Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

   – Шассы сказали, что вы проводите нас через пустыню, – спокойно отозвался маг, решив, что если упоминание о фактических хозяевах города напугает этого человека, то им же лучше. Вдруг да и удастся избавиться от соглядатая.

   – Провожу, конечно же, – тут же заулыбался Мисипун, испортив магу все удовольствие. – Даже несмотря на сухой сезон до любого места в пустыне доведу по безопасным тропам, будьте уверены. А куда именно вам надо?

   – На Юг, – коротко отозвался Эльхиор, и расслышал смешок Айшэ.

   – О, наверное, вы решили попробовать торговать с вейви? – опять затараторил Вадрим. – Странные они, хотя и красивые. Должен сказать, опасное это дело. Хотя и прибыльное.

   – Стоп, – Эльхиор уже понял, что шассы не прогадали – к концу дороги незваные гости тысячу раз пожалеют, что сунулись в этот мир. – Их страна лежит за пустыней?

   – Да, и...

   – И ты туда нас проводишь? – прервал едва успевшие начаться излияния проводника мужчина.

   – Да, но...

   – Могут возникнуть проблемы? – уточнила вампирша.

   Мисипун настороженно посмотрел на наемников, словно ожидая, что его заткнут, стоит лишь открыть рот.

   – Только до границы. Если вы надумаете пойти вглубь страны, то я не помощник.

   – Никогда там не бывал? – предположила Айшэ.

   – Вейви чужих не любят. Иногда что-то продают, но вглубь своей страны никого не пускают, – снова заговорил мужичок. – Если хотите чего-то от них добиться, лучше поищите кого-то из них здесь. Правда, так далеко в пустыню они разве что с работорговцами попадают...

   – Стоп, – опять перебил Эльхиор. – Предлагаешь, купить раба?

   – Да, но...

   – Что еще? – устало вздохнул маг.

   – Они дорогие очень, – поджал губы Мисипун.

   – Хоть как выглядят? – решила уточнить вампирша.

   – Ушастые, – коротко отозвался мужичек, а затем, завидев скептические взгляды нанимателей, затараторил: – На кошек в чем-то похожи. Ушки у них остренькие, глаза странные, с вертикальными зрачками. А в остальном вроде как люди. О, да, когти у них вместо ногтей, маленькие, правда, но острые.

   – И хвост? – не удержалась девушка.

   – Э-э-э? – притормозил Вадрим. – А зачем им хвост?

   – Ну мало ли, – продолжала развлекаться вампирша.

   – Ладно, тебя здесь искать завтра? – уточнил Эльхиор, поднимаясь.

   Проводник закивал так, что у мага возникло опасение, что у него сейчас просто отвалится голова. Впрочем, мгновенно появилось желание ей в этом помочь.

   – Только вы утром пораньше идите на рынок, – напутствовал их Мисипун.

   Вывалившись из таверны, наемники, не сговариваясь, перевели дух. Если с этим, с позволения сказать, чудом, им предстоит путешествовать по пустыне, до другой оконечности которой идти было даже больше, чем они шли в Анарантару, то придется запасаться успокоительными травами.

   Хотя стоило признать, что идея купить себе еще одного, незапланированного проводника, была вполне неплохой. Но в местных традициях вообще, и в рабских рынках в частности, ни маг, ни вампирша не разбирались. Так что, переглянувшись, и придя к сходным выводам, они направились за ворота, туда, где была стоянка племени Сахала.

   Вождь кочевников принял их, как родных. Правда, узнав, что именно требуется от него недавним попутчикам, мужичина долго ругался, призывал на их голову всевозможные кары небесные и клялся бородой отца, что они его оскорбляют. В итоге магу даже пришлось напомнить, что Сахал им несколько задолжал. Кочевник поджал губы, но перешел к делу, так что было уговорено утром встретиться возле рабского рынка, занимавшего отдельное здание, и заняться вопросом вплотную. Раскланявшись с вождем, наемники покинули стойбище. Что интересно, Сахал остался не в обиде, от чего Эльхиор пришел к выводу, что совершенно правильно поступил, потребовав расплатиться по счетам. В некоторых культурах альтруизм был не в чести.

