Текст книги "Цветок на скале (СИ)"

Автор книги: Наталья Машкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

– Старые души вновь нашедшие друг друга! Не знаю, сможешь ли ты уклониться, в таком случае…

– Бред! Какая ещё любовь сквозь века? – вспылила Тай. Безопаснее было кричать и возмущаться, чем думать о самой возможности.

Гарда, однако, уже переменившая свой тон и вид, насмешливо блеснула на неё глазами:

– И что? Поверить в то, что твоя мать ждала твоего отца, чтобы вместе уйти на Круг Перерождений, ты можешь. А то, что твоя душа может кого-то помнить или то, что этот воин может помнить то, что уже говорил тебе когда-то – это бред? Нет, дорогая! Жизнь удивительна. Чего в ней только не бывает…

Гарда обняла Тай так крепко, что дыхание той прервалось, резко отпустила, но нежно обхватила лицо девушки ладонями и, глядя ей в глаза, проникновенно произнесла:

– Не бойся, дитя мое. Выбирай и будь спокойна. Даже если ты выберешь его и, даже если это закончится плохо для вас обоих, мы выживем. Мы устоим перед Дормером. Ты свободна. И должна такой оставаться, чтобы исполнить предназначенное тебе…

***

Тай вышла на наполненный весельем двор замка. Сплясала. Уклонилась от Малха, который пытался увлечь её куда-то для разговора. Нашла глазами Грая, который обняв какую-то девушку, плясал в центре круга танцующих.

Она тоже встала в этот круг, когда какой-то эльф в маске подхватил её и почти что потащил прочь от танцующих. Назойливый поклонник? Тай уже собралась было возмутиться, когда нащупала очень знакомые шрамы, уходящие вверх по руке, под манжетой рубашки. Они к этому времени уже достигли кромки деревьев сада.

– Лариди! Ну и к чему этот спектакль?

– Как к чему? – начальник Тайной Канцелярии стащил маску и встряхнул кудрями. – Все видели, что ты ушла с поклонником и не будут тебя искать. А мы отправимся работать!

– Сегодня? Да с чего бы это?

– С того, моя леди, что я милосерден. Я же вижу, как тебе тяжело. У тебя всегда была эта особенность: замирать, уединяться, пока ты не придёшь к хотя бы зачаткам определенности по какому-то вопросу. Сейчас вопрос важный и сложный. Соответственно и степень твоего дискомфорта крайне высокая. А я – само милосердие, моя княгиня! Потому мы и идём сейчас в мою вотчину.

Вотчина Лариди занимала башню и почти все подвалы замка. К башне они сейчас и подошли. Вошли внутрь, прошли несколько помещений и стали спускаться вниз. В башне находились только "парадные" помещения Тайной Канцелярии. Их использовали для приемов, встреч, тут находился официальный кабинет Лариди. На самом же деле, все важные помещения и настоящий кабинет главы находились под землёй, на нескольких уровнях. Тай и не знала точно, на сколько уровней вниз, под замок, уходят помещения Тайной Канцелярии. Понятно, что до камер заключённых или до пыточных её бы никто не допустил. Негоже княгине пачкаться.

Сейчас они двигались, судя по всему, к кабинету Лариди. В Тайной Канцелярии пусть и не бурно сейчас, но продолжалась жизнь. Им кивали и шли дальше или занимались своими делами. Там, где требовался доступ, Лариди прикладывал руку и магия пропускала их. Молчали. Вошли в кабинет. Лариди кивнул на своё кресло, предлагая Тай сесть в него. В ответ на её удивление ответил. Но только тогда, когда сам уселся на стул напротив.

– Начнем, пожалуй. Я знаю тебя, дорогая. Ты чихать хотела на ультиматумы короля Дормера. И не станешь играть по его правилам. Даже если и решишься стать его любовницей, то только по своим причинам и на своих условиях.

Тай откинулась в удобном кресле. С наставником можно быть откровенной:

– Я никогда не стану играть по чьим-то правилам. Это просто и глупо. Легко просчитать и не имеет смысла.

