Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

   – А девка-то не промах, – произнес кто-то, и окружающие поддержали его веселым смехом и стуком пенных чашек.

   Разочарованно отвернувшись от зала с наемниками, Айшэ встретилась взглядом с Эльхиором, наблюдавшим за всем от стойки, на которую вальяжно опирался, дожидаясь концовки представления.

   Девушка ехидно ухмыльнулась в ответ и направилась к напарнику, на ходу прикидывая, а не подложить ли ему какую-нибудь свинью. А то нашел тут себе бесплатное развлечение.

   – В следующий раз ты изображаешь благородство, а я наблюдаю, – заявила она, устраиваясь напротив наемника.

   – Что-то мои долги растут на глазах, – насмешливо фыркнул маг, – сначала штаны, теперь вот это...

   – Да, штаны не помешают, – предвкушающее промурлыкала вампирша.

   – Учитывая погоду, могу предложить с начесом, – с невинной миной предложил этот гад.

   – Может, тогда сразу две пары? Одни здесь побродить, меховые, и вторые обычные, – не полезла за словом в карман девушка. От подобных перепалок она уже начинала получать удовольствие.

   – Я уже заказал ужин, – сообщил мужчина, сделав вид, что не заметил столь привлекательного предложения, и направился к одному из свободных столиков. – К сожалению, сегодня такой роскоши, как индивидуальная кровать не предвидится, если только ты не захочешь снова спать на потолочной балке. Как раз прибыл караван, который пойдет через зимние земли, его участники и охранники как раз так мило и отметили наше прибытие.

   – Посмотрим еще, какие у них тут балки, – усмехнулась Айшэ и тут же мстительно добавила: – Могу и с тобой поспать, только чур я под стенкой, а то ты толкаешься.

   – Это мы еще увидим, – сверкнул глазами Эльхиор, но сам же и испортил весь эффект, широко улыбнувшись.

   Кормили сытно, хоть и не так вкусно, как в памятном трактире у подножия гор Онара. Уже попивая какой-то травяной настой, наемница откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Со стороны это выглядело совершенно невинно, но на самом деле она сканировала пространство на предмет странностей и сюрпризов магического характера. К ее удивлению, она не заметила не то что охранок, но даже одного мало-мальски зачарованного амулета. А вот кое-кто в дальнем углу привлек ее внимание, но этим можно было заняться и позже.

   – Эльхиор, ты уверен, что здесь нормальный магический фон? – шепотом поинтересовалась она у спутника.

   – Абсолютно, – уверенно кивнул мужчина. – Магии маловато, но она есть.

   – Не советую афишировать свои способности, пока все не разведаем, – девушка внимательно заглянула ему в глаза.

   – Ты тоже заметила, что тут нет ни одного амулета? – легко понял причину ее беспокойства наемник.

   – Да, и я уже с подобным сталкивалась. Обычно такое бывает там, где магия под запретом, – поделилась опытом Айшэ.

   – В таком случае лучше не будем привлекать внимание и показывать фокусы, – ее собеседник явно пребывал в благостном состоянии духа. Верно говорят, что путь к сердцу мужчины, лежит через его желудок, усмехнулась вампирша.

   – Знаешь, тут, похоже, есть все же кое-кто необычный, – произнесла она, взглядом указав в угол зала. – Есть подозрение, что этот кто-то из моего народа, – она все же решила предупредить его во избежание неприятностей.

   Эльхиор немного прищурился, посмотрев в указанном направлении, а потом удивленно кивнул.

   – Да, там действительно кто-то с такой же аурой, как у тебя.

   – Пойду пообщаюсь с сородичем, – Айшэ легко поднялась из-за стола и лукаво подмигнула спутнику. – Не скучай без меня. И подумай пока, где будешь искать мне обновки.

   Двигаясь вдоль стены, Айшэ пыталась понять, как настроен сидящий в темном углу вампир, который уже явно заметил ее приближение. На незнакомце был плащ, скрывающий красноватый блеск волос, так характерный для представителей ее расы. Лицо тоже пряталось в тени капюшона, так что и необычные глаза разглядеть можно было бы лишь с близкого расстояния. Впрочем, в этом мире и не требовалось иной маскировки, мало ли кто как переносит холод.

   – Я не кусаюсь, – раздался из-под капюшона чуточку ехидный женский голос и Айшэ усмехнулась. Заявление было очень спорным.

