Текст книги "Цветок на скале (СИ)"

Автор книги: Наталья Машкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц)

Глава 27

Оставшихся оказалось одиннадцать человек. Они перешли в меньший зал, уселись за стол. Принесли вина. Альтея махом выпила бокал, потянулась, чтобы налить ещё и наткнулась на недоуменные взгляды наставников. Раньше она не позволяла себе пить.

Криво улыбнулась всем и никому конкретно, налила, отсалютовала им бокалом и отпила вино, мелочно наслаждаясь эффектом. Пусть это по-детски, зато так легче. Не все, однако, осуждали её. У некоторых были откровенно сочувствующие взгляды. Они были особенно неприятны.

– Я никогда не говорил тебе, что предавать легко или приятно, – перешёл на привычное "ты" Ланель. – Это, своего рода убийство своего самоуважения и доверия другого. А убийство никогда не бывает лёгким, даже для бывалого воина. Потому идти на него можно, если только имеешь крайне весомые поводы. Твои поводы были весомыми? – скорее сочувственно, чем язвительно улыбнулся он. – В любом случае, бремя тебе уже нести, потому есть ли смысл горевать заранее? Улыбнись! Разве ты не стоишь Гарнара и его богатств? – протянул насмешливо. – Думаю, что у короля ещё будет возможность оценить, чего ты стоишь и он поймёт своего брата.

Тай допила и второй бокал. Гарда было дёрнулась, чтобы что-то сказать ей, но Хельм ухватил её за руку и глянул жёстко и предостерегающе.

Лорд Лариди, вперил в неё свои бледно голубые, похожие на лёд глаза, словно пытаясь заглянуть, что творится у неё в голове. Он был самым молодым из её учителей, предсказуемо красив, предсказуемо ненормален. На подобную должность попасть и удержаться другой не смог бы. Он нравился Тай. Одно время она даже раздумывала над тем, чтобы получить свой первый опыт любви с ним. Он раскусил её. Не смеялся, а очень доходчиво объяснил, что такой больной ублюдок ей не нужен. Привёл пару примеров из своего прошлого и настоящего.

И Тай отступила, но вовсе не из-за отвращения, как думал он. В его откровениях она слышала совсем не то, что лорд Лариди пытался до неё донести. Он жаждал любви, принятия, теплоты и нежности. Того, что могло исцелить его раны. Она этого дать не могла, а играть с ним было бы жестко.

Тай вообще считала себя не способной на сильные чувства до Лиметты. Если отбросить всю боль, что принесла ей поездка на юг и всю моральную шелуху, то она сейчас оказалась именно в том положении, которое её наиболее устраивало. Она никогда не хотела под власть мужа, даже если та будет ограниченной. Принципы мачехи, которые та пыталась вбивать в неё, вызывали только зубную боль и дикий протест.

Отец тоже был достаточно консервативен. Или он просто существовал, а не жил? Радость он находил только в служении своему народу и в детях. Женщинам, мачехе, радостям жизни места в его сердце не было. Он всегда был отстранён и холодноват. Тай считала себя такой же. Хотела свободы и независимости.

Она с рождения готовилась занять положенное ей место. Без ложной скромности, заслуживала его, слышала эту землю. И сама мысль, что ей придётся, хотя бы в угоду этикету, прислушиваться к мнению постороннего мужика, который не знает и не чувствует об этой земле десятой доли того, что знает и чувствует она, вызывала зубовный скрежет. Сейчас же, даже самые консервативные лорды Нижнего Севера не смогут упрекнуть её, если она не выйдет замуж. Будут сочувствовать и оплакивать её неудавшуюся женскую судьбу.

– Так что, спасибо тебе за ещё один подарок, Командующий! Ты подарил мне свободу распоряжаться собой. И я порадуюсь ей, если тоска не прикончит меня раньше! – мрачно думала она, наливая третий бокал.

– Нет нужды так переживать, моя леди! – открыл рот, наконец, Лариди. – Могу уверить вас, что герцогу Дальбо ровным счётом ничего не грозило бы, даже если бы он сделает нечто похуже, чем….хмм то, что он сделал. Король Эльдар крайне своеобразная личность, что делает политические игры с ним очень интересными, и в этом, я уверен, вы ещё убедитесь сами… Но если он к кому-то и питает чувства близкие к тем, что можно назвать любовью, то это не его королева или многочисленные любовницы, а его брат.

