Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

   – Я просто не рассчитал мощность, – почти смутился маг.

   – Или стал параноиком и стреляешь во все, что движется, – закончила она мысль, но странного голубя все же подняла и проколола веткой, подобранной здесь же. – Давай сделаем привал и поедим, раз уж так вышло.

   – Сомневаюсь, что это можно есть, – окончательно стушевался Эльхиор. – Там, скорее всего, даже кости прогорели.

   – Разводи костер, – усмехнулась девушка и, сбросив сумки, почти мгновенно растворилась между деревьями. Вернулась она быстро, притащив еще двух птиц, причем как она их добыла, оставалось неясным.

   – Кладезь талантов, – резюмировал маг.

   – Меня вырастили в племени охотников, – охотно объяснила она, перебрасывая напарнику один из птичьих трупиков и берясь потрошить свою добычу.

   – Не вампиры? – ухватил суть внимательный собеседник.

   – Нет, – куда более холодно и лаконично отозвалась девушка, и маг решил не углубляться в детали личной биографии своей проводницы по мирам.

   С дичью расправились быстро. Птички оказались жирненькими и не очень крупными, так что как раз хватило, чтобы наесться. Айшэ сгребла перья и потроха в небольшую яму под корнями ближайшего дерева, пока Эльхиор убирал следы костра. Не хотелось бы по неосторожности сжечь столь гостеприимный лесок, да и просто на всякий случай, вдруг здесь водились не только птички.

   Маг распрямился, вытирая руки пучком травы, и окликнул свою спутницу. Пора было выдвигаться, да и погода вроде как начинала портиться – из ближайшей ложбинки начал подниматься чуть желтоватый туман. Айшэ не ответила, и маг недоуменно развернулся к напарнице. Девушка застыла в напряженной позе, всматриваясь в клубы ленивого марева.

   – Ты чего? – не понял причин ее поведения наемник.

   – Не нравится мне здесь, – глухо произнесла вампирша, потянув из наспинных ножен один из клинков.

   – Из-за тумана? Брось, мы же не в твоем мире, – отмахнулся Эльхиор.

   – Птицы замолчали, – отрывисто бросила Айшэ. Маг прислушался, но и впрямь ничего не услышал – лес будто вымер, повисла вязкая тишина, потихоньку начинавшая давить на нервы.

   – Уходим или ждем? – коротко спросил маг, вынимая оружие.

   – А ты можешь просканировать этот туман? – поинтересовалась девушка, произнеся это фактически шепотом.

   – Есть подозрения?..

   – Там пахнет кровью, – прошипела вампирша, широко раздувая ноздри.

   Большего не понадобилось, и в направлении странного марева тут же ушел магический импульс. Там, за дымчатой пеленой, был кто-то живой, но большего сказать Эльхиор бы не смог – туман гасил не только звуки, но и магию. Точнее, рассеивал и постепенно поглощал силу, будто подпитываясь за ее счет.

   – Пойдем, – позвал он напарницу, подхватывая сумку и осторожно ступая в марево. Его опасения не оправдались, и туман оказался не ядовитым. Наемники быстро продвигались вперед. Теперь роль проводника играл Эльхиор, ориентируясь на показания своего заклинания. Под ноги то и дело попадались какие-то корни, но маг успевал вовремя ориентироваться и переступать через негаданные препятствия, Айшэ же вообще их, казалось, не замечала, бесшумно скользя рядом. Как она умудрялась это делать в осеннем лесу, где под ногами были горы шелестящих опавших листьев, оставалось загадкой.

   Конечно, можно было обойти это странное образование по краю, но туман служил прикрытием и для них самих. Он услышал звуки сражения и почти мгновенно Айшэ рявкнула:

   – Ваэль!

   Маг мгновенно рухнул ничком, по движению воздуха определив, что над ним что-то пронеслось, и послал вдогонку огненный шар. Вампирши рядом уже не было – девушка бесшумной тенью растворилась где-то в тумане. Нападавшего на него создания тоже не было видно. Потом откуда-то справа донесся шум и громкий визг, будто ударили собаку. Улетевший в ту сторону еще один фаерболл попал в дерево, а показавшаяся из тумана Айшэ вежливо попросила:

   – Давай аккуратнее, я не очень люблю ожоги.