   – Разреши тебе не поверить, – открыто улыбнулась девушка.

   – Не ожидала встретить кого-то из собратьев в этой дыре, – незнакомка немного сдвинула капюшон, позволяя Айшэ рассмотреть себя. Для сидящих в таверне людей света бы не хватило, но вампирша с легкостью различила красивое лицо с высокими скулами и довольно мягким подбородком. Тонкая бровь сидящей напротив женщины взлетела вверх: – Ты полукровка?

   – Как видишь, – спокойно отозвалась Айшэ. Ее народ трепетно относился к своим отпрыскам вне зависимости от чистоты их крови, так что ничего зазорного она в этом не видела.

   – Удобно, маскироваться не приходиться, – оценила собеседница. – Я Киора.

   – Вот так просто? – уточнила девушка настороженно, не спеша присаживаться за столик, хотя только что представившаяся соплеменница изящным жестом предложила ей это сделать.

   – Я не изгнанница, если ты про это, – поморщилась собеседница. – Киора дер Акен Верион.

   – Айшэ дер Солан Ниан, – представилась наемница и только теперь оседлала свободный стул, приветливо улыбнувшись. – Позволь узнать, ты здесь по делам?

   – Да вот только что сдала заказ, так что пока свободна, – развела руками Киора. – А ты?

   – Я с нанимателем, – отозвалась Айшэ. – Собственно, у меня тут еще одна халтурка, почему я тебя и беспокою. Глава моей семьи велел передать всем встреченным сородичам, чтобы при возможности забрели домой. Намечается большой Совет.

   – Что так? – приподняла бровь наемница, явно заинтересовавшись. Все вампирские семьи собирались очень редко и лишь в экстраординарных случаях. Обычно все вопросы решались либо лично, либо же главой каждой семьи. Айшэ специально сослалась на старшего в роду, хотя на самом деле им являлся не Райзен, а его отец. Но так ее слова обретали больший вес.

   – Наблюдается активность со стороны ри'йо, – сообщила девушка, глядя, как меняется выражение лица собеседницы. – Известная нам информация позволяет допустить, что готовится очередное вторжении.

   – Тогда все понятно, – кивнула Киора. – Спасибо, учту.

   – Тогда желаю приятного вечера, – Айшэ улыбнулась соплеменнице и встала. – Была рада знакомству.

   – И как пообщались? – поинтересовался у нее Эльхиор, когда девушка вернулась за столик.

   – Нормально, – пожала плечами вампирша. – Передала информацию от прадеда, мило поговорили. Правда, толку скорее всего от этого не будет, семья Верион покинула Лайкарру почти в полном составе. Будем надеяться, она свяжется со своими.

   – Предлагаю все же отправиться спать, – предложил мужчина. – Завтра придется обзавестись теплой одеждой и купить карту, так что не вижу смысла тратить время сейчас. У этих, – он глянул в сторону наемников, которые в большинстве своем уже с трудом держались на ногах, – вряд ли мы что-то стоящее узнаем.

   Девушка согласилась с его доводами и следом за магом поднялась наверх, в небольшую комнатушку. Мебели здесь оказался критический минимум – кровать чуть шире одноместной, колченогий табурет, на котором стоял тазик для умывания, и тумбочка.

   – Аскетично, – хмыкнула Айшэ, обозревая открывшиеся вид. Комната находилась под самой крышей, и потому потолок был скошен. Соответственно, поспать на балке ей бы попросту не удалось – слишком мало места. – Спешу тебя обрадовать, мы спим вместе.

   – Значит, будет теплее, – спокойно отозвался маг, сбрасывая прямо на пол сумки.

   – Дежурим по очереди? – предложила девушка.

   – Не стоит, – покачал головой мужчина, бросая на постель светящийся шарик, тут же впитавшийся в матрас. Это для изгнания паразитов, поняла наемница. – Я поставлю на дверь и окна охранный контур. Если что, мы будем заранее оповещены. Учитывая уровень магической активности, точнее ее полное отсутствие, этого будет достаточно.

   – Удобно, – согласилась Айшэ. Сама она была способна создавать лишь простенькие охранки, да и те нужно было заклинать на крови. Так что наемница привыкла куда больше полагаться на чутье.

