Текст книги "Возвращая тебя (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 32 страниц)

   – У меня для тебя есть работа, – в лоб заявил Эльхиор.

   – Какая? – мгновенно попался в расставленную ловушку Маргольд, но тут же заявил: – Я сейчас заказов не принимаю.

   – Странно, мне сказали, что за необычные эксперименты возьмешься разве что ты, – делано удивился наемник.

   Было видно, что некромант колеблется, ведь раздражение, вызванное столь громким появлением Эльхиора на его пороге, боролось с банальным любопытством.

   – Ладно, заходи, – наконец посторонился он, пропуская гостя в прихожую.

   Домик оказался завален книгами. Это было первое, что бросалось в глаза. Уже потом взгляд наемника отметил огромную, в полстены, выкрашенную черной краской доску с меловыми разводами, столик, на котором громоздились пустые чашки, и даже одиноко висящую над окном гитару. В целом, место обитания Маргольда было холостяцкой берлогой очень увлеченного своим делом ученого. Запах в помещении стоял соответствующий – химические реактивы спорили по убойности с носками и немытой посудой. Эльхиор про себя хмыкнул.

   – И что за эксперимент? – поторопил визитера хозяин бардака, нетерпеливо пританцовывая. Предложить незваному гостю сесть он не догадался.

   – Скажем так, предстоит работать с душами, – наемник преспокойно присел на подлокотник заваленного книгами кресла, предварительно сбросив оттуда засохший яблочный огрызок.

   – Если надо отыскать кого в загробном мире – справится любой дурак. Зашел бы в ратушу, – буркнул парень.

   – Даже если нужный мне человек умер около тысячи лет назад в ином мире? – решил не утаивать информации Эльхиор, так как не знал точно, что именно потребуется некроманту для работы. А тот, кстати говоря, сейчас смотрел на гостя, приоткрыв рот, явно стараясь осмыслить услышанное.

   – Э-э-э... – наконец выдал молодой человек, – может, вам в храм Матери сходить? У них вроде как врачи хорошие есть...

   – То есть твою гениальность явно переоценили, раз ты не способен мыслить нестандартно, вне рамок общепринятых знаний, – констатировал гость, ни разу не обидевшись на предыдущее замечание. Эльхиор уже понял, что этот безымянный мирок является закрытым, и путешественники из других реальностей сюда редко захаживают, не особо афишируя свое присутствие. Это, конечно, добавляло проблем.

   – Попрошу! – а вот парнишка явно надулся. Им было настолько легко манипулировать, что наемнику даже стало смешно. Некромант выдавал такие предсказуемые реакции, что вполне можно было начинать прогнозировать, на какой по счету фразе он сдастся.

   – Попробуй мыслить шире, – заговорщицки произнес Эльхиор, понижая голос.

   – Даже если я приму на веру тот факт, что миров множество, то достать нужную душу все равно не смогу, – немного помявшись, вынужден был признать хозяин дома. – Тут даже не помогут личные вещи покойника... Эту душу просто не опознать, она ведь могла уже не единожды пройти перерождение!

   – А имея часть этой души сможешь? – забросил удочку наемник.

   – Надо подумать, – парень принялся расхаживать по комнате, ловко лавируя между завалами вещей и мебелью. Видимо, сказывалась привычка. – Теоретически, – наконец созрел колдун, – если предположить, что эта самая душа оставалась неизменной, то ее частица должна к ней притягиваться. Можно попробовать создать что-то вроде компаса. Если составляющие...

   – Так, – Эльхиор решил прервать словесные излияния парня, пока голова не начала раскалываться от обилия непонятной информации, – а на практике что понадобится?

   – Я пока не уверен, что такое может вообще получиться, надо кое-что проверить, – отмахнулся Маргольд, явно подумывая просто с места в карьер ринуться к своим справочникам и закопаться в них.

   – Мне нужна если не гарантия, то хотя бы минимальная уверенность в том, что дело выгорит, – заметил Эльхиор, заступая дорогу некроманту.

   – Ну если у вас есть артефакт, в котором содержится эта самая частичка... – поднял на него взгляд молодой человек. – Нету?