Тай вспомнила состояние, в котором встретила Командующего в Лиметте, всё, что знала об его отношениях с братом и фыркнула. Лариди, однако, остался невозмутим и стоял на своём:

– Уверяю вас, моя княгиня, что это так и есть. И об этом знают все заинтересованные стороны.

Спорить с начальником Тайной Канцелярии она точно не будет, как и привлекать дополнительное внимание к своей обеспокоенности судьбой мужчины, которого должна ненавидеть.

– О чём вы хотели поговорить со мной, многоуважаемые? – медленно, иронично, с ударением на последнее слово протянула она.

Все оставшиеся обладали очень расплывчатыми понятиями о морали и нравственности, что и делало их советы незаменимыми. Человек зашоренный никогда не будет непредвзятым. Для этих же существ было немного невозможных вещей. Даже если они с ними и сталкивались, всё равно боролись до последнего. Она сама была такой. Потому и выбрала их однажды в наставники и не пожалела никогда.

Они хорошо учили её. Всегда говорили ей правду, какой бы она ни была. И сейчас, судя по их лицам, она снова услышит что-то крайне для себя неприятное.

– Вам срочно нужно завести любовника, моя княгиня. Сегодня же, – не обманул её ожиданий лорд Ланель.

Что ж, это не самое странное, что она от них слышала.

– Зачем?

Ответила Гарда:

– От твоего сердца идёт красная нить связи и уходит за пределы Гарнара, – подалась она вперёд. – Ты что-то знаешь об этом?

Тай уже привыкла к тому, что в интересах княжества, в некоторых вопросах приватности ей не видать. Бунты по этому поводу давно позади, она выросла и знает, её слабости – это слабости её народа. Нет, некоторые вещи она оставит только для себя, но остальное они имеют право знать:

– Да, я встретила магически совместимое со мной существо. И так случилось, что мне пришлось подпитывать его резерв и произошло слияние магий, – твёрдо посмотрела она на своих наставников и отчеканила. – Я ни с кем больше не смогу составить пару и вопрос с моим замужеством можно считать закрытым навсегда.

Они были разными, её наставники. Кто-то из-за смешанной крови больше походил на людей и старился, как они. Кто-то был подобен древним фейри: оставался юным и прекрасным до самой смерти, что наступит очень нескоро. Оценить порог долгожительства таких представителей их народа не представлялось возможным. Они жили долго, и чаще всего погибали насильственной смертью – тяга к приключениям и опасностям у их народа в крови.

Они по-разному относились к ней: кто-то с отеческой заботой, кто-то с лёгкой издёвкой. Одно у них было общее: они все в полноте унаследовали магию и изощрённый ум своих предков, и сейчас все они смотрели на неё как на неразумное дитя.

– Ты и так не смогла бы составить пару кому-нибудь, кроме него, – процедила леди Сель. – И детей ты можешь родить только от него. И так было всегда. Слияние не при чём.

Альтея переводила изумлённый взгляд с одного на другого:

– Фейри меньше подвержены влиянию парности, вы сами учили меня. А это звучит даже хуже, чем у людей или было у оборотней. У всех есть выбор: более или менее совместимое существо.

– У драконов и демонов нет выбора. И у вас, – покачивая ножкой просветила её леди Сель.

– У кого, у нас? – взорвалась Альтея.

– У фейри королевского рода, – ответил ей Ланель. – У вас никогда нет выбора. Вы можете никогда не встретить свою пару, как, например, твой дед, но любить можете только её.

– Почему? – спросила она наставника.

– Кто знает? – пожал Ланель плечами. – Думаю, чтобы вас не стало слишком много, – грустно улыбнулся. – Слишком сильны, своевольны, безумны, если теряете то, что вам дорого. Боги позаботились, чтобы вы не разнесли мир в клочья. Потому, только одна пара на всю долгую жизнь, только от неё дети, только к ней чувства.

– А я думала, что это плата за владение Гарнаром, – вырвалось у Тай.

– Холодность чувств? Нет, конечно! – рассмеялся Ланель. – Ты же чувствуешь любовь мира к себе, Альтея? Как эта земля что-то может отнять у тебя?

– Значит мой отец не был таким всегда?

– Нет, конечно! – засмеялась теперь леди Сель. – Таким он стал только потеряв своё сердце. Не печалься о нём, – нахмурилась она, увидев боль на лице Тай. – Я была в Поющем замке тогда. Он уезжал на Перешеек счастливым, знал, что скоро встреча.