– Верно, дорогая! Вот за что люблю тебя, так это за то, что ты не мыслишь линейно! Ладно. Ближе к делу. Тебе придется продумать несколько вариантов действий. Смотри, – указал он на два высоких стеллажа, – это досье на короля и его брата, всё, что есть у нас. Это только отчёты. Сами материалы в архиве. Что затребуешь, принесут. Хотя, я думаю, что лучше тебе будет спуститься туда и читать всё, чтобы, так сказать, составить картину личности того и другого. Это, когда прочтёшь отчеты. Пока будешь работать тут. Здесь защита не хуже, чем в архиве. Приходи, когда будет время. Я пока оставлю тебя.

Глава 57

Жизнь Гарнара покатилась почти так же, как до поездки в Дормер. С несколькими исключениями. Врата были открыты, хотя на территорию княжества никого не впускали и обитатели Среднего и Нижнего Севера не разъезжались по домам. Это была своего рода проверка, нападет ли Дормер? Войска дежурили на Перешейке неусыпно, хоть и не показывали своё присутствие. Пока было тихо.

Добычу магических кристаллов не увеличивали. Не было нужды. За шесть лет на складах их скопилось гигантское количество. Тем более, что Тай, во время переговоров настаивала и настояла-таки на относительно небольших первичных поставках. Чтобы не восполнить, даже минимально, нужды Дормера, не говоря уже о торговле с другими странами. Это было одним из аргументов, призванных заставить короля Дормера слушать голос разума, а не свои дикие фантазии.

Эль училась быть пажом. Она, безусловно, была прекрасно обучена этикету, но соблюдала его как юная леди. Теперь от неё требовалось оказаться, так сказать, на другой стороне. Это было увлекательно! Так, во всяком случае, думала княжна. Она носила теперь исключительно брюки, хотя нельзя сказать, что она и раньше особенно часто носила платья… На тренировочной площадке или в лаборатории они явно были бы лишними.

Волосы её теперь всегда были безжалостно скручены в косы и закреплены так, чтобы не мешали. Они были не отрезаны до сих пор только потому, что Гарда грудью встала на защиту девичьего достоинства княжны. Бормотала что-то о том, что долгое хождение с короткими волосами нарушит её связь с Матерью Землёй. Это было странно. Но к странностям в Гарнаре относились с пониманием. Тем более, что о мироощущении и культуре ведающих вообще мало что было известно. Неоспоримо только то, что методы их работали. А потому Эль была обречена ходить со своей шевелюрой до самого отъезда. В общем, девочка была занята и предвкушала скорые приключения. Люди в замке вздохнули облегчённо. Значит, взрывов, шума и странных запахов, а также прогулок милой нежити пока не предвидится.

У княгини, между тем, кроме обычных забот появилась ещё одна. Справившись с дневными делами, поболтав с Эни и почитав книжку Эль, она отправлялась на один из нижних и наиболее защищённых уровней Тайной Канцелярии, где располагался архив. Там она изучала досье братьев Астарских и связанные с ними материалы. Возвращалась и перечитывала что-то вновь или захватывала новые материалы, которые помогли бы пролить свет на заинтересовавшие её моменты. Иногда оставалась ночевать тут же. В специальном закутке стояла удобная тахта и было всё необходимое, чтобы принять душ и перекусить. Тай подозревала, что это Лариди ночевал тут до неё. Гарда, на это время, согласилась переехать из своей обожаемой башни и ночевала рядом с девочками. Но не в покоях Тай. Потому, что она сама часто, какой бы вымотанной не была, ползла к себе, иногда под утро.

После всего прочитанного, хотелось не просто в душ, а отмотнуть, отскрести кожу мочалкой. И главное, напиться. Да. Стоит признать, что Тай частенько прибегала теперь к вину, чтобы призраки чужого прошлого оставили её хоть на время. Иногда она пила фрилл и тогда ночь заканчивалась слезами. Наутро у неё потом болело всё: голова, сердце, душа. Ясно, что физической причины для этого не было. А значит, вот он, тот самый пресловутый край, о котором предупреждала Гарда. Но как же не читать и не думать о "нём", если от этого зависит судьба её земли и людей? Тай терпела. Опять стала худеть, бледнеть, заставляя Гарду и других изнывать от беспокойства. Но что они могли? Только быть рядом и поддерживать. Окончательное решение принимать ей.