   – Это часть моей собственной души, – припечатал наемник, а парень снова впал в созерцательное состояние, уйдя в научную нирвану.

   – Но это же сенсация! – наконец очнулся некромант, хотя мысли его продолжали витать где-то далеко. – Только как бы вам сказать... Я не могу отделить нужный фрагмент от вашей души, вас при этом не убив. Но вы не переживайте, ваше имя...

   – Не войдет в историю этого болота, – оборвал полет фантазии Эльхиор. – Я сам могу это сделать. Только мне нужен будет какой-то амулет, способный ее удержать.

   – Это совсем просто, – отмахнулся Маргольд. – Нужен только кусочек черного оникса. Поспрашивайте на рынке.

   – Как он выглядит? – решил уточнить Эльхиор, у которого зародилось смутное подозрение. Стоило услышать объяснение, как отпали какие-либо сомнения. Наемник вынул из кармана каплевидный камень и показал его некроманту. – Подойдет?

   – Лучше и не придумаешь, – хмыкнул маг. – Но вот на счет гарантий...

   – Я уже понял, – кивнул гость, – ты их не даешь.

   – Я не о том хотел сказать, – смутился молодой человек. – Если это дело для вас так важно, что решили рискнуть своей душой, возможно, стоило бы спросить Оракула богини-Матери.

   – Вот делать мне больше нечего, – фыркнул наемник.

   – Вы не думайте, что там шарлатаны, – серьезно предупредил некромант. – Если все же решитесь потратить время, съездите в горы Онара. Все равно мне нужно будет около недели на то, чтобы провести все расчеты.

   – Я подожду, – качнул головой Эльхиор. Он уже успел выяснить, что в этом мире боги весьма активны – такому как он не сложно было уловить их присутствие в храмах, которые наемник посетил во время знакомства с городом.

   – Еще один вопрос, – внезапно крутанулся на месте ученый. – А что за душа вам нужна? Если призываемое существо...

   – Я не собираюсь воскрешать богов, если ты об этом, – усмехнулся собеседник некроманта, – только человека.

   – Воскрешать? – парень снова забегал по комнате. На его лице отражалось огромное количестве быстро сменяющих друг друга эмоций. Похоже, маг не мог понять, радоваться или ужасаться тому, что он слышит всякий раз, когда гость открывает рот.

   – Тебя что-то смущает? – наконец утомился наблюдать за его мельтешением наемник.

   – Это невозможно! – воскликнул парень и зашел на новый круг. – Можно воскресить только душу, недавно ушедшую за грань. Тем более, а если сейчас эта душа в реинкарнации? Нет, невозможно!

   – Значит, недавно умершую все же возможно? – прищурился Эльхиор. – И как же?

   – Да хотя бы с помощью специального артефакта, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал Маргольд. – Я недавно создал один такой, но его у меня забрали... Новый создавать нужно долго, но это вполне возможно. Но мы же не о том говорим!

   – Это меня тоже интересует, – решил не упускать такой возможности заполучить диковинку Эльхиор.

   – Сначала надо подумать, как ее отыскать, – резонно заметил парень.

   Возразить на это было нечего. Увлекшийся новой идеей Маргольд даже аванса не взял – только нетерпеливо отмахнулся. Он уже рвался что-то вычитывать и высчитывать. Наемник снисходительно усмехнулся, направляясь к выходу – достучаться до парня сейчас было бы нереально. Но некромант, как оказалось, еще был способен преподнести Эльхиору сюрприз:

   – А к Оракулу все же сходите, – вдруг заявил парень. – Хотя бы узнаете, не в перерождении ли сейчас эта самая душа. Возможно, не придется никого воскрешать.

   Наемник некоторое время шагал по улице, продолжая раздумывать над словами этого мальчика. Возможно, он все же был прав. В каждом из миров действуют свои правила, несоблюдение которых сулит либо блистательную победу, либо же поражение. Тем более, что прослеживалась определенная тенденция: Маруша послала его к Маргольду, Маргольд – к Оракулу. В первый раз послушав подсказку, наемнику не пришлось пожалеть – парень оказался толковый.

   Хмыкнув, маг остановился, в голове уже сформировался план дальнейших действий. Все равно ему предстояло как минимум неделю ждать результатов расчетов некроманта.