На её лице неожиданно расцвела нежная улыбка:

– Он умолял Ниэль, чтобы она не уходила на Круг Перерождений без него. Она обещала ждать его. Они придут в этот мир опять, и, быть может, узнают друг друга, и смогут быть вместе.

– А моя прабабка? Хельм сказал, что она умерла от разбитого сердца. Её истинный…он предал её?

Гарда рассмеялась:

– Пара – это всегда взаимно. Как можно предать собственное сердце? Его можно не понимать, обижать, но по-настоящему, осознанно вред не причинишь… Он просто очень умный дурак.

– Он что, жив до сих пор? – изумилась Тай.

– Сложно назвать жизнью существование с разорванной связью истинных, заполненное искуплением. Но, да. Он жив, и ты рано или поздно познакомишься с ним.

– Подождите! У неё было четверо мужей, любовники. В хрониках спорили: первый муж или второй был отцом её сына.

– Ни первый, ни второй. Иринель могла родить только от того, кто был её сердцем, – как-то грустно ответил Ланель.

– Но ведь она родила моего деда так рано и потом все эти мужчины…

– Чтобы лечь в постель к кому-то не обязательна любовь, – сардонически улыбнулся старый эльф.

– Я не об этом, – Тай не понимала. – Почему всё тянулось так долго и оборвалось, если он до сих пор жив?

– Они оба не понимали, что с ними происходит. Времена были тяжёлые, война за войной. У каждого своя жизнь, свои обязательства и клятвы. Они встречались, расходились потому, что были врагами. А потом она устала ждать, – ответил дрогнувшим голосом лорд Ланель.

– Постойте! У моего деда был ребенок, мой отец, и у отца были дети от мачехи. Как же вы говорите, что дети – только от истинного?

– Магия, – пожал плечами Ланель. – Иногда такое случается. Род не должен был прерваться. А ты и твои сёстры – это чудо. Давно не было такого – три девочки в семье. Это значит – грядут большие перемены и вы нужны миру. Каждая из вас!

– Это приводит нас к цели нашего разговора, – разорвала тишину леди Сель. – Ты встретила свою истинную пару и оставила её. Ты угаснешь, как Иринель, если ничего не делать. Прервать связь полностью, увы, невозможно, но можно ослабить.

– Как?

– Предательством, – вперила в неё свои чёрные глаза Гарда. – Ты ведь не забыла его и никто другой тебе не нужен?

Тай осторожно кивнула.

– Поэтому нужно переломить себя и быть с мужчиной как можно чаще. Тебе будет больно. Ты станешь ненавидеть и презирать себя и своего любовника, но связь ослабеет и ты будешь жить.

***

– Мачеху хватил бы удар, если бы она увидела меня в этом платье, – хмыкнула Тай, смотрясь в зеркало.

Оно было простым, очень: длинная туника со множеством складок, перетянутая поясом. Только с тканью вышла неожиданность: тончайший шёлк нежнейшего, как молодые листочки, салатового цвета. Она в нём казалась голой. Да что там говорить, была такой: ткань просвечивала и практически ничего не скрывала. Кудри распущены. Повертела в руках корону, надела её. Вспомнила чёрное кружевное платье в Лиметте. Сейчас она была не менее раздетой, чем тогда, но не выглядела вызывающе: воплощение Весны, которой и дела нет до того, насколько она должна быть прикрыта, по чьему-то мнению.

Сняла корону. Наденет её только в самом начале праздника, а потом уберёт. Она собирается плясать всю ночь и нельзя, чтобы корона случайно кого-то коснулась. Нет, всю ночь плясать не получится. Она обещала Гарде, что найдёт себе сегодня мужчину. Взяла со стола крошечный пузырёк с зельем, повертела в руках и убрала в карман. "Искры страсти", без них она точно не справится.

Медлила, стоя перед зеркалом. Как она не хочет того, что произойдёт сегодня! Но решение принято и нужно идти до конца.

Открылась дверь, вошла Гарда в праздничном платье. Встала за её спиной, глядя в зеркало. Взгляды их встретились.

– Кого ты выберешь? – шепотом спросила Гарда.

Да, она уже и правда выбрала. С ним она хотя бы может представить себе это.

– Не выбирай Грая, – опять шепчет ведьма.

Тай хочет сказать, что это жестоко совсем лишать её выбора, но послушно шепчет:

– Хорошо.

