Текст книги "Цветок на скале (СИ)"

Автор книги: Наталья Машкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 33 страниц)

– А она? Что думает об этом она?!

Он знает! Знает, поэтому-то и встал рядом, и сознательно прикрыл его! В этот момент брат короля не думал о том, что старый вельможа, по сути, открыто признал, что является гарнарским шпионом и почему-то открылся ему. Почему не побоялся разоблачения и помог? Это не имело значения сейчас. Раз он всё знает об истории, связывающей, оказывается, его с княгиней Гарнара, Мар опять попытался объяснить, что должен хотя бы попросить прощения, но Вернель снова перебил его. Приподнялся к его уху и зашептал:

– Ты нравишься мне, малыш, и я дам тебе совет. Но только один. Примешь ты его или нет – твоё дело. Не делай ничего. Ничего! У нас всегда выбирает женщина. Не мешай ей выбрать!

Он шептал с лёгкой улыбкой. Так, что со стороны казалось, будто они обмениваются впечатлениями о вечере. Сделал паузу. И, глядя как король с улыбкой победителя поднимается с трона навстречу княгине Гарнара, закончил:

– Даже если она выберет не тебя!

Глава 48

Северные леди медленно шли к трону. Они были прекрасны, как только могли быть прекрасны эльфийки с древней кровью. Совершенные лица, совершенные тела. Казалось, сама магия вылепила этих дев как недостижимый эталон для других. Им не нужны никакие ухищрения, чтобы представить себя в более выгодном свете. Зачем это нужно бриллианту? Какой гранью не поверни его – он будет всё так же совершенен!

Их наряды служили всего лишь оправой для них самих: неброские, палевых оттенков, из тончайших, текучих тканей. Многослойные, но не пышные, закрывающие руки и грудь, они совершенно выбивались из того, что было принято носить при дворе и в Дормере. Наряд старшей леди был сложного голубого, с серым отливом оттенка. У младшей – более светлого и тоже голубого цвета. Такие цвета не надела бы при дворе даже вдова, настолько они были неброскими. Но на них были прекрасны. В конце концов, на прекрасных всё прекрасно!

Светлые волосы обеих, видно, что очень густые и длинные, были переплетены, перевиты и уложены без намека на локоны или волны. Простота и изыск – так можно было коротко описать их внешний вид. А ещё – совершенство. То самое, присущее старшим расам. Что умели выглядеть, жить и любить так, что одним своим существованием вызывали когда-то дикую зависть и ненависть у пришлых из-за грани воинов.

И вот сейчас эти девы, вольно или нет, но выпятили свою красоту, свободу и независимость напоказ. Леди Гарнар даже надела Малый венец – не полноценную корону, она никогда не покидала пределов княжества, её часть. Словно веточка дивных цветов вилась и охватывала её голову. Это не была диадема, что носили иногда дамы, а полноценный, хоть и необычный венец власти.

А это уже прямое оскорбление короля. Никто из глав древних родов, безраздельно владевших ранее провинциями, не позволял себе такого. Надень свидетельство былого величия и независимости на голову – и получи обвинение в измене, так сказать!

Княгиня Гарнара надела, и с холодным, каменным лицом шла навстречу тому, кто повелевал судьбами огромного королевства. Даже глаза их: зелёные – у княгини и синие – у её сестры сверкали ярко, как драгоценные камни, и не было в них чувств, только решимость.

Глядя на этих девочек, идущих в пасть к тигру, ибо король был коварен как мало кто, и, явно, не отпустит их, многие воины, находящиеся в зале, испытали странные чувства. Не страх или сочувствие к ним, а сожаление, что сами они не могут бороться вот так: без оглядки, с таким мужеством, что другим это покажется безумием. Если бы они могли бороться так же, то не потеряли бы независимость и не стояли бы тут, разряженные как шуты, и такие же униженные.

Одно было безусловно: Гарнар бросал вызов. Так как умел он один: не слишком явственно, но так понятно для всех и так оскорбительно для власти, что придворные замерли, наблюдая начало открытого противостояния короля Дормера и юной княгини Гарнара.