   Теперь его путь лежал в городскую библиотеку. Справившись у первого попавшегося мальчишки о направлении и одарив того мелкой монетой, мужчина легко зашагал по улицам. Брать на прокат лошадь маг не видел потребности, а лезть в такое время в закрытый экипаж было бы просто мазохизмом, так что Эльхиор предпочел прогуляться, тем более, что идти было не так уж далеко. Библиотека, соседствовавшая с городской ратушей, занимала большое здание из кремового камня. Треугольный фронтон, украшенный скульптурной группой, поддерживали шесть белоснежных колон. В целом, можно было довольно долго разглядывать это великолепие, но у Эльхиора была цель, от которой он не собирался отвлекаться на разглядывание местных достопримечательностей. Легко вбежав по ступеням, он потянул ручку двери. Тяжелая, окованная светлым металлом дверь подалась на диво легко, пропуская мага в хранилище древних знаний.

   В помещении было довольно сумрачно, пахло бумагой, пылью и воском, словно в библиотеке для освещения все еще пользовались свечами, а не магическими шарами.

   Переговорив со скучающим за стойкой регистратуры парнем, маг отправился в нужный ему читальный зал. Порывшись в каталоге и отыскав четкие указания, какие книги ему нужны и где они находятся, он скрылся между стеллажами и уже через несколько минут снимал с полок необходимые фолианты. Людей в библиотеке в это время было мало, в основном местные стягивались под вечер. У простых горожан появлялось свободное время, а некроманты, в большинстве своем принадлежащие к почтенному племени сов, раньше просто не выбирались из дому.

   Полистав хрупкие страницы, наемник вчитался в каллиграфически выписанные строки. Храм на Амиморе слыл обителью лучших провидцев мира, так и оставшегося для Эльхиора безымянным.

   Располагался остров почти что на экваторе, из чего Эльхиор предположил, что там все же вряд ли будет холодно, и удовлетворенно отметил, что он все же не зря не стал спешить с покупками.

   Королевство было человеческим и занимало весь клочок суши. Основное пополнение казны происходило за счет торговли драгоценными поделками, ведь только здесь была возможность добывать редкий голубой, розовый и черный жемчуг. Эльхиор сделал себе зарубку на память по возможности обзавестись редкими минералами, прикинув, что в другом мире стоимость такой диковинки может быть вообще запредельна.

   Что касательно монастыря в горах Онара, то о нем информации отыскалось крайне мало. Добраться до этого места было очень трудно, да и говорил Оракул отнюдь не со всеми, кому это все же удалось. Значительно больше было написано о самом культе Матери. Эта богиня, называемая Анорией, почиталась как создательница всего сущего.

   Несмотря на наличие в пантеоне еще нескольких богинь, именно Анория почиталась всеми женщинами без исключения, была покровительницей семейных союзов, матерей и девиц на выданье. Именно при ее храмах обучались лучшие целители мира, оракулы и провидцы.

   Поискав более-менее современное изображение храма, он с сожалением констатировал, что найденное не подходит под его запросы, хотя подробный план ходов храма все же скопировал. Так, на всякий непредвиденный случай. Многочисленные переходы, галереи и портики, изображенные на старых гравюрах, не давали представления о здании в целом. К тому же они не являлись уникальными образчиками местной архитектуры, а значит, и не могли служить ориентиром для телепортации в незнакомое место.

   Вернув книги, наемники вышел на улицу. Начинало вечереть: постепенно удлинялись тени, которые отбрасывали дома, в стеклах окон играли красными всполохами лучи заходящего солнца. Решив отложить поиски более подробного изображения храма на следующий день, мужчина направился в таверну.

   В общем зале кого-то били, но как-то вяло. В итоге всех победила дородная подавальщица, жена хозяина заведения, собственноручно вылив на бузотеров ушат ледяной воды. Разгром довершил вышибала, выперев окончательно утративших боевой дух драчунов за дверь. За баталией Эльхиор лениво понаблюдал из-за своего столика, попивая травяной настой, после чего пошел спать. Ночь прошла без особых эксцессов.