   Девушка быстренько поплескала в лицо ледяной водой и, раздевшись до рубашки, первой забралась на выторгованное место под стенкой. Присутствие мужчины ее не смущало совершенно. Да и Эльхиора подобным было не пронять – он даже не прокомментировал, восприняв все как должное. Совсем скоро они уже преспокойно спали, устроившись бочком на слишком узкой кровати.

   Утро началось с грохота где-то на нижнем этаже и сочных матюгов, хорошо слышных даже через закрытую дверь. Обладающая очень чутким слухом вампирша тут же проснулась и еще некоторое время валялась в постели, прислушиваясь и смакуя особо удачные загибы, а потом все же решила вставать. Перебраться через Эльхиора по-тихому не получилось – маг распахнул глаза, стоило лишь нависнуть над ним. Мило улыбнувшись сонно моргающему мужчине, Айшэ все же добралась до противоположного края кровати.

   Когда они, кое-как умывшись, спустились в общий зал, там как раз заканчивала завтракать давешняя ватага наемников. Вид у мужиков после вчерашних возлияний был довольно невеселый, но зато они хотя бы сидели чинно-мирно. На спустившуюся пару прореагировали спокойно, только давешний пузан, увидев вампиршу, скривился, как от зубной боли.

   На кухне споро гремели посудой кухарка и помогающие ей девушки, ни одна из которых пока еще не появилась в зале. А потому заказ у них принимал сам трактирщик.

   – Уважаемый, – окликнул хозяина Эльхиор, когда тот уже думал уходить, – а в вашем городке у кого можно обзавестись теплой походной одеждой?

   – Да по улице всего три дома пройти, попадете в одежную лавку, – махнул рукой усатый мужик. – Нездешние, да?

   – Это так заметно? – улыбнулся маг, бросив кабатчику монету.

   – Ну так налегке путешествуете, – пожал он плечами. – А у нас тут из-за проклятых Древних холодно почти всегда.

   Айшэ тут же сделала себе заметку на память выяснить, что за Древние и при чем тут они к магической аномалии, но делать это в трактире было бы опрометчиво. Кабатчики – уж очень ушлый народ, может заподозрить что-то ненужное. Конечно, за иномирцев их не примут, просто не догадаются, но вот за шпионов – запросто.

   Прогулявшись до указанной лавки и обзаведясь всем необходимым, наемники решили еще раз заглянуть в гостеприимный кабачок и пообедать.

   – У нас проблемы? – тихо поинтересовалась она у Эльхиора, заметив, как к их столику направляются двое мужчин. Ее напарник, котором незваных гостей было видно лучше, отрицательно качнул головой.

   – Доброго вам дня, – произнес здоровый бородатый детина, когда оба новоприбывших заняли свободные стулья.

   – И вам не хворать, – откликнулся Эльхиор.

   Айшэ решила пока благоразумно помолчать. С махровым шовинизмом людей она была знакома не понаслышке, и знала, что хотя могла при желании завязать этих мужиков в узел, они бы все равно никогда не признали за ней права голоса. С этим парадоксом она уже сталкивалась и находила его в некоторых моментах весьма удобным. По крайней мере, пока напарник вел беседу, она могла контролировать ситуацию и, в случае необходимости, среагировать быстрее, чем мужчины очухаются.

   – Вы, как я погляжу, ребята непростые, – бородач при этом покосился на девушку, которая ответила совершенно невинным взглядом. – Не хотите поработать на меня?

   – А что за работа? – не стал сразу отказываться маг.

   – Караван охранять, – словно само собой разумеющееся сообщил мужчина. – Мы через зимние земли пойдем до Майнары, вот и набираем людей.

   – Так это все ваши люди? – кивнул в сторону завтракающих наемников Эльхиор.

   – По большей части, – откликнулся собеседник. – Вот Карем, их Первый, вас вчера заприметил.

   – Мы еще ни разу через эти земли не ходили, – произнес спутник Айшэ. Караванщик и наемник переглянулись, чем тут же насторожили вампиршу. Звериное чутье подняло острую морду и повело носом, принюхиваясь – чуяло что-то неприятное.

   – Тропы довольно опасные, – пробасил Карем, мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку. Таких матерых и опытных бойцов наемница повидала немало, у этих всегда найдется парочка неприятных сюрпризов и отходной путь на всякий случай. Но и знали и умели такие люди не мало, и зачастую были надежными спутниками даже при самых сложных заданиях. – Бывает, люд с дальних хуторов разбойничает, иногда снежные волки нападаю, потому уж лучше нанять больше охраны, чем весь караван положить.