– Посмотри, как они двигаются! Синхронно, как самые обученные самирские наложницы, – произнес кто-то неподалёку.

Леди, и правда, двигались так, словно были отражением друг друга. Шли рядом, как равные. Казалось, что даже дышали в унисон. При этом, смотрели прямо перед собой. Вернель тихонько хмыкнул и прошептал Мару:

– Сомневаюсь, что они пляшут дни напролет, чтобы достичь такой гармонии. Скорее, наоборот.

Когда Мар вопросительно глянул на него, терпеливо пояснил, как тупому:

– Сражаются они. Смотри как чувствуют друг друга!

Мар, и правда, ощущал себя дурачком. Все его чувства были перегружены. Он был и счастлив, и в ужасе одновременно. Упивался видом своей Незабываемой и одновременно понимал, как это всё усложняет. И какой трудный разговор с братом ему предстоит. Он должен знать.

Воины?.. Новая информация опять взорвала ему мозг, а потом всё встало на свои места. Не зря Квадр мечтал встать с мечом против Нейры Ривз. Она, теперь он был уверен в этом, не посрамила бы честь Гарнара. Знала, как организовать оборону замка, автоматически приветствовала его воинов и привычно брала руководство над ними, когда в этом была нужда.

Дарбор прав – он идиот! Она могла убить его в любой момент, что бы он не думал о своих талантах. Да, после клятва договора убила бы её саму. Но она могла! И не сделала только потому, что ей это было не нужно. А он выпустил её из города и дал ей в руки оружие для борьбы с Дормером. Если она обнародует те бумаги, будет, конечно, скандал. Но Эльдар ничего не сможет сделать. Ничего! И Гарнар получит автономию как было до войны.

– Пойдет ли она на это? – подумал он и вгляделся в лицо Альтеи.

Она выглядела так же, как в Лиметте и, в то же время, незнакомо. Больше не была истощённой, как тогда. Исчезла маска испуга и покорности судьбе, а это, безусловно, была маска. Настоящей тогда она была, наверное, только когда он выбивал её из колеи, и в постели с ним. А, вероятнее всего, не была никогда. Маска и притворство – вот, что была она вся в Лиметте. И он понимал: ей надо было спасти сестер. Сейчас он видел её истинное лицо, прекрасное настолько, что казалось странным, что она живая и из плоти, и крови: холодное, умное, решительное лицо правителя, который не отдаст своё.

Она пойдёт на что угодно. Не дрогнув. Как уже пошла однажды с ним. Легла с убийцей своего отца, терпела его. Манипулировала им и всеми, кто находился в замке. Дева в беде! Ха! Если бы не маленькие сестры, что сковывали её, она разнесла бы замок к чертям и не факт, что он сам остался бы жив! Такой ум, решимость, воля! Одно не вписывалось. Зачем она спасла его? Ведь месть бы совершилась и ей даже ничего не пришлось бы делать самой. Боялась, что после его смерти, их самих зацепит в суматохе и разбирательстве? Вряд-ли. С её ловкостью она, безусловно, смогла бы ускользнуть. Один трепетный взгляд – и Лавиль вывел бы её из замка и помог бы убраться из города.

– Почему ты не отомстила мне? – смотрит он на леди, что стоит перед троном его брата. Она не ответит ему. Она и не посмотрит на него никогда. И правда в том, что он заслужил это.

– Вот оно воздаяние, Марвин, – вспомнил Мар последний серьезный разговор с архимагом. – Как ты был прав! Идёшь по жизни, думая что выбора у тебя нет. Потом оказывается, что он был, этот выбор. А иллюзия отсутствия выбора – это ловушка. И ты, походя не думая, исковеркал, сломал то, что для тебя, оказывается, важнее всего.

***

– Какая наглость! Надеть венец на первую встречу со своим сюзереном – это сущее безумие!

Пока Северная Стерва оправдывала все ожидания Эльдара. Она оказалась прекрасной. И её сестра, кстати, тоже. Только слишком юная, почти ребенок, а извращенцем он не был. Потому король отметил, что юная княжна Гарнара просто невероятно хороша – эдакая трепетная лань, с этими её тёмно-синими глазами, похожими на полночное небо, и переключился на старшую сестру.

