Текст книги "Цветок на скале (СИ)"

Автор книги: Наталья Машкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

– Когда магия усилится ещё, ты сможешь летать! Но уже сейчас тебя можно считать чистокровным эльфом. Можно я к ним прикоснусь? – прошептал благоговейно.

Дождался кивка, протянул руку и дотронулся. Рассмеялся. Легонько погладил ещё раз упругое, сверкающее крыло. Воззрился на свои сияющие пальцы:

– Пыльца фейри. Давно забытый, драгоценный ингредиент… Чистокровная эльфийка королевской крови… – пробормотал он, разглядывая руку, и внезапно сжал её в кулак. – Когда соберёшься в Дормер, контролируй себя как следует. Жаль не бывает амулетов, препятствующих обороту. И изобрести уже никак на успеть.

Маг схватился за плечи внучки, не обращая внимания на предостерегающие взгляды охраны. Говорил требовательно, страстно:

– Помни, что вот для них ты – сестра и друг. Для меня – родная кровь и надежда на возрождение магии нашего мира. Для тех, кто там, – мотнул головой за Барьер, – ты – возможность, которую они не упустят. И опасность самому их существованию… Не забывай! Не теряй контроль ни на минуту потому, что если это откроется, тебя не спасет никто. Потому, что нет ничего сильнее человеческой алчности и зависти!

Глава 46

– Я еду в Дормер. Письмо со своим согласием на переговоры я уже написала и отправила. Вчера с новыми товарами и письмами получила ответ, что нас ждут с нетерпением. Ваша задача принять ситуацию и помочь мне советом. Я сказала всё.

Тай уселась в кресло а Малый Совет потрясённо молчал, видимо, пытался принять ситуацию, как она им и советовала. Только взгляды она ловила на себе самые разные. От откровенно возмущённых и потрясённых: как же, девочка вышла из-под контроля! До откровенно облегчённых: решилась, наконец!

– Я еду с тобой. Тебе нужна будет помощь и поддержка в этом гадюшнике, – заявила леди Сель. От кого-кого, а от неё Тай не ожидала чувствительности и сентиментальности. – Я верю в гвардию и военных, однако они далеко не всегда могут заметить опасность. Слишком прямые что-ли. На своём участии я настаиваю!

Леди, неожиданно взволнованная, нервно ломала пальцы. Значит, настолько выбита из колеи, что другая бы уже билась в истерике. Все знали её печальную историю и отношение к Дормеру, и потому только Ланель, на правах старого друга, набрался храбрости перечить ей:

– Ну же, дорогая! Ни ты, ни я носа туда сунуть не можем. Мы не так уж изменились внешне, и ещё живы некоторые из тех, кто были свидетелями наших весёлостей в Дормере. Если нас опознают, то вместо посольства мира, боюсь, всё превратится в аналог охоты на ведьм. С последующим сожжением, если, конечно, нас изловят. А, вероятнее всего, мы опять натворим дел и отодвинем переговоры на неопределённый срок. И, значит, лорды Нижнего Севера будут досаждать тебе ещё долго. Ты же не хочешь этого?.. Мы позаботимся о нашей девочке иначе: будем здесь и когда она пришлёт нам магический вестник, дадим ей самые лучшие советы. Ведь так?

Он говорил шутливо и ласково, как с ребенком, но тон возымел действие. Леди, пусть и с трудом, но взяла себя в руки и опять уселась на своё место. Снова повисла тишина.

– С ней поеду я, – спокойно, с нажимом, объявила Эни. Встретила оценивающие и скептические взгляды. Легко выдержала их.

– Нет. Вы с Эль должны остаться здесь ради безопасности Гарнара, – возразила Тай.

– Эль и останется, а я нужна тебе там.

– Поясни, – вклинился Ланель, прежде чем Тай успела возразить снова.

– Извольте.

Эни непривычно бесстрастно выглядит, говорит и смотрит. Они ведь и её наставники тоже, хотя сейчас поёживаются под взглядом этой девочки. Они привычно считали её слабее сестёр и что-то упустили. Что?

