Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

   – Нет, – покачала головой девушка, на что шаманка только хмыкнула и принялась рисовать узор на виске вампирши. Айшэ замерла, чтобы не испортить рисунок неловким движением.

   – Ты храбрая, – усмехнулась все та же охотница. – Наши мужчины, скорее всего, постараются произвести на тебя впечатление. Как, останешься в племени, если кто-то приглянется?

   Айшэ чуть не расхохоталась от такой перспективы, но вовремя прикусила язык.

   – Нет, – ровно отозвалась она. – У меня своя дорога и свой мужчина, – выдала благовидную причину для отказа она, мысленно извинившись перед Эльхиором, которого опять эксплуатировала в целях прикрытия.

   – Я так и думала, – усмехнулась женщина, – но попробовать стоило. Пойдем, нам пора.

   Старшая из орчанок направилась из домика, за ней потянулись одетые в платья мудрые и охотницы, шествие которых замыкала Айшэ.

   На улице уже стемнело, и посреди площади горел большой костер, отбрасывающий вокруг зыбкие тени. Доносился мужской и женский смех, порой мелькали заливисто хохочущие стайки детишек, которым ради праздника матери позволили гулять подольше. Вокруг костра уже были расставлены скамьи и разложены циновки, чтобы люди могли с комфортом разместиться и наблюдать за участниками ритуала. Айшэ заметила неподалеку еще несколько костров, на которых готовилась еда. У самого большого огня их уже поджидали мужчины-охотники. Вампирша не ошиблась в своих догадках и у племени, кроме женщин-мудрых, был еще и мужчина-вождь, предводитель воинов. В подобных культурах это случалось сплошь и рядом. Мужчины совершенно спокойно реагировали на раздетых почти донага охотниц, ни один не позволил себе улюлюканья или одобрительного свиста, чего можно было ожидать в аналогичной ситуации от людей. Все же орки, как их не назови, были народом суровым, но без двойного дна.

   На лицах нескольких воинов девушка заметила свежие синяки, один и вовсе щеголял от души расквашенным носом. Айшэ украдкой усмехнулась, похоже, Эльхиору все же нанесли "визит вежливости", но маг не ударил в грязь лицом и спровадил доброхотов.

   Молодежь, которая не доросла еще до участия в священном действии, толпилась вокруг, завистливо и с восхищением наблюдая за раскрашенными охотниками. Айшэ рассматривали с наибольшим интересом, но никто и не думал демонстрировать неприязнь. Наоборот, на лицах женщин, особенно постарше, то и дело виднелись ободряющие улыбки.

   Когда вампирша рассмотрела в толпе Эльхиора, то ничуть не удивилась. Ему наверняка было любопытно, а после того, как он и сам прошел проверку и местных воинов, то ни за какие коврижки не остался бы в четырех стенах. Маг стоял чуть в стороне ото всех и был немного чужим на этом празднике жизни, но его быстро взяли в оборот местные женщины из тех, кто по тем или иным причинам не мог участвовать в ритуале: давешняя Зарна, ее мать и две какие-то сильно беременные орчанки. Что они ему рассказывали, Айшэ слышать не могла, но Эльхиор заметно расслабился и даже стал улыбаться. Может, еще адаптируется, – понадеялась Айшэ и выбросила мага из головы – начинался сам ритуал.

   Те, кто не принимал участия в священнодействии, отошли подальше, усевшись на циновках вокруг площадки в центре деревни. У большого костра остались только охотники и мудрые. В племени, где выросла Айшэ, перед началом ритуальной охоты камлали только шаманы, здесь же, похоже, к духам-покровителям обращались все участники обряда. В огонь полетело несколько пучков трав, над площадью потянулся немного терпкий дымок. Айшэ принюхалась и усмехнулась: это было что-то вроде легкого наркотика, повышавшего скорость реакции. Полезная штука, если использовать ее редко, помогает уровнять шансы между охотником и куда лучше ориентирующимся в темноте хищником.