А она оправдывала ожидания. И не только символом власти на голове. Так смотреть на него не позволял себе никто, даже королева, хотя терять ей уже было нечего и она понимала, что дни её, так или иначе, сочтены. Они обе, эти северные леди, смотрели на него со жгучей, ледяной ненавистью. Если бы могли, мгновенно снесли бы ему голову, разговоры разговаривать не стали. А вместо этого они сами должны склонить голову перед своим сюзереном. Отказаться – прямая измена. Поглядим, как вы выпутаетесь! Придётся поумерить гордыню, милые леди, ибо закон един для всех!

Так размышлял король Дормера, стоя на ступенях трона и встречая своих гостий. А через минуту ему пришлось приложить массу усилий, чтобы улыбка его осталась такой же лучезарной и любезной. Ибо северные змеи уели его. Поклоном с его собственной далёкой родины. Его там использовали, чтобы деликатно проверять здоровье будущих невест. Девушки низко приседали, сохраняя спину идеально ровной. Находиться в таком положении некоторое время было физически тяжело и требовало неплохого здоровья и, хотя бы, минимальной физической подготовки.

Поклон не использовался давно. Зачем, если есть магическая диагностика. Но, конечно же, он не был и запрещён. Этим северянки и воспользовались. Да, они выразили ему почтение, но голову так и не склонили. Да ещё и выставили его дураком! Застыли в низком поклоне и он сам должен разрешить им подняться. Ждать и надеяться на то, что они устанут и унизят себя дрожью или тем, что покажут, как им трудно не приходится. Они, безусловно, отлично тренированы. А потому король, не теряя времени, спустился по ступенькам и подхватил их за пальчики. Поднял из поклона, разливаясь соловьём:

– Дорогие дамы! Я бесконечно рад, что вы, наконец, почтили нас своим присутствием! Леди Альтея, не соблаговолите ли вы открыть со мной бал в честь вашего прибытия? А мой брат пригласит вашу обворожительную сестру!

Король фонтанировал гостеприимством и отказаться, конечно же, было нельзя. Никому. Поэтому Мар направился к младшей леди Гарнар радуясь, что король ни в коем случае не приказал бы ему танцевать со старшей. Вот была бы потеха двору, если бы он потащился к ней, а клятва не пустила. И вопросов лишних возникло бы невероятно много.

Леди Анастас порадовала его абсолютно каменным выражением лица и полным лютой ненависти взглядом. Он, однако, не сердился на нее. Был крайне почтителен. Когда она не пожелала поддерживать ничего не значащий разговор, покорно замолчал, не выразив возмущение даже взглядом. Очень плавно двигался, аккуратно прикасался к ней в танце, ни секунды дольше, чем нужно.

И вспоминал рассказ старого солдата о том, как девочка панически боялась мужчин. Слава богам, что она преодолела это! Но такого рода раны никогда не заживают быстро. И он, точно, не станет тем, кто будет их бередить. Пусть хоть пнёт его – выдержит. Тем более, что ему не привыкать. Вспомнил то, как поначалу вели себя с ним Сол и Вик, тот самый паренёк, что выскочил под ноги Шторму, и невольно улыбнулся. Словил возмущенный взгляд леди Гарнар и поправил лицо:

– Действительно, малышка, ты так грозно хмуришься, что один твой вид испугает бывалого воина! Ни в чём себе не отказывай! Что угодно, только не бойся!

***

Танец короля с леди Альтеей проходил не так драматично. Они, как опытные фехтовальщики, обменивались безобидными на первый взгляд, но полными глубокого и оскорбительного смысла фразами. Король явно получал удовольствие от этой пикировки и постепенно всё больше осваивался с ситуацией.

Ему нравилось всё: женщина у него в руках, её живой ум и невоздержанный язык, как ни странно, тоже. Всё складывается как нельзя лучше. И он постарается удержать этих дам здесь. Они, безусловно, украсят его двор и привнесут в его собственную жизнь ноту новизны и необычного удовольствия – не просто спать с женщиной, а и обмениваться с ней мыслями, общаться.