***

Кто-то выхватывает её из вихря танца, где она кружилась, забыв себя, и тащит в тень дерева, растущего рядом.

– Выбери меня, – шепчет страстно ей на ухо, обнимая так, будто уже имеет на это право.

– Тебя дед подослал? – обвиняющие ударяет она его по плечу.

Он смеётся, запрокинув голову:

– Дед всегда даёт выбор. Он просто рассказал.

– Тогда он рассказал тебе, что я уже ни на что не годна!

– Мне достаточно того, что ты можешь мне дать, – прошептал он и, не теряя времени, набросился на неё с поцелуями.

– Нет! – пыталась она вырваться. – Я не хочу!

– Конечно, не хочешь! – смеётся. – Ты сейчас никого не можешь хотеть, но, – он приблизил своё лицо вплотную и глянул ей в глаза, как в душу, – признайся, я единственный, кого ты вообще можешь вообразить кроме него?

– Я обещала Гарде, что не выберу тебя, – упрямо отстраняется она.

– Отлично! Я выбираю тебя, – внезапно он рывком вытащил её назад, в толпу веселящихся и закричал. – Альтея, я выбираю тебя, что бы это ни значило! Я выбираю тебя, чего бы мне это ни стоило!

Рассмеялся опять, буйный, весёлый, свободный, подхватил её на руки и поцеловал при всех.

***

Через два дня опять собирался Совет высоких леди и лордов.

– Слышал, Ланель, что вы-таки пропихнули вашего внука в фавориты к княгине! – язвительно заметил лорд Бриу. – Пошёл по вашим стопам, так сказать!

– Судьба, – скромно улыбаясь ответил лорд Ланель.

Встретился глазами с Гардой.

– Судьба… – подумали оба с невыразимой горечью.

Глава 28

Около года после последних событий.

Как он ненавидит Самир, с его палящим солнцем, вездесущим песком и людьми на улицах, которые постоянно падают на колени и утыкаются лицом в землю! Это раболепие пугало его, уроженца северного королевства. Оно было неестественным. Ясно же, что люди не могут быть настолько унижены и довольны этим. Сколько ненависти копится под этим показным смирением! Мару стал теперь понятен смысл жесточайших казней, что практиковали в Самире. Такую жгучую ненависть мог сдерживать только поистине иррациональный страх, даже не смерти, а мучений своих и близких.

Какое счастье, что переговоры, наконец, закончены, новый договор подписан и, что характерно, на тех условиях, что изначально требовал от него король! Всё хитроумие самирского двора схлестнулось с его поистине ослиным упрямством. Страх раздраконить такого сильного мага тоже имел место, как и понимание того, что Дормер силён сейчас, как никогда, и с этим приходится считаться.

Печальную судьбу самирских отрядов, сожжённых им в Лиметте, здесь хорошо помнили, хотя ни словом, ни взглядом его не укоряли. Эти отряды были, на тот момент, собственностью короля Дормера и претензий быть не могло. Хотя, царедворцы искренне не понимали, зачем нужно было уничтожать такие ресурсы. Войско это обладало первоклассной выучкой. А что пошалили, сбросили напряжение, так это естественно. Погибшие дети? На все воля пустынных богов! Куда ещё могло сгодиться маленькое отребье без роду и племени?

Подобные речи он слышал не раз и не два. Седобородые мудрецы степенно выспрашивали причины его поступка и всматривались в него, пытаясь постичь непонятную для них логику северного гостя. А он ловко уходил от ответа, спрятавшись в ворохе пустых, цветистых фраз. Их нации были слишком разными. И понятия о чести, бесчестии у них тоже разнились.

Они уезжали на днях. Уже прибыло новое посольство от короля, что останется вместо них в этом богами проклятом краю. Он почти передал дела новому главе, лорду Карнув, и искренне сочувствовал ему. Что бы ни ждало его дома, что бы ни решил на его счёт психопат на троне, он хочет убраться отсюда побыстрее.

От изворотливости и двуличности царя и его придворных мудрецов делалось уже физически дурно. По сравнению с ними, королевский двор Дормера – это просто наивные, чистые дети. Но, нет худа без добра! Мар отдавал себе отчёт, что его навыки придворного и политика достигли за этот год приличных высот. Иначе тут было не выжить. Спасибо, Ваше Величество!