   Глухо и медленно застучали барабаны. Это напоминало сердечный ритм, который постепенно все убыстрялся, точно так же, как начинал отдаваться в ушах ее собственный пульс. Сначала она просто повторяла то, что делали девушки: танец оказался незамысловатым, но красивым. Айшэ быстро уловила последовательность, и повторять ее, в такт размерено бьющим музыкальным инструментам было не сложно. Вскоре она просто прикрыла глаза, начиная двигаться по наитию, легко и грациозно. Это был своеобразный транс, некое мистическое соединение с самим этим местом и его силой. Обычный мир постепенно отступал, вытесняемый на задний план узором танца, простого и вечного, как сам лес. А потом шаманки запели. Женские голоса, тянущие бесконечно длинные ноты разной тональности, казались чем-то запредельным, нереальным. Это была песня жизни, дикой и прекрасной, она будила дремучие животные инстинкты и заставляла рваться куда-то вдаль, бежать вместе со стаей.

   Когда песня резко оборвалась, выводя охотников из транса, распахнула глаза и Айшэ. Инстинкт требовал одного – охоты. Это было почти потребностью: гнать дичь, сражаться с хищником за добычу. Девушка краем сознания отметила, что находясь в трансе, выпустила на волю своеобразную вампирскую "ауру", расцветившую мир перед ее глазами в красные тона. Теперь она видела, как струится кровь под кожей каждого аргара, слышала, как учащенно бьются их сердца. А еще эта аура, как запах свежепролитой крови, приманивала хищников.

   Толпа расступилась, пропуская разрисованных ритуальными узорами мужчин и женщин к лесу. Айшэ легко сорвалась с места, устремившись в чащу. Ночной воздух был свежий и чистый, напоенный ароматами горевших в кострах трав и характерного духа леса, в котором смешался запах мокрого мха, сминаемого босыми ступнями, смолы, разогретой за день солнечными лучами, и мускуса.

   Вампирша чувствовала, как с ее пути старается побыстрее убраться разная живность, в том числе и мелкие хищники. Но они ее не интересовали – предстояло найти лишь одного, определенного зверя. Девушка, сейчас ведомая скорее инстинктами охотницы, нежели разумом, предвкушала предстоящую схватку, но не торопилась, прекрасно зная, какими опасными могут быть эти животные.

   Лесные коты, свирепые и хитрые хищники, были настоящими царями природы, и мало какой зверь мог сравниться с ними в силе и проворстве. А еще они обожали нападать сверху, а потому, углубившись в чащу, девушка ловко взобралась на дерево и продолжила путь по ветвям. Здесь это сделать было тяжелее, чем в дикой сельве, где она выросла. Там меж стволами лесных исполинов переплетались толстые лианы и воздушные корни, значительно упрощавшие путь поверху.

   Она наконец увидела своего противника. Большой зверь, темно-шоколадного оттенка затаился на нижних ветках одного из деревьев, явно поджидая кого-нибудь из охотников над едва заметной тропой в лесной чаще. Это существо обладало разумом, хотя и уступающим человеческому, но куда более изворотливым, чем звериный.. Настоящий лесной владыка.

   Айшэ бесшумно подобралась, прицеливаясь, а затем прыгнула. У нее не было ни копья, ни какого-либо иного длинномерного оружия, только охотничий нож, принесенный из родного мира. Да и убить из засады, одним подлым ударом, она считала ниже своего достоинства. Она вцепилась в лоснящуюся шоколадную шкуру, зверь взвыл от неожиданности, и они кубарем полетели вниз.

   Девушка в последний миг отпрыгнула, приземляясь на ноги, но и лесной кот не оплошал. Упав на все четыре лапы, он зло оскалился и подобрался, готовясь к броску.

   Бой был быстрым и яростным. Лесной хищник еще не встречался с такими, как она и не рассчитал скорость и быстроту реакции двуногой противницы. Плечо девушки "украсили" длинные следы от удара звериной лапы, но и сама вампирша достала огромного кота ножом. Тот зашипел и припал к земле, выжидая удобного момента для атаки. Айшэ тоже пригнулась, готовясь в случае надобности отпрыгнуть.

