Текст книги "Город"

Автор книги: Наталья Котрасева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Линор еще раз оглядела зрителей – ни Абэ ни Хэй там не было. Ей очень хотелось узнать, что они обо всем этом думают и было ли участие мага в ее судьбе тоже частью спектакля. Все это было очень запутанно, и девушка пообещала себе, что обязательно подумает об этом на досуге.

Зато среди зрителей был Клод. И, очевидно было, что уж он-то море заметил. Клод закрылся руками от набежавшей волны, что, конечно же, не очень помогло. Как только волна прошла, молодой человек вскочил на ноги и бросился к подмосткам, на которых воды почти не осталось.

– Эй, – закричал он испугано, – вы что? Вставайте, спасайтесь, кто может! Здесь же море!

– Что? Какое море? – озадаченно спросил кто-то из зрителей.

И тут, будто поняв, что пройти незамеченным не удалось, море вдруг стало реальным. Зрители закричали, когда в них ударил поток соленой воды. Начиналась паника.

Но Линор это уже не касалось. Горожан ей было жалко, но поделать она ничего не могла. Поэтому она отвернулась и посмотрела туда, куда плыл корабль и где море и небо разделяла лишь узкая черта горизонта.

«Уголовные постановления эпохи Великой Засухи», предисловие

«Все наказания разделяются на двести тридцать четыре вида, а все поощрения – на триста восемнадцать категорий. Кто помнит их все и умеет применить к месту, тот и есть идеальный чиновник».

Об угрях и алхимиках

В детстве ему дедушка рассказывал, что есть обычные люди и есть особенные. На вид они ничем не отличаются – человек как человек. На вкус тоже одинаковые. Но в одних человечности ровно столько, сколько и положено, а в других ее так много, что заразишься и не вылечишься уже никогда. Их еще называют настоящими людьми.

Если съесть такого, то ничего странного не почувствуешь. Но вечером заснешь, и тебе приснится, что ты сам стал человеком. Вначале тебе это понравится – ты с радостью будешь ходить по траве ногами, которых у тебя никогда не было, будешь смотреть на солнце и деревья и дышать воздухом. Но скоро ты начнешь уставать от странностей и захочешь вернуться к себе, под воду. Захочешь проснуться, но ничего у тебя не выйдет. Ты испробуешь все рыбьи уловки для того, чтобы пробудиться ото сна, и все человеческие, но ничто не поможет. И тогда тебе придет в голову, что можно броситься в воду и утонуть. Ведь если умрешь во сне, наверняка проснешься у себя под водой. Тогда ты бросишься в озеро и действительно утонешь. Но смерть твоя будет настоящей.

Конечно, став взрослым угрем, в подобные истории он верить перестал.

Однажды он плыл по своим делам, когда заметил, что в водорослях у дна что-то запуталось. Оказалось, что это утопленник, вернее, утопленница. В это время года такие находки были не редки – говорили, наверху по осени происходят страшные вещи, многие предпочитали сами лишить себя жизни, чем ждать, пока это сделают за них. Что-то такое было связанное со стихами. Девушка утонула не так давно, разлагаться еще не начала. Угорь подплыл ближе.

В руке девушка держала бумажку, на которой все еще можно было прочесть «Офелия Мересьева, регистрационная карточка поэта».

Угорь такую возможность упустить не мог – человеческое мясо всегда считалось у рыб деликатесом. Он подплыл к трупу и славно пообедал.

Ничего странного он не почувствовал. Вечером, перед тем, как заснуть, он вспомнил старую сказку про настоящих людей, но не со страхом, а с ностальгией – по дедушке он скучал. Тот погиб года два назад, был пойман злодеями-рыбаками. Дедушка был веселым сомом, лет ему было так много, что он уже и сам не помнил своего возраста. Он был выдающейся рыбой, умел выпрыгивать из воды и превращаться в птицу или оленя, а то и в тигра. А какие удивительные истории с ним приключались!

Угорь погрузился в воспоминания, глаза у него закрылись, и он уснул.

* * *

Первым, что он увидел, очнувшись, было синее-синее небо. И еще пара белых облаков.

Затем над ним появилось чье-то лицо. Лицо недовольно сморщилось и сказало:

– Чего разлегся посреди двора, вставай давай! Очередь вон там, – теперь появилась еще и рука, которая махнула, указывая направление.