Он не сомневался, что рано или поздно, сможет заполучить княгиню Гарнара в свою постель. Надо только сделать это изящно и, кроме того, принести как можно больше пользы королевству.

А что может связать земли Севера с Дормером лучше, чем брак его наследницы с каким-нибудь слабовольным отпрыском славного рода, который будет безропотно выполнять свою роль и вовремя закроет глаза на то, что король спит с его женой?

Тем более, что хоть княгиня и единоличный правитель Гарнара, но в своих решениях она этикетом обязана, хотя бы формально, оглядываться на мнение супруга, даже если это новый договор с Дормером. Не трудно догадаться к чему станет понуждать леди верный королю вельможа.

И монарх воодушевленно приступил к реализации своего плана сразу после танца. Поднялся на ступени трона и торжественно и, вместе с тем, задушевно начал:

– Дорогие подданные! Сегодня великий, знаменательный день. Мы, наконец, возобновили отношения с частью королевства, что была отрезана от нас долгих шесть лет. Так сделаем этот день ещё радостнее! На правах сюзерена, я хочу представить княгине нашего возлюбленного лорда…

Его речь была бесцеремонно прервана и дальше события развивались с неимоверной скоростью. Один: леди Альтея делает почти незаметное движение рукой и их с сестрой отрезает ото всех полусферой универсального щита. И это несмотря на то, что тронный зал буквально набит артефактами, глушащими магию. Пользоваться ею, находясь в нём, могли только самые сильные маги, да и то минимально. Два: взвыли все сигналки, что были в тронном зале, а маги из охраны короля метнулись вперёд, защищая его и пытаясь развеять щит.

Девушки и так стояли отдельно ото всех, теперь же, народ отхлынул от них на противоположный конец зала. Мигом возникла давка. Три: маги поняли, что усилия их бесплодны и замерли, не зная, что делать потому, что девушки стояли смирно и вред королю нанести не пытались. Четыре: они заговорили:

– Я, Альтея Гарнарская…

– Я, Анастас Гарнарская… – вторит ей сестра.

А дальше они произносили слова клятвы в унисон, спокойно и собранно:

– …клянусь и прошу магию, и богов забрать мою душу, если ко мне будет применено в Дормере любое принуждение: вольное или невольное, ради вреда или ради моей пользы. И пусть эта клятва действует с сего момента и на всё время моего пребывания в Дормере.

Безумная клятва! Придворные отпрянули, кажется, ещё дальше. И безумные эльфийки! Теперь даже если кто-то слишком навязчиво предложит им чай, это может кончиться для них смертью. Кто может так не ценить собственную жизнь? Княгиня, между тем, снова качнула кистью руки и щит развеялся. Холодная, злая улыбка осветила её лицо и все мужчины в зале застыли.

Мар видел, как замерли и перестали дышать все присутствующие лорды, хотя сам он не испытывал ничего необычного. Как брат пытается с чем-то бороться. Вернель рядом с ним витиевато выругался сквозь зубы, с трудом переводя дыхание. А княгиня заговорила насмешливо, с плохо скрытым презрением:

– Сегодня действительно великий день, Ваше Величество! Мы все, в который раз, смогли убедиться в том, как вы держите слово. Вы многое обещали нашему отцу, а потом и нам самим, перед приездом сюда. Что ж, мы с сестрой взяли на себя смелость и немного помогли вам держать ваше слово. Теперь, если вы попытаетесь управлять нами так, как вы привыкли, то лишитесь магии Гарнара, а значит магических кристаллов и накопителей навсегда.

Глава 49

– Нам нужно поговорить, – заявил Мар королю, когда подошёл поприветствовать его в конце бала.

– Давай завтра, – сквозь зубы пробормотал тот. – Мне сегодня, кажется, хватило и так.

