Текст книги "Город"

Автор книги: Наталья Котрасева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– Ходи не ходи, а призраки тебя найдут, – «утешил» его Правитель. – Теперь они тебя запомнили и в Городе обнаружат без труда, если прорвутся. А без защитника, ты же понимаешь…

– Прелестно! Чертовски прелестно! – упавшим голосом сказал молодой человек и бросил на Правителя взгляд, ясно говоривший, что он считает все происходящее его виной. Ну, может, не совсем все, но часть ответственности, безусловно, лежала на нем, как на главном.

– И что ему теперь делать? – обеспокоено спросил Хусянь.

Ответом ему было молчание.

– Думаю, – наконец, подал голос колдун, – ему стоит научиться стрелять из лука.

– А призраки? Ведь пока я буду учиться… – обеспокоено спросил Клод.

– Я даю тебе месяц на обучение, – сказал Дракон, – это время я буду смотреть за тем, чтобы призраки не проникли в Город. Но потом разбираться будешь сам. Раз уж ты взял лук, ответственность за охрану северной части на тебе.

Следующий месяц показался Клоду сущим адом. Хорошо хоть, на работе ему дали отпуск, по специальному распоряжению Золотого Дракона.

– Если не умрешь в первый же день, – сказал тот, – можешь на работу больше не выходить – я тебя назначу официальным защитником Города, за это полагается жалование, и не маленькое. Так что думай сам, продолжать тебе писать статьи для газеты или нет, – он на секунду умолк и странно посмотрел на Клода золотистыми глазами. – Впрочем, если умрешь, лучше тоже не возвращайся. Живым это не нравится.

Распорядок дня теперь у Клода был следующий – подъем за пару часов до рассвета, пробежка, занятия стрельбой, уроки рукопашного боя и фехтования, несколько часов у Абэ, который учил каким-то мантрам и заклинаниям. Они должны были помочь. Затем, если успевал, Клод съедал что-нибудь на бегу и снова шел стрелять. Такие тренировки дали свои плоды – лук он, во всяком случае, теперь мог согнуть. Хотя, дело тут было не только в его хорошей форме, но и в талисмане, который ему на шею повесил Ясутика.

Клод был настолько поглощен подготовкой, что у него совершенно вылетело из головы то, что он собирался потребовать объяснений от Хэй. Молодой человек не вспоминал об этом, пока девушка не заявилась к нему сама поздно вечером.

– Можно войти? – спросила она робко.

– Заходи, – кивнул ей Клод, осматривая Хусянь с ног до головы. На сей раз она, совершенно точно, была женского пола, никаких сомнений в этом быть не могло.

Девушка прошла в комнату и села на краешек дивана, испуганно поглядывая на Клода.

– Ну? – спросил он. – Давай побыстрее, что ли, мне уже спать пора – завтра с утра опять тренировка.

– Ну, я… э… обещала рассказать… – не очень внятно начала Хэй.

– Да, я же сказал, что тебя слушаю.

– Понимаешь ли… на самом деле я… на самом деле… – у девушки явно были проблемы с объяснениями. Она теребила прядь черных волос и смущенно разглядывала беспорядок на столе.

Клод, сжалившись, решил помочь:

– Ты девушка, которая, в силу неизвестных мне обстоятельств или странных сексуальных фантазий, переодевается мужчиной. Да, я уже догадался.

– Нет, нет, все не так! – испугалась Хэй. – На самом деле…

– Ты мужчина, который переодевается девушкой? – удивился Клод. – Но этого не может быть, я же вижу – у тебя грудь настоящая!

Хэй нервно одернула майку и покраснела.

– Нет, все совсем не так, – сказала она.

– А как же? – у Клода болели мышцы обеих ног, левая рука, которую он сильно ушиб, и шея. А еще ему очень хотелось спать. – Давай побыстрее, ладно, а то мне и правда…

– Понимаешь, янасамомделевообщенечеловек! – выпалила девушка и в ожидании реакции уставилась на Клода.

– Что? А помедленнее можно? – попросил тот.

– То побыстрее, то помедленнее, определился бы что ли, вначале… – недовольно сказала Хэй.