Он послушно встал и посмотрел в указанную сторону. Очередь там и правда была. Раньше он никогда не видел никаких очередей, в этом он был уверен. Но, даже принимая это во внимание, он все равно сразу же понял, что очередь перед ним очень странная.

Он отряхнул мокрые от росы штаны и пошел в сторону скопления разнообразных существ, выстроившихся в неровную линию вдоль деревянного частокола, украшенного светильниками из черепов.

Большинство существ в очереди напоминали людей, но не все. Например, трое в самом конце определенно больше походили на чертей или демонов: кожа у них была синяя, а клыки торчали изо рта сантиметров на десять. Еще в очереди стоял конь, маленький, белый и очень мокрый – вода ручьями текла по его гриве и хвосту. Встречались и другие странные создания, например, зверь, покрытый чешуей, с раздвоенными копытами и рогатой головой, похожей на драконью.

Он подошел к очереди и в растерянности застыл на месте.

– Эй, чего стоишь в стороне, – вдруг окликнул его один из синих чертей, – вставай за нами, пока тебя не опередили!

Он не стал спорить и встал.

– Простите, – спросил он одного из чертей, – а за чем стоим?

Черт посмотрел на него, как на безумца:

– Ты что, дурак? За тем же, что и остальные!

Это ему не очень помогло. За чем стоят остальные, он не знал. Но, кроме как стоять в очереди, здесь делать было абсолютно нечего – пространство было окружено забором, единственные ворота закрыты, рядом нет никого, кто мог бы их открыть. В дальнем конце стояло здание, двери которого были открыты, и как раз туда и вела очередь. Так что, если у него и была возможность убраться из этого места, то только через двери. А значит, нужно было стоять вместе со всеми.

Очередь продвигалась медленно. Раз в полчаса кто-нибудь заходил внутрь. Он сосчитал всех, кто стоял перед ним – их оказалось 27. Значит, ждать ему оставалось еще часов тринадцать.

Время тянулось медленно, так что, за неимением лучших развлечений, он начал вспоминать. Надо заметить, что давалось это ему с трудом.

О себе он знал только имя – Баборбэнь, да помнил, что когда-то у него был любимый дедушка, обладавший магическими способностями. Из этого он сделал вывод, что и сам может оказаться колдуном. Оставалось понять, как это выяснить, если ничего не помнишь. Имя дедушки от него ускользало, хотя, оно, кажется, тоже начиналось на «б», и еще там была буква «р». И, может быть даже, буква «а». Больше ничего он не помнил. Ни как попал сюда, ни кто он такой. Хотя, было ясно – место, где он жил раньше, должно было разительно отличаться от двора с очередью. Все здесь ему казалось странным. Даже собственное тело, и то было каким-то не таким. Вокруг было слишком сухо, никто не проносился стремительно мимо. И совсем не было водорослей. Он был уверен – водоросли обязательно должны быть!

Простояв час-другой и выжав из своей памяти все, что только можно, он решил завести разговор. Черти мирно уснули, сбившись в кучу у забора, их Баборбэнь решил не будить. Они не казались ему симпатичными. Сразу перед ними стоял мужчина вполне приличного вида, в черном пиджаке и белой рубашке.

– Простите, – обратился к нему Баборбэнь, – а за чем очередь?

– За пищей духовной, – с пиететом сказал мужчина.

Баборбэнь обрадовался – признаться, он давно уже хотел есть. Правда, было не совсем ясно, что подразумевается под духовной пищей – их будут кормить монахами?

– И когда есть дадут? – оживляясь, спросил он.

– Что? – не понял мужчина.

– Ну, когда время приема духовной пищи?

– Так это будет не здесь, а в Городе, – произнес мужчина. Слово «город» он выделил интонацией так, что стало понятно – это место особенное.

– Где? – переспросил Барборбэнь.

– В Городе. Город, понимаешь? – мужчина мечтательно вздохнул: – Ах, наконец-то мои стихи оценят! Я так ждал этого дня! Неблагодарные скоты, интересующиеся только политикой и женщинами, среди которых я вырос… Нет, им такого не понять! Им не оценить мой талант! Но ничего, в Городе все изменится, там меня признают… – голос мужчины все стихал и вскоре он уже неразборчиво бормотал себе под нос.

Баборбэнь тяжело вздохнул. Пока ничего полезного он не узнал. Он как раз оглядывался, в поисках еще кого-нибудь более-менее прилично выглядящего, чтобы продолжить расспросы, когда выбор сделали за него.