   – Разумно, – кивнул Эльхиор. – Меня интересует оплата и время отправки.

   – За всю дорогу по пять золотых, – мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. – Это хорошая цена, тем более, что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.

   Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула – это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, то туда все равно предстоит идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.

   Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод – скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь – и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.

   В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки одного из рогатых косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.

   – Чтобы видеть им не мешала, – объяснил он.

   – А не проще срезать? – приподняла бровь девушка этому любителю животных.

   – Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает. Там все равно вслепую шагать будут, – охотно отозвался парень.

   – Ясно, – кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками. Тем более, что некоторые уже были настроены негативно, – хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего "противника".

   Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку.

   – А ты раньше через зимние земли ходил? – спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, в которые имел свойство соваться любопытный нос.

   – Всего раз, – откликнулся молодой человек, постукивая по спине быка длинной палкой, от чего мохнатая животина мотнула головой и неспешно двинулась к воротам.

   – Расскажешь? – она проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, которую так же выделил караванщик, которого звали Макус. Высокий наемник довольно забавно смотрелся верхом на этом коренастом коньке, но выправка была отменная.

   – Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, – пожал плечами Вир.

   – Понятно, – с показным разочарованием протянула Айшэ, – а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось сюда забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?

   – Я сам с юга, – живо откликнулся Вир. – Наслушался сказок про зимние земли, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?

   – Да мне что, – Айшэ почти что ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, – куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить. А с вами оно быстрей получится.

   – Ну, понятно, – довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.

   До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел, и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но совсем скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.

   Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она отправила ее поближе к голове каравана.

   За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порой проносился, зло завывая в белесой выси над головами, кружил небольшие смерчики и пытался бросать в лица путникам колкое крошево. Айшэ довольно скоро перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в шубу, купленную как раз перед отъездом, мысленно поблагодарив хозяина магазинчика, который все же убедил ее раскошелиться на это недешевое приобретение. Штанишки с шерстяным начесом, которые ей торжественно вручил Эльхиор, гадко при этом ухмыляясь, тоже пришлись как нельзя кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Все экипировка стоила немало, но теперь хотя бы позволяла не замерзнуть. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя все же не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.

   Перекусили, тоже не спускаясь с козел и седел, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающий обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, который ей так пришелся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка будет проблематично.

   Дело уже шло к вечеру, и температура стала стремительно падать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у уставших лошадок словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором – пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно желтели светом, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее скелетом неподалеку от стен. Ветви обсели большие черные птицы, провожающие караван внимательным взглядом глаз-бусинок. Картина была недоброй, но девушка отродясь не была склонна к суевериям. Чутье наоборот, молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.

   Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать с обслуживанием не пришлось.

   – Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? – поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.

   – Да ходят. Не часто, правда, – парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником по зимним землям. – В основном здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нету никого, они тут сами живут.

   Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору – надо было поддерживать легенду.

   Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий – в походе пили в меру и только в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.

   Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар, игнорируя насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала.

   – Так и будешь сидеть? – наконец поинтересовалась она.

   – Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, – ехидно глянул на нее Эльхиор.

   – Это да, а то вдруг уведут, – задумчиво протянула девушка. – Зато сколько перспектив разом тебе открывается!

   – Каких? – маг уже откровенно усмехался.

   – Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши кобелиные друзья там развлекаются, – здраво предложила Айшэ.

   – Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, – заметил Эльхиор уже совершенно серьезно.

   Наемница кивнула, прекрасно понимая, что поделиться информацией стоит во время отсутствия нежелательных слушателей.

   – Эх, а я-то надеялась попарить косточки, – состроила скорбную мордашку девушка.

   – В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? – приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: – Впрочем, нагреть воду мне проблем не составит, так что не стоит отказываться от планов на ванну.

   Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней коморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью заклинания левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал дед, за это время успела вырезать руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.

   Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, маг растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирше показалось, что он просто старается ее не смущать и порядком развеселилась, но потом заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязанную, чуть колющую тело рубаху, так же приобретенную утром, и, подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, забралась на постель рядом с мужчиной.

   – И что надумал? – весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.