– Леди Сель права, тебе нужна будет шпионка, – обращается и смотрит Эни только на сестру. – Гвардия не пойдёт в толпу придворных выведывать новости, с ней никто не поделится странностями, что витают в воздухе. А с милой, привлекательной, глуповатой барышней – да. Мужчины выболтают что угодно женщине, которую стремятся затащить в постель.

Эни презрительно улыбается и её не узнают. Лицо Злой Королевы, что однажды заметила Тай, теперь видят все. Девочка перестала прятаться. Ей нужно добиться своего и она сделает это.

– К тому же, если я правильно представляю твою игру с королем, то тебе нужны будут свидетельства его преступлений против Гарнара. Их не придется искать и привлекать к себе ненужное внимание потому, что свидетельства менталиста неоспоримы. Я уже сделала ментальные слепки своих воспоминаний и могу подтвердить их в Дормере.

Она права. И победила. На неё, наконец, смотрят как на взрослую, на равную. Все согласятся и даже сестра. Нельзя защищать её всю жизнь.

Обсуждение покатилось дальше, а когда закончилось, Тай попросила Ланеля остаться. Все вышли, а он недоуменно подняв брови воззрился на неё.

– Нет. Ты не собьешь меня с настроя, старая колючка! – подумала Тай.

Она подошла к нему, взяла его руку в свои. Старый наставник опешил.

– Я не могла не поговорить с вами до отъезда. Давно хотела, особенно, после встречи с Марвином… Может быть он и родной мне, и, может быть, я научусь любить его… Но вас я уже люблю. Не только как наставника и друга, чьи советы бесценны. Я не смогла бы любить вас больше, даже если бы вы были мне дедушкой… Просто хочу, чтобы вы знали.

Ланель стоял столбом, но Тай это не смутило. Она сама обняла старого эльфа и прижалась щекой к его груди. Хорошо. От него веяло чем-то родным. Так она и стояла некоторое время, пока его руки не обняли её. Он, видно, справившись с голосом тихонько заговорил:

– Я тоже люблю тебя, дорогая. Я не смог бы любить вас троих больше, даже если бы вы были моими детьми. А тебя, признаюсь, я люблю больше, чем твоих сестер. Родство душ? Как ты считаешь?

– Марвин говорил, что мы с вами похожи, – шепчет Тай.

– Да. У тебя такая же нежная душа. И ты умеешь так же глубоко любить, – мечтательно тянет эльф.

Тай не выдержала, улыбнулась и фыркнула, хотя слёзы наворачивались на глаза от полноты чувств:

– Вообще-то там было что-то о сверкающем клинике, прекрасном и смертоносном одновременно!

Ланель тоже тихонько смеётся ей в волосы и целует в макушку:

– Одно не отменяет другого, дорогая. Нам ли этого не знать!

***

– Нет! Она не наденет это! Я же говорила вам: только классический стиль Севера и роскошные ткани – для сестры. Для меня: платья для официальных приемов – классические, повседневные – более фривольные. Придумайте эдакую смесь северного стиля и бесстыдных нарядов двора. Я должна интриговать своим видом, а не отпугивать!

Эни руководила созданием нарядов для них обеих. Комната была набита тканями и мастерицами, что прямо у них на глазах, с помощью магии, придумывали и творили прекрасные платья. Угодить Эни было нелегко. Она придиралась к мелочам и требовала, чтобы их наряды перекликались и соответствовали некой концепции, как она её себе представляла.

Тай и Эль пользовались тем, что на них не обращали внимание. Эль, с вечной книгой в руках, сидела на диване, а сестра обнимала её, поглаживая то спинку, то плечико. Эль, как кошка, жмурилась, умостившись в её объятиях. Им было тяжело расставаться. Для Тай это было, наверное, самое трудное в предстоящем отъезде. Малышка видела это и старалась не показывать свою тоску. Получалось, правда, не очень.

– А ещё, – Эни, похоже, накрыл ещё один приступ вдохновения, – пару бальных платьев! Для Тай – эльфийских. Что? И чехол под них, конечно. Не станет же она светить телесами прямо там, во дворце! А мне, чтобы гармонировали по цвету. Сейчас нарисую фасон!