Что могли, они уже сделали и делали сейчас. Прокляли чёрное сердце короля Дормера, когда Тай показала им, пришедшие с магическим вестником, новый договор Дормера с Гарнаром и черновик соглашения между королём и их княгиней. Договор, и правда, был тем же, что и раньше, до последней буквы. Тут венценосный мудак не обманул. Но требования, которые он выдвигал их девочке были просто невозможными и безнравственными. Желать сделать из свободной эльфийки послушную куклу, а потом и жену по дормерскому образцу? Не бывать такому!

И они готовились к войне. У каждого была своя сфера интересов и влияния, в том числе и в Дормере. Они используют это. Что скажут дормерцы, когда их экономика и привычный уклад жизни развалятся как карточный домик? Кроме того был ещё старый добрый шантаж. Большинство вельмож Дормера запятнали себя так или иначе. Они не станут обнародовать эту грязь. Правдолюбие никогда не приносит пользы. А вот стравить их друг с другом, будет правильно и эффективно. Они сделают это и многое другое тоже.

Княгине об их действиях знать необязательно. У неё своя война. Они подстроятся к любой стратегии, что она изберёт. Разве они не мастера импровизации?!

***

Время утекало, как песок сквозь пальцы. Всё ближе был срок, назначенный ей королем Дормера, а она всё не могла обрести то самое, знакомое и правильное чувство равновесия, что подскажет ей, какой дорогой нужно идти. Она не просто перечитала всё, что было у них на братьев Астарских, а многое и запомнила наизусть так, что некоторые письма могла цитировать на память.

Она не просто выработала несколько тактик своего поведения с королем, но и была уверена, что они будут для него неожиданными. Значит, у неё будет преимущество и, если она всё разыграет правильно, то он не сможет, не успеет среагировать и защититься. Она продумала всё, вплоть до убийства короля руками его ближайшего окружения. В ком и как возбудить и раздуть обиду, кого и как подтолкнуть… Это была техника. Ею она, спасибо наставникам, владела филигранно. Оставался один вопрос: какой вариант выбрать? Это зависит от того, чего она хочет добиться.

Тут и была не просто сложность или проблема. Нельзя признаваться в таких постыдных вещах, но сама себе она могла. Она не знает, чего хочет! Вернее, знает, но эта ненормальная потребность ставит под угрозу весь уклад их жизни и само существование Гарнара. Если она сделает то, чего хочет, это будет означать новую войну, захват земель и изоляцию. Не говоря уже о том, что Тай всю жизнь учили не доверять никому. Да, есть свои, близкие. И есть весь остальной мир. Одним можно доверять все, вплоть до своей жизни. Это было так. Северяне не предавали своих, потому их и звали скархами. В этом была основа их выживания. Но как можно безоглядно довериться чужаку?! Он предаст. Так бывало почти всегда.

А если она сыграет иначе, то предаст себя и его. Что бы ни произошло в Дормере из-за её интриг, его зацепит. И Ламеталь тоже. И ещё кучу народа… Какой выход? Подобраться к королю и убить его самой? Это самоубийство. Она и на это бы пошла. Вот только, лучший ли это путь? И Тай снова возвращалась к тому же вопросу: какой путь избрать?

Тянуть дальше было некуда, и однажды утром, она ушла из замка. Предупредила всех, что может отсутствовать неделю. Не доходя до нужного ей места, оставила охрану и строго предупредила, чтобы ей не мешали. Пусть охраняют подступы, если хотят. Вернётся максимум через семь дней. Взяла с собой запас продуктов, плащ и пошла дальше.

Тут ей и вправду ничего не могло грозить. Никто, в своем уме, не подошёл бы к святилищу богини Моры без особой нужды или с нечистыми помыслами. Хотя, можно сказать, что святилища и не существовало. Его разрушили много веков назад, когда дормерцам ещё случалось пробираться вглубь Гарнара.