   Кио попробовал дотянуться до нее лапой, правда, уже не с наскока, но она легко уклонилась. Длинные царапины уже затянулись, оставив на плече лишь слегка саднящие покрасневшие полосы. Нож в тонких пальцах ловко рассек подушечку мелькнувшей кошачьей лапы, и кио зло взвыл. Разъяренный зверь бросился на обидчицу, и Айшэ подгадала момент, в последнюю секунду прыгнув вверх и оказавшись за спиной кота. Вскочить ему на загривок труда не составило, но хитрый зверь тут же упал на спину, всем весом придавливая противницу. У человека треснули бы ребра, но вампирша только зло оскалилась и вогнала нож в опрометчиво подставленное горло лесного кота. Сбросив с себя бьющееся в судорогах тело, она некоторое время смотрела, как гаснет жизнь в желтовато-зеленых глазах.

   Девушка позволила себе пару мгновений отдохнуть, а затем взвалила на плечи огромную тушу, пошатнувшись под ее весом, и двинулась обратно. Путь, проделанный ею минут за пятнадцать-двадцать, теперь занял больше часа. Айшэ ни разу не остановилась. Во-первых, еще действовал наркотик, позволявший почти не ощущать усталости, во-вторых, выиграв нешуточную схватку, девушка намеревалась это достойно отпраздновать, а значит, стоило вернуться в деревню как можно быстрее.

   Когда она наконец выбралась из зарослей, на нее сначала оторопело уставились, а потом едва не оглушили приветственными криками. Она вернулась одной из первых, и с великолепным трофеем. Мясо лесных котов обычно не шло в пищу, поскольку было жестким и невкусным, но местные как-то наловчились его готовить, так что добыча девушки могла надолго обеспечить всю деревню. А вот шкура по праву принадлежала ей, и Айшэ уже совершенно по-женски прикинула, что из нее получиться отличный плащик.

   Празднование завертело ее, подобно хороводу. Охотницу чествовали каким-то странным хмельным напитком, вокруг все смеялись и пели. Потом был еще небольшой ритуал, где давешняя шаманка вымазала девушке лицо кровью поверженного зверя и надела ей на шею амулет из когтей. Затем новую дочь племени снова чем-то поили. Дальнейшее тонуло в ярких сполохах огня и безудержном веселье, пьяном от крови и свободы.

   Эльхиор

Я так много слышал об этом, что можно обо всем забыть, все границы и даже время. Два тела могут переплестись так, что не угадаешь, чья нога тут, чья там, и когда сладкое возбуждение настолько велико, что кажется, будто сейчас умрешь.

Х/ф "Двухсотлетний человек"

   Этот день выдался необычным. Эльхиору еще не доводилось попадать в такие племена. В его собственном мире таковых просто не было, а по мирам он еще путешествовал не так долго, чтобы ознакомиться c разнообразием их культур. Ему понятны были опасения Айшэ, хотя и раздражала слегка уверенность девушки в том, что он непременно попадет в неприятности. Впрочем, маг решил не напоминать вампирше, что сам он раз в пять старше ее самой, так как должен был признать, что в некоторых вопросах опыта у нее казалось на порядок больше, а значит, стоило прислушаться.

   На улице шумно праздновали орки, то и дело раздавались уже несколько нетрезвые выкрики и задорный смех, над лесом плыла диковатая музыка и пение. Он даже приблизительно не представлял, когда вернется девушка, да и вернется ли вообще, но спать пока не хотелось. Да и прояснить у Айшэ некоторые моменты тоже было бы не лишним.

   Когда он шел на площадь, то не ожидал увидеть ничего необычного, но дикий и первобытный танец охотников захватывал. Возможно, виной тому был легкий наркотик, но эта ночь будоражила кровь, распаляя инстинкты и фантазию. А присутствие почти обнаженных девушек придавало этой фантазии вполне определенное направление. Как только охотницы умчались в лес, маг предпочел вернуться в отведенный им домик и попытался уснуть. Напрасно. Видимо, воздействие трав еще продолжалось. Он предпочел не искать компании на ночь, решив, что для этого время найдется в следующем мире, где обычаи местных жителей будут привычнее для наемника.