Лучше не мешать!

Последние дни перед отъездом были наполнены такими вот смешными и грустными моментами. Один из них случился, когда Лора Хольборн тоже попросилась сопровождать Тай. Девушки из гвардии, которые понять не могли, почему Тай так с ней носится, не преминули с лёгкой издёвкой посоветовать ей посмотреть на себя. И объяснили, что в поездке потребуется выносливость, которой леди Хольборн не обладает. Тай пришлось согласиться и объяснить, что на такие миссии могут претендовать минимум кандидаты в гвардию, а лучше гвардейцы. Чтобы не быть в тягость своим товарищам, если что-то произойдет.

Лора укоризненно глянула на Тай и ушла. Она, конечно, слегка подросла и округлилась за два года в свите княгини, и не напоминала теперь мощи, но до хорошей формы ей было далеко. Не говоря уже о том, что девушка никогда не тренировалась. Тай приставила её к Гарде и ведьма с удовольствием учила её вместе с Нелли.

Лора, при всей своей кажущейся хрупкости и неприспособленности к жизни, отлично справлялась со всем за что бралась. Упорства и ума ей было не занимать. Поэтому Тай не слишком удивилась, когда на следующий день Гарда позвала её к окну, выходящему на площадку, где тренировался молодняк гвардии. Леди Хольборн, о ужас, в штанах, черепашьим шагом бежала вокруг площадки, бесстрастно взирая на исходящих смехом парней, которые откровенно потешались на ней.

– Думаешь, зря я её подтолкнула к тренировкам? – спросила Тай.

Гарда, как обычно, удивила её. Неопределённо качнув головой она выдала, глядя на девушку:

– Странная она. Смотреть не на что, а глянь-ка. Никто так не привлекает мужчин, кроме тебя и Эни. Спросить бы у этих самцов, чем. Так ведь не скажут! Сами не знают, только чувствуют!

Тай оскорбилась за подругу и хотела уже возмутиться, но Гарда ткнула её крепким кулачком в бок:

– Смотри глубже. Мужчины не дураки. Если их всех, скопом, так дико привлекает женщина, значит что-то есть в ней необычное. Смотри, кто пользуется наибольшим вниманием: ты и Эни – древняя кровь, Нелли – целительница с кровью ведьмы и она. Знаешь ведь, сколько предложений получает? Не успевает уклоняться. Она с Нижнего Севера, даже имя не эльфийское. Но что-то есть в ней… Древняя кровь прорывается, тем более, что душа её сильная и несгибаемая. Будет из неё толк. Подождём…

***

Перешеек позади. Они пересекли его сегодня утром и теперь двигались по территории Нижнего Севера. Вышли из Гарнара с большим войском. Так и дошли до Перешейка. Здесь должны были разделиться: довольно большой отряд гвардии отправлялся в Дормер, а остальная армия оставалась защищать Север.

Барьер Тай убрала ещё вчера, ей не нужна была ритуальная стелла. Они стояли поодаль пока не прекратились землетрясение и обвалы. Рано утром армия отправилась на Перешеек и заняла его. Теперь вражеское войско не пройдёт в Гарнар. А вскоре и отряд, сопровождавший княгиню, отправился в путь.

Они двигались по землям Нижнего Севера и Тай видела, что король Дормера действительно хочет договариваться. Земли были пусты. Только редкие жители в поселениях, которые по каким-то причинам не пошли в Гарнар перед тем, как она закрыла Врата, встречали их. Они рассказывали, что живут мирно, налоги не платят, солдаты и чиновники Дормера их не беспокоят. Раз король шесть лет удерживал своих алчных лордов от того, чтобы они захватили пустые земли, значит лояльность Гарнара важнее. Она, собственно, и не сомневалась. Магические накопители – сокровище. Даже обширные, плодородные земли меркнут по сравнению с ним.

Порадовало, что король способен на адекватное восприятие реальности. Хотя это, конечно, не отменяло того, что он редкостный подлец. Будем играть, Ваше Величество!