   Теперь же остро встал вопрос с тем, где провести ближайшую ночь. Возвращаться в крепость шассов было бы все же верхом наглости. Побродив по городу, напарники пришли к выводу, что местные обычаи гостеприимства порядком раздражают. Идея поселиться на постоялом дворе перестала казаться удачной, когда в трех подобных заведениях не нашлось мест. Еще в одном на наемников странно покосились и сообщили, что для мужчины место-то найдется, но вот женская половина дома переполнена. Судя по выражению лица Айшэ, ей очень хотелось кого-то убить, желательно, самого хозяина постоялого двора, так что пришлось брать напарницу под ручку и уводить, во избежание недоразумений.

   Наконец, выбравшись из торгового квартала и почти полностью пройдя район местной знати, они нашли то, что их устраивало – гостиницу для столь редких в этих краях иностранцев и благородных из других городов, не имевших в Анарантаре собственных имений. Огромное квадратное здание в три этажа, построенное из холодного серого камня, который явно пришлось везти издалека, встретило путников прохладой и легким дыханием гулявшего под сводами ветерка, пахнущего какими-то цветами. Служка, сунувшийся было наперерез наемникам, склонился в низком поклоне перед запыленными гостями, стоило ему заметить блеск нескольких золотых монет в руке мага. Лишних вопросов здесь тоже не задавали, как и не предлагали глупостей вроде отправить злющую вампиршу на женскую половину дома. Стоило это соответствующе, но Эльхиор всегда любил комфорт и не видел повода не потешить себя и напарницу.

   Их провели через внутренний двор строения, достойный быть украшением гарема какого-нибудь шейха. Небольшой фонтан, в центре которого застыла скульптура миниатюрной танцовщицы, вскинувшей руки к густо-синему небу, зарос бледно-розовыми водяными лотосами. По двору вальяжно расхаживал распушивший великолепный хвост огромный павлин. Откуда-то слышался тихий женский смех – похоже, в штате были не только слуги, но и... одалиски.

   Им отвели комнаты на втором этаже в западном крыле здания. Выгодное расположение обеспечивало почти постоянную тень и прохладу, что не могло не радовать в условиях жаркого климата. Ночью же защитный купол над городом отдавал накопленное тепло, поддерживая нормальную температуру воздуха, так что не было риска закоченеть, как это иногда приключалось в пустыне.

   Ночью же защитный купол над городом отдавал накопленное тепло, поддерживая нормальную температуру воздуха, так что не было риска закоченеть, как это иногда приключалось в пустыне.

   Айшэ первым делом упала на постель, раскинув руки каким-то немного детским жестом. Сбросив вещи в одно из кресел, мужчина заметил:

   – На рынок придется идти с самого утра.

   – Значит надо либо ложиться, либо не ложиться вообще, – неожиданно провокационно откликнулась девушка, перевернувшись на бок.

   Упершись коленом в матрас, он наклонился над девушкой и лукаво поинтересовался:

   – А мне казалось, ты была настроена скорее кому-нибудь голову открутить.

   – Ну, если ты не в духе, я, конечно, могу пойти поохотиться на прислугу... – девушка поджала губы, изображая обиду.

   – Ни в коем случае, нам же надо где-то жить, – усмехнулся маг, жестом фокусника доставая небольшой кошель и вручая его немного растерявшейся девушке. Как истинная женщина, вампирша мгновенно цапнула подношение. Отсев на край кровати, Эльхиор с интересом наблюдал, как она с любопытством изучает содержимое мешочка. На подставленную ладошку высыпались мелкие амулеты, которые он незаметно для напарницы успел приобрести сегодня на рынке.

   – В честь чего подарки? – насторожилась вампирша, поднимая взгляд. Сейчас она уже не выглядела такой довольной, как мгновение назад, и это несколько обескураживало.

   – Это взамен тех, которые ты уже использовала. Про специфику каждого я тебе потом расскажу, – пообещал он, а затем пожал плечами: – Мне просто захотелось сделать тебе приятно.