   Позавтракав, он снова отправился на рынок. Идти раньше смысла не имело – базарная площадь была бы забита спешащими отовариться слугами из богатых домов. Да и вряд ли люди искусства, к которым он решил наведаться, так рано открывали свои магазины.

   Поплутав между лотками со всевозможными пестрыми тканями, мужчина свернул на кособокую улочку, куда более тихую по сравнению с торговой площадью. В лицо повеяло легким ветерком, принесшим аромат каких-то курений и тихий перезвон бубенцов над дверью какой-то лавчонки.

   Эльхиор не так давно прибыл в этот город и здесь еще не бывал. Впрочем, характерный запах масляной краски и растворителя свидетельствовал о том, что цель его путешествия уже близка. И на самом деле следующий поворот вывел его на крохотную площадь, где размещались лавки художников. Стены каждого дома были расписаны всеми цветами радуги, порой это были какие-то картины, порой – просто мазки и потеки красок, которые, тем не менее, смотрелись вполне гармонично и даже эстетично. В общем, хозяева магазинчиков и просто служители зодческого искусства изощрялись, как могли, превратив все вокруг в подобие одеяла, сшитого из пестрых лоскутков.

   Войдя в первую попавшуюся лавку, он осмотрелся. Здесь характерный запах был куда как сильнее, смешиваясь с ароматами мокрой побелки и глины. Магазинчик представлял собою неожиданно длинное помещение, все стены которого были увешаны различного размера картинами. На полу в видимом беспорядке застыли немного странные, на взгляд мужчины, скульптуры – какие-то фантастические монстры, девы с рыбьими хвостами, крылатые кони... Проделанные под самым потолком окна давали довольно тусклое освещение, но хозяева и этот фактор смогли выгодно обыграть – хитроумная система зеркал рассеивала свет по всей комнате. В некоторых местах висели гирлянды из прозрачных бусин, попадая на которые солнечные лучи дробились, бросая вокруг мириады разноцветных бликов.

   – Я могу вам что-то подсказать? – раздался откуда-то сбоку довольно приятный женский голос.

   – Возможно, – мужчина развернулся к хозяйке лавочки, оказавшейся средних лет женщиной, несколько сухопарой, но все еще довольно красивой. Ее по-птичьи тонкие пальцы, покрытые небольшими пятнышками краски, сжимали наброшенную на плечи темно-красную шаль, на которой так же виднелись прозрачные бусинки, порой загадочно мерцавшие, стоило художнице двинуться.

   – Меня интересуют пейзажи.

   – Морские, горные, лесные? – живо откликнулась хозяйка лавки.

   – Одного вполне конкретного места, – сухо откликнулся наемник. – Монастырь в горах Онара. У вас есть его изображение?

   – В какой технике? – мстительно отозвалась уязвленная художница. Длинные пальцы стали теребить кисточку шали, и смешливые солнечные зайчики брызнули в разные стороны.

   – На ваше усмотрение, сударыня, – тут же сменил тактику Эльхиор. Ему был важен результат.

   – Подождите минутку, – сменила гнев на милость женщина и удалилась за небольшую дверцу, ведущую в подсобку.

   Мужчина некоторое время рассматривал странный портрет на стене, пытаясь понять, то ли заказчик страдает отсутствием вкуса, то ли просто любит лесть.

   – К сожалению, картины этого места у меня не найдется, – появилась наконец его недавняя собеседница, держа в руках какую-то коробку. – Но вот есть уменьшенная копия.

   Эльхиор подождал, пока статуэтка храма будет изъята на свет божий, и скептически ее осмотрел. Крылатые лошади вдохновляли больше.

   – Спасибо, но не подходит, – наконец был вынужден признать он. – Простите за беспокойство.

   – Для вас так принципиально найти картину? – холодно поинтересовалась женщина.

   – Увы, но да, – развел руками мужчина и сослался на рабочую легенду: – Заказчик высказался предельно ясно.

   Он не стал уточнять, что этим самым заказчиком является он сам.