   Оставалось дождаться вампирши и отвлечь себя разговорами, привычно пикируясь язвительными замечаниями и шуточками.

   Девушка заявилась ближе к середине ночи. Двигалась наемница совершенно бесшумно, но вот дверь скрипнула, выдавая ее.

   – Как поохотилась? – спросил в темноту Эльхиор.

   – Прекрасно, – в голосе девушки ему послышались странные нотки, будто мурлыканье большой сытой кошки. Маг сел на постели, движением запястья создавая шар-светлячок.

   Вампирша стояла у края кровати, совсем недалеко от него. Бесчисленные косички спутались и в беспорядке рассыпались по плечам и обнаженной груди девушки, которую теперь только подчеркивало ожерелье из звериных когтей. На ее плече он заметил уже почти зажившие царапины, на лице – разводы крови. От нее пахло лесом, дымом костров и чем-то пряным, опасным и хищным. Диковатые огоньки плясали и в глазах, в скудном освещении показавшихся темно-синими.

   – Ты что, загрызла несчастное животное? – поинтересовался он, стараясь не рассматривать наемницу слишком уж пристально.

   – Нет, взяла на нож, – даже эти слова она умудрилась промурлыкать. Девушка присела на край кровати, неотрывно следя за магом, будто хищник за намеченной добычей.

   Эльхиор решил дотянуться до кувшина с водой и полотенца, но Айшэ и не подумала отодвинуться. Маг замер – слишком близко оказались ее глаза, с расширенными зрачками и диковатым блеском. Она медленно подняла руку с чуть заостренными когтями и провела пальцем по его лицу, убирая падающие на глаза волосы. Не понять, то ли ласка, то ли угроза. Возможно, это было лишь наваждением странной ночи, наполненной желанием крови и тепла человеческого тела, но сделать вид, что это ничего не значило, мужчина просто не мог. Подавшись вперед, Эльхиор поцеловал девушку, страстно ответившую ему, но лишь затем, чтобы через пару мгновений вздрогнуть, когда она легко, словно играя, куснула его за губу. Мгновенно в голове мелькнуло понимание, что теперь и она тоже могла попробовать его кровь, но во рту не было характерного солоноватого привкуса. Но это слегка отрезвило его, позволив выпустить девушку, как только она подалась назад.

   – Боишься? – с вызовом произнесла Айшэ, пересаживаясь ближе, а потом и вовсе садясь к нему на колени.

   Вместо ответа, он еще раз ее поцеловал, подтягивая девушку поближе. Она откликнулась негромким гортанным смешком, а тонкие, но сильные пальчики легли ему на плечи, теперь уже не царапая длинными когтями.

   Это было сладким безумием, из которого совершенно не хотелось вырываться. Сплетение двух тел, пляска теней и узоров на ее коже, горячее дыхание у самых губ. Кажется, она назвала его Ваэлем и до синяков вцепилась в плечи, но он почти не заметил. Ее имя сорвалось с губ с протяжным стоном удовольствия: "Шэ"... И снова, сначала – спутанные черные волосы, жесткая шкура зверя на широкой лежанке, тихие вскрики и шепот. И пьяные от страсти глаза напротив. Фиолетовые, он точно рассмотрел во вспышке позабытого магического светляка.

   Утро будет нескоро...

   Проснулся маг, когда солнце уже высоко поднялось над верхушками деревьев, поливая деревню дождем из солнечных зайчиков. Он чувствовал себя совершенно отдохнувшим, хотя заснули они оба почти под утро.

   Айшэ спала, забросив ногу ему на бедро, и чему-то светло улыбалась во сне. Она была растрепанной и чумазой, рисунки на коже девушки частично размазались, вызвав у мужчины легкую улыбку. Тревожить вампиршу ему не хотелось, и Эльхиор откинулся обратно на подушку. Ночью они просто делали то, чего обоим очень хотелось, а теперь стоило подумать.