   – Тебе удалось, – улыбнулась Айшэ, бережно ссыпая артефакты обратно в кошель. Отложив его на пол возле кровати, она подобралась к мужчине и легко поцеловала его в подбородок: – Спасибо.

   – Вот эта реакция мне нравиться больше, – предвкушающе улыбнулся Эльхиор.

   В назначенное время оба наемника прибыли ко входу на невольничий рынок, под который был отведен целый городской квартал. Здания были расположены по кругу, почти впритык друг к другу. Они уже знали, что здесь и располагаются бараки, а так же административные постройки. Торговля же осуществлялась с деревянных помостах, установленных на площади.

   Сахал ждал их у одного из входов, как и было условлено. С вождем пришло еще несколько воинов, среди которых был и давешний черноглазый юноша, с которым сначала конфликтовала, а потом подружилась Айшэ.

   Кивнув наемникам, как старым приятелям, вождь первым вошел под арку. Проследовав за ним, небольшая процессия попала в огромный амфитеатр. Эльхиору подумалось, что они явно не прогадали, обратившись к кочевнику за помощью, сами они бы могли бродить здесь до обеда, но так ничего и не высмотреть. Сначала они прошли мимо загонов, где людей продавали, как скот, по головам. Императора передернуло, стоило лишь посмотреть на бездумные и равнодушные лица "товара", на которых отображалось абсолютное безразличие к собственной судьбе. Как объяснил Сахал, здесь в основном продавали рабов, изначально выросших в неволе. Их на самом деле дрессировали, как обычных двуногих животных, просто подчиняться. Чуть далее содержались те, кого покупали для тяжелых строительных работ. Эта категория рабов в основном пополнялась за счет военнопленных и преступников. За них тоже не попросили бы высокую цену, так как местные "зодчие" редко жили долго. Где-то среди них были и те из воинов Мариба, кто не встретил смерть в злополучном оазисе на краю пустыни.

   У Эльхиора как-то плохо укладывалось в голове, как бывший воин может позволить превратить себя вот в это? С другой стороны, в большинстве своем, все разумные создания – рабы традиций и убеждений. Они знали, на что шли, когда рискнули напасть на караван другого рода. Так что и результат был закономерен. Хотя сам маг скорее предпочел смерть, чем вот такое существование.

   Впрочем, в этом ряду они надолго не задержались. Пройдя мимо помоста, с которого с аукциона продавали домашних слуг, они свернули следом за Сахалом на крытую галерею. Пройдя до ее конца и завернув под очередную арку, они оказались на еще одной "торговой площади", но уже с несколько иным колоритом. Как объяснил вождь кочевников, здесь торговали совсем иным товаром. Тут можно было приобрести как великолепную обученную наложницу, так и домашнего врача или учителя для господских детей. А еще именно сюда попадала экзотика. В общем, тут "с молотка" шли только очень дорогие рабы.

   – Похоже, вам повезло, – наконец произнес кочевник, указывая паре наемников на весьма приметную девушку, как раз выходящую на помост. – Вейви крайне редко попадают на рынок, так что это на самом деле небывалая удача.

   – Сначала ее надо еще купить, – логично заметил маг, изучая внешность рабыни. Вадрим не ошибся, сказав, что эти нелюди похожи на котов. Изящное создание имело человеческое телосложение и весьма миловидное личико, но на этом, похоже, сходство с людьми и заканчивалось. Светлую кожу покрывали темные кошачьи полосы, и что-то подсказывало магу, что это было отнюдь не искусно нарисованным украшением. Полоски виднелись даже на лице, особенно приметные на щеках и едва различимые – на подбородке и висках. Глаза у малышки оказались очень большими, желтыми и с вертикальными зрачками. Нижняя губа сейчас была досадливо прикушена острыми клычками. Большие мохнатые уши нервно подрагивали, а еще девушка периодически прижимала их к голове. Это явно выходило у испуганной вейви непроизвольно, затем девушка одергивала себя и распрямляла плечи. Она очень напомнила мужчине котенка из подворотни, которого он видел как-то в Архост, когда они с Силь гуляли по городу. Малышу явно было страшно, но он раздулся как шарик, стараясь выглядеть большим и страшным. Он даже был того же цвета, что и волосы рабыни – абсолютно белоснежным, как только что выпавший снег.