   Покинув лавку, он направился изучать ассортимент соседних. Где-то его разочаровывали сразу, где-то предлагали настолько жуткие стилизации, что они совершенно не подходили для целей Эльхиора. Наконец ему удалось отыскать более-менее подходящую картину. Это оказалась совсем небольшая акварель, изображавшая не сам монастырь, а окружающие его горы. Здание же было выписано совсем нечетко, далеким размытым силуэтом на фоне голубовато-серебристой скалы. Но все же это было лучшим из предложенных вариантов. Горы с течением времени меняются мало.

   Расплатившись с хозяином лавочки, в котором ему посчастливилось обзавестись картинкой, Эльхиор снова шагнул на площадь, залитую ярким солнечным светом, и направился на рынок.

   Купить необходимые для путешествия в горы вещи проблемой не стало – здесь можно было отыскать все, или почти все. Оттягивать путешествие тоже смысла не имело. По возвращению наемник оплатил номер на неделю вперед и отправился наверх готовиться к телепортации. В пределах мира это не было такой уж проблемой. А насчет того, что предстоит переместиться незнамо куда, он подстраховался.

   Заклинание сплелось легко, контуры магического узора наполнились свободной силой и замерцали легким искристым серебром. Маг спокойно шагнул в портал, уже через миг оказавшись далеко от наемничьего кабачка.

   А вот с высотой он явно промахнулся, – констатировал Эльхиор, поднимаясь с колен. Точка телепорта легла настолько точно, что впору было ставить самому себе памятник. Но на будущее все же учесть, что художники, рисуя, сидят – не придется тогда отряхиваться от пыли и мелких, но на диво острых камушков.

   Оглядевшись, мужчина с удовольствием отметил, что неподалеку, прямо за рощицей низкорослых деревьев, наличествует человеческое жилье, о чем явственно свидетельствовал поднимающийся к небу дымок. Именно туда и направился Эльхиор, решив на всякий случай справиться о дороге к монастырю.

   Как оказалось, неподалеку располагался небольшой постоялый двор. Обстановка была небогатой, хотя и не бедной, зато ощущалось, что здесь живет кто-то очень работящий и бережный, настолько чисто и опрятно было в зале. Прорехи в скатерках оказались бережно заштопаны, все видавшие виды столы отшлифованы, а стулья – починены.

   – Есть кто? – поинтересовался наемник, остановившись у барной стойки.

   – Надо же, – вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая статна женщина. – Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.

   – Я добирался иначе, – качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.

   – Чего-то желаете? – хозяйка с интересом глянула на собеседника.

   – Только справиться про дорогу в горы, – обаятельно улыбнулся мужчина.

   – И даже не перекусите? – всплеснула руками женщина.

   – Спасибо, нет, – вежливо отказался маг. – Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.

   – Я мигом, – понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут она вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. – Вот, на здоровье, – улыбнулась хозяйка.

   Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.

   – Проводники все ушли еще утром, – покаянно сообщила между тем женщина, – вам их уже не догнать.

   – Там есть дорога? – уточнил Эльхиор.

   – Да, но она вьется серпантином, – кивнула женщина. – По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам. Полдня сэкономить можно таким образом так точно.

   – Основные ориентиры не подскажете? – вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.

   – Километра два пройдешь по дороге, – женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. – Затем у старого дерева , расколотого молнией, свернешь налево. А там по тропке. Если будут ответвления – не обращай внимания, тебе все время надо будет идти по средней. Только будь осторожней, когда пойдешь через ущелье – там частенько бывают обвалы.

   Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром по холодку не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не станет проблемой заночевать прямо в горах – к подобному он привык давным-давно.

   Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы целенаправленного ремонта – на дорожку были уложены плоские гладкие камни. Обычно такие бывают у моря, где волны в своей вечной борьбе с сушей обнажают пласт ровных осадочных пород, на эту высоту их явно не поленились принести с побережья.

   Лес оказался густой и влажный. С ветвей, оплетенных каким-то сине-зеленым плющом, периодически сыпался какой-то мелкий сор из-за пробегающих мелких зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до смены сезона, соответствующему осени, еще было далеко.

   Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать – с высоты птичьего полета это должно было выглядеть просто потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с изжелта-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Цепляющиеся за сухую каменистую почву по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво трещали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость. Не из мазохизма, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.