   Вышло как-то странно, учитывая, что до вчерашнего вечера Айшэ посылала его... в баню. Их обоих устраивало их сотрудничество и не более, произошедшее же в эту картину никак не вписывалось. И теперь было совершенно не ясно, что делать с этим дальше. Сделать вид, что ничего не было и ничего не изменилось было глупо и по-детски. Валить все произошедшее на кого-то одного – еще глупее. Но и продолжать подобные отношения вряд ли получилось бы. Оставалось честно признать, что было замечательно, но именно, что было, и более не поднимать этот вопрос. Хотя при взгляде на спящую девушку нет-нет да и проскальзывало желание плюнуть на благоразумие.

   Очевидно, она все же почувствовала его взгляд, так как заворочалась и приоткрыла теперь уже опять серые глаза, сонно глянув на мужчину. Сощурившись, она перевела задумчивый взгляд на окно, и недовольно поинтересовалась:

   – Пора вставать, да?

   – Пора, – эхом согласился маг, наблюдая, как она морщит нос и потягивается. – Хотя торопиться некуда, обед мы уже проспали.

   – Значит, пойдем мыться, – безапелляционно заявила девушка, выбираясь из постели. Собственная нагота ее совершенно не смущала. Собственно, чего уж теперь, если и раньше подобного комплекса за ней не водилось? Эльхиор с удовольствием проследил взглядом за наемницей, и не думая разыгрывать безразличие. – Представляю, во что превратилась эта живопись, – она послюнявила пальчик и потерла рисунок на груди.

   – Размазалась, – констатировал маг, тоже лениво сползая с лежанки.

   – Отмываться теперь долго предстоит, – вздохнула вампирша и как ни в чем ни бывало полезла за рубахой.

   – Помочь? – не удержался от чуть ехидного вопроса Эльхиор.

   – Не откажусь, тем более, что ты сам в краске, – улыбнулась вампирша, выходя из домика.

   Мужчина усмехнулся. Утро осталось неиспорченным. С ней оказалось на удивление легко общаться, даже с учетом сделанной глупости.

   Навстречу попалась группка охотниц, приветливо помахавших паре наемников. Озерцо оказалось не занятым, и Айшэ, быстро сбросив одежку, грациозно нырнула. Выплыв довольно далеко от берега, девушка легла на воду и просто расслабилась, позволяя упругой поверхности себя держать.

   Эльхиор поплескался в холодном озере, оттирая от себя краску, и дождался, пока Айшэ наплавается. Девушка уселась на берегу у самой кромки воды, беспечно подставив ему спину, чтобы маг помог смыть еще больше размазавшиеся рисунки. Сейчас вампирша больше напоминала трубочиста.

   Ему удалось оттереть почти все, когда он поймал себя на мысли, что это занятие доставляет ему удовольствие. Касаться теплой женской кожи оказалось чрезвычайно приятно, и волей неволей закрадывалась мысль поцеловать ее в плечо и выяснить, как она среагирует на эту вольность. Этот порыв кардинально расходился с принятым чуть ранее решением, и маг начинал злиться на самого себя.

   Айшэ оглянулась, забавно вытягивая шею, словно у нее на самом деле получилось бы разглядеть собственную спину и удостовериться, что он справился с поставленной задачей, а затем посмотрела ему прямо в глаза.

   – Если надумал меня соблазнять, то учти, что быть постельной грелкой от случая к случаю я не намерена, – негромко произнесла она.

   Наемник понадеялся, что сумел сохранить лицо, и уже вновь отвернувшаяся девушка не разглядела удивления в его глазах. И как это было понимать? Как приглашение, или напоминание, что стоит держаться подальше? Возможности "по горячим следам" выяснить это непосредственно у самой вампирши его лишила Зарна, вышедшая на берег озерца.

   – Доброе утро, – приветливо улыбнулась орчанка. Она слегка прихрамывала, но значительно меньше, чем накануне.

   – Здравствуй, Зарна, – Айшэ тут же переключила внимание на девушку. Эльхиор скрипнул зубами, но был вынужден признать, что так лучше. Одним стремительным движением оттолкнувшись от берега, маг нырнул на глубину. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, и к берегу он возвращался уже совершенно спокойным и собранным.

   – Я встретила мудрую, тебя просили зайти, когда будешь готова, – расслышал он конец диалога девушек.

   – Купаться будешь? – поинтересовалась вампирша.