Отряд Тай двигался быстро. С собой они не брали ни карет, ни повозок. Одежду, для них с Эни, Тай уложила в пространственный карман. Поэтому у каждого седока к седлу был приторочен только дорожный мешок с личными вещами. Они учли уроки прошлого, и поэтому в каждом мешке была бедняцкая сумка со скромной, потёртой одеждой, обувью и зелья, которые помогут изменить приметные светлые волосы северян на тёмные. Если король, всё же, предаст их доверие опять, и Тай не успеет увести их всех порталом, ей придется уходить самой и уводить сестру. Гвардейцы же под личинами бедняков будут пробираться в Гарнар сами. На таких никто не смотрит.

Миновали Нижний Север. Въехали в Дормер. Не встретили ни одного вооруженного поста или дозора. Король не давал им шанса насторожиться, передумать и повернуть назад. И они двигались вперёд так стремительно, что жители придорожных сёл и городков не успевали рассмотреть ни легендарных северян, ни их госпожу. Мелькнут белые кони с наездниками в одинаковых серебристых плащах и шлемах, прикрывающих верхнюю часть лица – и уже нет их. Только поднятая ими пыль оседает на дорогу.

Ночевали только в лесах. Тут, в привычной дружественной обстановке природы, можно было расслабиться и не ожидать нападения. Лесные духи обязательно предупредят.

Тай, во всё время пути, снова и снова прокручивала в голове варианты развития событий в королевском дворце: от самых негативных до приемлемых. Ничто не должно напугать, удивить или выбить её из колеи. А ещё она, помимо воли, частенько думала: как там дома? Посмеивалась над собой. В ней вовсе не было тяги к перемене мест. Наследие прадедушки обошло её, слава богам, стороной. Вон, даже Эни воодушевлена будущими приключениями: глаза горят, ноздри трепещут. А её саму звала назад родная земля и люди которых она там оставила. И дело вовсе не в магической привязке её к Гарнару, она могла бы годами жить в иных землях без ущерба для магии своей и княжества. Дело в ней самой. Было тяжело оставлять близких, так тяжело! "Нежное сердце", – вспомнила она слова Ланеля. Что ж, он в очередной раз оказался прав, её мудрый наставник. Её сердце тосковало по тем, кто остался и страшилось тех, кого встретит в Дорме.

Праздник по поводу их отъезда отгремел вечером, а утром их вышли проводить только самые близкие. Её "семья" была большой и разношёрстной. Тут были Хельм и Ланель, который уже простился с внуком и, о ужас, поцеловал Тай в лоб при всех, а теперь оттаскивал от неё рыдающую леди Сель. Лариди, который так крепко стискивал зубы и кулаки, что лицо и руки были совсем белыми. Ему было страшно отпускать своих туда. Он сделал всё, чтобы защитить их, но страх не отпускал. И поехать с ними начальник Тайной Канцелярии тоже не мог.

Лора Хольборн была бесстрастна, как обычно, только глаза светились даже на ярком утреннем свете. Её обходили стороной, чтобы не провоцировать, раз девочка так плохо контролирует себя сейчас. Нелли плакала. Её пугал Дормер. Была бы её воля, она не пустила бы подругу туда. Тем более, что и брат короля будет там. Сохраните, боги, от беды! Её дочь, обычно неубиваемо жизнерадостная, хмуро жалась не к матери, а к любимой старшей подруге. Она обнимала Эль, хотя та, казалось и не замечает этого. Чувствуется в малышке будущая целительница!

Эль, и правда, нужна была поддержка. Прошлой ночью, у себя в комнате, она несколько часов рыдала в объятиях сестры. Тай была поражена. Её всегда уравновешенная и разумная сестра, что с ней? Девочка была безутешна и требовала обещания, что если Тай поедет в Дормер когда-нибудь опять, то только с ней. Тай пообещала, но с оговоркой. Только если это будет безопасно. Эль согласилась и засыпая пробормотала:

– Ладно. Езжайте с Эни навстречу вашей судьбе. А после и я отправлюсь.