Бал действительно вышел фееричный. После скандала, что учинили дамы Севера, они как ни в чём не бывало сообщили, что ещё не совсем оправились от дороги и, несмотря на всё гостеприимство дормерского двора, хотели бы удалиться, чтобы отдохнуть. Они величаво уплыли, оставив двор глубоко шокированным их наглостью и способом вести дела. Королю пришлось приложить титанические усилия, чтобы вытянуть остаток вечера.

Делать вид, что ничего не произошло, было тяжело. А что ему оставалось? Взять северянок под стражу за оскорбление Короны и чтобы клятва тут же убила их? Ему нужен Гарнар. Всему миру нужны накопители, потому он и вынужден терпеть то…что, по сути терпят его подданные от него самого: принуждение, унижение и неуверенность в том, что будет завтра. Хмм. Опыт необычный для короля, но утомительный. Повторять не хотелось бы. Чего хотелось, так это расслабиться, напиться, в конце концов, чтобы снять напряжение, а тут брат со зверским лицом. Поговорить ему! Опять морали читать станет или молчать со значением.

– Сегодня. Боюсь, что это не все плохие новости на сегодня, Ваше Величество, – настаивал брат и король сдался, кивнул головой.

***

Они встретились чуть позже в Малом Кабинете. Оба переоделись в повседневное. Эльдар просто с диким наслаждением содрал с себя павлиний наряд и тут же сжёг его магией, мстительно наблюдая, как скукоживается и исчезает свидетельство его позора. Вырядился, выставил себя на посмешище, как не имеющий вкуса нувориш перед дамами крови! Как они смотрели на него! Он, конечно, расслабился, привык, что самые дикие его выходки и наряды принимаются подхалимами на ура. Перечить ему открыто позволял себе только брат. А теперь ещё и обе Северные Колючки. Новый опыт, так сказать.

Когда он вошёл в кабинет, Мар уже сидел там с бокалом фрилла. Стоило только посмотреть брату в лицо, становилось понятно, что сегодня он перегнул палку и моралей на тему "Ты ведёшь дела бесчестно" ему не избежать. Что за несчастье жить рядом с человеком, у которого моральный компас – неотъемлемая часть, такая же, как голова и сердце! Чего оттягивать неизбежное? И Эльдар, с подчёркнуто независимым видом, поинтересовался, усаживаясь напротив брата:

– Осуждаешь?

– Да, – отрезал тот без обиняков. – Это было мерзко. Но, в конце концов, ты взрослый и сам решаешь как тебе вести дела. Тем более, что ты давно не слушаешь меня. Я по другому поводу. Прочитай эти бумаги, – кивнул он на документы, лежащие с краю стола так, чтобы не испортить их случайно выпивкой.

Король взял их и быстро просмотрел:

– Ну? Я знаю, что ты заключил несколько таких соглашений в Лиметте. И признаю, что это моя вина. Если бы не клятвы, твоя магия не вышла бы из под контроля. Степень контроля была для тебя чрезмерной. А в чём дело? Возникли сложности?

– Степень контроля, значит, – как-то сдавленно пробормотал Мар.

Он некоторое время пил и молчал. Сосредоточенно, не глядя на короля. Закончилась бутылка, достал вторую. И всё молча. Эльдар чувствовал, что опять сильно накосячил где-то и боялся снова открыть рот. Ну что за день сегодня! Наконец, не выдержал:

– Так что с этими бумагами?

Замер, ожидая нового всплеска раздражения. Мар, однако, не вспыхнул, а заговорил, всё так же не глядя на брата:

– Это она. Женщина о которой идёт речь в этих бумагах – княгиня Гарнара.

Эльдар нервно хохотнул. Не то, чтобы он посчитал, что всё это шутка. Такими вещами не шутят. Скорее, всё напряжение дня выплеснулось. А потом, первым, что пришло ему в голову, была горькая мысль, что наследница Гарнара была у них в руках и если бы они её не упустили, многое сейчас было бы иначе. Спросил он другое:

– С какой стати наследнице несметных богатств пришло бы в голову продаваться за такие смешные деньги?

Он явно чего-то не понимал потому, что Мар посмотрел на него как на дурачка:

– Она не была наследницей. Князь уже погиб к этому времени. Перечитай соглашение, Дири.