   – Не могу пока что мочить ногу, – немного погрустнела Зарна, поднимаясь. – Завтрак я уже отнесла вам, так что поторопитесь, если хотите его еще теплым съесть.

   – Спасибо, – поблагодарила Айшэ, искренне улыбнувшись девушке, которая уже направилась к селению.

   – Пойдешь к шаманкам? – поинтересовался маг, выбираясь на берег.

   – Да, постараюсь разведать, что лежит в том направлении, куда указывает твой амулет, – отозвалась девушка, отжимая воду из волос. – И про этих кхазов тоже расспрошу, не нравятся они мне. Да и, по словам Зарны, у них раньше такого "счастья" не водилось.

   – В таком случае, я хотел бы присутствовать при вашей встрече, – произнес он. – Если эти существа магические, я буду знать, о чем спрашивать.

   Айшэ задумчиво глянула на него, а потом слегка пожала плечами и произнесла:

   – Я спрошу разрешения, думаю, не откажут. Пойдем уже есть, я голодная.

   В этом он был с нею полностью солидарен.

   Наскоро перекусив, вампирша убежала в дом мудрых. Впрочем, и сам маг в отведенной им хижине не задержался – совсем молоденький орченок принес весть, что Эльхиора ждут шаманки. Видимо, Айшэ все же с ними договорилась.

   В обиталище правительниц племени было довольно темно после залитых косыми солнечными лучами улиц селения. Мужчине, хотя он и видел куда лучше обычных людей, даже на миг пришлось замереть на пороге, давая глазам адаптироваться. В воздухе витали ароматы курящихся трав, но дурманных среди них вроде бы не было, так что за ясность сознания можно было особо не опасаться.

   – Садись, чужеземец, – усмехнулась уже знакомая магу мудрая, и ехидно добавила: – Неудобно на тебя смотреть, скоро шею ломить начнет.

   Наемник вежливо кивнул и опустился на шкуру какого-то зверя, стараясь не испачкать пушистый коврик. В отличие от дома, где их поселили, и жилища той же Зарны, это место скорее напоминало шатер: на полу ковры и шкуры, да мелкие подушки, в беспорядке разбросанные на них. Посередине стоял небольшой столик, вокруг которого и расположились присутствующие здесь женщины. Неподалеку на высоких треногах разместили две жаровни, полные красноватых угольков, именно из них исходил чуть пряный аромат лесных трав.

   – Ты хотел с нами поговорить? – черноглазая шаманка смотрела на него с легким любопытством, будто оценивая.

   Маг усмехнулся. Забавно получилось – одной лишь фразой они постарались выставить его просителем. Что ж, роли можно было и поменять, причем довольно легко.

   – Да, – он очаровательно улыбнулся, – судя по всему, мы могли бы оказать вашему племени услугу.

   – Впервые вижу, чтобы чужеземец сам предлагал помощь, – тонко усмехнулась женщина, похоже, с легкостью раскусив его уловку. – Но отказываться не стану, ведь ты можешь быть действительно полезным союзником.

   – Я хотел бы побольше узнать про кхазов, с которыми мы столкнулись, когда встретили Зарну, – у Эльхиора были некоторые подозрения, и он хотел получить подтверждение им или опровержение. Если его догадка была правильной, они на самом деле смогли бы избавить аргаров от этой напасти.

   – Об этом нужно спрашивать воинов, – уже куда серьезней отозвалась женщина. Одна из присутствующих шаманок, уловив едва заметный кивок старшей, поднялась и вышла куда-то, а черноглазая продолжила: – Я же могу сказать следующее. Эти существа впервые появились три сезона назад и напали на молодых охотников, ушедших к границе леса, чтобы поторговать с нашими братьями из степей. Тогда несколько наших юношей погибло, но остальные сумели отбиться. Но со временем ситуация лишь ухудшилась, и из дальних дозоров часто возвращаются не все. Да и раны, которые оставляют эти твари, плохо заживают. Если бы вы не полечили Зарну по-своему, я бы вряд ли смогла спасти ей ногу.