– Я определился. В среднем темпе, пожалуйста.

Хусянь открыла было рот, чтобы повторить тираду, но Клод не дал ей начать:

– Подожди, подожди! – сказал он. – Я себе только кофе налью, а то сил нет, глаза слипаются! Тебе что-нибудь принести, чай, например?

Девушка кивнула с оскорбленным видом. Ее можно было понять – она пришла поделиться с другом страшной тайной, а тот засыпает во время столь важного разговора. К сожалению, ничего поделать с усталостью Клод не мог.

Молодой человек налил чашку чая Хэй и огромную чашку кофе себе. Прямо на кухне он сделал несколько глотков и сразу почувствовал себя лучше. Когда он вошел в комнату, Хэй там не было.

Клод пожал плечами и пошел спать. Кажется, объяснения откладывались.

Странно, но после того, как он окончательно влез в шкуру защитника Города, прекрасные сны ему больше не снились. Видимо, они были просто приманкой, а теперь, когда рыбка была на крючке, необходимость в сновидениях отпала.

На следующий день Клод проснулся в четыре утра, под душераздирающий звон будильника. Он мрачно сел на кровати, огляделся в поисках одежды, и подумал, что его ждет еще один точно такой же тяжелый день. Но он ошибался. По сравнению с этим днем, все предшествующие можно было назвать просто приятным отдыхом. Когда Клод пришел в парк, Дракон уже был на месте. Но, вместо того, чтобы начать очередной выматывающий урок, повелитель кивком приказал Клоду следовать за ним, и направился к стене. Клода это насторожило. Очень насторожило.

– Месяц же еще не прошел? – с надеждой спросил он. – Я считал, у меня еще три дня.

– Знаешь, – Дракон посмотрел ему в глаза и улыбнулся. Это Клода не успокоило. – Я решил, что три дня ничего не изменят. Какая разница, сегодня это случится или в среду? Лучше тебя все равно уже не подготовить.

– А как же костюм? Я же не надел…

Дракон сделал какой-то странный жест а потом дунул на Клода. Костюм не замедлил появиться – теперь Клод был одет в черное, а за спиной у него висел злополучный лук.

– Ну вот, – сказал повелитель Города, – мы почти и пришли. Здесь я с тобой расстанусь. Постарайся победить, это будет для всех хорошо.

– А если я не смогу? – молодой человек почувствовал, что у него начинают стучать зубы.

– Мне будет очень жаль, – искренне ответил Дракон. – Потому что придется искать нового защитника. Приготовься, я сейчас отправлю тебя на стену.

Дракон снова дунул, и Клод очутился наверху.

Рассвести должно было через полчаса, может даже раньше. Часов его костюм не предусматривал. Клод с тоской огляделся и решил, что раз уж он все равно должен встретиться с призраками, нужно сделать все так, как его учили. И как ему самому подсказывало сердце. На победу он не надеялся, но хотел хотя бы уйти красиво. Клод подумал, кому после него достанется лук и как долго бедняга проживет на свете.

Он закрыл глаза и постарался вспомнить то ощущение правильности, которое сопровождало его действия во сне. Вот небо начинает розоветь, появляется самый краешек солнца, а потом сгущаются тучи. Клод спокойно вытаскивает лук и стреляет в тяжелые облака. Те будто разрывает на части сильным ветром, клочки уносит в разные стороны.

Он и сам не заметил, как действительно достал лук и натянул стрелу. Затем Клод открыл глаза и уставился на извивающиеся тучи, похожие на грязные холстяные мешки, полные червяков. Почему-то волноваться он перестал, видимо, в смирении были свои плюсы. Раз уж решил, что все равно умрешь, не стоит тратить нервы понапрасну. Клод внимательно осмотрел тучи, думая, куда лучше выстрелить. Он все еще был как во сне, мыслей в голове не осталось, а тело двигалось само, будто после тренировок обзавелось новыми рефлексами.