Остались только руины, которые почему-то до сих пор не восстановили. Когда Тай спрашивала об этом у Гарды, та отвечала ей, что нет на то воли богини. Тай верила словам названной матери потому, что сама она к помощи этой богини никогда не прибегала. До сегодняшнего дня. Самое время! Вопрос жизни и смерти её собственной и многих других. К кому идти за ясностью, как не к богине порога?

Располагался храм на склоне горы. Раньше он, наверное, сливался с ней, переходя в склон. Теперь же это были развалины, на которые постоянно норовил напозти древний сумрачный лес, растущий рядом.

Любой, пришедший сюда с просьбой или вопросом, должен был очистить руины от ползучей растительности и мелких деревьев, что норовили покрыть их полностью. Сделай хоть немного, но без перчаток, голыми руками! Ещё можно было использовать нож. Откуда взялись эти установления, насколько они соответствовали истине, а насколько были плодом измышлений людей, Тай не знала. Но рисковать, как и другие приходящие сюда, не стала.

Она оставила свои вещи в небольшой пещере, что была совсем рядом и где ночевали такие же как она паломники, и принялась за работу. Было тяжело рвать жёсткие стебли голыми руками и подрубать молодые деревца ножом, хоть он был и острым, как бритва. Но постепенно Тай поняла смысл испытания богини. Хоть в малой мере.

Ей стало чуть-чуть, но легче. Тяжёлый труд позволял забыться от тягостных дум, что измотали её. Жуткие подробности жизни высшей аристократии Дормера подёрнулись дымкой. Неразрешимые вопросы отодвинулись на время. Всё это где-то там! А здесь и сейчас только разодранные в кровь руки и усталость, которая затмевает всё. Когда стемнело, всё на что её хватило – только доползти до пещерки, завернуться в плащ и провалиться в сон. Нет, не всё! Она, уплывая в сон, поблагодарила богиню за передышку.

– Как хорошо! – вот какой была первая мысль Тай, на следующее утро.

Она прекрасно выспалась. Без снов, без мыслей. Так хорошо она давно не спала. Наверное, с детства, с того самого времени, когда осознала, что с её папой что-то не в порядке, а значит её мирок не нерушим, как она была уверена до того.

– Так спать, наверное, только и можно в детстве…да за последним порогом, где все земные страхи и горести оставляют тебя.

Мысль эта не испугала её. Смерть – продолжение жизни и, если ей пришла пора всерьёз задуматься об этом, то она не станет противиться этим мыслям. Сестры подросли. Дела княжества не так уж и плохи. Они справятся даже без неё. Тай быстро позавтракала и снова взялась за работу. Темп взяла очень быстрый, как, бывало, они с ребятами делали, чтобы испытать себя. Ей нравилось, как усталость и само это место притупляют тревожные мысли. Так, наверное, и должно быть. Время здесь словно замедляло свой ход и страхи, заботы, присущие жизни, теряли свои краски, объёмность и остроту.

К тому же, ей нравилось, что у нее получалось. Древние камни, освобождённые от растительности, почему-то мягко сияли в свете лун. Тай очень устала, но покой этого места, свет небесных светил и мягкое свечение древних руин не могли оставить её равнодушной. Она прислушалась, чтобы услышать музыку этого места. И удивилась. Ожидала услышать что-то торжественное или даже трагичное, но нет. Это была нежная, безыскусная мелодия, словно кто-то наигрывал на тростниковой дудочке.

Тай не стала снимать одежду, это ведь не ритуал с его строгим регламентом. Она просто отдалась танцу. Слушала это место. Сливалась, проникалась той стихией, что оно олицетворяло, как она советовала делать королю Дормера. Страх, неуверенность в своих силах уходили. Всё будет так, как должно! Даже радость была. Не такая как на цветущем холме близ замка, где всё олицетворяло и праздновало жизнь. Она была другая, эта радость, но ведь была же! Светлая, прозрачная, как лунный свет, полная надежды на будущее и чуть-чуть печали прошлого.