   – Что это было? – он уже оказался на ногах и настороженно осматривался.

   – Тварь какая-то, – коротко бросила девушка и уточнила: – Есть еще кто-то живой?

   – Да, – кивнул маг, снова направляясь в туман.

   За время продвижения вперед, им еще дважды пришлось отбиваться от неведомых гадин, бросавшихся на них из непроглядной мглы. Рассмотреть, что за животное атакует их, так и не удалось, а то, что оставалось после встречи с заклинаниями Эльхиора, и разглядывать было бесполезно.

   Неожиданно под ногами захлюпала вода.

   – Болото? – шепотом спросил у напарницы маг.

   – Рядом ручей, – отозвалась девушка. – Далеко еще?

   – Не очень.

   Цель оказалась за следующим пригорком. Оттуда послышался визг еще одной твари, а потом чуткий слух мужчины уловил легко узнаваемый лязг металла. Не сговариваясь, путешественники поспешили на звук, уже не особо скрываясь.

   Туман рассеивался, и когда они выскочили на берег небольшого озерца, вокруг был уже знакомый, пронизанный золотым светом лес. На противоположном берегу, припав к земле и погрузив руку в воду, находилась молодая женщина, настороженно взиравшая на них. У нее была темно-бронзовая, почти коричневая кожа и длинные черные волосы, собранные в косу. Лицо и обнаженные руки незнакомки покрывала замысловатая вязь узоров, такая же, только светящаяся, распространялась по воде от того места, где она опустила в нее руку. В другой девушка сжимала чуть изогнутый меч.

   Что-либо сказать друг другу они не успели – из-за пригорка выскочила еще одна "дивная зверушка" и проворно кинулась на мага и вампиршу. Они среагировали почти синхронно: Айшэ ловко рубанула тварь поперек морды, а Эльхиор добил сгустком пламени.

   На лице незнакомки, к которой они снова обернулись, добив эту гадину, отразилось облегчение. Похоже, только что их перевели если не в разряд друзей, то хотя бы врагами больше не считали. Но и руку из воды она не вынула, словно ожидая действий замерших на противоположной стороне озерца людей. Точнее тех, кого она считала таковыми.

   – Она очень похожа на орчанок моего мира, – очень тихо произнесла Айшэ.

   – Я видел таких в одном из миров, но не пересекался, – откликнулся маг, этими словами как бы передав право на переговоры вампирше.

   – Эй, – Айшэ, многообещающе покосившись на спутника, отправила клинки в ножны и протянула открытые ладошки вперед в жесте мира, – мы не причиним вреда, – крикнула она "орчанке", тем не менее, не сдвигаясь с места.

   – Что вы делаете в нашем лесу? – откликнулась незнакомка.

   – Мимо шли, а тут эти твари напали, – совершенно честно откликнулась вампирша.

   – Девочки, не хотелось бы вас отвлекать, – вдруг встрял Эльхиор, – но это, похоже, еще не все, – произнес мужчина, указывая на усики тумана, выползающие из-за ближайших деревьев.

   – Вам пора уходить, – коротко бросила местная.

   – А ты? – повернулась к ней Айшэ.

   – Меня ранили, – объяснила девушка. – Не успею уйти от кхазов.

   – А без тебя мы здесь попросту заблудимся, – явно покривила душой вампирша. Уж Эльхиор-то прекрасно видел, как легко она ориентировалась в лесу.

   – Ладно, – мужчина легко перепрыгнул ручей, впадающий в озеро, и наклонился над орчанкой, направляя на нее часть лечебной энергии. Если полностью и не залечит, то хоть позволит выбраться живой из западни этих тварей. Девушке довольно сильно повредили ногу, рана была грязной и рваной, но магу удалось на время остановить кровотечение и даже снять воспаление, хотя он не мог гарантировать, что оно не возобновиться. – Сейчас отобьемся, а потом посмотрим, что можно сделать.

   Возможно, Айшэ не откажется помочь этой девушке своими лекарствами. Впрочем, до этого момента еще надо было дожить.