Его руки сами навели лук, и стрела умчалась прямо в тучу. Когда она скрылась в облаках, оттуда раздался гневный пронзительный крик, а потом тьма распалась на куски, и все они полетели в сторону Клода. Тот, все так же спокойно, начал доставать стрелу за стрелой и стрелять. Стрел у него было много, штук сто, а выпустить он их успел буквально за минуту. Все цели оказались поражены, но Клода это совсем не удивило. Видимо, с ним все же что-то было не так.

Облака начали рассеиваться, нехотя уползая прочь, и в лицо молодому человеку ударил яркий и свежий свет. Он не зажмурился, спокойно смотря на него. Полюбовавшись прекрасным зрелищем минуту, Клод пошарил за спиной и обнаружил, что в колчане осталась последняя стрела. Что с ней делать, он прекрасно знал с тех пор, как увидел самый первый сон. Он снова натянул лук, но в этот раз не для того, чтобы убить, а чтобы с помощью стрелы соединиться. Протянуть нить от земли к небу. От человека к солнцу. Как-то так само собой получалось, что теперь, когда призраки ушли, то же самое действие было наполнено совершенно другим смыслом. Клода это совсем не удивляло. Он разжал пальцы, и стрела, звеня, унеслась прямо в центр сияющего диска. Когда она исчезла в красном сиянии, молодой человек почувствовал, будто и правда солнце на один миг стало с ним единым целым. Он закрыл глаза и застонал от счастья. И за ту секунду, что он провел с закрытыми глазами, Клоду привиделась странная картина. Ему вдруг показалось, что он стоит на коленях на огненно красной простыне, а перед ним лежит обнаженная девушка с удивительными пылающими глазами.

– Наконец-то ты пришел, мой защитник! – произнесла девушка. Волосы у нее были черные и длинные, но почему-то все равно казалось, что это не волосы, а лучи солнца рассыпались по ее плечам.

По телу женщины бегали солнечные зайчики. Она приподнялась и, обхватив маленькой ручкой Клода за талию, привлекла к себе. Оказалось, что и он тоже раздет, только лук остался висеть у него за плечами.

Будто отвечая на невысказанный вопрос, девушка рассмеялась:

– Лук я не буду убирать, какой же ты мужчина без лука! Иди сюда, я так долго тебя ждала!

Клод и не думал сопротивляться. Девушка теперь уже обвила его и ногами, а затем страстно поцеловала. Внутри у молодого человека будто что-то взорвалось, он почувствовал, что горит в огне, но это было приятно.

Он снова посмотрел в сияющие глаза и уже не смог отвести взгляд. В глубине ее зрачков плясали солнечные зайчики.

Когда девушка отпустила своего защитника, Клод утомленно прикрыл глаза, а когда открыл, он уже снова стоял на стене, совершенно одетый. Рядом с ним стоял Дракон в своей человеческой ипостаси и довольно улыбался, скрестив руки на груди.

– Я знал, что ты справишься! – сказал он. – Прекрасно, у Города теперь есть свой защитник! Я тобой очень, очень доволен. Завтра, к восьми утра, подойди во Дворец, в приемную, подпишешь бумаги о назначении тебя официальным защитником Города и восхода с северной стороны, – Дракон повернулся к Клоду спиной и собрался спрыгнуть вниз или улететь.

– Подождите! – окликнул тот. – А кто защищает Город с остальных трех сторон? Там же тоже всходит солнце по утрам и…

– Белый Тигр, Красная Птица и Зеленый Дракон. Думаю, ты сам их скоро увидишь. Белого Тигра ты уже встречал, он еще подрабатывает во дворце, принимает посетителей.

Клод задумчиво кивнул. Кажется и правда, когда они с Хэй попали в Город, какого-то тигра они видели. Дракон посмотрел на него, ожидая дальнейших вопросов, не дождался, и снова собрался уйти. И тогда Клоду в голову пришла прекрасная мысль.

– А конкурс? – спросил он.

– Что конкурс?

– Конкурс поэтов? Нужно ли мне будет в нем участвовать и дальше? Ведь, если я не попаду в списки, меня казнят и защищать Город станет некому. Не лучше ли меня освободить от участия?

Дракон задумчиво расправил длинный ус.

– Верно, – согласился он. – В твоих словах есть смысл. Хорошо, распоряжение о том, что ты освобождаешься от конкурса, я тоже подпишу. Получишь завтра во дворце.