Тай танцевала всё, что чувствовала. Крылья распахнулись, наверное, из-за эмоционального подъёма. Взаимодействие её и магии этого места усилилось. Теперь широкая поляна и склон горы сияли и переливались удивительными цветами, что иногда отражаются в гранях магических кристаллов. Красиво! Как это было красиво!!! Тай, у которой как-то внезапно закончились силы, едва добралась до пещерки и выключилась.

Так и повелось. Она тяжело работала днём и плясала ночью. Для себя и для того, кто наблюдал за нею. А кто-то наблюдал, она чувствовала. Может быть, этот лес тоже разумен? От усталости Тай не задавалась вопросами. Зато она и перестала страшиться будущего. Права Гарда, они выстоят. Все они. И она тоже. Если придет её час, она не будет ожидать его как раньше: напряжённо, собрав всё своё мужество, а вступит туда, за последний порог легко. Если и не как домой, то как в место отдохновения точно.

В последний свой вечер здесь, Тай, сидя на камне, оглядела поляну. Она хорошо потрудилась! Вот бы ещё место это обрело прежний вид! Стало грустно, впервые за всё время тут. Почему?.. Она поняла смысл запрета на восстановление святилища. Их мир умирал. Они попрали законы развития и теперь пожинают это. Зачем храм умирающему миру? И зачем богам умирающий мир?

Сегодня Тай решила совершить ритуал по всем правилам. Когда взошли обе луны, она сняла одежду, призвала свои крылья и слилась с магией этого места.

Она плохо помнила потом, как плясала той ночью. Ей не было больно, но что-то тяготило, рвалось из груди, как тогда, когда у неё раскрылись крылья. И Тай не могла остановиться. Она была на острие. Между их миром и ещё чем-то…

После она не помнила ничего… Как-то добралась до пещеры. Одеться сил не хватило и она просто завернулась в плащ. Улеглась, и вот, уже спит.

***

Она приснилась ей, богиня Мора. В эту, последнюю ночь. Сидела рядом с ней и образ её постоянно менялся, словно она не могла решить, какое из своих лиц хочет ей показать: маленькой девочки, отроковицы, юной девушки, молодой женщины, женщины в расцвете сил, старушки. Тай не было страшно. Она прикоснулась рукой к гостье, холод не испугал её. Мелькание лиц прекратилось и богиня глянула на неё глазами её почти что сверстницы.

– Не пугаемся же мы холода воды, снега или ветра. – Думала Тай пожимая руку своей гостьи и снова испытывая глубочайшее умиротворение.

Та рассмеялась:

– Время проходит, воплощения твои меняются, но одно остаётся неизменным – ты не знаешь страха. Даже не знаю, хорошо ли это? Самой, в здравом уме, прикоснуться к смерти!

Тай стало обидно:

– Ты порог, и ты отдых от трудов, и скорбей. Зачем я буду бояться тебя?

– Сама нет, а для близких? Боишься? – спросила Мора, вглядываясь ей в глаза.

– Боюсь! – прямо ответила Тай. – Я не знаю, что они чувствуют и боюсь их боли. Их страха. Сестры ещё так юны…

– О чём ты хотела просить меня? – внезапно изменила тему богиня.

– Уже, кажется, ни о чём… Я получила утешение уже просто находясь здесь.

Богиня прислушалась:

– Не лжешь, Не Знающая Страха… Я дам тебе то, о чём ты хотела просить. Ты получишь знак, который поможет тебе выбрать правильный путь. Тем более, что я должна позвать с собой кого-то…

– Кого-то из моих близких? – замерло сердце Тай.

– Прости, но это решать не тебе и не мне.

– Кому это решать?! – разве Тай осмелилась спросить о таком?

– Тому, Кто над всеми, – невозмутимо ответила Мора. – Не печалься о нём. Он готов ко встрече со мной.

Бывает ли во сне такая тягостная тишина? Бывает, если сон такой. Богиня разбила её. Голос был мягким, будто бы извиняющимся:

– Прости, что опечалила. Ты так радовала меня эти ночи… Приходи ещё и спляши для меня, когда вернёшься из Дормера.

– Я буду часто приходить и приведу подруг, – улыбнулась Тай сквозь слёзы и снова пожала руку богини.