   Решив не тратить время, наемник отпил немного из фляги и свернул на небольшую тропу, про которую и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленный костяк осталось позади.

   Когда он наконец вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом с ним величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось большое озеро, на прозрачной глади которого медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Было ясно, что здесь проводники, ведущие просителей к оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.

   До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что ничего колдовать не пришлось.

   Обитель была странной, что он заметил еще на макетах и рисунках. Здешняя архитектура, в которой превалировали плавные линии арок и переходов, и огромные окна, больше подходила для побережья, чем для продуваемой всеми ветрами, пусть и теплыми, вершины. Проемы закрывали не решетки и тяжелые створки дверей, а легкие кисейные полотнища, вздымавшиеся при малейшем дуновении. Петляющая между огромными валунами тропа наконец слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться к оракулу, не пришлось – его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся путешественнику.

   – Приветствую вас в доме Матери, – по всей видимости, это была ритуальная фраза, но как на нее отвечать, Эльхиор не знал, а потому просто поклонился. – Поздненько вы, может, отдохнете с дороги, переночуете сначала?

   О цели визита мага даже не спрашивали, что характерно. Возможно, в храм с иной целью попросту и не приходили.

   – От чего же, частенько ходят Мать о деточках попросить, – вдруг произнес пожилой привратник, неспешно шагающий рядом с магом и указывающий дорогу. – Но вам, мне кажется, это и не к чему.

   Эльхиор усилил ментальные щиты мгновенно, вызвав у сопровождающего лишь мягкую отеческую улыбку. Привычки мыслить вслух за ним отродясь не водилось, следовательно, наемнику встретился невероятной силы менталист, сумевший прочесть его сквозь защиту. Уж что-что, а щиты от всевозможной магии путешественник между мирами поддерживал всегда, даже если на расстоянии сотни квадратных километров от него не было ни единого живого существа.

   – Оракул вас примет, – не скрывая улыбки, произнес привратник.

   Коридоры, по которым его вели, были наполнены мягким светом небольших магических шаров под потолком и свечей, пламя которых не трепетало на ветру, порой шевелящего белоснежную ткань.

   Эльхиор неожиданно для себя ощутил отнюдь не умиротворенность, которой дышало все, что теперь его окружало, но легкое раздражение. Он до сих пор не слишком верил в то, что услышит здесь что-либо стоящее. А то, как понимающе порой поглядывал на него шагающий рядом мужчина, раздражало еще больше. Похоже, все его предосторожности не увенчались успехом, и местный служитель продолжал преспокойно копаться у него в голове. Становилось понятно, какого рода "предсказания" даются в этом храме – телепат попросту считывал все мысли просящего, а потом выдавал желаемое за действительное. Впрочем, как бы не было жаль потраченного впустую времени, Эльхиор все же решил доиграть в этом спектакле до конца.

   – Сюда, – улыбнулся сопровождающий, указывая на очередной арочный проход в стене, ничем не отличавшийся от предыдущих. Отодвинув шелковистую ткань, маг вошел в просторный зал, освещенный колдовскими огнями. Здесь не было ничего, что так любят гадалки всех мастей – никаких хрустальных шаров, летучих мышей, черепов и прочей мистической атрибутики. Только плетеные циновки и подушки, в беспорядке рассыпанные по всему полу, да небольшой столик, на котором уже исходил паром чайничек, да стояли маленькие фарфоровые чашки. Вот и вся обстановка. Кроме наемника, более в комнате никого не было.

   Некоторое время Эльхиор настороженно осматривался, но в итоге пришел к выводу, что ничего опасного не наблюдается. Даже вход за его спиной был единственным способом доступа в этой комнате. И все же мужчина не спешил присаживаться, дожидаясь дальнейшего развития событий.