Клод расплылся в довольной улыбке. Оказалось, что и в этой работе были свои плюсы. Стихотворение для конкурса в этом году он так и не написал, а оставалось на это всего полмесяца. Теперь о стихах он мог забыть.

И это было прекрасно.

«Книга учета оборотней Леса За Пределами»

«Злые духи, чтобы забрать у мужчины энергию ян, превращаются в женщин и приходят к избранникам во сне или наяву. Такие духи очень опасны для здоровья мужчины, спасти от них может пост и чтение сутр. Если вы не верите в их существование, то есть верный способ проверить. Нужно выйти за городскую стену и идти по лесу, пока не дойдете до болота. Там необходимо принять позу для медитации и сосредоточиться на мыслях о плотских утехах. Думать о них нужно три дня и три ночи, пока не почувствуете страшную слабость, жар и недомогание. Это значит, что дух рядом. Вскоре появится молодая девушка, которая одарит вас ласками столь умелыми, что вы не сможете думать ни о чем другом, и будете предаваться разврату, пока не умрете от истощения».

Искусство лисьих наваждений

Они сидели на балконе под круглой желтой луной и беседовали о поэзии. Впрочем, это совсем не было удивительно – чем ближе сентябрь, тем чаще эта тема всплывала в разговорах. Вдалеке протяжно ревел олень, жалуясь на судьбу.

В Городе Осени Хэй Хусянь обычно друзей не заводила. И не заводил. Это было опасно, так как здесь жил Абэ Ясутика. Но на этот раз Хэй надеялся, что все обойдется – его новый знакомый жил у самого Яблочного Канала, у Моста Упавшего Мальчика, а Абэ – в противоположном конце района.

Перед Хэй и Жаном стояли бокалы с вином, с балкона открывался прекрасный вид на канал, за которым вечно белела вечными снегами вечная зима. Хэй раздумывал о том, почему молодой человек предпочел видеть перед собой мужчину, а не женщину, было ли дело в его сексуальных предпочтениях, или же ему просто хотелось иметь друга, которого у него пока не было – Жан попал в Город совсем недавно.

– Да, – говорил Хэй, продолжая прерванный минуту назад разговор, – конечно, ты сможешь подготовиться к конкурсу. Я тебе помогу.

– Здорово, – обрадовался парень. Он был высок и походил на борца. Много энергии, но мало способностей к стихосложению. – Я был бы очень признателен. Ну, я-то не силен в стишках.

Хэй успокаивающе кивнул и заглянул ему в глаза. Тот смутился.

«Видимо, все же сексуальные предпочтения», – решил Хэй, а вслух спросил: – Еще вина?

– Да, да, – спохватился Жан, неловко подставляя бокал.

Хусянь смахнул со лба черную челку и подумал, что бокал с красной жидкостью смотрится в большой руке Жана неестественно. Там гораздо органичнее выглядела бы кружка пива… или дубинка.

Настала тишина. Хэй наслаждался пейзажем и красотой ночи, а Жан натужно сопел, явно чувствуя неловкость.

– Ну… я уже допил, – сказал он. – Давай еще по бокальчику?

– Давай, – согласился Хэй, подвигаясь к борцу поближе.

Утром Хэй проснулся первым и посмотрел на лежащее рядом тело. Жан спал, завернувшись в одеяло так, что наружу торчала только голова, хотя в комнате было тепло, даже жарко. На лбу у парня блестел пот, а на щеках играл нездоровый румянец.

Хэй встал и начал неторопливо одеваться, чувствуя прилив сил.

– Хороший попался, здоровый! – радостно заявил из кармана резкий женский голос. Хэй вздрогнул. – Еще на неделю хватит, не меньше!

– Ну вот еще, больше я сюда не вернусь, Печать! И не могла бы ты говорить тише!

Нет, конечно, экземпляр был отменный, но совсем не во вкусе Хусянь. Ему нравились натуры утонченные. К сожалению, утонченные натуры имели тенденцию очень быстро заканчиваться.

– Это может привести к проблемам, – заявила Печать авторитетно.