   – Я оставлю рецепт лекарства, – тихонько отозвалась со своего места Айшэ и снова замолчала, позволяя шаманке продолжить.

   – И всегда с ними приходит туман? – спросил маг.

   Вот только ответил ему мужской голос от двери. В домик следом за молодой шаманкой как раз входил вождь этого племени:

   – Всегда.

   Эльхиор обернулся к бронзовокожему воину, который спокойно прошел в шатер и опустился на подушки по левую руку от старшей шаманки. Он был уже в годах, но назвать этого мужчину "пожилым" язык не поворачивался. Высокий, на полголовы выше самого мага, широкоплечий и поджарый, покрытый татуировками и шрамами, он походил на матерого хищника. Волосы, которые воин собрал в косу, чтобы не мешалась, были переплетены кожаными шнурами с бусинами. На плечах мужчины тяжелым плащом лежала шкура огромного зверя, мощную грудь украшало ожерелье из клыков.

   – Это Наках, – представила гостям нового участника беседы все еще безымянная шаманка. И Эльхиор окончательно уверился, что в этом племени имена мудрых являются чем-то вроде табу или высшим выражением доверия. Они же с Айшэ, видимо, такого пока не заслужили. – Он военный вождь нашего племени и мой муж. Думаю, лучше него про кхазов не расскажет.

   – Буду признателен, – маг посмотрел на орка, дожидаясь рассказа.

   – Они приходят с юга, – голос у мужчины был под стать всему его облику, низкий и чуть хрипловатый, но приятный, – всегда стаями до двух десятков особей. Когда кхазы только появились, они были помельче, хотя, возможно, тогда это были лишь детеныши. Это умные, хитрые противники, и с каждым сезоном они становятся изворотливей, словно учатся. Их способ охоты мало напоминает повадки лесных хищников, но и на степных хаши они не похожи. Те нападают всей стаей, выискивая более слабого или же больного, эти же словно делят противников между собой.

   – Спасибо, я слышал достаточно, – вежливо склонил голову Эльхиор, когда Наках умолк.

   – И что ты собираешься с ними делать? – поинтересовалась мудрая.

   – Мы идем на юг, а значит, можем узнать что-то, что позволит убивать этих тварей, – сообщил наемник. – От них исходила магия, а раз они появились так внезапно, значит, и в этих краях недавно. Что позволяет предположить: у них может быть хозяин.

   – Вряд ли вы найдете там что-то, кроме смерти, – произнес вождь. – Я говорил с торговцами, что иногда приходят к нам за шкурами. Живущие на побережье уже пытались найти логово кхазов, которые уничтожили их торговый караван. Они лишь смогли выяснить, что те обитают в южных горах, но из посланных туда воинов никто не вернулся.

   – Мы все же попробуем, – спокойно повторил маг, выдержав взгляд Накаха. – И если все пройдет хорошо, то вернемся и расскажем вам то, что узнаем.

   – Вы собираетесь вернуться? – удивилась шаманка.

   – Видите ли, мы путешествуем с помощью магии, – решила взять инициативу общения с мудрой вампирша. – Для этого нам нужно отыскивать места, наполненные особенной силой. Она похожа на... – девушка замялась, пытаясь словами выразить свои ощущения, слабо поддающиеся описанию. – На безумие, – наконец подобрала она слово. – Она зыбкая и ускользающая, как тени на воде, и всепоглощающая, как весенний паводок.

   – Я поняла, о чем ты говоришь, – задумчиво отозвалась шаманка. – Я спрошу об этом духов леса, возможно, они знают ответ.

   – В таком случае, спасибо, – Эльхиор склонил голову, выражая искреннюю благодарность. – Мы уйдем уже утром.

   – Вам принесут еды в дорогу, – улыбнулась шаманка, наблюдавшая, как мужчины поднимаются, но как только Айшэ двинулась с места, подняла руку, остановив девушку.

   – Эльхиор, – окликнула остановившегося у выхода мага наемница, – я приду позже.

   Мужчина немного удивленно приподнял бровь, но лишь кивнул в ответ и молча вышел. Какие бы дела не были у напарницы с местными женщинами, его это вряд ли касалось. Да и самому магу было, о чем поразмыслить.