***

Они подъехали к Дорму вечером, хотя ждали их следующим утром. Ни к чему им пышные встречи по правилам принимающей стороны. Они сами будут диктовать условия. Уже рядом с городскими воротами Тай отправила королю магвестник. В письме она мило и лицемерно сетовала, что они не рассчитали время и прибыли раньше. Примут ли их сейчас, чтобы они могли провести эту ночь, наконец, в комфорте?

Конечно примут! Тай даже представила, как скрипели зубы короля, когда он писал этот слащавый ответ. Северяне довольно быстро миновали опустевшие к ночи улицы столицы и подъехали к воротам дворца. Их встречали. Понятно, что царедворцы. Сам король, связанный этикетом, не мог позволить себе этого. Может быть, и смотрит из какого-нибудь окна. Даже вероятнее всего.

Эни и одна из телохранительниц Тай в платьях и плащах, которые надели перед въездом в город, с вуалями на лицах, степенно проследовали в отведенные им покои. Тай в составе охраны с ними. Остальных воинов проводили в казармы.

Во дворце они, первым делом, проверили покои на подслушивающие и иные артефакты. Припрятали свои, что не позволят следить за ними никому. Проверили еду и напитки. Чисто. Не удивительно. Это было бы слишком просто. Сюрпризы будут, безусловно, но не такие явные и позже.

Тай с парнями провели ночь под дверями покоев в карауле, а когда их утром сменили, они отправились болтаться по дворцу и близлежащей территории. Только там, где доступ разрешен всем. Тем более, что шлемы хорошо прикрывали верхнюю часть лица и можно было не опасаться быть узнанной.

На северян обращали внимание. От них явственно шарахались придворные. И отлично! Они не собирались подслушивать. Скорее ловили общий дух, ментальный фон дворца и, если повезёт, то и отдельных его обитателей. Разведывали местность, так сказать.

Жизнь дворца кипела.

Тут и там мелькали уже известные ей лица. Тай сразу вспоминала досье, прилагавшиеся к портретам этих личностей. Всем этим снабдил её ещё в Гарнаре Лариди. Заставил учить подробности их жизни. Иногда, к слову сказать, довольно мерзкие.

Дворец, безусловно, был роскошен: великолепное здание из белого камня изящное, ажурное, со множеством арок и украшений на фасаде. Поэтому оно несмотря на свои гигантские размеры не казалось тяжеловесным, внушительным. Если не знать историю этого места и то, что в здесь происходит сейчас, оно могло поразить и влюбить в себя с первого взгляда. Со всеми этими светлыми залами, прохладными галереями, увитыми розами, уютными двориками и тенистыми лужайками с шёлковой травой. Придворные могли бы показаться яркими бабочками в сказочном дворце.

Вот только дворец не был сказочным местом, а придворные безобидными однодневками. Место это "пахло" кровью, так много тут было спланировано и совершено преступлений. Сама Тай, как и её соратники, чувствовала только напряжение и настороженность в роскошном логове врага. Она доверяла своим людям и "слышала", что с сестрой всё в порядке, но спокойно вздохнет только тогда, когда они все уберутся из этой изящной ловушки прочь. А потому, работу нужно делать быстрее. И вот она уже начинает ориентироваться, уходит ошеломление от шума, пестроты двора. Она снова крепко встаёт на ноги и готова бороться.

…И едва не теряет почву под ногами опять. Вдалеке, в окружении своей свиты, быстро прошёл человек. Мелькнул чёрный камзол и пропал. Тай радуется, что шлем прячет лицо, хоть немного. Приходит в себя. Ребята быстро сообразили и прикрыли её. Хорошо, что она увидела его так, а не на официальном представлении королю. Будет готова. Права была няня…

Гарда, провожая, надавала ей кучу советов и пузырьков со снадобьями на все случаи жизни. Сильно волновалась и беспокоилась, а Тай болтала глупости, чтобы отвлечь её. И по ходу шуток брякнула, разглядывая сосуды со снадобьями:

– А что, на этот раз без того самого зелья?

Гарда, и так взвинченная до предела, взвилась как кобра. Абсолютно черными глазами впилась в неё и зашипела:

– А оно тебе нужно?!

– Нет! Прости! Я просто удивлялась, как ты поняла тогда, что оно мне понадобится? Всё хотела спросить, а тут вырвалось. Прости!