До него, наконец, стало доходить. Просмотрел бумаги ещё раз. Отрывисто бросил брату:

– Расскажи мне.

Мар подчёркнуто спокойно заговорил каким-то неживым, механическим голосом. Озвучил только те факты, что могли иметь значение для короля:

– Это был четвертый договор, который я заключил. Был он заключён без посредников – она пришла в замок сама. Проверку прошла и была совершеннолетней. Имя её, ты же знаешь, что знатным дают несколько имён. Ривзы также имеют какие-то родственные связи с Гарнаром, раз она воспользовалась их фамилией и магия это приняла. Договор исполнен, как ты видишь. Все формулировки довольно стандартные. Но проблема в том, что я гарантировал ей от твоего имени соблюдение всех законных, имущественных и иных прав, которые у неё были. Она на тот момент уже была княгиней, хоть это и не было заявлено открыто. И я, получается, гарантировал, от твоего имени, что Дормер будет соблюдать с ней прежние договоры.

Король побарабанил пальцами по столу:

– Ясно. Она обманула тебя.

– На каком свете ты живёшь, Дири?! Это я воспользовался её бедственным положением! Не говоря уже о том, что из-за долбаной войны знатные дамы вообще попадали в ситуацию, когда были вынуждены прятаться и продаваться, чтобы спасти близких. Это скандал! Договор исполнен и завершён. Ты не сможешь избежать клятвы и должен будешь подтвердить автономию Гарнара, все его права и территории!

Он тоже ожидал взрыва, негодования в ответ. Эльдар, между тем, был спокоен, как удав:

– Я разберусь, не волнуйся. Она не посмеет опорочить твоё имя, – успокоил его.

Безнадёжен! Мар вгляделся в короля, словно это могло дать ответ на вопрос, который часто мучил его, когда Дири был ребёнком: как работает его голова? Мар вспомнил, пришлось как раз к стати, как он не единожды ходил к Марвину на консультацию с единственным вопросом: "Нормален ли мой брат?". Случалось это после таких вот случаев, когда Дири демонстрировал какую-то кривую, дикую, но логику.

Постичь способ мышления малыша Мар не мог и каждый раз мучился мыслью, что это он виноват. Ведь опыта воспитания детей у него не было и самого его вряд-ли можно было бы назвать очень уж обыкновенным. Может быть, общение с ним вредит брату? Марвин успокаивал его и заверял, что с мальчиком всё в полном порядке, а то, что он мыслит нестандартно – это всего лишь признак гениальности. Эльдар действительно был крайне даровит и Мар, на время, успокаивался.

Вот и сейчас. При чем здесь его чувства, когда на грани договор с Гарнаром и скандал, который бросит тень на правящую семью? И, кроме того, вскроет отвратительное нутро прошедшей войны? И как вообще можно пытаться выставить его пострадавшей стороной в этой истории? Это просто безнравственно и мерзко! Иногда, способность Эльдара закрывать глаза на свои и его недостатки поражала. То, что он готов оправдать его в чём угодно и прикрыть, не было для Мара проявлением любви, а скорее опять приводило к тому самому вопросу: "так нормален ли мой брат"?

Вот и сейчас он сочувственно пялится на него и мягко просит:

– Расскажи мне всё. Каково тебе тогда пришлось?

Во рту у Мара стало горько. Он встал.

– Я рассказал тебе. Мне нечего добавить кроме того, что она спасла мне жизнь в Лиметте. А сейчас мне пора, прости.

В том, что должен леди Гарнар Клятву Жизни он не признается брату никогда. Потому, что этот психопат просто убьет её, быстро и без сомнений. Плевать ему будет на договор или ещё что-то. Он станет защищать его так, как понимает, до конца.

***

Когда брат ушёл, король посидел некоторое время бездумно уставившись в одну точку, потом отправил магический вестник. Дама, ожидаемо, согласилась на встречу, и вскоре доверенный секретарь впустил леди Гарнар в кабинет короля.

На ней то же платье, что и на приеме, только волосы заплетены в свободную косу. Некоторые пряди выбиваются и вьются вокруг лица. На лице нет больше холодной, высокомерной мины.