   Магический туман, который немного разгоняла зачарованная туземкой вода, подполз поближе, остановившись на другом берегу озерца. В мареве ему почудилось движение, на которое Эльхиор тут же среагировал боевым заклинанием. Судя по короткому визгу, попал.

   – Сможешь удержать туман на той стороне? – настороженно прислушивавшаяся вампирша коротко глянула на мага. Тот только кивнул в ответ, отправляя в сторону мутных клубов плотную воздушную стену. – Только меня не поджарь, – напоследок попросила Айшэ, перемахивая через водную преграду.

   – Чума, а не девка, – проворчал Эльхиор, усиливая щит и переключаясь на раненую девушку.

   Вой и визг заставлял орчанку вздрагивать и периодически коситься на мага, совершенно не реагирующего на душераздирающие звуки. Вскоре на берег из тумана выскочила взъерошенная вампирша, и наемник успел заметить, как на ее руках исчезают удлиненные когти, появляющиеся при частичной трансформации.

   – Их стало меньше, – удовлетворенно сообщила она, перебираясь через ручей.

   – Минут двадцать продержится завеса, – проинформировал мужчина, – так что нам стоит за это время убраться подальше.

   – Ты сможешь идти? – поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость – при желании мелкая вампирша запросто бы утащила на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.

   – Да, – орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

   Похоже, преследовать их все же не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

   – Кхазы не пойдут следом, – заметила их нервозность орчанка. – Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Никто не выжил.

   – Сочувствую, – склонила голову вампирша. – И давно у вас такое?

   – Последние три сезона, – туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

   – У тебя рана открылась, – подтвердила его догадку наемница. – Давай перевяжу.

   Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой туземки. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: – Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

   – Дойдем до поселка, там меня поставят на ноги, – кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. – Вы будете желанными гостями.

   Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Неохватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, незнамо как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, маг мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненную ногу. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь таковой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

   – Не бывали у нас никогда? – заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

   – Не приходилось, – кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

   – В Сердце леса всегда лето, – пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. – Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

   Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

   – Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, – серьезно произнесла темнокожая девушка. – Хотя ваш народ к нам редко забредает.

   Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

   Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

   – Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

   – Спасибо и тебе, мудрая, – Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

   Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

   – Ты знаешь законы леса, чужеземка? – наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины – высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

   – Меня растили охотники, – отозвалась вампирша. – Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

   Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

   – А твой спутник? – перевела на него взгляд собеседница вампирши.

   – Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, – откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

   – В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, – наконец кивнула шаманка. – Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

   Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

   – Лихо, – прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. – И что, никакого вооруженного эскорта?

   – Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, – едва слышно отозвалась Айшэ. – Но это не значит, что за нами не следят.

   – Надеюсь, что ты это представление имеешь, – произнес он так, чтобы расслышала только напарница. – Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

   – Думаю, этого нам не потребуется, – мягко улыбнулась девушка. – Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

   – Что, мне тоже "почтить духов"? – сыронизировал маг. – Кстати, что имелось ввиду?

   – Охотничий ритуал, – легко отозвалась Айшэ, – кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

   – Что так? Женят? – изогнул бровь маг.

   – Могут убить. У них матриархат, – шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

   Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

   Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

   – Цель нашего путешествия находится за пределами леса, – произнес он, привлекая внимание вампирши. – Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

   – Подобного я никогда не видела, – покачала головой девушка. – Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

   – Да, я тоже так считаю, – подтвердил ее догадку мужчина. – Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

   – Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, – вампирша ухмыльнулась, – но...

   – После ритуала, я понял, – отмахнулся маг.

   – Приятно иметь с тобой дело, – улыбнулась девушка. – Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

   – А разве охотиться лучше не на свету? – не понял мужчина.

   – Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, – объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

   – Интересные у вас представления о равенстве, – усмехнулся маг. – Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

   – Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, – фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.

   – Айшэ, извини, – предпочел пойти на попятную маг. – Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо, те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

   – В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, – повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

   – Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? – с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду – сказывалась необходимость уворачиваться от атакующих кхарзов.

   – В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, – честно предупредила она. – В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай – за это нас с тобой по головке точно не погладят.