Гарда резко успокоилась, съёжилась, как воздух из неё выпустили:

– Ты же знаешь, что иногда у меня бывают сны. Вот и тогда… Как я не хотела тебя отпускать, дитя моё! – с тоской и надрывом прошептала она.

Тай улыбнулась ободряюще, обняла её:

– Но сейчас же всё хорошо, да? Не тревожься. Всё будет хорошо, – ласково бормотала она и гладила свою любимую няню. Да, что там! Мать. Она заменила её Тай. И любит так же. А у неё, дуры, не хватает мозгов держать язык за зубами и не тревожить её больше, чем уже есть!

Гарда отстранилась от неё. Заплакала. Взяла лицо Тай в свои ладони и тихо прошептала, глядя глаза в глаза:

– Ты пойдешь по краю, помни! Ещё одного разрыва связи ни твоё сердце, ни ментальность не выдержат. Смотри! Если ты выберешь быть с ним, то это навсегда. Если нет, обходи его десятой дорогой, не смотри на него и старайся не думать о нём. Тогда у тебя будет шанс не упасть!

Глава 47

– Вот мерзавка!

Мар как раз был с братом, когда он получил тот самый магический вестник от княгини Гарнара, и с любопытством наблюдал его реакцию. Совсем нетипичную и забавную. Ну, приехали северяне раньше. Ну, не захотели пышных встреч и пафосных слов. И что? Аудиенция и бал завтра вечером всё равно будут. И переговоры пройдут. Куда же они денутся? Так и сказал Эльдару.

На что тот разразился гневной тирадой об отсутствии уважения у Северной Стервы и её желании играть только свою игру.

Всё это он выдал ему, когда писал ответ княгине. Потом, всё же, перечитал его молча. Напишет ещё чего-нибудь лишнего и – прощайте переговоры!

Пока он читал, мысли Мара потекли дальше. Пусть у северян нет уважения, но у них самих нет совести, а это, как ни крути, намного хуже.

– Идём! – опять выдернул из размышлений Эльдар. При этом ухватил его за руку, побуждая встать быстрее.

– Куда? – Мар пытался выдернуть руку, но Величество держал крепко.

– Как куда? Посмотрим. Сам я выйти не могу – нарушение этикета, мать его!

– Ты собираешься подглядывать за прибытием послов?!

Похоже, дела у брата обстоят ещё хуже, чем ему казалось. Король независимо и высокомерно смотрит, а потом подмигивает ему. Умоляюще, как в детстве, тянет:

– Пойдем! Интересно же! Пять лет голову мне дурила. Какая она?

Да. Мар всегда знал о вреде романов по переписке в среде солдат. Все эти письма, обещания, нежности. А потом: прости, я встретила другого и он рядом, в отличие от тебя! А парень в следующем бою лезет под смертельное заклинание, как баран под нож. Но, чтобы ненависть по переписке! Что с братом? Чем зацепила его княгиня Гарнара? Может быть, тут сложилось всё: предательство королевы, приевшиеся любовницы, рутина? А северная леди не прячется и не врёт: прямо даёт понять, что ненавидит короля и хочет его поиметь. Надо расспросить Алата и присмотреться к брату.

Мар в очередной раз порадовался, что приехал в Дорм на встречу с представителями Севера, хотя вполне мог и не ехать. Все разногласия существовали между Дармером и Гарнаром. Когда они решат свои вопросы, Ламеталь, безусловно, сможет договориться с Севером, несмотря на то, что он сам воевал против них. Мар был уверен, что существуют близкие связи между лордами Запада и Севера. Родная кровь, всё-таки! Да и Дарбор, практически в открытую, подтверждал это.

Пока он размышлял так, Эльдар утащил его по коридору в комнату, откуда хорошо был виден парадный вход дворца. Северяне как раз въезжали в ворота: одинаковые белые кони, серебристые плащи и шлемы. Несколько женщин, они гораздо более хрупкие. Мужчины – рослые, мощные, молодые. Белокурые косы, подвязанные под шлемами, причем не только у женщин, но и у некоторых мужчин. Почти все светловолосые.