– Эй, – спросили его сзади, – мужчина в мокрых штанах, вы здесь последний?

Баборбэнь оглянулся. Подошла ярко накрашенная женщина с высокой прической, одетая в красный пиджак и ярко голубую юбку. На вид ей было за сорок.

– Вы последний? – повторила она вопрос.

Баборбэнь кивнул.

Женщина пристроилась сзади. Она ненадолго замолчала, оглядываясь, а потом снова обратилась к Баборбэню:

– Скажите, мужчина, а вы тоже в Город?

– А что, здесь все в разные места стоят? – с любопытством спросил он.

Женщина приняла любопытство за сарказм.

– Ну что вы так сразу! – обиделась она. – Я же к вам со всей душой. Просто пытаюсь разговор поддержать. Я и сама знаю, что все в Город. Конечно, там хорошо… жилье, опять же, бесплатное. Храм рядом. Мы же все люди духовные, нам тоже хочется этих… высших ценностей. С богами пообщаться, ритуальчик там… ночью, при луне… Пробудить женскую природу. А стихи – что стихи! Это все мелочи. Ну, конечно, то, что память отшибает, это плохо. Но, вы знаете, говорят, есть средства… – женщина заговорщицки подмигнула. – Мне одна знакомая рассказывала. Говорит, ей подруга сказала под страшным секретом. А подруга купила информацию, за большие деньги, надо сказать! Так вот, если пить месяц подряд особые травки, а еще на теле амулет иметь, то можно память сохранить. Да и то сказать, без памяти в Городе делать нечего – какой смысл? Все равно забудешь, зачем туда шел. А вот с памятью… – Женщина понизила голос до громкого шепота и таинственно огляделась. – А вот вы не хотите средство купить? У меня немного лишнего осталось. Просто так с собой взяла. На всякий случай. Но вы мне сразу доверие внушили, готова вам его отдать задешево…

– Я уже ничего не помню, – объяснил Баборбэнь.

– О как! – удивилась женщина. – Это зачем вы так? А, понимаю, хотели своими руками, да? И то дело, я тоже этим чинушам не доверяю. Они не только памяти, еще и половины мозгов лишат, по ошибке. А знаете, кто у них работает? Говорят, кадров не хватает, так они тигра на работу взяли! Подумать только!

Тут за спиной женщины кто-то откашлялся. Она оглянулась и завела оживленный разговор с новичком, совершенно забыв про Баборбэня. С кем именно она говорила, Баборбэнь так и не понял – за массивной фигурой женщины его было совершенно не видно. По писклявому голоску и по тому, как женщина склонялась и смотрела куда-то вниз, было ясно, что крупными размерами новенький не отличался.

Предоставленный сам себе, Баборбэнь снова задумался. Из слов женщины стало ясно, что все здесь хотели попасть в какой-то Город, и что там все должны были потерять память. Что же, по всему выходило, что и он тоже хотел туда попасть – иначе, зачем бы он здесь очутился? В том, что он самостоятельно лишил себя памяти, Баборбэнь сомневался – но, может быть, он просто здесь не в первый раз? Может быть, стирание памяти – это длинная процедура? Вначале забирают одни воспоминания, затем другие, а потом подтирают все начисто? Он же, в конце-концов, еще кое-что помнил. Наверное, ему осталось пройти последний этап. Интересно было, зачем ему понадобилось в Город. Но женщина рассказывала что-то про ритуалы по ночам, а Баборбэнь чувствовал, что был существом не простым. Он чем-то отличался от остальных людей в очереди – хотя рук и ног у них было одинаковое количество (он украдкой подсчитал конечности у соседей), Баборбэнь был скорее созданием магическим. Не даром же дедушка у него умел колдовать! Баборбэнь и сам, наверняка, был магом или колдуном. Или, может быть, алхимиком.

Баборбэнь так глубоко задумался, что совершенно не замечал, как летит время. Не успел он оглянуться, как оказался внутри здания, перед заваленным книгами столом, за которым сидел странный мужчина в официальной одежде: лицо у мужчины было странно перекошено, серый левый глаз смотрел вперед, красный правый наблюдал за тем, как левая рука в перчатке перелистывает страницы книги. Правая рука, тем временем, совершенно автономно отбивала по столу нетерпеливую дробь.