   – Это легко, – кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

   – Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, – заметила девушка. – Значит, тут с этим все нормально.

   – Радует, – отозвался он, а потом все же задал вопрос про воду.

   – Ближайший ручей, озеро или пруд, – рассмеялась девушка, увидев его гримасу. – Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

   – И банщицами? – скривился, как от зубной боли, Эльхиор. – Ну уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

   – Пошли, спросим у местных, – улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. – Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

   – Чего так? – удивился маг.

   – Чтоб не объели семью, – лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.

Глава 8

   Айшэ

Закон охоты. Никогда не иди на шум. Иди туда, где тихо.

Елена Усачева

   Озерцо все же нашлось, и довольно чистое. Девушка получила искренне удовольствие забравшись в холодную воду, видимо, водоем питался за счет подземного ключа. Эльхиор умудрился на некоторое время даже подогреть эту "огромную ванну", не прореагировав на ее подначки. Его замашки аристократа, которые полюбила высмеивать Айшэ, все же приносили некоторую пользу – бывший император умел в любых условиях устраиваться с комфортом.

   Возвращаясь вместе с напарником в деревню, девушка заметила, как на них с интересом посматривают местные жители. Видимо, чужаки все же были здесь большой редкостью, хотя пальцами в них не тыкали. Чувствовала она и ненавязчивую слежку, но вот это как раз было нормой – их просто не могли отпустить в "свободное плаванье". Не только потому, что не доверяли, но и чтобы чужие по незнанию не забрели куда-нибудь в священное для охотников место. Некоторые ритуалы у подобных народов были рассчитаны только на соплеменников, некоторые и вовсе на узкий круг посвященных внутри клана, и нарушать подобные табу не стоило.

   Сегодня они считались гостями Зарны, которая была обязана хотя бы так расплатиться за спасение своей жизни. В хижине девушки, кроме ее домашних, Айшэ встретила и давешняя шаманка, которая как раз обрабатывала рану молодой орчанки.

   – Хорошо, что пришла, – произнесла мудрая, не поднимая глаз. – Я хотела с тобой поговорить. А где твой мужчина?

   – В домике, который вы нам выделили, – откликнулась вампирша, усмехнувшись, припомнив неожиданно проявившуюся хозяйственность своего спутника. Ко всему прочему постановка вопроса показывала, что их посчитали парой и теперь ненавязчиво пытались это выяснить. Айшэ решила, что не станет рассказывать про эту деталь Эльхиору. Это вполне могло означать, что он станет недосягаем для местных орчанок, если он пришелся кому-то по душе, но с другой стороны уменьшало возможность вляпаться в какие-нибудь проблемы.

   – Он из тех, кто повелевает стихиями, – шаманка не спрашивала, а утверждала. Похоже, Зарна уже успела рассказать, что с ней приключилось. – Но хороший ли он воин?

   – Неплохой, это точно, – улыбнулась Айшэ, припомнив драку с караванщиками. Оружием Эльхиор владел отменно, хотя полагался все же в основном на магию. Но это не умаляло ни его опыта, как бойца, ни арсенала всевозможных клинков, распиханного по его одежде, ни умения им пользоваться. – Если ваши мужчины полезут в драку, могут недосчитаться зубов.

   – Да, ты точно знаешь наши обычаи, – развеселилась мудрая.

   Айшэ встретилась взглядом с Зарной, в глазах которой читалось облегчение. Значит, она тоже волновалась, чтобы люди, которых она привела в селение, прошли проверку.

   – Ты не передумала? – спросила пациентка. Вампирше не было необходимости уточнять, о чем пошла речь.

   – Нет, – гостья была искренне благодарна за оказанную честь, прекрасно зная, насколько консервативны могут быть подобные культуры.

   – Тогда заменишь Зарну, – старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. – Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.

   – Благодарю, – поклонилась Айшэ. Замечание и впрямь было нужным.

   Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью – обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой – своих бы прокормить.

   Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.

   – Как успехи? – поинтересовался мужчина и довольно улыбнулся, завидев ее ношу.

   – Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, – проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.

   – А мне, значит, сидеть и не высовываться? – скептически приподнял бровь мужчина.

   – Вовсе нет, – покачала она головой. – Можем сходить поохотится, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.

