быть начеку.

   Приближающуюся колоритную шестерку встретили громким кличем, хотя Эльхиор не обольщался по поводу того, что им сильно обрадовались. Скорее уж, наоборот. Что примечательно, навстречу попадались сплошь мужчины-воины, женщину маг заметил лишь однажды. По крайней мере, он предположил, что закутанное с ног до головы создание с закрытым лицом – это женщина. Про подобные обычаи он слышал когда-то в таверне наемников на Роассе, хотя для мужчины так и осталось непонятно, как кочевницы выживают под палящим солнцем в таких плотных, полностью закрытых одеждах. А уж как от них при этом пахнет, он бы и вовсе предпочел не знать.

   В тени одного из деревьев располагался большой шатер, на входе в который стояли двое охранников. Туда их и подтолкнули успевшие спешиться сопровождающие. Вещи и оружие приказали сложить на земле, прежде чем войти. Упираться напарники опять же не стали, невозмутимо исполнив указание. При большом желании мечи им не понадобятся, тем более в ограниченном пространстве этого "домика".

   Внутри было довольно темно, и для людей, скорее всего, довольно сложно было перестроить зрение после яркого солнца пустыни, так что любой гость на время оказывался слепым и беспомощным против тех, кто находился в шатре. Но маг и его спутница до сих пор находились под воздействием щита, гасившего чрезмерное излучение, а потому смогли нормально оглядеться. Сваляные из плотного войлока стены не пропускали ни света, ни зноя, хотя внутри закономерно было очень душно. Но и этого местным обитателям оказалось мало, и они поставили у входа жаровню, над которой вился желтоватый дымок. Каменистую землю устлали искусно вытканными коврами, на которые местами набросали горы подушек. В шатре, кроме двух охранников у входа, находился лишь один человек, так что ввалившаяся ватага сразу заняла немалую часть свободного пространства.

   Начальник разъезда быстро изложил суть дела вождю, – как определил статус нового участника событий Эльхиор – после чего отступил к выходу, оставляя наемников и местного правителя лицом к лицу.

   – Вас запутали песчаные демоны? – поинтересовался тот.

   – Скорее всего, – уклончиво отозвался маг. Решив не повторять ошибки, допущенной часом ранее, теперь именно он вел переговоры.

   Хозяин шатра нахмурился, и магу это совершенно не понравилось выражение его лица. Слишком уж расчетливым оно было, будто вождь считал барыши. Подобный прищур его совершенно не красил, превращая еще нестарого мужчину в подобие какой-то хищной птицы. Хотя для подданных, должно быть, это выглядело внушительно – костистое смуглое лицо с четко очерченными скулами оставалось бесстрастным, пальцы, унизанные тяжелыми кольцами, теребили ухоженную черную с проседью бороду. Вот только Эльхиор не был ни подданным этого сына пустыни, ни приятелем, ни даже просто знакомым, и ему подобные "смотрины" не нравились совершенно. Впрочем, львиная доля внимания вождя досталась не наемнику, а Айшэ, которая медленно, но верно начинала закипать.

   – Откуда вы? – наконец, словно нехотя, поинтересовался он.

   От необходимости срочно придумывать какую-то отговорку, наемников спас ворвавшийся в шатер мужчина.

   – Сахал со своими воинами приближается, – поспешно сообщил он.

   – Отправьте этих двоих к другим рабам, – скомандовал вождь, поднимаясь. – За них много можно выручить.

   Эльхиор услышал, как зашипела вампирша. Быстро просчитав варианты, маг решил больше не разводить политес – в недавнего собеседника полетело простенькое, но убойное заклинание, мгновенно отправившее любителя легкой наживы к праотцам. Маг не собирался дожидаться, пока этот Сахал разберется с местными защитниками и затем решит их участь. Пока воины будут заняты, у них с Айшэ был шанс уйти из лагеря незамеченными, раз народ оказался настолько алчен и глуп.

   Охрана только и успела, что схватиться за оружие. Зло шипящая вампирша прыгнула через полшатра, сбивая с ног одного из стражей. Серповидные когти оборвали жизнь человека раньше, чем он успел коснуться земли. Гонец вылетел из палатки головой вперед, получив в грудь магический привет от Эльхиора, а оставшийся у входа кочевник, уже успевший вынуть саблю из ножен, согнулся пополам после меткого пинка Айшэ. Играть честно девушка явно не собиралась, похоже, у нее было особое отношение к работорговцам, поскольку ранее подобных приемчиков в ее исполнении маг еще не наблюдал. Чисто по мужски пожалев тихо скулящего беднягу, он последовал за уже выскочившей из палатки напарницей. Добивать пострадавшего смысла не было, все равно ближайшие пару часов он встать не сможет.

   Кочевники не сразу сориентировались в происходящем: они явно ожидали неприятностей со стороны приближающегося отряда, но отнюдь не от двоих пленных чужаков. Еще двоих, вздумавших напасть на вампиршу, ожидал неприятный сюрприз. Скорость ее передвижения была куда выше человеческой, и мужчины даже не заметили маневра, который стоил им обоим жизней. Эльхиор сбил простеньким фаерболлом еще одного энтузиаста, который надумал использовать кнут и огреть им как раз добивающую пару воинов девушку. Обугленное тело упало к ногам вампирши, а сама девушка, уже забрызганная кровью по самые ушки, наконец добралась до отобранных у нее клинков. Маг заметил, что ей сейчас явно неприятно драться когтями, но выяснить причину этого можно было и позже. Местные наконец-то поняли, что за спиной что-то неладно, и пришлось колдовать всерьез. Не мудрствуя лукаво, бывший император ударил по несущимся к ним всадникам силовой волной, выбивая их из седел. Калечить прекрасных животных не хотелось, а вот люди были сами виноваты. К упавшим, как бес из коробочки, бросилась напарница, добивая тех, кто не успел встать. В затяжные схватки девушка благоразумно не вступала, делая ставку на скорость и непредсказуемость. Это было вполне разумно с учетом длинны ее оружия: стремительно атакуя, она оказывалась в "мертвой зоне" бойцов с более длинномерными клинками, но не успей Айшэ вовремя добить противника, это могло обернуться против нее самой. До кого не дотягивалась напарница, того отправлял на тот свет маг. В какой-то момент вокруг двоих путешественников по мирам образовалась пустота – противники закончились. Десяток мужчин держались на почтительном расстоянии, не решаясь подходить к опасным чужакам.

   Лучшего момента, чтобы появиться, всадники неведомого пока Сахала и придумать не могли. Идущая красивым аллюром конница вылетела из-за ближайшего холма, с гиканьем и боевыми кличами приближаясь к оазису. Похоже, когда их встретила не такая же молодецки вопящая кавалерия, а лишь десяток испуганно жмущихся пеших, они растерялись. По крайней мере, коней осадили. А уж когда стало ясно, что местные горе-защитники смотрят не вперед, а назад, в центр лагеря, всадники и вовсе забеспокоились.

   Айшэ, развернувшаяся к гипотетическим противникам, медленно пошла в сторону новоприбывших. Эльхиор, не забывая посматривать по сторонам и заодно прикрывать напарницу щитами, ею даже залюбовался. Невысокая женская фигурка с окровавленными клинками в разведенных в стороны руках могла бы показаться жутковатой, но как она двигалась... По-кошачьи мягко, чуть покачивая бедрами, будто в танце. Маг усилием воли отвел глаза, и стал с усиленным интересом изучать "гостей".