Хэй и сам это понимал.

К полудню Жан проснется с тоской в сердце и, испепеляемый жаром любви, бросится искать своего знакомого. Вернее, жаром страсти. В Городе, где было не так уж много мест для того, чтобы скрыться от тоскующих возлюбленных, подобная тактика частенько не срабатывала.

Именно поэтому здесь Хэй обычно действовал по методу «пей до дна». Совесть он свою успокаивал тем, что выбирал тех, кто вряд ли попал бы в списки одобренных поэтов – чем закончить жизнь с отрубленной головой, лучше уйти в объятиях страсти, зачахнув от любовного томления. Во всяком случае, так казалось Хусянь.

Он еще раз окинул взглядом нового возлюбленного. Но нет, в этом случае весь его гуманизм исчезал при воспоминаниях о прошедшей ночи.

– Вряд ли этот меня найдет, он не выглядит особенно умным, – сообщил он Печати. – Один раз сделаю исключение.

* * *

С астрологией в Городе были проблемы. Самая очевидная из них – звезды светили совсем не те.

По смутным воспоминаниям жителей Города, в небе они раньше видели другие созвездия. Многие уважаемые люди сходились на том, что звезды совсем не должны образовывать на небе симметричные узоры, которые перемещаются, как в калейдоскопе, образуя новые паттерны каждую ночь. Несколько звезд всегда оставались на своих местах, это было замечено давно, а остальные перемещались вокруг них по странным траекториям.

К тому же, проверить правильность составленного гороскопа было трудно – прошлого-то никто не помнил.

К счастью, еще до Ясутики энтузиасты занимались этим вопросом, так что ему не пришлось начинать работу с нуля. В библиотеке при Храме Тысячи Богов имелось несколько солидных томов по местной астрономии и пара книжек, случайно оказавшихся при себе у попавших в Город. Книги о других небесах не годились здесь, но в них можно было найти несколько приемов, пригодных и для Города.

Составлению карты неба и исследованиям в этой области он и посвятил все свое свободное время. Когда предварительная работа по сведению материалов воедино и исправлению явных ляпов была завершена, Абэ составил первый гороскоп.

Вполне естественным было, что составил он его для Линор Исет – одной из немногих, родившихся в Городе. Ее дату и место рождения он знал точно. Для остальных приходилось использовать дату их появления в Городе и расположение их жилья здесь же. В этом была своя логика – люди появлялись здесь, ничего не помня о прошлом, в этом походя на младенцев. Правда, большинство открывало глаза в первый раз под этим странным небом уже в зрелом возрасте, но кто сказал, что рождаться можно только ребенком? Возможно, это был просто другой вариант рождения. Может быть, в разных мирах и рождались по-разному.

Гороскоп Линор оказался удивительно точен в одних местах и не очень точен в других. Видимо, работы еще предстояло много. Но все же Абэ был на верном пути – некоторые вещи по нему было видно очень отчетливо. Ясутика напряженно уставился в схему – но и здесь он замечал странные вещи, например то, что девушке суждено было уйти из Города. Это могло быть ошибкой, а могло быть правдой. Во всяком случае, от Хэй он слышал историю о пиратах, и в ее свете это не казалось таким уж невероятным.

Вспомнив о Хэй Хусянь, Абэ решил, что следующий гороскоп будет его. Хэй был лучшим другом Ясутики в Городе и очень интриговал мага. Было в Хэй что-то немного странное, иногда казалось, что он скрывает то, о чем Абэ неплохо бы знать. Колдун потянулся было к перу, но потом что-то его остановило. В груди вдруг возникло неясное щемящее чувство. Одно было ясно – составлять гороскоп Хэй ему очень не хотелось, а своим предчувствиям маг привык доверять. Поэтому он решительно вывел на листке бумаги свое собственное имя. Если уж проверять, так на себе.

Гороскоп вышел странный. Там все было правильно и совпадало с действительностью, только… только оказалось, что Ясутике суждена очень важная для него встреча, которая изменит всю его жизнь. Самым интересным было, что встреча, если верить гороскопу, уже произошла. Сам Абэ никаких важных встреч не припоминал – с того времени, как он сюда попал, жизнь его была размеренной и почти не менялась. Неужели он что-то пропустил?