– Спасибо, что принимаешь меня такой, какая я есть, Не Знающая Страха. Приходи почаще. Быть может, найдутся те, что захотят жить здесь, хотя бы иногда? Тут будет легче уставшим сердцем и духом. И восстановите мой храм. Надоели мне эти руины. Ваш мир просыпается. Я рада, дитя…

Глава 58

– Не правда!

– Правда, любезный лорд Сайру. И любой, кто будет иметь несчастье проехать мимо вашей куриной фермы, сможет убедиться, что вы экономите на магах. Вместо того, чтобы утилизировать или перерабатывать то, что…выдают, так сказать, ваши куры, вы сливаете всё это в реку. Там, наверняка, уже передохла вся рыба! И это следует проверить!

Шло очередное заседание Магистрата. Лорды Сайру и Мартель сцепились в очередной раз, пытаясь доказать наличие просчётов в организации проектов, которые курировали их семьи. Мар был склонен согласиться, что лорд Сайру, вероятно, экономил на услугах магов, а значит бурный ручей, на берегу которого находилась крупная ферма, снабжающая Лиметту яйцами и мясом, действительно подвергался загрязнению. Нельзя сливать в воду нечистоты и куриные потроха. Мар кивнул Васкину. Пусть съездит туда и ребят своих прихватит. Они найдут всё: и потроха в воде, и несоответствия в отчётах.

Лорд Сайру, увидев его жест, понял, что визита цепного пса Лорда Протектора не избежать, а значит, все его махинации будут раскрыты. Желая отомстить своему обидчику он почти выкрикнул:

– Если на моём предприятии и есть нарушения, то это, Мартель, не идёт ни в какое сравнение с тем, что вы проворачиваете в своих приютах! Думаете я не в курсе, что у вас есть подпольное производство, где работают эти дети? Но хуже всего то, что вы поставляете в Дормер содержанок из числа ваших выпускниц! Конечно! Прелестные девочки с эльфийской кровью! Кто устоит?

Мартель побелел. Тут и проверки не нужно, чтобы понять, что всё это правда. И как дурак решился на торговлю детьми? Знает же, что за наказание за это следует! Видимо, барыши были неимоверными. Хотя… Новую жизнь на них не купишь.

– Лорд Васкин, прошу вас, разберитесь.

Васкин встал, чуть поклонился Мару и вышел. Нельзя тянуть. Мало ли как семейство Мартель попытается избавиться от улик. Ведь улики, в этом случае – дети.

Настроение было испорчено. Рутина обернулась вскрывшимся преступлением. Мар не сомневался, что уже к окончанию заседания Магистрата, Васкин накопает что-то и лорда Мартель возьмут под стражу прямо здесь. Остаётся только один вопрос: кого ставить на его место? И решать его нужно немедленно.

– Объявляются следующие соискатели на место в Магистрате:…– провозгласил лорд Дарбор.

Это была одна из обязательных частей заседания: соискатели на место в Магистрате представляли на их суд свои проекты. На каждом заседании рассматривали, как правило, два-три проекта.

Дарбор, почему-то замялся, но потом зачитал имена соискателей, которых должны были пригласить из соседнего помещения:

– Лорд Дерик, лорд Тениль и…леди Вернон.

Повисла мёртвая тишина, в которой, правда, было слышно, как открылись, а затем закрылись двери. Вошли два лорда и леди, со своими материалами, что должны были иллюстрировать их доклады. В законе об учреждении Магистратов не было прямого указания на то, что женщины не имеют права подаваться для участия в них. Они сами знали своё место и не лезли туда. До сего момента. Проблема даже не в этом. Мальва Вернон была одной из его временных любовниц. Тех самых, чьей жизнью он периодически интересовался. Кто посмел допустить её сюда и с какой целью? Спровоцировать его? Мару с трудом верилось, что это недосмотр, ведь имена несчастных, почти замученных им, знали все. Значит, интрига. И куда смотрел Дарбор? Вот и он, кстати. Несёт ему доклады соискателей.

Гном подошёл, с поклоном передал ему документы и шепнул, чтобы другие не видели и не слышали:

– Прости, мой мальчик. Не знал. Разберусь.