   Сборы много времени не заняли. Сидеть в домике было откровенно скучно и маг направился прогуляться по селению. На одной из полян вождь гонял подрастающее поколение, а бывалые воины в сторонке посмеивались, когда кто-то из молодняка допускал ошибки, получая от наставника оплеухи, но скорее обидные, нежели болезненные. Эльхиор с искренним интересом наблюдал за тренировкой до тех пор, пока его не заметил Наках и не махнул ему рукой, подзывая.

   – Эй, чужеземец, раз уж ты решил умереть, хоть отведи душу на дорожку, – добродушно усмехнулся вождь.

   Маг ответил кривой ухмылкой. Кто-то из старших воинов рассмеялся, но вот парочка из тех, кто в вечер перед ритуалом приходил "поздороваться", промолчали, наученные горьким опытом.

   Не став отказываться от тренировки, Эльхиор сбросил рубаху и вышел в небольшой вытоптанный круг. Первым его противником стал кто-то из молоденьких ребят, но тот вряд ли вообще успел понять, что происходит, и птицей улетел в кусты после ловкой подсечки. Затем поочередно вышли двое охотников постарше. Эти были куда более серьезными противниками – быстрые, сильные, привыкшие к схваткам с жестоким и коварным зверем. Но у мага боевой опыт носил несколько иной характер. Четкие экономные удары, не всегда честные, но неизменно действенные, быстро вывели противников из строя.

   – Достаточно, – пробасил рядом Наках. – Ловко ты победил не последних воинов в племени.

   – Просто их учили охотиться, – спокойно отозвался Эльхиор, поднимая с земли одежду. Он все же взмок за время поединков, так что одеваться не спешил. – А меня учили убивать себе подобных.

   – Хорошо сказано, – заметил вождь, – только вот мы давно не воевали. Между нами и землями людей лежат великие степи. Там тоже аргары живут. Когда-то мы были единым народом, да вот разделились. Редко к нам сюда кто забредает, да и не с дурными намерениями – таких лес не пропустит, он живой и чует, если кто недоброе замыслит.

   – Хотелось бы и мне иметь подобную систему защиты, – криво ухмыльнулся маг. – А то я уже давно живу от войны до войны.

   – Разве у тебя и твоей женщины нет дома, чтобы жить в мире? – влез один из недавних противников наемника, задумчиво потирающий ушибленную челюсть.

   Маг только усмехнулся, услышав, как вампиршу назвали "его женщиной". Интересно, что сама Айшэ сказала бы, заслышав это определение. Сам бы он озвучить подобное не решился, даже с учетом проведенной с ней ночи – им еще вместе работать.

   – Дом есть, мира – нет, – лаконично отозвался он. И ведь даже не покривил душой. Мертвая столица Архост все еще оставалась его домом, ведь иного хозяина во дворце уже не будет никогда. А относительно мира... что ж, был призрачный шанс, что он все же обретет его, отыскав ту, что когда-то звалась Сеавиль.

   Не став более задерживаться на поляне, маг отправился к озеру. Под густыми древесными кронами постепенно сгущались сумерки, воздух к вечеру посвежел, так что купание в холодной воде буквально дух захватывало. Наплескавшись и даже замерзнув, Эльхиор отправился спать. Все равно назавтра вставать предстояло ни свет ни заря.

   Айшэ ночью так и не пришла, по всей видимости, оставшись ночевать у шаманок. Чем это было вызвано, маг предпочел не задумываться. Проворочавшись больше часа, он все же кое-как заснул, уткнувшись носом в шкуру.

   Вампирша появилась только утром, когда наемник уже успел даже позавтракать и начал подумывать, что вскоре стоит отправляться на поиски напарницы. Впрочем, перекинуться даже парой слов они не успели – заглянувшая Зарна вручила ему объемистую сумку с продуктами, сообщив, что запасов должно хватить недели на две, а то и больше, если они решат охотиться по дороге. Айшэ даже попробовала было отказаться, но Эльхиор лишь вежливо поблагодарил орчанку, взглядом попросив напарницу не встревать. Та фыркнула, но замолчала.