Абэ задумался. Затем он потянулся к стопке книг по астрономии, которую, пользуясь своим положением чиновника на службе Дракона, притащил домой из библиотеки.

Он вытащил нужный том и раскрыл его на середине, чтобы найти интересующую его главу.

Вместо астрономических объяснений Абэ прочитал следующее:

«Истолченный пепел лисицы помогает от лисьей одержимости».

Абэ удивленно закрыл книгу и посмотрел, кто автор – он даже не знал, что у него такая есть! Тем более, он был уверен, что не клал ее вместе с книгами по астрономии. Он поднял взгляд – том, видимо, упал с верхней полки, а он не заметил. На полке у него скопилось много непрочитанных вещей, которые он отложил до лучших времен. Надо признать – лисы Ясутику интересовали, ему казалось, что в своей жизни до Города он с ними сталкивался. Но любопытство они скорее вызывали, как объект для профессиональных исследований. Хотя, на какой почве возник это его профессиональный интерес, тоже вопрос.

Видимо, из-за того, что оборотни были у него на уме, сон этой ночью ему приснился про лис. Про одну лисицу. Лиса превратилась в прекрасную девушку, подстроила свою встречу с царем или императором, который, не в силах устоять перед ее чарами, сразу же потерял голову. Дальше все развивалось стремительно. Лиса и император обвенчались, и тут молодая жена проявила себя во всей красе. Сразу же она заставила императора жестоко казнить министра, который не одобрял этот брак. Затем посыпались отрубленные головы и прочие не менее нужные части тел всех тех, кто хоть раз посмотрел на нее косо. Когда виноватые закончились, в ход пошли и невиновные. А потом несколько придворных, не выдержав жестокостей, наняли человека, колдуна, вроде Ясутики. Колдун смог вернуть лисе ее истинный облик с помощью магического зеркала, чары развеялись, император пришел в себя и приказал казнить виновницу. К сожалению, лисица сбежала.

Проснувшись поутру и позавтракав, Абэ сходил за тысячелистником и нарезал стебель на кусочки разной длины. Вчерашний отрывок очень уж походил на пояснение к гороскопу, нежданное предсказание. Так что он решил узнать о своей судьбе с помощью более ортодоксального способа, чем вновь изобретенная астрология.

Вот тут колдун задумался всерьез – полученный результат он однозначно истолковал как подтверждение вчерашнего. Конечно, было приятно, что его астрономические изыскания дали верный результат, но сам результат его испугал. Никаких неожиданных встреч с лисами ему не хотелось.

В общем, информацию нужно было еще раз проверить, или хотя бы уточнить детали. В Городе жили несколько вполне компетентных коллег: Алхимик, Тролль, который был, по слухам, великим буддийским учителем, достигшим состояния Бодхисаттвы, Селистер Чтоли и еще несколько менее известных личностей. Алхимик отпадал по личным причинам – Абэ его не любил и точно знал, что ему отвечают взаимностью. К Бодхисаттве Абэ решил пока не ходить, а отправился к седобородому старику, жившему на окраине, у большого ясеня. Старику он один раз сильно помог, и теперь было подходящее время попросить об ответной услуге.

Старик, которого звали Харбардом, умел неплохо гадать на рунах.

Когда Абэ подошел к его маленькому домику, Харбард, как всегда, сидел на крыльце с видом праздной беззаботности и полного пофигизма. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что он так и сидит, греясь на солнышке, целыми днями, но Ясутика очень в этом сомневался – взгляд у старика был очень уж цепкий и бодрый и совсем не соответствующий такому поведению.

– А, добро пожаловать! – сказал старик, наконец заметив приближающегося Абэ. Впрочем, колдун был уверен, что старик давно уже знал о его приходе, он ведь тоже был магом, в конце концов.

– Здравствуйте! – вежливо поздоровался Ясутика.

– Присаживайся, – старик указал на место рядом с собой.

Абэ послушно сел.

– Ну, вижу, ты пришел попросить меня об ответной услуге, – без предисловий перешел к делу старик. – И чего ты хочешь?