– На колени, я сказал! – зло говорил мужчина. Кажется, он это повторял не в первый раз.

– А? – Баборбэнь, наконец-то, вернулся на землю.

– На колени, – повторил мужчина, смотря на Баборбэня, как на слабоумного.

Тот поспешно опустился на колени.

– Итак, – сказал чиновник, – документы сами заполняли?

– Что? – Баборбэнь удивился. – Никаких документов я не заполнял.

– Что? – теперь уже удивился мужчина. Его правая рука в волнении поднялась со стола и начала двигаться в воздухе кругами. – А что же вы делали в очереди все это время? Вы в Город-то, вообще, хотите?

– Не знаю, – честно признался Баборбэнь, – я ничего не помню.

– Уже? – еще больше удивился чиновник. – Странный случай. Хоть как вас зовут, помните?

– Да, Ба… – тут Баборбэнь замялся.

Если он и правда был магом, то имя Баборбэнь ему не подходило. Ну кто пойдет к магу, которого так зовут! Имя у мага должно быть звучным и таинственным. Странно, что понял он это только теперь – наверное, очищение памяти положительно сказалось на его умственных способностях. Ясно было, что если и менять имя, то прямо сейчас, чтобы во всех бумагах значилось одно и то же. Новое, красивое имя сразу пришло ему на ум, будто заранее ждало своего часа.

– То есть, я хотел сказать…. Меркуриус, – он ненадолго замолчал, а потом добавил: – По прозвищу Алхимик. Потому что я маг и алхимик.

«Записки о Городе»

«Говорят, что в Городе Осени, на самой окраине, у Оленьего Леса, живет один человек, чьи результаты гаданий почти всегда верны. Это одноглазый мрачный старик. Правда почти никто не решается к нему ходить – однажды старик пришпилил копьем к ясеню одного слишком навязчивого клиента. Тот так и провисел на ясене неделю, потом старик сжалился и снял беднягу, и тот, не выдержав потрясения, ушел в ученики к Троллю, в Город Зимы».

О котах и кошках

В некоторых зверях сидят люди. А в некоторых людях сидят звери. Ярким примером второго был ученик Алхимика, Марсиус.

Дело в том, что жизнь он начал в качестве кота, но потом решил, что котом быть ему неинтересно, и стал тайком превращаться в человека. Это само по себе было не очень-то хорошо, но кот к тому же любил безобразничать и обладал некими странными амбициями, из-за которых и пошел на преступление – украл монаха и чуть было его не съел, в надежде заполучить немного святости – говорят, это продлевает жизнь, да и вообще полезно для здоровья.

К счастью, злодей был вовремя остановлен и отдан к магу в ученики (несмотря на сопротивление как самого кота, так и его будущего учителя), со строжайшим запретом превращаться в кота без особого разрешения.

Будучи котом, он носил гордое имя Марс (или же Марсик, для близких друзей), но его новый хозяин и учитель счел, что Марсиус будет звучать приличнее и благозвучнее, да и более подходяще для ученика мага. Так что последние полгода его звали именно так.

Самого чародея звали Меркуриус, так что, надо полагать, имена их неплохо сочетались. Правда, под этим именем его учитель известен почти не был, все в Городе звали его просто Алхимиком.

Первые несколько месяцев кот жестоко страдал. Мало того, что ему приходилось целыми днями ходить на двух ногах, мало того, что ему запрещалось ловить мышей и писать на клумбе, так Алхимик к тому же заставлял его трудиться целыми днями. Алхимик вообще был человеком мрачным и строгим, да еще и к оборотням испытывал совсем не теплые чувства. Единственной причиной, по которой он вообще согласился иметь дело с котом, был страх, что если он нарушит распоряжение «Трех», ему не поздоровится.

Первый месяц кот провел моя посуду и полы, вытирая пыль, протирая серебро, вынося мусор и чистя картошку. Затем к его обязанностям добавились поход в магазины за магическими принадлежностями и выгул двух ручных дракончиков Алхимика.

Еще через месяц ему пришлось сортировать старый хлам и выносить рухлядь на чердак, так как маг был человеком запасливым и почти никогда ничего не выбрасывал.

И только после этого Алхимик снизошел до того, чтобы хоть чему-то кота научить. Правда, работы у Марсиуса не убавилось, магии его учили помимо всего остального.