Две девушки в дорожных платьях, но сидят на лошадях по-мужски. Когда сошли с лошадей, стало видно, что одна из них повыше. Значит она и есть – княгиня Гарнара. Но не повезло Эльдару: леди нацепили вуали. Так часто делали знатные дамы, чтобы не показывать окружающим свои утомленные после дороги лица. Хотя сейчас причина явно в другом. Северные леди старательно поддерживают интригу. Посмотрим, смогут ли они оправдать её? Не разочаруют ли своей внешностью и поведением?

***

Лорд Вернель служил своего рода индикатором того, как король относился к Северу и к потомкам магических расс, на данный момент. Всё потому, что он сам был потомком эльфов, о чём недвусмысленно намекала его фамилия.

Несмотря на то, что он был советником короля, и, безусловно, заслужил это место, лорд регулярно впадал в немилость, подвергался насмешкам или осуждению. Смотря что, на данный момент транслировал в пространство король и что, с невероятной быстротой и точностью, считывали придворные. Затем, однако, его снова осыпали милостями и возвращали монаршее благоволение.

Как сносил всё это престарелый уже Вернель, Мар представлял себе с трудом. А вот для чего – вполне. Он мог бы поклясться, что уважаемый лорд шпионит в пользу северян, хотя и был уверен, что надзор за ним был, как мало за кем. И, естественно, в глазах Тайной Канцелярии, он был чист как стекло. Как ему удавался этот финт – тот ещё вопрос. Но это, безусловно, свидетельствовало об уме и невероятной хитрости старика. Своими мыслями он, конечно, не поделился ни с братом, ни с Алатом. Зачем? Доказательств у него нет. А сам Вернель вызывал у него только симпатию. Он даже прикрывал его от гнева брата несколько раз. Кажется, он тоже был приятен старику, хотя, кто знает? Может быть, умело притворяется? На то он и шпион.

Как бы то ни было, но на официальных приёмах Вернель всегда вставал поближе к нему. Вот и сегодня устроился неподалёку и пока суд да дело пожилой придворный оказался к Мару так близко, что они практически соприкасались локтями. А он был только рад. На таких приёмах, медлительных, как улитка, подчинённых регламенту до последнего движения действующих лиц, всегда была скука смертная. А остроумные, жизнерадостные комментарии старика скрашивали её. Сегодня ещё ничего. Все были так откровенно взбудоражены приездом северян, что двор гудел как растревоженный улей.

Тысячи сплетен, касающихся, в первую очередь, внешности княгини и её сестры, вились в воздухе. И сведения в них варьировались от "старшные как смертный грех " до "невероятные красотки". Не было в этой болтовне ни капли правды потому, и Мар знал это точно, что никто из служащих дворца в покои княгини не допускался, а сами леди пока не выходили.

Сплетни касающиеся красавчиков – гвардейцев были более правдоподобны. Мар сам видел их несколько раз, правда издалека, но сразу можно было сказать, что выправка у ребят первоклассная. Он вспомнил россказни Квадра, касающиеся гвардии владык Севера и склонен был согласиться, что эти воины могли удивить. Очень сильно и неприятно, таких лучше не иметь во врагах. Что касается красоты, на парнях и девушках были шлемы, прикрывающие лоб и нос, но видно было, что сложены они очень гармонично, а, значит, красивы. Эльфы же!

Вернель снова отпустил какое-то остроумное замечание и Мар перевёл глаза вниз на трогательный хохолок седых волос лорда. Вот что о нём самом говорит то, что он симпатизирует и покрывает шпиона? И почему? Потому, что он кажется ему безобидным и разумным? А может быть, это говорит наследие в его крови?

После откровений Элвина и брата Мар размышлял об этом и пришёл к выводу, что эльфийская королева не была единственной его родственницей с волшебной кровью. У него, конечно, не было Архива Тайн и он не мог доказать свою теорию, но был уверен, что короли Дормера регулярно вливали кровь старших расс в свою семью. Как они это прятали знает Эльдар. А ему было достаточно понимания того, что так раскачать резерв, присущий представителям их рода, иначе было бы просто невозможно.