   Меж тем распорядитель торгов сверился с бумагами и зычным голосом стал расхваливать новый "лот":

   – Маленькая дикая кошечка из далеких стран. Покладистый характер наравне с острыми коготками не оставит равнодушным ни одного мужчину. А уж как пляшет, загляденье. Начальная цена – сто золотых!

   – Того, кто им тексты пишет, надо вайгам скормить, – пробормотала рядом Айшэ.

   Эльхиор только усмехнулся. Что и говорить, продавали девушку явно для мужского удовольствия, вот только внутреннее чутье подсказывало магу, что непроизвольно то выпускаемые, то втягиваемые коготки эта милашка станет использовать отнюдь не для безобидных царапок во время утех. Вейви ощущалась скорее как дикий зверь, а значит и вести себя будет соответственно.

   – Сто пятьдесят! – выкрикнул кто-то из толпы и завязался ожесточенный торг. Какой-то местный знатный дед, по всей видимости, местный скупердяй, всегда накидывал лишь двадцать пять монет сверх предыдущей ставки, все время перебивая цену. Сахал же пока стоял молча, не встревая в дебаты. Видимо, хотел назвать свою цену, когда отсеется большинство желающих заполучить лакомый кусочек.

   Стоимость малышки меж тем увеличилась на порядок. Выкрики звучали все реже, а называемые суммы становились все более значимыми.

   – Две тысячи, – спокойно произнес стоящий рядом с магом кочевник. И хотя сказано это было не слишком громко, ведущий торги мужичонка мгновенно расслышал желанное словосочетание.

   – Это последнее предложение? – вопросил лицитатор у притихшей толпы, а потом громогласно возвестил: – Продано.

   – Мы в расчете, – спокойно сообщил Сахал Эльхиору, и маг склонил голову, признавая его правоту.

   Один из стражей, охранявших помост, спустился по приставной лесенке, крепко держа за локоть "покупку". Вейви зыркала огромными желтыми глазищами то на кочевников, то на наемников. Понятное дело, что львиная доля взглядов доставалась приобретшему ее Сахалу, но и на мага, и вампиршу девушка косилась настороженно. Вождь кочевников же, невозмутимый, как сама пустыня, спокойно принял из рук стражника тонкую цепочку, что крепилась к ошейнику рабыни, и неспешной походкой пошел прочь с рынка. Вейви была вынуждена последовать за ним. Следом потянулась и свита Сахала.

   Уже покинув границы рынка, вождь передал покупку в руки ее настоящих хозяев. Эльхиор на миг замешкался, и тонка ручка вампирши мгновенно перехватила цепочку. Маг фыркнул, Сахал и темноволосый знакомец девушки едва заметно улыбнулись, ничуть не удивившись увиденному – привыкли к такому поведению за время совместного путешествия в столицу.

   Распрощавшись с кочевниками, напарники разделились. Эльхиор направился в трактир у городских ворот, чтобы пообщаться с проводником. Поход на рабский рынок занял неожиданно много времени, так что выдвигаться куда-либо сегодня было уже бесполезно. Но вот договориться на следующий день не помешало бы. За необходимыми же в дорогу припасами всегда можно было послать прислугу с постоялого двора. А вот Айшэ направилась в гостиницу, уводя с собой их новое приобретение. Вейви покорно семенила следом за вампиршей, хотя в желтых глазах то и дело мелькали странные искры. Впрочем, если она прикидывала, как сбежать, то явно делала это напрасно.

   Мисипун нашелся все в том же трактире, и даже за тем же столиком. Очень коротко сообщив мужчине, что они ждут его утром у главных ворот и пообещав свернуть голову, если тот надумает опоздать, маг ретировался раньше, чем ошарашенный напором проводник успел открыть рот. Так что Эльхиор довольно успешно избежал чудовищного словоизлияния своего – слава всем богам – так и оставшегося безмолвным "собеседника".