– Погадай мне, Харбард.

– Что? – собеседник удивленно уставился на Абэ своим единственным глазом. – А ты сам что, не можешь?

– Могу, конечно, – Абэ несколько смутился. Просьба и правда была странной. – Я уже и погадал. Просто, хотел подтвердить результаты.

– А, твой результат тебя не устроил? – ухмыльнулся старик.

Ясутика рассмеялся. Да, он понимал, что ведет сейчас себя как некоторые из его собственных клиентов. Люди, если результат гадания их огорчал или шокировал, сразу же приходили к выводу, что это предсказатель ошибся. Поэтому, в лучшем случае, они шли к другому и все перепроверяли. А если снова получали то же самое, шли к третьему. В принципе, так ходить можно было очень долго, пока не находился кто-то достаточно некомпетентный для того, чтобы не согласиться с очевидным, или пока предсказатели не заканчивались. В худшем же случае, недовольные начинали давить на мага, требуя результат изменить.

– Очень уж все это странно, – пояснил он. – Я не пытаюсь изменить результат, я просто хочу собрать побольше сведений о том, что меня ждет.

– Ну что же, дело твое, – старик вытащил откуда-то из-под серого плаща мешочек и кусок ткани, который и расстелил на крыльце.

Из мешочка он высыпал на тряпку 24 плоских камушка.

– Ну вот, сейчас посмотрим, что тебя такое ждет интересное, – сказал Харбард, склоняясь над результатом. – Я уже и сам заинтригован.

В общем, хотя руны и не могли сказать ничего конкретного, по косвенным признакам ждало Абэ именно то, что он сам себе и предсказал. Ясутика печально нахмурился.

– Не нравится? – спросил Харбард.

– Нет, – подтвердил колдун.

– Сильно?

– Так сильно, что я бы сейчас выругался, если бы не считал, что это плохо отразится на моей карме.

– Могу выругаться за тебя! – предложил старик, поправляя широкополую шляпу, чтобы солнце не било в его единственный глаз.

Абэ молча кивнул. Старик выдал заковыристую тираду на нескольких незнакомых магу языках.

– О! Очень впечатляет! Мне уже легче, спасибо, – поблагодарил колдун.

– Не за что, – добродушно сказал старик. – Ну что же, желаю тебе успешно избежать своей судьбы. Хотя…

– Хотя?

– Хотя, убегать от судьбы ведь тоже значит идти у нее на поводу, разве не так? Человек свободный поступает не вопреки и не благодаря чему-то, а принимает решения сам. Можно ведь принять правила и не потерять свободы, верно?

– Согласен, – пробормотал Ясутика, вставая. – Но …

– Но, – старик понимающе улыбнулся.

– Но. – Подтвердил Абэ. – Спасибо, в любом случае, – маг церемонно поклонился, – мы теперь квиты.

– Да. Но в гости заходи, если будет время. Всегда рад тебя видеть. И, если хочешь проверить результат еще у кого-нибудь, рекомендую тебе навестить старуху в южном лесу. Она в свое время прекрасно гадала на картах, думаю, что и после смерти она не утратила свои способности.

– Спасибо, – в третий раз поблагодарил колдун и пошел обратно, твердо решив разобраться в этом вопросе.

* * *

Они купались ночью вдвоем в Озере Мерзавцев.

– А если мерзавцы на меня нападут, ты же меня защитишь? – кокетливо хлопая ресницами спросила Хэй.

Ресницы у нее были длинные и черные, глаза небольшие, а нос с легкой горбинкой. В небе сияла луна, ее свет отражался в воде и совсем чуть-чуть на мокрых телах.

Со стороны сваленных в беспорядке на берегу вещей Хэй услышала ехидное хмыкание.

– Любовь моя, что это? – мужчина, который обнимал ее под водой за талию, испуганно повернулся к берегу.

– О чем ты? Я ничего не вижу! – она сделала вид, что удивилась.

– Мне показалось, что там кто-то смеялся, – объяснил мужчина, снова поворачиваясь к ней и целуя в ушко.

– Не слышала. Наверное, показалось, – сказала она, решив еще раз поговорить с Печатью, когда все закончится. – Что с тобой, ты не болен? Ты весь дрожишь.

– Что-то неважно себя чувствую последнюю неделю, – объяснил мужчина. – Надо, что ли, к доктору сходить. Или к колдуну…

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – поспешно сказала Хэй, прижимаясь к нему всем телом, – сейчас я тебя поцелую, и тебе сразу станет лучше.

– Да, да, поцелуй меня! – жарко прошептал он. – Я так тебя хочу! С тобой я чувствую себя молодым, как давным-давно…

Через несколько минут девушка вышла на берег и начала одеваться.

– А он? – спросила Печать. – Каюк?

– А у него случился сердечный приступ, прямо в воде, – объяснила Хусянь. – Тело я не буду доставать, пусть все думают, что он купался один и утонул. Кстати, мы уже разговаривали на эту тему. Не могла бы ты воздержаться от смеха в такие минутыследующий раз! Мне трудно сосредоточиться, когда ты начинаешь хихикать в самые неподходящие моменты.

– Я пытаюсь! – воскликнула Печать. – Но по временам это бывает очень трудно. «А если мерзавцы нападут, ты меня защитишь?» – передразнила она девушку и захихикала снова.

Хэй тяжело вздохнула.

– Почему я с тобой мирюсь, не понимаю! От тебя же нет никакой пользы. Вот с Костью все ясно – она помогает мне менять облик, а ты мне зачем? Выброшу на ближайшей помойке, будешь знать!

– Ну что ты, не делай этого! – это добросердечная Кость испугалась и теперь тихо просила за свою соседку. – Как ты можешь такое говорить!

– Я шучу, – объяснила Хэй, улыбаясь. – Конечно же, не буду я ее выбрасывать. Только оставлю на помойке на недельку-другую. Потом обязательно заберу. Ну, если там ее не съедят собаки.

– О, ты опять шутишь? – Кость засмеялась, хотя и немного нервно.

* * *

Абэ сидел на скамейке в Парке у Холма. Погода была замечательная – из Города весны принесло теплый майский ветер, и на деревьях вокруг озера начали пробиваться первые листочки. Рядом со скамейкой цвела слива, из воды светило отраженное солнце.

Не он один решил посидеть на природе в погожий день – неподалеку пожилая семейная пара кормила крохотных дракончиков хлебными крошками. Дракончиков слетелось много, и они все прибывали и прибывали из разных концов парка. Было непонятно, как они узнали о том, что здесь раздают бесплатное угощение – не считая тихого шуршания лап и крыльев, все происходило в полной тишине.

Абэ Ясутика составлял список оборотней. Можно было ограничиться лисами, но он решил быть доскональным. К старухе он все-таки сходил и там понял загадочную фразу про способности, которые не исчезли после смерти. Старуха, как оказалось, умерла много лет назад, но потом ее кто-то или что-то разбудило, и она, приняв смерть за страшный сон, продолжила свою не-жизнь как ни в чем не бывало.

Она ему и правда погадала на старой и замасленной колоде Таро, которая выглядела так, будто долго пролежала в могиле вместе со старухой. После гадания бабка предложила накормить его пирогами и для этого попросила Абэ залезть в печь и разжечь огонь. Он благоразумно отказался.

Гадание на картах заставило его задуматься еще сильнее – после судьбоносной встречи с оборотнем его ждала счастливая и долгая жизнь. С ним, с оборотнем. Вернее, с ней, так как старуха предсказала ему долгий и счастливый брак. Такой, про которые говорят, что он на несколько перерождений.

Исходя из этого, гриб с затейливым именем Бака-Бабяка он исключил сразу же. Помимо гриба здесь же, в парке, жил барсук. Барсук был существом мирным, только любил разыгрывать прохожих – не раз Абэ слышал жалобы на то, что в парке людей пугали странные шумы, за одежду цеплялись непонятно откуда взявшиеся ветки, а тропинки вели совсем не туда, куда им было положено. Его, как надеялся Абэ, тоже можно было не учитывать. Счастливо жить с барсуком Ясутике что-то не хотелось.