Она вошла и стала с любопытством оглядывать кабинет, подошла к полкам с книгами, провела рукой по корешкам. Сейчас она не выглядела совершенной, неживой статуей, а прелестной, юной, как весна. Король невольно залюбовался ею. Неудивительно, что многие его предки счастливо или не очень влюблялись в эльфиек. Как можно не влюбиться?

Что за мысли? Задержал дыхание и стал брать под контроль свои разболтавшиеся эмоции, навыки менталиста оказались тут очень кстати. Удивительно, как она действует на него, при том, что воздействия, как раньше в тронном зале, он не ощущал. Он удержал тогда себя в узде, ещё пара человек, тоже, а остальные едва не закапали слюной пол. Один щелчок пальцами – и сделают всё, что им прикажешь.

Сегодня он понял, почему у его предков был только один принцип в отношении королевской крови эльфов: "Подчини или уничтожь". Полная покорность и преданность или смерть. Чаще второе потому, что добиться покорности от них было почти невозможно. Неужели и ему придётся пойти по этому же пути? Он так надеялся, что их кровь ослабела и перед ним не встанет чудовищный выбор! Сегодняшний вечер показал, что ему не избежать его. Наверное, никто другой и не понял, что произошло в тронном зале: просто мужчины замерли перед невероятно прекрасной женщиной. У них не было, как у него, доступа к Архиву Тайн. Они не знают, на что способна толкнуть такая вот нимфа одним взглядом и приказом.

Эльдар ощущал себя сейчас стариком, которому давит на плечи вся тяжесть мира. Хотелось попросить её: подчинись. Но он уже понимал, что очень вряд-ли. И однажды ему придется принять тяжёлое решение, безнравственное даже, потому, что убивать красоту и магию этого мира, чтобы выжить самим – разве это не безнравственно?

Мар поймёт, что он сделал, и отвернётся от него навсегда. Тем более, что он весь вечер не сводил с леди Гарнар глаз. Не остался равнодушным к её чарам, не забыл её?.. Останешься тут или забудешь… В Маре слишком много черт, что роднят его с коренными обитателями этого мира. В нём тоже, и он на самом деле желает им возрождения, потому и дал им возможность отделиться однажды. Пусть бы старые расы возродились.

Но королевская кровь эльфов, их женщины… Их уничтожали почти всегда. Их власть над миром была ранее почти абсолютной. Эльдар читал, какие бедствия они насылали на врагов одним только словом или движением рук. А он должен беречь своих – это его долг как короля. Такой тяжёлый долг! Он будет тянуть до последнего. Может быть, эта прелестная бабочка выберет жизнь? Он так надеялся, но не верил…

А она и вправду была похожа на бабочку, что сидит на цветке и шевелит усиками, изучая окружающий мир. Она изучала его кабинет легко, невесомо касаясь книг и диковинок пальцами. И его не раздражало это. Она понимала ценность его любимых вещей и восхищалась ими так же, как он сам.

– Вам знакомы эти документы? – спросил он, когда она дошла до стола и деликатно отошла прочь, чтобы не подглядывать.

– Знакомы.

– Вы уверены? Откуда?

Она насмешливо смотрит на него:

– Я писала их своей рукой. И оттиск моей магии на них.

Чуть склонив голову, она наблюдала за ним с весёлым удивлением:

– Вы что, думали, что я стану отпираться?

Он выразительно поднял брови и Тай засмеялась:

– Забавные у вас дамы. Как в постель, так можно, а как отпираться, так до конца?

Король развел руками и пригласил её за стол.

– Фрилл? – удивилась Альтея. – Это ради меня или вы тоже поклонник?

– Брат пристрастил, – брякнул король и пожалел. Он не собирался затрагивать Мара.

Она, однако, не воспользовалась возможностью перевести разговор на события в Лиметте. Чинно села и, когда он налил вино, сразу пригубила.

– Даже не проверили на яды! А если бы я решил травануть вас?

– Чтобы потом иметь дело с моей сестрой? – насмешливо улыбается Альтея.