   Совсем было собравшись возвращаться, он вспомнил, что еще не договорился касательно транспорта. Пришлось снова идти в стойбище кочевников. Сахал при его появлении напрягся, словно опасался новых непредвиденных трат. Но Эльхиор на этот раз сам оплатил покупку, приобретя трех ездовых вайгов. Еще одного, принадлежавшего Айшэ, ему отдали в нагрузку. Договорившись, что зверей наутро приведут к главным городским воротам, маг откланялся.

   Когда он вернулся в гостиницу, то первым делом зашел к хозяину. Обрисовав ситуацию, мужчина попросил, чтобы все необходимое для путешествия было готово к следующему утру. Поскольку пожелание было подкреплено соответствующей суммой, то не приходилось сомневаться, что все будет исполнено в точности.

   Поднявшись в номер, Эльхиор застал преочаровательнейшую картинку. Айшэ, уже успевшая искупаться и набросить на себя легкий полупрозрачный халат, сидела прямо на ковре и вплетала в косы подаренные им амулеты. Рабыня-вейви забилась в угол, настороженно поглядывая в его сторону. По всей видимости, вампиршу она все же боялась меньше, чем его самого.

   – Тебе тоже цацку принесли, – проинформировала его вампирша, указывая на стол. На столешнице лежал едва заметно пульсирующий камень с частичкой души Силь. Подхватив амулет, Эльхиор потянулся было одеть его на шею, но в памяти мгновенно всплыла недавно сказанная любовницей фраза, на которую он так и не нашелся с ответом. Он раздумывал лишь пару секунд, но затем все же положил столь ценный артефакт во внутренний карман сумки.

   – Выдвигаемся завтра, сразу, как рассветет, так что вставать придется рано, – сообщил он, направляясь в купальню и на ходу стаскивая пропылившуюся за день рубашку. Привести ее в порядок с помощью магии было секундным делом, так что в одно из кресел спланировала уже едва ли не отутюженная чистая вещь.

   – Скажу прислуге, чтобы разбудили, – понятливо кивнула Айшэ, намереваясь подняться с ковра, но он ее опередил:

   – Я уже распорядился, так что просто отдыхай.

   Охотница благодарно кивнула и продолжила прерванное занятие.

   То, как он устал за этот день, он понял, лишь опустившись в теплую воду. Выбираться было откровенно лень, и требовалась вся сила воли, чтобы заставить себя подняться и направиться в спальню. Больше всего хотелось рухнуть в постель и подтянуть поближе Айшэ, да так и уснуть, чувствуя рядом тепло ее тела. Но сначала все же пришлось поставить на окна и двери дополнительные сигнальные заклинания, да и вокруг кровати поставить своеобразный щит на всякий случай. Предсказать поведение рабыни-вейви маг не брался, а потому счел возможным подстраховаться.

   – Вон тот диванчик – твой, – он кивнул ушастенькой блондинке на стоящую недалеко от окна низкую, но довольно широкую тахту. Сочтя на этом свою сегодняшнюю миссию выполненной, маг наконец-то с блаженным вздохом вытянулся на постели. Айшэ оказалась рядом почти сразу, теплым клубочком свернулась рядом, положив голову ему на плечо.

   Послышалось тихое шуршание, очевидно, их покупка решила все же перебраться на отведенное ей спальное место. И хотя маг чувствовал на себе ее внимательный взгляд, сейчас было как-то все равно.

Глава 16

   Айшэ

В пустыне все так безлико, что в какой-то момент

начинаешь чувствовать себя всего лишь песчинкой.