А значит, он и брат гораздо ближе к Вернелю, Дарбору или к самой Северной леди, чем любой из присутствующих лордов. На примере брата это очень заметно: его стиль мышления и ведения дел был, мягко говоря, нестандартным. Может быть, он потому и тянется к леди Гарнар, что они похожи и могли бы, не сложись всё так, как есть, дружить?

А он сам? Трудно судить о себе объективно, но его, кажется, только и привлекают в качестве друзей или близких соратников чудаки, вспомнил Лейна и Сола. Или люди с проблемами, вспомнил Васкина и Алата. Или шпионы, которые почему-то кажутся безобидными. Он перевел взгляд на Вернеля, который незаметно, но чувствительно толкнул его в бок. Задумался. Объявили выход короля и королевы. Значит и северные леди вот-вот явятся, и своим появлением подтвердят одни слухи и развеют другие.

Король сегодня был ещё прекраснее, чем обычно. Он обрядился в камзол и штаны из золотистой парчи, обильно украшенные шитьём и драгоценными камнями, и был похож на экзотическую птицу, затмевающую яркостью своего оперения всё вокруг. Явно же, что хочет произвести впечатление на гостью. Хотя, насколько Мар понимал культуру старших расс, им такой наряд показался бы вычурным и безвкусным. С другой стороны, величие и богатство Дормера он демонстрирует отлично, как и преподносит внешность короля наилучшим образом.

Эуфимия была в платье из той же ткани. Но если, парный наряд красил короля, то ей самой он откровенно не шёл. А, может быть, дело в нездоровом цвете лица королевы? Глаза её, однако, уже не были потухшими – чистая и незамутненная ненависть полыхала в них, когда она смотрела на мужа. Заметно было, что она пришла в себя и жаждала, если не реванша, то хотя бы, отомстить напоследок, нанести королю как можно больший урон.

Мар не был сторонником таких игр. Зачем Эльдар держит её рядом с собой и возбуждает всё большую ненависть, культивирует её? Что он вообще делает с ней? Понятно, что она достойна смерти за свои преступления. Так казни её, или отправь куда-нибудь с глаз долой под строжайший надзор. А вот это!.. Это жестоко. И нет никого опаснее, чем загнанное в угол существо, будь то животное или человек.

***

– Княгиня Альтея Гарнарская. Княжна Анастас Гарнарская!!!

Двери в тронный зал открылись. Из-за голов придворных Мар пока мало что мог видеть, только две белокурые макушки. Но вот девушки подошли чуть ближе, а двигались они очень медленно, торжественно.

Он, наконец увидел… и сердце его остановилось. Реально остановилось на несколько коротких мгновений. Он заметался. Нужно было что-то сделать и он попытался шагнуть вперёд. К ней навстречу. Вернель не дал: вцепился в его руку неожиданно железной хваткой. Мар ещё не понимая, что происходит, попытался стряхнуть его, не отрывая глаз от её лица. Она не смотрела на него. Не видит?!

И тут он, наконец, увидел как немного дёрнулся уголок её рта. Нетерпеливо и, кажется, презрительно. Как будто своими трепыханиями он мешает ей…И пришёл в себя… Вернель ещё держал локоть. Прошла пара мгновений. Всё внимание двора было направлено на северных дам и короля, и странный порыв не заметил никто. Вернель, по сути, спас его от посмешища.

– Спасибо! – прошептал Мар чуть склонившись к советнику.

Тот окинул его коротким острым взглядом и ослабил хватку. Усмехнулся.

– Не за что! Представьте себе, я знаю, сколько раз вы прикрывали меня. Кстати, почему?

Что-что, а вести сейчас светские разговоры Мар не мог. Тут бы контроль над собой не потерять! В голове плыло, в глазах двоилось. Вернель заметил в нём что-то и опять сжал руку, как клещами. Боль отрезвила и помогла, контроль стал понемногу возвращаться. Старик притянул его к себе и резко, с нажимом спросил:

– Ты собираешься что-то сделать?

– Да! Надо…

– Кому?

– Мне. Я должен… – попытался Мар объяснить, но Вернель перебил снова его.