Переговоры шли почти весь год, одна дорога сюда заняла месяц, и проходили с медлительностью присущей восточным владыкам. С пышными приёмами, охотами, неспешными прогулками и беседами с царем, и сановниками. Между которыми его с завидным постоянством пытались отравить, убить, проклясть или соблазнить, на худой конец. Тем, кто входил в дипломатическую миссию тоже доставалось, но, похоже, не так. Потому, что лорд Алат, приставленный к нему помощником, читай, охранником, и отличавшийся крайним педантизмом, документировал, в основном, его приключения.

– Вы сами виноваты, мой лорд! – восклицал он. – Нельзя быть таким неприступным – это вызов для любого политика и шпиона. Что вам стоило соблазниться на какую-нибудь местную милашку!

– И не досчитаться потом чего-нибудь важного?

– Не преувеличивайте, мой лорд! – скалил Алат очень белые зубы. – Я соблазняюсь регулярно и с большим удовольствием, и до сих пор жив!

– У вас, лорд Алат, уже иммунитет на этих змей. А я – человек непривычный, опасаюсь.

– Уступил бы пару раз, они отчитались бы, что работа по тебе ведётся и отстали, хоть немного, – бубнил своё Алат. – А так ты для них – вызов в чистом виде, а мне – работа без конца.

Наедине они переходили на "ты", подкалывали друг друга. Это позволяло легче переносить однообразие жизни, опасности, что уже привычно ждали за каждым углом и в каждой чашке, и тоску по дому. Сильно сдружились за этот год, что было удивительно, если вспомнить, как они начали.

***

– Придворные – это отдельный вид разумных существ, что обладают непревзойденной прозорливостью и выживаемостью! – так думал Мар по дороге в своё крыло дворца.

За всё время пути он не встретил ни одного обитателя дворца, гостя или слуги. Здание словно вымерло. Информация о том, что между королём и его братом что-то произошло, явно просочилась, несмотря на все щиты, окружавшие королевский кабинет в несколько слоёв защиты, и разошлась по дворцу, как круги на воде.

Слуг он привез с собой из Лиметты: пара солдат, что были ранены и не могли больше служить, потому к вечернему приёму подготовился без проблем. Но, когда явился в зал, заполненный блестящей шумной толпой придворных, то ощутил в полной мере, что значит королевская немилость.

С ним обращались словно с проклятым: отводили взгляд, встретившись глазами, не подходили сами и шарахались, когда он шёл мимо. Никто с ним не заговорил и не поздоровался. Как можно приветствовать того, кто уже сегодня окажется в камере или на плахе! Потом докажи, что ты не сочувствующий!

Придворных явственно удивляло только одно: почему он всё ещё среди них? Проверка их лояльности королю? И с новыми силами они доказывали своё презрение опальному брату короля, стараясь, однако, не переборщить. А вдруг он сорвётся именно на тебе или, что маловероятно, король может его и помиловать!

Привалившись к колонне, Мар откровенно развлекался пока не объявили о появлении короля и королевы. Брат был как всегда прекрасен и весел, и Мар обратил внимание на королеву. Она тоже не изменилась за эти годы: жгучая брюнетка с острым, хищным и презрительным лицом. Ну, маска презрения как раз объяснима: как она может иначе сохранить достоинство, при таком количестве у мужа любовниц? Которых он, кстати, никогда не прячет. Красивая – сильная магичка королевского рода.

Она не нравилась ему. Король женился до войны и отношения у них тогда были относительно добрые и доверительные, как думал Мар. Поэтому он прямо возражал против выбора брата:

– Зачем тебе нужна эта лабрийская сколопендра?

Эльдар непрошибаемо стоял на своём:

– Она подходит лучше всего. На самом деле, если учитывать интересы Дормера, то выбор у меня невелик. К тому же, я хочу, чтобы у женщины с моим ребёнком в животе, был хотя бы шанс выжить. Это ещё больше сужает мой выбор.

Увидел, как скептично брат скривился и выдал свои главные аргументы:

– Она сильная, обученная магичка. В Лабрии хорошо развиты тайные науки и их учёные, когда придет время, постараются помочь ей. К тому же, она знает свой долг и готова рисковать.

Мар скривился сильнее:

– Скорее её маги помогут тебя извести, чтобы она могла жить и править без помех.

Эльдар остро, холодно улыбнулся:

– Я достаточно осторожен, чтобы не допустить заговор в своей семье. Не думаю, что она на него решится. Слишком умна.