От таких издевательств ему иногда очень хотелось завыть по-собачьи, как не противоестественно было подобное желание для человека, а тем более, для кота.

А еще ему очень хотелось хотя бы полчасика, да что там, хоть пять минуток, снова побыть в кошачьей шкуре. Прежняя жизнь вспоминалась ему теперь исключительно в розовых тонах – подумать только, и когда-то подобное существование казалось ему скучным! Да сейчас он отдал бы что угодно за возможность поскучать хоть четверть часа!

В доме Алхимика на скуку времени у него не оставалось. О том, чтобы поваляться у камина или посидеть на крыше с соседскими кошками, он мог только мечтать, отдраивая полы и моя посуду.

Через полгода кота было не узнать. Он истощал, побледнел и вообще вид имел болезненный. В общем, выглядел он теперь как типичный начинающий темный маг. Алхимику это нравилось, потому что помогало поддерживать имидж, а коту – не очень. Вскоре кот начал выглядеть настолько презентабельно, что маг теперь брал его к клиентам, в качестве ассистента.

Это коту тоже вначале не очень нравилось. Дело в том, что Алхимик (который, несмотря на то, что в Городе был более известен именно как алхимик, был скорее магом или колдуном) в основном зарабатывал на жизнь тем, что проводил экзорцизмы и вообще избавлял жителей от всяческой нечисти, включая оборотней. Вполне естественно, что Марсиусу, который сам был оборотнем, изгнание товарищей по несчастью не могло прийтись по душе. Ну, кроме случаев с вервульфами.

К тому же, это было опасным делом, в чем кот убедился на собственном опыте. Один раз бесноватый сильно отдавил ему ногу, а в другой раз Марсиус случайно разорвал магический круг, и его выбросил в окно злобный оборотень. К счастью, будучи котом, он умел приземляться на ноги, с какой бы высоты ни падал, иначе его ждала бы верная смерть.

А Алхимик, вместо того, чтобы пожалеть, еще и накричал на него за то, что он нарушил ритуал. Не жизнь, а сплошная мука!

Впрочем, все же это было легче, чем драить полы целыми днями.

Еще через месяц-другой прежняя жизнь уже казалась коту невнятным сном, он смирился со своей нелегкой долей.

Вскоре он уже достаточно знал и умел, а Алхимик убедился в том, что кот вполне надежен, и начал посылать того к клиентам одного. Конечно, если случай не был сложным.

Кот успешно справился с несколькими простыми задачами. Но однажды Алхимик послал его в Город Весны, к одному ученому, который подозревал, что в его доме завелись оборотни, и это поставило Марсиуса перед сложной моральной дилеммой.

Дело было в том, что он знал – маг сейчас за ним не следит. На то, чтобы это понять, его пока еще скудных магических знаний хватало. Это во-первых. А во-вторых, Город Весны будил в нем ностальгические воспоминания. В бытность свою котом он нередко участвовал в кошачьих концертах весной. Тогда все так же цвело, и воздух был такой же весенне-возбуждающий, как и в этом районе. В общем, искушение нарушить запрет и превратиться в кота здесь было особенно сильно.

И бывший кот не выдержал. К ученому он в любом случае пришел слишком рано, так что у него было время для того, чтобы буквально на пять минуток вернуться к прежнему облику и пробежаться по весенним крышам. Марсиус нырнул в какой-то темный закуток и быстро, пока не проснулась совесть, перекинулся в кота.

Ощущая восторг, почти эйфорию, кот вдохнул воздух, полный запахов, недоступных обонянию человека, и выбежал из переулка. Затем он быстренько вскочил на коробку у дома, с нее запрыгнул на козырек над подъездом, а оттуда на крышу, и понесся куда глаза глядят.

Следующие полчаса кот провел беспорядочно блуждая по крышам в состоянии полной экзальтации. К счастью, он каким-то образом смог вспомнить о том, что у него еще есть дела и, если он не превратится обратно, его ждут крупные неприятности.

Скрепя сердце, он спрыгнул в тихий темный закуток и огляделся, вспоминая, где оставил одежду и вещи. В закутке он был не один. У стены напротив сидела маленькая рыжая кошка и смотрела на него большими печальными глазами.

«Только этого мне и не хватало!» – подумал кот в панике.

Кошка была потрясающая. В общем-то, надо признать – кот был в таком состоянии, что любую кошку счел бы сейчас привлекательной, но эта казалась настолько великолепной и ошеломляющей, что Марсиусу не оставалось ничего, кроме как влюбиться. Что он и сделал.