   – Что многовато охраны для какой-то рыбешки, – откликнулся маг.

   – Да, я тоже заметила, – согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с искренним любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага, и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.

   – Напрашивается вывод, что либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, – отозвался наемник, погрузившись в исходящую паром воду.

   – А про Древних ты уже слышал? – поинтересовалась Айшэ.

   – У меня есть подозрение, что как раз эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, – откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. – Но расспрашивать не стал.

   – Я пока что тоже, – согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. – Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут – будем двигаться от хутора до хутора, в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?

   – Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в снежные земли, – отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: – Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?

   – Логично, вообще-то, – ухмыльнулась вампирша. – Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Иначе бы давно выродились.

   – Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, – поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.

   – Ну, ты ж женат, так что избавлен от такой почетной миссии, – наконец смогла выдавить она и снова захихикала.

   Наконец вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.

   – За супружеским долгом – это в баню, – сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.

   Маг хмыкнул, но все же счел должным пояснить:

   – Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно, не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.

   Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его за руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала.

   Эльхиор

Законы подлости исполняются без промедления.

Леонид Крайнов-Рытов

   Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились – по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц... Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласки компании наемниц и магичек. Те как минимум были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.

   Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему Первым место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы – там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже проглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.

   – Эй, Первый, – окликнул внезапно проезжавшего мимо начальника наемников Вир, – погода хорошая, волки точно не появятся, так может расскажешь новеньким легенды про Древних?

   – Так бы и сказал, что сказочку хочешь послушать, – хохотнул Карем, тем не менее подъезжая и поглядывая на высунувшуюся из фуры девушку.

   – Ой, легенды – это так интересно, – обезоруживающе улыбнулась Айшэ, для убедительности похлопав глазами. На этот раз радужки у нее были ярко-голубые, что только добавляло невинности облику наемницы. Если бы Эльхиор не знал, на что способна эта девушка и почему она всегда улыбается, не разжимая губ – сам бы купился.

   – Ну да ладно, – потер подбородок одетой в рукавицу лапищей Первый, чуть натягивая поводья пританцовывающей лошаденки. – Мы же как раз по их землям и проезжаем, да. Большая часть храмов по миру стоит в лесах да горах, а у нас тут вон какое диво. Говорят, это потому как именно тут и жили последние из тех, кто драконами-то повелевал.

   Остальные охранники также подтянулись к поближе, желая послушать рассказ. Все равно другого развлечения в однообразном путешествии не предвиделось, а до вечера еще предстояли долгие часы перехода по снежной пустыне. Эльхиор заметил, как Вир повернулся к Айшэ и победно улыбнулся. Наемник усмехнулся, отметив, как парень пытается произвести впечатление на его напарницу.

   Тем временем, довольный произведенным эффектом Карем снова заговорил:

   – Это мы теперь их Древними зовем, ведь больше тысячи лет прошло, а сами они себя Хозяевами звали. Из-за драконов, стало быть, да из-за колдовства своего, что ящеров подчинило. Сказывают, они гордые были, страсть. Да вот только и у Древних не все гладко было.

   – Небось, баба какая виновата, – авторитетно заявил толстяк, который в день их появления в этом мире решил поглумиться над Айшэ. Эльхиор криво ухмыльнулся, заметив, что мужик до сих пор бережет пострадавшую руку. – Все зло от баб!

   Окружающие мужики загоготали, когда Айшэ зло сверкнула на остряка глазами.

   – Да не гогочите вы, – махнул рукой Первый. – Здешняя как раз Хозяйкой была, говаривают. Ну да вот только не из-за нее Древние передрались. Власть не поделили, ящеров своих огнедышащих. А кому понравится, когда земли поделены между многими? Вот и решил один из них объединить всех под своим правлением. Да, понятное дело, не порадовало такое дело остальных, и началась долгая война. Тот, который это все затеял, быстро подмял под себя Хозяев на севере и на юге, а вот здесь, в срединных землях, ему от ворот порот дали. Здешняя Древняя со своим ящером, да ее прихвостни, что поумней, в горном храме заперлись. Они под руку к одному идти не хотели, понятное дело, здесь они сами себе хозяева были. Война не принесла ничего, кроме множества смертей и разорения, но обе сторон остались при своем. И тогда Древние меж собой сговорились, что все решит поединок предводителей.