NN

   Эльхиор спал, крепко прижимая ее к себе, а вот вампирша все никак не смыкала глаз, хотя размеренное дыхание мужчины и убаюкивало. Ее раздражало тихое шуршание в том углу, где сидела вейви. Айшэ терпеть не могла рабство как феномен, но вот к рабам у нее отношение было неоднозначное. Те, кто попался случайно, с точки зрения девушки, должны были бороться за свободу, те же, кто родился в таком униженном положении, не стоили жалости. Не из высокомерия, а просто потому, что их дрессировали с детства, превращая в бездумный двуногий скот. А вот отнести вейви к какой-либо из категорий у вампирши пока что не получалось. Потому она благоразумно решила ничего не объяснять негаданному приобретению и подождать дальнейшего развития событий. Оставалось надеяться, что безумно уставший напарник не забыл приобрести снаряжение и на долю новой попутчицы.

   Приподнявшись на локте, она мгновенно рассмотрела светящиеся в темноте кошачьи глаза рабыни.

   – Да ложись же ты наконец спать, – тихонько зашипела на нее вампирша. Эта девушка начала ее слегка раздражать. Ну неужели непонятно, что у настолько вымотавшегося и крепко спящего мужчины явно не может быть на свою покупку каких-либо планов горизонтального характера?

   Айшэ уже сообразила, что вейви боится именно этого, ведь продавали ее как рабыню для удовольствий. Вот только вряд ли Эльхиора заинтересует подобное, насколько наемница успела его понять, ему на такие аргументы как "положено" и "надо" всегда было плевать с высокой колокольни. Да и легкодоступных женщин маг терпеть не мог.

   Наведя таким образом порядок, девушка с чувством выполненного долга улеглась обратно. Шуршание в углу затихло, а едва слышные печальные вздохи вполне можно было проигнорировать. "Вздыхает, как больная корова, – подумала Айшэ, устраиваясь поудобней на груди напарника и вслушиваясь в мерное сердцебиение, – а с виду вроде кошка..."

   Пробуждение было ранним, но приятным. Уже успевший проснуться маг, лениво поглаживал ее по плечу, выписывая на коже какие-то символы подушечками пальцев. За окном еще было темно, и Айшэ с тихим фырканьем ткнулась носом ему в плечо, услышав его тихий смешок.

   – Можешь еще минут двадцать подремать, – негромко заметил он, поднимаясь и отправляясь в купальню. Айшэ закопалась под подушку, тем не менее, расслышав, как через короткий промежуток времени едва слышно закрылась дверь комнаты – очевидно мужчина отправился распорядиться на счет завтрака.

   Вставать все же пришлось, поскольку искупаться перед дорогой было бы не лишим, да и кто знает, когда вновь выпала бы подобная возможность. Айшэ нехотя сползла с постели и наскоро окунулась, мысленно поблагодарив Эльхиора, что не стал нагревать воду. Так она по крайней мере бодрила больше.

   Глазастая покупка встретила ее настороженным взглядом. Добродушно порекомендовав девушке-кошке тоже искупаться, вампирша принялась собирать походную сумку.

   Из ванной комнаты вскоре донеслось довольное фырканье – вейви явно пришлась по душе идея освежиться. Оглядев появившуюся в дверях рабыню, которая все еще была одета в странное короткое платьишко, Айшэ вздохнула и пожертвовала девушке одну из своих туник. Благо, что эта кошатина была не крупнее самой вампирши. Постоялый двор явно от этого не обеднеет, а вейви хоть не будет бегать по пустыне с голыми ногами. С обувью тоже повезло – презентованные кочевниками вместе с костюмом сапожки без каблуков, которым Айшэ предпочла более привычную обувь, на рабыню сели, как родные. Осмотрев блондиночку и оставшись довольной, девушка перебросила ей яблоко из вазы с фруктами и занялась собственными делами.

   Эльхиор появился буквально через минут десять, а за ним в комнату зашла служанка с большим подносом со всяческой снедью. Сам же маг нес сумки, очевидно, с провиантом. Вейви пришлось позвать несколько раз, пока девушка все же подошла и опустилась на подушки у низкого столика.

   – Как хоть тебя зовут? – поинтересовался мужчина, пододвигая к ней одну из тарелок.

   – Шайтея, – отозвалась она после некоторой заминки. Голосок у девушки оказался довольно приятный, хоть и несколько высоковатый.