   Оракул не заставил себя долго ждать. Точнее, не заставила. Мягко шурша подолом длинного, в пол, одеяния, в помещение неспешно вплыла высокая женщина. Во всем ее облике наличествовали только три цвета: белый, черный и золотой. Белоснежная кожа казалась еще светлее из-за угольно-черных идеально прямых волос и густо накрашенных черным миндалевидных глаз. Даже ногти были выкрашены темным лаком. Зато вся одежда и странный головной убор, состоящий из сверкающих нитей, в свете магического светильника искрилась и переливалась мириадами ярких искр. Женщина, не обращая на него внимания, проследовала к столику и легко опустилась на подушки. Острые черные ногти, напомнившие ему птичьи коготки, постучали по тонкому, почти прозрачному фарфору чашечки. Эльхиор не стал дожидаться иных приглашений, спокойно сел напротив женщины, разлил чай по чашкам. Взметнулись в бешенном круговороте странные маленькие цветочки на дне прозрачного заварника.

   – Я не понимаю, зачем ты пришел, – произнесла вдруг Оракул, пригубив золотистого напитка, – твоя судьба не здесь.

   Эльхиор не стал скрывать насмешливой улыбки. Что ж, стоило признать, они прореагировали на известие о наличии иных миров куда более достойно, нежели Маргольд. Или же знали об этом еще до его прихода.

   – Тогда, может скажешь, где именно? – решил поддержать игру оракула наемник.

   – Тебе самому придется найти способ отыскать ее, – оракул по-птичьи склонила голову на плечо, пристально глядя на собеседника абсолютно черными глазами. Было жутковато, учитывая, что женщина ни разу не моргнула. – Могу лишь дать совет: возьми с собой первого знакомого, кого встретишь, выйдя из храма.

   – И это все? – решил напоследок уточнить маг.

   – Это все, во что ты готов поверить, – не осталась в долгу женщина. Хотя в ее словах ему послышалась насмешка, лицо сидящей напротив жрицы не выражало ровным счетом никаких эмоций. Даже глаза были абсолютно пустыми.

   Поняв, что не услышит от нее более ни слова, он поднялся и покинул комнату. Давешний сопровождающий вывел Эльхиора за пределы храма, не предлагая остаться – уже увидел ответ в его мыслях. Маг не хотел более задерживаться в этом месте, но и возвращаться в город некромантов его не тянуло – пока что там было совершенно нечем заняться. Стоило осмыслить все произошедшее и сориентироваться, что делать дальше, а для этого тихий постоялый двор у подошвы горы подходил куда больше, нежели какой-либо иной. Да и готовили здесь куда лучше, чем в городских харчевнях. А потому наемник ничтоже сумняшеся телепортировался в уже знакомое место, на этот раз учтя предыдущий опыт и точно соизмерив высоту точки выхода.

   Пятиминутная прогулка по ночному лесу помогла ему успокоиться. Даже несмотря на то, что он не слишком много ожидал от этой поездки, чувство разочарования было слишком сильно. Все же надежда умирала последней. Собственно, эта способность верить до сих пор заставляла его бороться за свою мечту.

   Теперь постоялый двор не пустовал – скорее всего, успели вернуться вышедшие куда раньше него самого паломники. Хозяйка хлопотала вокруг одного из столиков, но вскинула голову, стоило лишь магу открыть дверь.

   – О, вы вернулись, – приветствовала она гостя. – Решили дождаться утра?

   – Не совсем, – не стал вдаваться в подробности Эльхиор, проходя в зал. Посетители были разными, от совсем молодой семейной пары, до рослого мужика явно нечеловеческого происхождения. А вот одно лицо оказалось знакомым.

   – А ты упрямый, – неприветливо произнесла сероглазая брюнетка.

Глава 2

   Айшэ

В жизни знак вопроса можно ставить везде,

и, уверяю вас, он всегда будет на месте

Б. Нушич

   Вампирша довольно быстро дошла до посадочной поляны, куда ее отправила фея. Неожиданно для себя девушка чувствовала азарт. Оказалось чрезвычайно увлекательно исследовать этот новый, столь непохожий на ее собственный, мир.

   Дорога вывела путешественницу к самой кромке лесного массива. Среди деревьев виднелись несколько маленьких деревянных домиков, в окнах которых горели огни. Добравшись к крайнему, девушка осторожно постучала в дверь, готовая в любой момент отпрыгнуть и начать защищаться, если местные обитатели окажутся не слишком дружелюбными. Впрочем, ее опасения не оправдались. Показавшийся на пороге мужчина приветливо улыбнулся и пригласил гостью во внутрь.