Значит, разберётся. От него требуется только одно: выдержать присутствие леди до конца заседания. На что, вообще, рассчитывали те, кто это устроил? Что он сорвётся? Тогда это не близкие к нему люди. Плохо знают его, меряют по старым лекалам. Кто они, кстати?..

Мар смотрел на приятную темноволосую девушку, которая и должна была спровоцировать его нестабильность. Встречи с которой он избегал столько лет. Она, и правда, такая, какой описывали её отчёты: умная, твёрдая, сострадательная. Не надела на себя никаких ментальных блокираторов и он отчётливо видел, что она любит "своих" детей. Она так их про себя и зовёт: "мои дети".

Когда леди завершила свой доклад, и собралась было сесть на место, Мар удержал её движением руки:

– Что ж, любезные лорды! Сегодня знаменательный день. Я уже сейчас могу сказать, что леди Вернон, будет входить в состав следующего Магистрата. Кроме того, я ставлю её главой над сетью приютов, ранее принадлежавших семье Мартель.

Лорды замерли. Это неслыханно! И неожиданно, начиная с того, что он не выдал ожидаемую кем-то из них реакцию, и заканчивая тем, что так возвысил женщину. Мар, однако, ещё не закончил:

– Леди Вернон, ваш доклад превосходен и вы уже имеете опыт управления приютом, а потому я прошу вас разработать систему надзора за школами и приютами города, а затем и всей провинции. В дальнейшем хочу, чтобы опыт этот распространился на весь Запад. Подбирайте принципиальных и честных людей, которые смогут защищать права детей. В своём выборе вы свободны. Это могут быть и женщины.

Разрыв шаблона! Вот как коротко можно было бы описать чувства и выражения лиц членов Магистрата.

***

– Ваше Высочество!

Леди ждала и обращалась именно к нему, а, значит, уклониться от беседы он не мог. Ничего, первый шок от встречи прошёл, выдержит. Мар нацепил на лицо спокойное и любезное выражение и подошёл к даме. Леди Вернон дожидалась его, сидя на скамейке в сквере, неподалёку от входа в городскую Ратушу. Сейчас она встала и нервно теребила свою сумочку. Волнуется.

– Вас проводить куда-нибудь, леди Вернон? – спросил он, просто для того, чтобы начать разговор.

– Да, благодарю вас! Тут недалеко! – с радостью согласилась она.

Они медленно пошли рядом, находясь на целомудренном расстоянии, он даже руку не подал ей. И всё равно, разговоров не оберешься! Лорд Протектор первый раз провожает даму! Он дал ей место в Магистрате и назначил управляющей сетью городских приютов! Её однозначно снова запишут в любовницы, будут сочувствовать и завидовать одновременно. А ему придётся быть ещё более внимательным с дамами. Ставки выросли, ведь он доказал теперь, что не евнух!

– Прикидываете ущерб? – понимающе покосилась на него леди Вернон.

Он не ответил. Это было бы не вежливо.

– Тогда, зачем вы продвинули меня? – не уступает дама.

– Потому, что вы заслуживаете этого. Потому, что как раз сегодня освободилось место управляющего приютами, и я ломал голову, кем его заменить. А главное, потому, что вы любите детей и не будете ими торговать.

– Чётко, по-военному и крайне откровенно! – смеётся леди Вернон. А он молчит, как чурбан.

– Знаете, мы с девочками гадали, почему вы не желаете с нами встречаться, а на те письма, что мы отправили вам, отвечали всегда секретари. Склонялись к тому, что вы считаете ниже своего достоинства хоть как-то общаться с такими как мы. А деньги, что вы дали нам – это ход, чтобы улучшить свою репутацию…

Леди замолчала и так они шли некоторое время, пока не дошли до набережной реки. Леди Вернон направилась туда и Мар вынужден был следовать за ней. Дойдя по парапета, она развернулась и оказалась с ним лицом к лицу.