   – Ты готовить умеешь? – поинтересовался бывший император, а Айшэ едва не подавилась, завидев, какое выражение растерянности появилось на лице их покупки.

   – Да, – наконец справилась с собой она. Вампирша усмехнулась, должно быть, они выглядели полными чудаками. Еще бы, купить за бешеные деньги эксклюзивную рабыню для утех и поручить ей кашеварить, догадался бы не каждый.

   – Значит, не будешь бесполезна, – довольно усмехнулся Ваэль.

   Завтрак прошел в молчании. Было видно, что вейви едва ли не давиться, так как кусок девушке в горло не лез, но она стоически пыталась поесть, поскольку смутно представляла, когда предвидится следующая кормежка. Да что там говорить, очевидно, она теперь вообще не знала, чего ожидать от странной парочки наемников. Окончательно Шайтея перестала что-либо понимать, когда закончившие завтрак наемники торжественно вручили ей одну из сумок с провиантом и покинули комнаты. Постепенно начинало светлеть, так что стоило поспешить к месту встречи.

   На вейви пришлось снова одеть ошейник, так как банально не хотелось привлекать излишнее внимание к свободно разгуливающей диковинке. Роль поводыря снова была отведена вампирше, а потому она все же заметила в глазах рабыни блеск неудовольствия, когда защелкивала на ее шее металлическую полоску. Наемница мысленно усмехнулась: значит, не сломалась.

   При виде жизнерадостно улыбавшегося проводника, уже поджидавшего их у ворот, Айшэ скривилась, как от зубной боли. Этот человек был им необходим, но боги, как же он был навязчив! В таверне они пообщались с Мисипуном от силы минут пять, но у нее уже успело сложиться о нем вполне определенное, довольно нелестное мнение. И уж лучше было бы, если бы Вадрим сумел ее приятно удивить и молчал большую часть дороги.

   Подошедшие кочевники подвели вайгов, но оказалось, что у Вадрима уже имеется свой, а потому навьючить сумки с вещами и провиантом решено было на свободную от седока животинку. Шайтея поглядывала на огромного зверя с опаской, явно незнакомая с таким видом транспорта, но приказ залазить в седло исполнила молча, довольно грациозно взобравшись на спину недомедведя без посторонней помощи. Айшэ же из-под полуопущенных ресниц наблюдала за Эльхиором. Во время их путешествия с племенем Сахала маг так и не удосужился освоить езду на этих животных, предпочтя более привычную лошадь, так что теперь он оказался в том же положении, что и вейви. Впрочем, чувствуя железную руку мужчины, мишка и не думал проказничать, чем существенно облегчил бывшему императору поездку.

   Городские стены становились все меньше, пока вообще не исчезли в мареве далеко позади. Вадрим ехал чуть впереди, показывая дорогу, и молчал. Над маленьким отрядом воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая фырканьем вайгов. Щиты Эльхиора, защищающие от солнца, снова заработали на полную мощность, так что путешествие было вполне комфортным и благостным. Но надолго этой идиллии не хватило.

   Несмотря на то, что уже к обеду, когда солнце стало немилосердно припекать, они добрались до крошечного оазиса, желанного отдыха явно не предвиделось. Так долго молчавшего проводника буквально прорвало.

   – В нужном направлении не всегда попадаются оазисы на расстоянии перехода, так что иногда придется устраивать дневки, а то и ночевки посреди пустыни, так что нужно начинать экономить воду, – ни к селу ни к городу сообщил он, наблюдая, как вампирша снимает со своего вайга седло и отправляет животное на водопой.

   – Сейчас-то зачем? – удивилась девушка.

   – Чтобы привыкать, – серьезно сообщил Вадрим и посмотрел на нее свысока.

   – Вот как только понадобиться, так сразу и начну, – заверила его Айшэ.

   – Смотри, сама же потом будешь ныть, – многозначительно произнес Мисипун.

   Айшэ захотелось мгновенно настучать этому типу по голове, но она удержала себя в руках.