Мар с сомнинием покачал головой, но дальше напирать не стал. Жизнь королевской четы, как показало время, оказалась зажигательной. Королева всеми силами старалась отсрочить беременность, применяя различные зелья, амулеты, проклятия. Целый отдел Тайной Канцелярии надзирал за ней: перехватывали и нейтрализовывали лекарские новинки, следили за кругом общения королевы и перепиской. На заговор она пока не решилась. Наследника не предвиделось. Король, в пику ей, имел несколько любовниц одновременно и регулярно их менял. Высокие отношения!

Королевская пара сидела на возвышении, приём двигался ближе к ужину, Мар подпирал колонну в гордом одиночестве. Повернул голову и словил весёлый, понимающий взгляд брата. Ответил не менее насмешливым взглядом. Раньше они частенько устраивали этим индюкам эмоциональные качели и доводили несчастных до того, что они совсем терялись. Кто-то падал в обморок, кто-то плакал. "Бесхребетность должна быть наказуема", – смеялся Эльдар.

За стол Адельмара посадили на его обычное место – по правую руку от короля. Можно было только посочувствовать тем, кто сидел с ним рядом: они откровенно терялись и не знали как себя вести. После ужина Мар отправился к "своей" колонне. Некоторые теперь несмело приветствовали его и быстро ретировались назад в толпу. Эльдар откровенно развлекался.

Ближе к концу вечера, он встал и объявил, что его дорогой брат отправляется с дипломатической миссией в Самир, чтобы упрочить мир и благоденствие Дормера. Наблюдая ошалевшие лица придворных, вдохновенно славящих короля и его самого, Мар едва не рассмеялся в голос.

***

Утро отъезда не было добрым – Мар пил всю ночь в одиночестве и чувствовал себя теперь разбитым, скорее из-за внутреннего раздрая, чем от излишеств. Ему было тяжело уезжать. В Лиметте он принял решение отказаться от клятв и готовился умереть. Сейчас, когда жизнь покатилась дальше, то, что было задвинуто на дальний план близостью смерти, поднимало голову и заявляло о себе опять. Он не хотел уезжать из Дормера.

Вдруг она позовет и потребует исполнить клятву жизни? Хотя нет, не позовет. Гарнар отрезан от магических потоков остального мира. Даже если она позовет, он не услышит. Горько улыбнулся. Он не наивный, пылкий юноша, и много думал о том, что произошло тогда в Лиметте. Не мог не думать. Она никогда не позовет. Она и клятву приняла только потому, что её нельзя не принять. Хотелось бы ему знать, что вообще было правдой тогда? И было ли хоть что-то?

Как жаль, что они встретились, когда он был практически безумен! Почему это не произошло раньше или позже, когда он мог бы ухаживать за ней, как положено, и был бы шанс завоевать её доверие и любовь? Он вёл себя как безумный, и долбаный контракт его ничуть не оправдывает. Это то, чем прикрываются мужчины, чтобы не называть преступление преступлением.

Почти свихнувшись от смертей вокруг и своей вины, желая выжить сам и усмирить вышедшую из-под контроля магию, он тоже пошёл по этой дороге. Одну женщину убил, троих покалечил и навсегда оттолкнул ту, кто ему был нужен, как сама жизнь. Он честно признавался себе: если бы она позвала сейчас, он бы пошёл, не спрашивая куда. Какая разница? Быть рядом без условий и сожалений – разве это не счастье?

А ей просто нужно было уйти. Теперь он видел это ясно. В контракте и клятве было, по сути, только два условия: неприкосновенность и выезд из города. Они бежали от чего-то и промедление было так опасно, что она пожертвовала собой. Сёстры, действительно, существовали. Солдаты, что охраняли их, говорили, что видели двух светловолосых девочек, которых няня старалась не выпускать из дома.

Меньшая была проказница – корчила им рожицы, пару раз тайком выбиралась из дома и угощала воинов пирожками. Та, что постарше, не говорила, двигалась как тень. Один из солдат признался ему, что он не заметил девочку однажды и прошёл рядом с ней, а она молча упала в обморок. Старый вояка кипел от злобы, когда рассказывал это: он хорошо знал, почему женщины ведут себя так.