– У меня есть разные дети. Сложные, в том числе. Пришлось научиться разбираться в психологии, хоть немного. Чтобы самой не сойти с ума и не свести их, – вздохнула дама. – Вы похожи сейчас на некоторых из моих мальчиков, которым так стыдно, что они и прощения попросить не могут. Уверены, что нет им прощения, во веки веков, – грустно улыбнулась она.

– Простите меня, – выдавил из себя Мар.

Леди Вернон рассмеялась:

– Правда в том, что вам особо не за что каяться! Мы потому и хотели встречи, чтобы объясниться с вами. Когда вы не пожелали, то решили, что вас не тревожит этот вопрос. Оказалось, что тревожит, ещё как…

Мар из вежливости дослушал тираду леди Вернон, а потом возразил. Просто не смог промолчать:

– Как это не за что?! Я сломал вам жизни! Лишил магии! Это было насилие, конце концов!

Леди Вернон внимательно выслушала его, повернулась к реке и не спеша заговорила, не отводя взгляда от далёкого горизонта:

– Насилия не было, уясните себе, наконец. Мы пришли своими ногами. Считали, что у нас нет другого выхода. Даже мой отец не стал бы тащить меня, как козу на верёвке… Если кого-то и винить, то только наших родителей. Мы с Марной не были девственницами: влюбились, а наши "возлюбленные" обманули нас. Так банально… Нас было уже не выдать замуж, поэтому родители и определили для нас судьбу шлюх для магов. Вы, на самом деле, дали нам возможность начать новую жизнь по своему разумению, когда передали нам деньги. Сильва была такой слабой магичкой, что её не хотел брать никто, хоть и девственница, – хмыкнула леди. – Отец напоил её зельем повышающим магический резерв и обманул вашего лекаря. Потому она перегорела сразу же. Вы и не спали с ней. А я ничего не помню… Я не оправдываю вас, ни в коем случае! Мы все виноваты: вы, мы, наши родители, война. И никто не виноват. Мы все просто хотели выжить. Пора простить друг друга…

– А магия?

– Я никогда не училась и не собиралась, как и двое других.

– С потерей магии уменьшается и длительность жизни. Вы проживёте, конечно, дольше, чем человек без магии, но ненамного…

Леди Вернон насмешливо взглянула на него:

– А сколько я прожила бы, если бы вышла замуж и родила мага? Думаю, мой жизненный путь уже был бы окончен. Поэтому я, в конечном итоге, ещё и спасибо должна сказать тому, кто обманул меня и вам… Не говорите мне о детях! О том, что у меня их не будет из-за вас! Потому, что у меня их много. Гораздо больше, чем я смогла бы когда-нибудь родить! Дивными путями ведут нас боги… Почему я говорю с вами так откровенно? Потому, что нахожу теперь удовольствие вести себя как моя бабка – прямо. Она была из эльфов и сгорела бы со стыда, если бы увидела до чего докатились я и наша семья.

Леди Вернон повернулась и смотрела прямо в лицо мужчины, не отводя взгляда:

– Мне не нравится, что из-за нас вы живёте, как монах. Я и раньше подозревала, а теперь уверена в этом… Хватит! Простите себя и живите дальше. Вы вовсе не чудовище, каким выставляла вас молва, а мы не бесправные жертвы… Марна и Сильва никогда бы не смогли выйти замуж по своему выбору. А сейчас они счастливы. Да, война была страшным временем для всех нас, но она прошла. И вы помогли нам, старались исправить то, что сделали. Разве этого мало?..

– А вы? – почти перебил её Мар. – Вы ведь одиноки?

– С чего вы взяли? – смеётся леди Вернон. – Оттого, что я не замужем?

Женщина весело и лукаво смотрела на него и действительно не выглядела несчастной и ущемленной хоть в чем-то.

– Я, мой лорд, сделала выводы из своих прежних ошибок, и стала думать, прежде чем сблизиться с кем-то… Вот уже пару лет как я не одна. Но замуж я, наверное, выйду только если вы вернёте в Ламеталь прежние законы. Те, что сейчас в Гарнаре. Не хочу, страшусь быть зависимой и бесправной, даже формально. Хорошо, что мой мужчина понимает это. Хотя, с другой стороны, не прояви он понимание, не смог бы заполучить меня!