   – Опасаешься, что опять дичь станет напоминать уголек? – несколько холодно поинтересовался маг.

   – Не будь так категоричен, – усмехнулась девушка. – Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку...

   – Ладно, я понял, – уже теплее отозвался мужчина. – И где ты луки брать собралась?

   – Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, – легко пожала плечами она. – Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?

   – Ножи у меня и свои надуться, – проворчал маг. – И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.

   – За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, – продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. – Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.

   Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, сдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама Зарна, мило покраснев, стала лопотать что-то про то, что это она должна была обихаживать гостей. Девушку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых – самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.

   Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Такие обычно были призваны отгонять злых духов, их специально расписывали священными символами и жгли в них особые составы трав и благовоний. Присмотревший, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась – ее догадка оправдалась.

   В домике уже находилось несколько женщин, некоторые были одеты в характерные платья мудрых, кто-то являлся охотницами и воинами. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.

   – Молодец, вовремя ты, – похвалила она вампиршу. – Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.

   Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным "костюмам" местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин – главное, чтобы не мешало.

   Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.

   – Это сделали в твоем племени? – девушка не сразу поняла, что имела ввиду шаманка, наносящая на ее кожу узоры, но потом сообразила. Женщина указывала на замысловатую татуировку, украшавшую плечо вампирши. Переплетенные лозы обхватывали левую руку от плеча до локтя.

   – В доме моего отца, – покачала головой Айшэ. – Это не рисунок, а вживленный под кожу амулет. У него своя магия, но она имеет ту же природу, что и ваша, так что конфликтовать не должна.

   – Ты говоришь, как мудрая, но выглядишь, как совсем молодая девушка, – шаманка толкнула ее в плечо, заставляя лечь на спину, и стала выводить какой-то замысловатый узор на животе вампирши.

   – Я старше, чем выгляжу, – усмехнулась Айшэ. Она понятия не имела, какова продолжительность жизни туземцев, так что не спешила называть и свой истинный возраст.

   – Раньше к нам не попадали такие, как ты, – произнесла шаманка. – Сюда чаще приходили люди, которые походили на твоего спутника.

   – Мы из разных народов, – откликнулась вампирша, понимая, что от нее ждут ответа. – А я несколько отличаюсь даже от своих.

   – Как и наши мудрые от всего остального племени аргаров, – кивнула ее собеседница. Кисточка переместилась на бедро девушки, выписывая изящные вензеля. Айшэ не сомневалась, что каждая черточка и точка находятся в четко отведенном для них месте и имеют свое значение. – Скажи, охотница, в твоем племени охотились на кио? – вдруг сменила тему шаманка.

   – Я не знаю такого названия, – покачала головой девушка. С этими женщинами надо было быть предельно честной. – Возможно, мы просто зовем их иначе.

   – Это ночной хищник, – тонко улыбнулась мудрая. – Мы зовем его "кио", тенью. Они неслышно ступают, и атакуют стремительно. Ты видела их шкуры в доме, где тебя поселили.

   – Лесные коты? – припомнила Айшэ, прикинув, что один из "ковриков" в их хижине раньше был чем-то вроде крупной пантеры.

   – Так их зовут люди с побережья, – кивнула шаманка.

   – Охотилась, – согласилась вампирша. – Правда, они у нас немного иного окраса.

   – Тогда ты знаешь и их повадки, так что учить тебя не нужно, – улыбнулась еще одна женщина, охотница.

   – Ты всегда так ходишь? – поинтересовалась шаманка, перебирая ловкими пальцами волосы Айшэ.

   – Да, это удобно и красиво, – подтвердила вампирша, не понимая, почему ее про это спросили.

   – Смотри, – поняла ее невысказанный вопрос мудрая, указывая на девушек, сейчас быстро превращающих свои густые темные гривы в подобие ее собственной прически. Перья, ракушки, бусины на маленьких веревочках свисали с косичек на их головах в том же художественном беспорядке, что и у самой наемницы. – Мы так приманиваем духов леса, они любят пестрые украшения. Если попросят – не скупись. Но за пределами леса так можно призвать и что-то злое. Не боишься?