Можно только надеяться, что им всего лишь угрожали изнасилованием, что этих детей не постигла судьба юных учеников школы при храме Митры. Как страшна война! Бедный его брат, что взвалил на себя вину за это всеобщее зло! Понимает ли он, что будет отвечать за боль и кровь? Они оба будут отвечать. Он, видят боги, уже отвечает.

В таком мерзком настроении Мар спустился к одному из чёрных входов во дворец. Посольская миссия отправлялась оттуда. Дипломатам и шпионам не нужна огласка. Его проводили к одной из самоходных машин. Это чудо техники было новейшим изобретением дормерских умельцев. Говорят, что к их изобретению приложили руку потомки дворфов, только они могли создавать механизмы, как музыку.

Машины были похожи на вместительные кареты, только простой формы и без вычурных украшений. Колеса, как у карет, а под пузом у механизмов сложены коленчатые "ноги", которые выдвигаются и используются для продвижения по бездорожью и горам. Работает это чудо на магических накопителях. Комфортно, удобно, быстро и защита стоит первоклассная. Братец не поскупился, отправляя его в ссылку!

Осталось узнать, к кому из дипломатов его приставили. Формально, возглавит миссию, конечно, он, но должны быть и квалифицированные специалисты, и тот, кто будет давать ему советы. Да что там, команды будет давать потому, что в дипломатии он ещё хуже, чем в политике.

Открыл дверь в предложенную ему машину и онемел: на сиденьях уже расположились крайне помятые Лавиль и лорд Алат. Одно сиденье пустовало и явно дожидалось его.

– Почему не верхом? – бросил Мар вместо приветствия. Трястись или даже не трястись, а двигаться с комфортом, но всё равно находиться в замкнутом пространстве столько времени – это сущий кошмар.

– Безопасность, мать её, – скривившись от громкого звука, ответил лорд Алат.

– А где тот, кто будет заправлять всем и дергать меня за верёвочки? В другой машине? Кто он?

– В других машинах младший персонал и охрана. Есть только вы, мой лорд, – хохотнул Алат, – и вы в своем праве!

Увидел его вытянувшееся лицо и указал на зачарованный ящик:

– Документы здесь, посол на месте введёт вас в курс дела.

Мар потрясенно опустился на своё сиденье. А этот смертник продолжал:

– Судя по всему, заключить новый договор с Самиром попросту невозможно, раз Величество отправил всех нас. Быть может, у него другие планы и он желает нарваться на войну с ними? Тогда мы – наилучший вариант!

– А вы тут в каком качестве?

Лорд Алат слыл прожигателем жизни и развратником даже по меркам двора. Его эпатажные выходки регулярно становились предметом пересудов и причиняли немало страданий его отцу, одному из членов Тайного Совета. Этот весёлый раздолбай просто издевался над древним именем и втаптывал его в грязь. Мало того, отзывался только на сокращённое имя своего рода: Алат вместо Алатхорн. Так и корреспонденцию свою подписывал. В высшей степени странный малый, даже по меркам двора.

Его старались не задевать – красавчик был невероятно сильным, а главное, обученным магом. Тех бедолаг, что по первости бросали ему вызов, убивал молниеносно и безжалостно с таким страшным выражением на прекрасном лице, что свидетели этих расправ дышать потом боялись в его сторону. И да, мерзавец был ошеломительно красив: белокур, с холодным совершенным лицом и идеальным телом. Но, если светловолосый и очень привлекательный Лавиль располагал к себе, то Алат вызывал только чувство безотчетной опасности, как прекрасная, но смертельно опасная рептилия.

– Я приставлен к вам личным помощником, мой лорд. А, по сути, охранником. Выбора ехать или нет, наш милостивый король мне не оставил. Если вы умрёте, находясь под моей опекой, Величество украсит моими кишками стены Дорма. Ну, а если я верну вас домой в целостности и сохранности, то получу право официально сменить имя и пост начальника Тайной Канцелярии Его Величества. А что посулили вам Лавиль?

– Пост декана целительского факультета Магической академии Дорма, – хмуро и неохотно ответил тот. – Хотя выбора у меня тоже не было. А если бы и был, – вдруг отчаянно глянул он на Мара, – я не отпустил бы друга в этот гадюшник одного.

Повисла неловкая пауза. Машины уже двигались к выезду из столицы.

– Вижу, что каждый из нас отпраздновал отъезд сегодня ночью. Продолжим? – лорд Алат многообещающе улыбаясь, открыл ящик, что примыкал к его сиденью. Что-что, а в выпивке он знал толк.