– Вы правы. Ваша сестра ненавидит меня даже больше чем вы!

Тай хмыкнула:

– Будь её воля, она закрыла бы Гарнар лет на сто и надеялась бы, что за это время вас кто-нибудь прикончит.

– Чем же я заслужил такую пылкую любовь, ну, кроме очевидного?

– Об этом вы спросите у неё когда-нибудь сами, Ваше Величество.

Они посидели молча некоторое время. Только дрова потрескивали в камине. Эльдар имел слабость к открытому огню.

– Странно. Мне так спокойно и уютно в вашем обществе, – с удивлением заметил король.

– Наверное потому, что мне ничего от вас не нужно, – равнодушно ответила Альтея вглядываясь в огонь.

– А договор?

– Он нужен вам не меньше, а, может быть, и больше, чем нам.

– Месть?

Альтея грустно рассмеялась и глянула на него, как ни удивительно, с симпатией:

– Зачем тратить силы на то, что и так произойдет? Вы нарушили договор, который много сотен лет соблюдали ваши предки. Вовсе, как вы понимаете, не из любви к нам. Выгода и страх – вот, что их сдерживало. А вас не сдержало. Помните, чем кончилось всё для Маргота? – она говорила тихо, не спеша. Доверительно.

И у него вырвалось в ответ:

– Я уже плачу.

Тай грустно покивала головой:

– А что ещё будет!.. Пусть боги будут милостивы к вам!

– Вы жалеете меня?

– А почему бы и нет? Разве я не хозяйка своим чувствам? – насмешничает она. Но как-то ласково что-ли.

И Эльдар почувствовал, что тугая пружина у него в голове и в груди стала разжиматься. Так хорошо было сидеть вот так: попивая эльфийский нектар, слушая потрескивание поленьев, ни о чём не думая. Так уютно. Как с…другом?

– Вы ведь привезли с собой советника?

– Зачем бы он был бы мне нужен?

– С завтрашнего дня начнем обсуждать деловую часть договора. Это долго. Пока мои советники выбьют из вас нужное количество поставок, пока договорятся о ценах…

– Деловые вопросы я обсуждаю сама, – отвечает Тай расслабленно. – И, поверьте, я сумею их поторопить.

– И все письма вы писали сами?

Она тихонько смеётся:

– А вы сомневались?

– Уже довольно продолжительное время нет. Сначала – да. Мне казалось невероятным, чтобы леди была столь непочтительна.

– Как сегодня?

– Вы привели всех в ужас…

– Кроме вас, – продолжает за ним Тай. Это же была проверка?

– Раз вы её прошли, то – да. Значит, вы можете быть самостоятельным игроком. А если бы нет – вышли бы замуж и дела я вел бы, в основном, с вашей новой семьёй.

Тай впервые за все время их разговора открыто посмотрела ему в глаза:

– Вы же понимаете, что никогда не сможете принудить меня к чему-нибудь?

– Понимаю, – покладисто соглашается король и опять воцаряется уютная тишина.

– А основная часть договора? – разбивает её Тай через некоторое время.

– Уверен, что мы сможем договориться. У меня только одно условие, по которому торга не будет. Вот это, – указал он подбородком на бумаги, – никогда не должно всплыть.

– А я всё думаю, какова же причина вашего внезапного дружелюбия? – насмешливо тянет Тай.

– Я дружелюбен, и вы узнаете насколько. Но это – то, что сделает договор невозможным. Я ведь могу принести много проблем, даже, если Гарнар опять закроет Врата. Например, захватить Нижний Север.

– Странно, что вы так печётесь о брате, которого ранее довели практически до сумасшествия, – уже откровенно издевается княгиня.

– Я не знал. Он не явился ко мне ни разу с начала войны. В тех отчётах, что я получал, меня заверяли, что с ним всё в порядке. Идиоты! И воевал он эффективно. Откуда же мне было знать?

– Действительно, откуда?

Король не обратил внимания на насмешку. Его прорвало. Может быть, он пожалеет о своей откровенности. Вероятнее всего, но остановиться сейчас он не мог: