Текст книги "Город"

Автор книги: Наталья Котрасева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

«Городская Книга Пригорков и Водоемов»

«Знающие люди рассказывают, в Лесу за пределами живет множество лис и волков. Видели там и огнедышащих диких драконов. Они не похожи на правителя Города. У того манеры изысканные, цвет чешуи – золотой, тело длинное и изящное, а усы доходят до плеч. Драконы в лесу вид имеют неряшливый и невоспитанный, сами они плотные и короткие, а голов у них от одной до девяти.

Один прохожий, на чье слово можно положиться, как-то раз возвращался поздно вечером домой с прогулки в лесу. На подходе к городской стене его окликнул голос и попросил огонька. Он, будучи человеком вежливым и всегда готовым помочь, достал зажигалку и протянул. Голос попросил ее зажечь, что тот и сделал.

– Это что, – сказал голос, – это разве огонек! Вот у меня огонек будет, так огонек!

На этих словах из кустов так полыхнуло, что почтенному горожанину спалило все брови и ресницы.

Говорят, это лесной дракон решил пошутить и дохнул в него огнем».

Убить дракона

В Городе появился дракон. Не в самом Городе, конечно, а в лесу за его пределами, но слухи ходили, что чудовище видели у самых ворот. Жило оно, предположительно, в скалах на западной стороне – там было несколько вместительных пещер, вполне подходящих для монстров.

Дракон был самой гадкой разновидности – огнедышащий. Огромный, за двадцать метров, правда, только с одной головой. К тому же какие-то чудаки, умудрившиеся забрести в лес ночью, слышали в том же районе крики о помощи. Голос был женский. Вывод из этого следовал только один – дракон, по страшной традиции своего рода, похитил красавицу и держал ее у себя в пещере. Некоторые считали, что там же он держит и несметные сокровища, так как за драконами и такая привычка водилась, но тогда вставал вопрос, откуда он их взял. Уж не в Городе точно – у единственного ростовщика ничего не пропадало, у ювелира тоже, а особых богачей в Городе не было. Так как больше дракону достать богатств было неоткуда, горожане в этом сомневались. Впрочем, некоторые утверждали, что дракон-то откуда-то пришел, а значит, и сокровища мог притащить с собой. Но опять же – видели вы хоть раз в жизни летящего дракона, с лапами, полными золота? Или с чемоданами полными драгоценностей? Или с рюкзаком за плечами? Не во рту же он их переносил!

В общем, выяснить это на практике никто не спешил. Дракон, не тот, который творил беспорядки в лесу, а тот, который правил Городом, в дела за городской стеной не вмешивался. Традиционно Запределье считалось хаосом, а наводить порядок в хаосе – занятие смешное и бесполезное.

Наконец, когда стало понятно, что храбрые рыцари давно разбежались от греха подальше, и проблема не улетит сама, повелитель города все же принял меры. Он предложил разобраться с драконом двум магам: Алхимику и Абэ но Ясутике.

Алхимик согласился, потому что не любил чудовищ. Еще больше он не любил оборотней, но, к сожалению, избавиться от них ему никто не предлагал, так что пришлось довольствоваться малым.

Абэ Ясутика к драконам относился вполне терпимо, но все же считал нужным спасти девушку. К тому же, ему было любопытно посмотреть на Алхимика, с которым он уже косвенно сталкивался, но в лицо ни разу не видел – Абэ выяснил, что именно Алхимик послал бумажную куклу следить за Хэй Хусянь тогда, в первый день в Городе.

Алхимик к тому же взял с собой нового ученика, Марсиуса. У того никаких причин идти на встречу с драконом не было, но у него никто ничего и не спрашивал.

Алхимик просто сунул ему в руки чемоданчик и сказал: «Пошли!»

Встречу маги назначили на поляне у стены. Дальше нужно было держаться поближе к друг-другу – в лесу было полно разбойников, оборотней и прочих темных личностей.

К тому же, так как драконы – дневные животные, вышли они ближе к вечеру, а в темном лесу определенно бродить по одиночке было бы глупостью.

Когда они пришли в назначенное место и обменялись визитками, Алхимик, бросив упреждающе-подозрительный взгляд на Абэ, заявил:

– Думаю, нет смысла спорить, кто возглавит экспедицию. Это буду я.

Спорить никто и не думал, Абэ радушно улыбнулся и сказал: «Конечно, конечно!», Марсиус тем более промолчал, понимая, что его дело маленькое и подневольное.

К скалам они пришли часов в восемь. Так как с западной стороны темнело быстро, Марсиус был очень рад, что с ним два мага – они освещали дорогу перед собой огоньками. Сам он пока этот трюк не освоил, так как огонь вообще не очень любил.

Оказалось, что слухи не врут. О том, что дракон прячется в пещерах, свидетельствовали дым, валивший через равные интервалы из скал, и груды костей, сваленные внизу.

– Ну что, как будем действовать? – спросил Абэ, задумчиво разглядывая кости. Выглядели те впечатляюще. – Полезем и посмотрим?

Алхимик взглянул на Абэ с презрением:

– Зачем лезть? И так все ясно – злой дракон. Ударим по нему отсюда и…

– А девушка? – спросил Марсиус.

Алхимик зло посмотрел на своего ученика. Кажется, про девушку он забыл.

– Хорошо, лезьте, если вам этого так хочется! А я пока смешаю подходящее зелье.

Алхимик жестом приказал Марсиусу поставить на землю свой черный чемоданчик, напоминающий докторский, и демонстративно начал в нем копаться.

Абэ и Марсиус посмотрели друг на друга и молча направились к скалам. Ученик Алхимика старался держаться позади и все время нервно оглядывался. Было уже совсем темно, а огонек колдун погасил, чтобы не привлекать ненужного внимания. Скалолаз из Марсиуса вышел неважный. Видимо, страх перед драконами мешал ему сосредоточиться на том, что он делает – несколько раз он терял опору, чуть было не срывался, но Абэ успевал его подхватить. У Ясутики никаких затруднений подъем не вызвал, и Марсиус вспомнил о том, какие слухи ходили о нем в Городе – будто тот был не вполне человеком, будто в его роду были оборотни, поэтому-то он так хорошо с ними и ладил, и именно этим объяснялись его выдающиеся способности. Впрочем, некоторые подозревали, что эти слухи распространял Алхимик – тот очень не любил конкурентов, и как-то так все время получалось, что из всех магов в Городе чистеньким оставался только он. Об остальных скоро начинали ходить сплетни. Марсиусу казалось, что что-то здесь было нечисто. Взять хотя бы Тролля – Марсиус встретил того однажды, и они милейшим образом побеседовали. А в Городе его рисовали кровожадным и злобным чудовищем.

Все же им удалось долезть до широкого уступа без потерь.

– Пещеры вот там, – махнул Абэ рукой в сторону колючих кустов. – Но он нас почуял, или просто уснул – дым пропал.

Они осторожно пошли вперед, стараясь не шуметь. Здесь идти было легко, скала под ногами была гладкой, будто ее специально выравнивали. Или как если бы по ней часто ходили. Дыма больше видно не было, а несколько проемов в скалах выглядели одинаково закопченными.

Они подошли к первой пещере.

– Ты стой здесь, – сказал Абэ, – а я пойду внутрь и посмотрю, кто там живет.

– А если с вами что-то случится? – испугался Марсиус.

– Возьми вот это, – Ясутика протянул ему миниатюрный сотовый телефон. – Нажмешь на кнопку «А», свяжешься с Алхимиком и все ему расскажешь.

– Хорошо, – Марсиус с восхищением посмотрел на телефон в руке. – Только…

– Только что?

– Только я не понимаю одного. А как в Городе работает сотовая связь, здесь же нет спутников?

Колдун посмотрел на него, как на сумасшедшего:

– Какие еще спутники?

– Ну, те, которые сигнал передают.

– Это бумажный телефон, я его сам вырезал, – прошептал Абэ. – Ему ни какие спутники не нужны. И тебе не кажется, что ты выбрал неподходящую минуту для любопытства?

Марсиус согласно кивнул и положил телефон в карман.

Ясутика бесшумно скрылся в пещере. Спустя минут пятнадцать он вышел и тихо сказал:

– Здесь дракона нет, пошли искать еще пещеры.

У следующей повторилась та же история, Марсиус остался снаружи нервно переминаться с ноги на ногу, маг скрылся внутри. Не возвращался он очень долго. Когда Абэ наконец показался, ученик Алхимика ворчливо прошептал:

– А я уж собирался звонить и сообщать, что вас съел дракон.

– Если бы он меня съел, ты бы это услышал.

– Он так громко чавкает?

– Не знаю. Но когда меня едят, я обычно громко кричу. Пошли дальше.

До следующей пещеры было всего метров пять, правда, пришлось ломиться через колючие кусты. Абэ снова полез внутрь, а Марсиус остался ждать.

Ждал он долго. Колдун все не возвращался. Марсиус прислушался – никаких звуков из пещеры не доносилось, стояла глухая тишина. Птички не пели, зверюшки не шебуршали. Что было неудивительно – все же стояла почти ночь.

И вдруг он уловил какие-то звуки, но совсем не с той стороны, откуда ждал – за его спиной кто-то ловко продирался сквозь кусты. Ученик Алхимика резко обернулся и спросил, «Кто здесь?»

Как это ни абсурдно, из кустарника, с приглушенным чертыханием, вывалилась блондинка в красном вечернем платье, в руках она сжимала ягненка. Ягненок посмотрел на молодого человека и жалобно заблеял. Блондинка тоже посмотрела на Марсиуса, глаза ее расширились и она, с испуганным возгласом, бросилась обратно в кусты.

– Подождите! – закричал Марсиус. – Я вас не трону, я пришел спасти вас от дракона!

Блондинка, видимо, была слишком испугана или просто не поняла. Она не остановилась, а продолжала убегать. Марсиус, бросив на пещеру, в которой скрылся Абэ, прощальный взгляд, кинулся следом. В конце концов, Абэ был магом, Марсиус был уверен, что тот сам справится.

Блондинка бегала очень быстро, быстрее Марсиуса, так что он скоро потерял ее из виду. Но из первой пещеры донеслось блеяние, и молодой человек побежал туда, очень радуясь, что Ясутика успел там все обследовать. Забежать в пещеру, где может оказаться дракон, у него храбрости могло и не хватить, а спасти блондинку хотелось. Красное платье ей очень шло, да и лицо у нее было симпатичное.

Вскоре Марсиус заметил впереди белое пятно. Подойдя поближе, он понял, что это ягненок. Девушки рядом не было.

Ученик Алхимика пошел дальше, в глубь пещеры, очень осторожно, стараясь не шуметь.

– Что вам от меня надо?

Марсиус повернулся, и заметил девушку, которая забилась в угол и истерично сжимала и разжимала кулаки.

– Заберите ягненка, только не трогайте меня! Я не сделала вам ничего плохого!

– Спокойно! – промурлыкал Марсиус, надеясь, что улыбается успокаивающе, а не похотливо. – Я вас не собираюсь трогать! Я пришел вас спасти!

– Ага, спасти, как же! – воскликнула девушка. – Не пытайтесь мне врать, вы пришли скормить меня дракону!

Это предположение ученика Алхимика удивило.

– Что? – спросил он, глупо хлопая глазами и думая, как ответить на это абсурдное заявление.

– То самое! – отрезала блондинка и побежала в темноту.

– Стойте, стойте! – закричал Марсиус вслед. – Я Вас пришел спасти, не буду я скармливать дракону людей!

Издалека донесся ответ:

– Все равно, вы тогда меня поймаете и изнасилуете!

– И насиловать я вас тоже не собираюсь! – возмутился Марсиус. – Вы с кем общались до меня, девушка, если у вас такие представления о благородных рыцарях? С пиратами, что ли?

Желание спасти красавицу после подобных заявлений у него поубавилось, но Марсиус все же поплелся следом.

Пещера, в которую он вскоре ввалился, была очень большой.

– Эй, вы где? – крикнул ученик Алхимика, и его голос эхо повторило еще раз десять.

Здесь было очень жарко. Так жарко, что Марсиус начал потеть, и это его расстроило – ему казалось, что блондинка не одобрит. Особенно, если придется выносить ее из пещеры на руках. А еще здесь кто-то очень громко сопел. И пускал дым.

Ученик Алхимика испуганно попятился, потому что, как только его глаза привыкли к темноте, он понял, что огромная тень в центре слегка шевелится. Будто спящий дракон.

– Ага, попался, человечек! – раздался позади злой женский голос, и Марсиус обернулся.

За его спиной стояла блондинка, ягненок снова был при ней.

– Что вы имеете в виду? – переспросил Марсиус. – Может, пойдем отсюда, тут опасно. Мне кажется, что вон там лежит дракон. Если он проснется…

– А он и проснется, – кивнула головой блондинка. – Но мы с тобой никуда уже не пойдем. – Она набрала в легкие побольше воздуха и издала странный звук, очень громкий и пронзительный, какую-то смесь рыка и верещания.

Тень в центре пещеры зашевелилась и подняла голову.

– Вставай, милый! – пропела блондинка. – Завтрак уже здесь!

Марсиус попятился. Ему совсем не понравилось то, что женщина смотрела на дракона с любовью и умилением, будто испытывала к нему материнские чувства. Очевидно, что блондинка сошла с ума в плену, и теперь за свои действия не отвечала.

– Уходим, давайте быстрее! – прошипел он, хватая женщину за плечи и пытаясь направить ее к тому ходу, через который они пришли. Женщина была плохо управляемой и идти отказывалась, упираясь и возмущенно крича.

От этих криков и шебуршения дракон наконец проснулся и прочистил горло, полыхнув огнем по полу пещеры.

– Ну ладно, – Марсиус оставил героические планы по спасению блондинок и решил, что своя шкура дороже, – Вы как хотите, а я пошел!

– Никуда ты не пошел! – блондинка вцепилась в него так крепко, что отлепить ее он никак не мог. – Миленький, просыпайся быстрее, твой завтрак уже здесь!

– Завтрак? – Марсиус начал вырываться с удвоенной силой, но, блондинка была сильна, как бык. Она впилась в него железной хваткой, и оторвать ее не было никакой возможности.

Дракон, тем временем, поднялся на ноги и, почти задевая спиной потолок пещеры, побрел к Марсиусу.

Марсиус сжал в руке телефон и нажал нужную кнопку, молясь, чтобы Алхимик не побрезговал спасением жизни никому не нужного ученика, который и учился-то не так чтобы очень.

– Да? – раздался ворчливый голос его наставника из трубки.

– Помогите! – заорал Марсиус.

– Никто тебе не поможет! – сказала блондинка, выхватывая телефон, и бросая его об стену. Ударившись о камень, тот снова превратился в листок бумаги и плавно спланировал на пол. – Так вам и надо, сволочам! Ага, знаю я вас, людей, вы ведь пришли сюда для того, чтобы убить бедного, беззащитного дракончика! Изверги, да он же совсем маленький еще, и как у вас рука поднялась! И нет, чтобы одному прийти, для честного боя, ведь ты притащил сюда с собой двоих магов! Где они, говори?

Марсиус только обессилено пожал плечами. Слов у него не было. Во-первых, он действительно не знал, где сейчас маги, во-вторых, его поразило то, что сумасшедшая женщина полагала, что его бой с драконом был бы честным поединком. Кстати, где маги, его и самого очень интересовало, потому как своими силами из пещеры он выбраться не надеялся.

Не дождавшись ответа, блондинка откинула со лба чуть грязную челку и победно улыбнулась:

– Ага, молчишь! Нечего сказать! Тогда…

Что тогда, Марсиус так и не узнал, потому что в пещере в этот момент появился Алхимик, который все же не поленился залезть на скалу и прийти на помощь. Он каким-то образом умудрился возникнуть не у входа, а за спиной дракона.

– Всем ни с места! – приказал Алхимик, сжимая в одной руке какой-то камень на цепочке, а в другой склянку с зельем. – Этот артефакт и это…

Мысль и он тоже не закончил, так как у входа возникла еще одна фигура. Но это был не Абэ Ясутика, как можно было бы предположить, а совершенно незнакомый Марсиусу человек. Незнакомец был одет во что-то блестящее – он сверкал на солнце так, что ничего больше разобрать было нельзя.

Блондинка и дракон, которые отвлеклись было на Алхимика, повернулись к новенькому.

Тот неторопливо и гордо прошествовал вглубь пещеры, ни дракон, ни артефакт Алхимика его не пугали. Блондинка тоже. В руке незнакомец сжимал большой меч, а сверкали на нем до блеска начищенные доспехи. Надо признать, что больше всего незнакомец походил в них на прекрасного рыцаря, из тех, что ходят по страшным пещерам, побеждают драконов и спасают прекрасных дев.

Марсиус надеялся, что и бывших котов рыцари не брезгуют спасать.

Рыцарь дошел до середины пещеры, до того места, где было еще достаточно светло, и его большой мужественный меч и красивые блестящие доспехи хорошо было видно. Там он приосанился и встал в эффектную позу.

– О где ты, красавица, которую я должен спасти! Весть о страшном драконе привела меня из далеких мест, я мчался, невзирая на препоны и опасности, не давая отдыха ни себе, ни коню!

Говорил он красиво. Марсиус даже заслушался, несмотря на то, что рыцарь явно врал – от города до пещер была пара часов пешком, конь бы даже не запыхался.

Никаких далеких мест вокруг не было по определению – только Город. В этом ученик убедился на личном опыте – когда он только попал в услужение к Алхимику из-за одного достаточно дурацкого и постыдного инцидента, Марсиус решил найти выход из Города. Он ночью выбрался из дома, а затем из городских ворот и долго брел по Лесу За Пределами только для того, что бы каким-то неведомым образом снова оказаться перед стеной. Это можно было бы списать на пространственный кретинизм, но у Марсиуса с ориентацией на местности всегда было впорядке. На следующую ночь он снова повторил попытку, только в этот раз пошел не в сторону района лета, а через Город Весны. Естественно, результат был тем же самым – Марсиус снова вернулся туда, откуда вышел. Будучи существом достаточно последовательным, он сходил также в Город Зимы. Там, помимо того, что он не нашел выхода, Марсиус встретил в лесу барсука, который над ним посмеялся и так заморочил голову, что ученик Алхимика блуждал кругами часа три и вернулся обратно только к рассвету. У дверей его встретил Алхимик и ледяным тоном поинтересовался, как прошла прогулка и когда Марсиус собирается посетить Город Осени. Потом он невинно спросил, все ли устраивает ученика – еда, кровать, условия работы. Марсиус клятвенно заверил хозяина, что ходил из чистого любопытства в странном приступе ностальгии и что жить у Алхимика ему безумно нравится. Он просто в восторге. И луковый суп на обед и овсяная каша на завтрак его устраивают донельзя.

Так что, рыцарь не мог появиться ни откуда, кроме как из Города или прилегающих окрестностей, и вся его речь о трудностях была пустым бахвальством, если конечно, он тоже не встретил барсука и не кружил по лесу пару дней вместо часа. В этом случае Марсиус завидовал способности рыцаря представить такую, в сущности, нелепую ситуацию так, чтобы в глазах окружающих она казалась подвигом.

Ученик Алхимика бросил взгляд на остальных участников событий: все они вели себя очень, очень странно. Алхимик смотрел на рыцаря не с презрением, чего Марсиус от него ожидал, а со странной смесью настороженности и брезгливости. Как будто тот был очень большим опасным и противным насекомым. Дракон тоже вел себя совершенно непредсказуемым образом – вместо того, чтобы накинуться на рыцаря и закусить им, он отвернулся и делал вид, что происходящее его не касается.

Единственным, кто повел себя предсказуемо, была блондинка. Она уставилась на рыцаря с томным блеском в глазах, сложив на груди руки, как для молитвы. В это мгновение она действительно напоминала невинную жертву.

Рыцарь, закончив обращение, устремил свой пламенный и полный благородства взор на женщину, куда-то в район ее низкого выреза, открывающего кусочек полной груди. Блондинка зарделась. Рыцарь лучезарно улыбнулся. Блондинка выпустила Марсиуса из цепкой хватки и сделала шаг в сторону рыцаря. Тот пошел ей на встречу. Они встретились посредине и слились в страстном поцелуе.

– О да, – с придыханием сказала блондинка, наконец оторвавшись от рыцаря, – ты тот, кого я ждала всю жизнь!

– Приятно это сознавать, – ответил рыцарь.

Марсиус горько подумал о двойных стандартах – как ученик Алхимика, так значит, какие-то нелепые наезды, а как рыцарь – ждала всю жизнь. Горькие мысли не помешали ему бочком двинуться к выходу. Помешало совсем другое – дракону, видимо, поведение блондинки тоже не понравилось, потому что он издал утробный звук, что-то среднее между кваканьем и рыком, и полыхнул в ее сторону огнем.

Струя пламени окатила две держащиеся за руки фигуры.

Марсиус зажмурился – хотя оба они ему совсем не нравились, но все равно – смотреть, как кого-то жарят у тебя на глазах, было не очень приятно. К тому же, горящие фигуры находились ближе к выходу, чем ученик, что препятствовало его плавному и незаметному продвижению к свободе.

– Ай яй-яй! – закричала блондинка, но в ее голосе не слышалась ужаса или боли, скорее возглас прозвучал так, будто она внезапно вспомнила, что забыла но огне кастрюлю с молоком.

Пламя постепенно сошло на нет, но вместо двух обгоревших трупов Марсиус увидел совершенно целых людей. У рыцаря даже одежда не обуглилась. Марсиус был очень за них рад. Вот чему он был совсем не рад, так это тому, что теперь блондинка отвернулась от рыцаря и смотрела в сторону дракона, а следовательно, и в сторону ученика Алхимика. Тот замер в нерешительности.

– Стой, где стоишь! – угрожающе сказала блондинка, заметив, что Марсиус собирается дать деру. – И не думай, что сможешь сбежать. Это и к тебе относится, – она посмотрела на Алхимика.

Тот просто задохнулся от возмущения:

– Я сбегать и не собирался, если вы не забыли, у меня в руках…

Договорить ему снова не дали.

– Да, да, эти штучки мы уже видели, – сказала женщина. – Но они действуют только на людей. Так что, единственным, кто пострадает от их применения, будешь ты!

Марсиус удивленно нахмурился – себя с рыцарем женщина не посчитала. Кто они такие, оставалось непонятно, во всяком случае ему. Марсиус оглянулся на Алхимика. Для того это тоже оказалось новостью, он смотрел на парочку очень удивленно и что-то тихо шептал, видимо, проверял, правдивы ли эти слова, или блондинка блефует.

– Ну что, убедился? – спросила та Алхимика.

Тот гордо промолчал, но было понятно, что он сел в лужу – блондинка не врала.

– Кто вы, черт возьми, такие? – прошипел Алхимик. – Ничего, кем бы вы ни были, я найду на вас управу…

– Ничего подобного, – жизнерадостно ответил рыцарь. – Никакой управы ты на нас не найдешь. Во-первых, в пещере нет ничего, что могло бы тебе помочь. Во-вторых, сейчас я собираюсь скормить вас обоих дракону, так что вы просто ничего не успеете сделать.

Рыцарь посмотрел на дракона, который внимательно наблюдал за происходящим, больше огнем не плюясь и никак в действо не вмешиваясь.

– Ты не сердись на то, что я тебя проигнорировал, я не нарочно. Прости, забылся. Скушай их и больше не обижайся, ладно? – рыцарь лучезарно улыбнулся. – Ты мне нравишься. Такой хороший дракончик!

– Ягненок, – громко прошептала блондинка, – я еще ягненка принесла.

– Да, а мамочка тебе еще ягненка принесла! Кого хочешь вначале, их или ягненка?

– Мамочка? – громко и испуганно удивился Марсиус.

– Да, конечно! – раздался вдруг голос Абэ. – Они же драконы, неужели ты не понял?

Абэ Ясутика стоял у входа, в руках он держал змею. Блондинка вскрикнула и спряталась за рыцаря:

– Убери эту гадость сейчас же! – потребовала она.

Ученик Алхимика испуганно посмотрел вначале на блондинку, затем на змею. Может быть, это была какая-то особая змея, очень страшная? Да нет, змея как змея. Кажется, вообще простой уж.

Оказалось, что змей здесь боится не только блондинка. Дракон вдруг странно зашипел и отполз подальше в угол пещеры. Рыцарь пока держался, но и спасать свою возлюбленную и дракона не спешил. Он просто стоял на месте, наблюдая. Марсиус решил, что это хороший признак.

Наконец, когда стало понятно, что рыцарь так ничего и не сделает, блондинка взяла себя в руки и двинулась к Абэ.

– Сам не хочешь убрать, я тебе помогу! – сказала она угрожающе.

Ясутика улыбнулся и положил змею на землю.

– Есть такое заклинание, – сказал он, – позволяющее увеличивать живые существа. Вот смотрите. – Абэ начал что-то шептать, сложив пальцы в странную фигуру.

И действительно, змея начала быстро расти. Видимо, сама удивленная таким поворотом событий, она подняла голову и зашипела. Блондинка остановилась. Змея теперь была длиной никак не меньше трех метров, ее голова раскачивалась вперед-назад где-то на уровне плеч Ясутики.

– Ну хорошо, – блондинка прошипела эти слова не хуже змеи. – Чего вы хотите?

Абэ прекратил шептать заклинания и посмотрел на блондинку.

– Во-первых, дайте Марсиусу и Алхимику уйти. Ягненка можете оставить.

– Да, хорошо. – Блондинка кивнула. – Не очень-то они нам и нужны. Их вообще сюда никто не звал, сами на неприятности напросились. Что-то еще?

– Во-вторых, покиньте Лес За Пределами и летите туда, откуда прилетели.

– Это еще почему? – спросила блондинка возмущенно. – Нам и здесь хорошо!

– Да, нам здесь очень даже неплохо, – поддакнул рыцарь из-за ее спины.

Абэ снова сложил пальцы и начал шептать. Змея подросла еще на десяток-другой сантиметров. Видимо, решив, что блондинка теперь для нее добыча подходящего размера, змея поползла в ее сторону.

– Ну ладно, ладно! Я… то есть, мы согласны. Уберите змею! Мы сегодня же уйдем.

– Хорошо, – Абэ не спешил уменьшать змею обратно. – Только, на всякий случай, давайте сделаем так. Вы вдвоем выходите наружу и летите прочь из Города. А затем мы пришлем к вам дракона. Он ведь уже не такой уж и маленький, найти вас сумеет, да?

– Изверги! Вы предлагаете мне бросить беззащитного детеныша в лапах чудовищ!

Абэ хмыкнул.

– Ну, выбора-то у вас не остается. Поймите, я бы с радостью дал улететь вам всем вместе, но когда вы окажетесь снаружи, вы сможете вернуться к своему истинному облику. И тогда моя змея вряд ли будет для вас достаточным стимулом. С другой стороны, если вы оставите дракона здесь, то это не даст вам забыть о наших условиях.

– Вы нам не доверяете, – проникновенно сказал рыцарь.

– Очень точно подмечено! – Алхимик подошел к Абэ и теперь смотрел на блондинку и рыцаря с брезгливым презрением.

Марсиус пододвинулся поближе к магам, на случай, если что-то пойдет не так. Он рассудил, что в этом случае колдуны будут спасать себя, и заодно спасут и ученика.

Блондинка и рыцарь тем временем обменивались долгими и печальными взглядами. Завершился безмолвный диалог тяжелым вздохом женщины. Она снова посмотрела на Абэ и сердито согласилась:

– Да, мы так и сделаем. Мы полетим на северо-запад, откуда пришли. Туда же отправьте дракона, когда мы скроемся из виду.

– Мы пошлем его за вами следом, как только вы вылетите из Города.

Блондинка и рыцарь кивнули.

Затем они синхронно повернулись и направились к выходу. Их фигуры пропали из виду, а несколько мгновений спустя в небе над Городом появились два больших дракона, один золотистый, второй серебряный с черным узором. У первого было три головы, а у второго целых семь. Драконы кружили, набирая высоту, а затем полетели прочь, постепенно превращаясь в две черные точки в небе.

Когда они окончательно исчезли, Абэ прочитал какое-то заклинание, видимо, проверяя, сдержали ли драконы свое обещание. Марсиус с тоской посмотрел им вслед – бывают же существа, которым закон не писан! Ну почему драконы могут улетать и прилетать в Город, когда хотят, а он нет? Может, тут все дело было именно в способности летать, может, стоило освоить заклинание левитации?

Проверив, Абэ обернулся к оставшемуся дракону, который забился в угол и настороженно наблюдал за змеей.

Колдун взмахнул рукой, и змея уменьшилась до своих нормальных размеров. Ясутика взял ее в руки, и дракон сразу осмелел. Он гневно посмотрел на мага и фыркнул так, что из ноздрей у него повалил черный дым.

– Э нет! – Абэ улыбнулся. – Так не пойдет! Ты, кажется, забыл, что я в любой момент могу снова увеличить змею. И что ты тогда будешь делать без родителей, один? Лети-ка лучше за ними следом, с ними тебе будет гораздо лучше!

Дракон помялся несколько секунд, нерешительно переступая с ноги на ногу, а затем решил последовать совету и грузно направился к выходу. На площадке у пещеры он расправил большие крылья и взлетел. Вскоре и он растаял в ночи.

Марсиус посмотрел на Абэ с уважением, думая, что в ученики нужно было идти к нему, а не к вредному Алхимику, который в деле оказался совершенно бесполезен.

– Ну что, мы идем или нет? – прошипел опозорившийся Алхимик.

– Идем, – согласился Абэ. – Только я ненадолго задержусь в лесу – обещал змее отнести ее туда, откуда взял.

Они направились к выходу. Марсиусу показалось, что спускаться вниз гораздо легче, чем подниматься, хотя стояла ночь, и свет шел только от немногочисленных звезд и месяца. Видимо, сказывалось отсутствие огнедышащих драконов вокруг.

Оказавшись на земле, он набрался смелости и спросил Абэ:

– Так я все же не совсем понял. Почему они испугались змеи? И что вообще там произошло?

– Это были драконы, ты разве не догадался? – мрачно буркнул Алхимик.

Марсиус со злорадством подумал, что тот сам догадался далеко не сразу.

– Алхимик прав, – сказал Ясутика. – Это драконы, но не той породы, что наш Правитель. Драконы, подобные Правителю, происходят от рыбы. Если рыба проплывет против течения реки и взберется вверх по порогам до самого истока, она превратится в дракона, который может через несколько тысячелетий стать духом ручья или озера или какого-то места.

– Как Золотой Дракон?

– Да, именно. А эти драконы совсем не такие. Они рождаются из жаб. Достигнув тысячелетнего возраста, жаба превращается в дракона, как до того превратилась в жабу из головастика. Дракон появляется на свет с одной головой, но с возрастом, приблизительно раз в сто лет, у него отрастает еще по одной. Трехголовый дракон может превращаться в человека, в женщину. А семиголовый – в мужчину.

– Но как ты понял, что они испугаются змеи? – Алхимик все же нашел в себе силы поступиться гордостью и задать интересующий его вопрос.

– Очень просто. Змеи едят жаб. Вот мне и пришло в голову, что детские страхи у многих остаются на всю жизнь, как боязнь темноты, например. Почему бы тогда не проверить, перестают драконы боятся змей, уже не будучи жабами, или нет? – Абэ улыбнулся.

– А рыцарь? Почему он был в доспехах? – полюбопытствовал Марсиус, поняв, что на его вопросы отвечают и совсем не огрызаются в ответ.

– Я думаю, – задумчиво произнес колдун, – что это маскировка. На драконов всегда охотились люди, потому что драконы опасны и воруют скот. Кроме того, такие драконы неравнодушны к золоту, и если увидят его, убьют владельца и отберут. Поэтому драконам пришлось приспосабливаться. Думаю, они и в людей научились превращаться именно по этой причине. Как жабы стали драконами, чтобы змеи не могли их съесть, так драконы превратились в людей, чтобы им не поотрубали головы. Если дракониха превратится в прекрасную девушку, то велики шансы, что ее примут за жертву дракона – детеныша, который еще в человека превращаться не умеет, и «спасут». Совсем старые драконы пошли дальше – они стали жить среди людей. В брачный сезон они надевают доспехи и садятся на коня, чтобы найти себе подругу. В таком виде они не вызывают подозрений, все считают, что это благородный рыцарь едет воевать с драконом, чтобы освободить женщину. Сам я ничего против драконов не имею, но они принесли бы вред Городу. Жители могли бы пострадать. Вот и пришлось их выпроводить вон, – Абэ вздохнул.