   – Это будут уже не твои проблемы, – очень ласково улыбнулась она, едва не закончив фразу обещанием, что он до такого просто не доживет в любом случае.

   – Ты нас просто предупредишь, когда будет ожидаться такой длительный переход, – закрыл тему Эльхиор.

   – Но вот еды может не хватить, – не желал униматься коротышка.

   – Нам рассчитали даже с запасом, – все так же спокойно отозвался маг, и вампирша позавидовала его выдержке.

   Мисипун надулся как мышь на крупу, но зато хоть замолчал. Приготовленная вейви трапеза оказалась совсем не дурна, так что ни у кого не осталось сомнений, кто и дальше будет ответственным за питание.

   Палатки не распаковывали, решив подремать в тени нескольких деревьев, сумевших выжить возле источника. Довольные вайги разлеглись неподалеку, тоже используя возможность отдохнуть по полной. Все же даже эти звери уставали от жары за время перехода.

   До темноты они успели пройти еще довольно большой отрезок пути. Эльхиор лишь однажды достал из сумки свой амулет, чтобы свериться с направлением, после чего спрятал его обратно, и это по непонятной причине доставило вампирше удовольствие. Брошенная неловкая фраза была правдой, но не будь она в тот момент погружена в свои мысли, ни за что бы ее не озвучила. Айшэ не хотелось лезть в отношения между Эльхиором и его Силь, как бывшей, живущей лишь в его памяти, так и будущей, по следам которой они шли из мира в мир. В любом случае охотница рисковала оказаться крайней, а это было неприемлемо.

   Близость воды хоть и привлекала немногочисленных пустынных хищников, зато позволяла готовить еду и приводить себя в порядок после дороги. Им снова повезло – в рощице пальм больше никто не стоял лагерем, и Айшэ отправилась купаться, стоило лишь услышать от Ваэля обещание очистить воду после заплыва вампирши. Молчаливая вейви, получив разрешение, отправилась с ней, и вскоре девушки уже купались, довольно отфыркиваясь. Вода у поверхности за день прогрелась и была теплой, как парное молоко, а вот ближе ко дну били холодные ключи, так что нырнувшая несколько раз Айшэ даже немного продрогла. Выбравшись на берег и отжав волосы, она уже куда веселее посмотрела на мир вокруг. Даже зудение Мисипуна не смогло испортить вечер.

   Палаток у маленького отряда было всего две, и Шайтея была отправлена ночевать к проводнику. Собственно, с этого и начались неприятности. Когда посреди ночи Айшэ проснулась от какого-то невнятного писка и возни, то сначала даже не поняла, в чем дело, списав все на вайгов. Ваэль, тоже настороженно вскинувшийся, сообразил быстрее, что происходит, и вышел из палатки. Послышался шум, потом кто-то из мужчин смачно ругнулся и все стихло. Маг вернулся через несколько минут, ведя за руку перепуганную вейви. Кошатина сверкала желтыми глазищами и тихонько шипела на мужчину, но вырываться не смела. До сонного сознания наконец дошло, что происходит, и Айшэ мысленно добавила к краткой матерной тираде напарника несколько ярких эпитетов.

   – Она ночует с нами, подальше от любителя диковинок, – на всякий случай озвучил очевидное маг, укладываясь на одеяло и снова прижимаясь к теплой Айшэ.

   – Хорошо хоть ты не его привел, – раздраженно буркнула девушка и решила больше не тратить попусту времени, отведенного на сон.

   Хмыканье мужчины она расслышала уже сквозь сон.

   Утром Мисипун щеголял царапинами от коготков Шайтеи во всю щеку и разбитой губой. Прыти, как и болтливости, у проводника поубавилось, так что почти до самого вечера вампирша наслаждалась благословенной тишиной. Подобное ей никогда не мешало, а уж если и одолевала жажда общения, то всегда можно было перекинуться парой фраз с Ваэлем. Тот был куда более интересным собеседником, и уж точно никогда не считал себя истиной в последней инстанции. Ну или, по крайней мере, умел этого не демонстрировать.