– Мяу? – произнес он вопросительно, делая шаг в сторону кошки.

Та вскочила и, испуганно посмотрев на Марсиуса, исчезла за забором.

Кот бросился следом, но кошка как испарилась – на улице никого не было. Он спешно обежал все углы, выглянул на улицу и в соседний переулок, но ее нигде не нашел.

Марсиус вернулся туда, где оставил одежду и, трагически мяукнув напоследок, превратился в человека.

Делать было нечего – любовь любовью, а к клиенту иди надо. Но ученик мага все же не сразу отправился по делам – он еще несколько минут бродил по соседним улицам в человеческом обличии, пытаясь найти кошку. Безуспешно.

К ученому он слегка опоздал, но тот, к счастью, ничего не сказал. Марсиус обследовал жилище. Хотя он делал это спустя рукава, так как в мыслях был очень далеко, но все же кое-что ему обнаружить удалось. В доме, и правда, поселился оборотень.

– Не бойтесь, – успокоил кот ученого, – следы малозаметны, да и пока оборотень не причинял вам никаких неудобств, я вообще удивлен, что вы его обнаружили.

– Я же ученый! – возмутился старикашка. – Я знаю все 28 признаков того, что в доме есть оборотень. Отсутствие этих мерзостных чудовищ в моем жилище – дело принципа. Пусть это даже совершенно безобидная букашка, я ее не потерплю!

– Хорошо, – согласился Марсиус, перед внутренним взором которого стоял прекрасный образ рыжей кошки. – Я найду вам вашего оборотня и его уничтожу, но это работа длительная и кропотливая, мне придется сюда прийти еще не раз, – тут он улыбнулся, предполагая, что сможет еще увидеть свою кошку по пути в Город Весны. Нужно было только убедить Алхимика, что он здесь и сам справится.

– Ладно, – старик осуждающе пошамкал губами, но согласился. – Только приходите, когда меня не будет дома. Терпеть не могу чужих! Будете ходить ко мне по утрам, когда я в библиотеке. Моя жена вам откроет. Эй, жена! – крикнул он громко.

На его зов явилась женщина лет тридцати с ярко-рыжими вьющимися волосами, одетая в эффектное черное бархатное платье.

Видимо, встреча с кошкой пробудила в мозгу кота какие-то бездействовавшие до того зоны, а может, просто сегодня был очень неудачный день, но произошла страшная вещь – Марсиус влюбился во второй раз, на этот раз в человека. Увидев жену ученого, он застыл, уставившись на нее с открытым ртом.

Жена улыбнулась.

– З-з-здравствуйте! – выдавил из себя ученик мага. – Меня зовут Марсиус.

– Он будет приходить к нам по будням, искать оборотня.

– Оборотня? – удивилась жена.

– Да, оборотня. Помнишь, я тебе рассказывал?

– Что-то припоминаю, – жена нахмурилась. – В любом случае, мне очень приятно. Меня зовут Васелина.

Марсиус неуклюже поклонился, пытаясь скрыть, что сильно покраснел.

Когда кот возвращался домой, деревья в Городе Зимы вдруг зацвели. Секунду назад они стояли совершенно голые, как им и положено, но потом на ветках стали появляться маленькие листочки и цветы. Марсиус уставился на это чудо, думая, нет ли тут связи с его смятенными чувствами. Не он один остановился, чтобы поглазеть на невидаль – у цветущей сливы начинал собираться народ. Через пять минут лепестки осыпались и прохожие разошлись, опасливо перешептываясь. Марсиус тяжело вздохнул – цветущее дерево зимой предвещало беду, и он был уверен, что примета была адресована ему лично. Нет, не случайно это случилось именно сегодня, не случайно!

На следующий день он снова явился к ученому, по дороге чудом поборов желание превратиться в кота. Все же, у него оставалось достаточно благоразумия, чтобы понять, что если он будет делать это часто, его обнаружат. А если Алхимик узнает о его самовольстве, то… что именно в таком случае произойдет, Марсиус точно не знал, но воображение подсказывало страшные картины. К тому же вчерашняя примета расхолаживала пыл, заставляя подозревать, что все знают о его чувствах, даже деревья.

Дверь ему открыла Васелина в том же черном платье.

Осмотреть дом Марсиус старался как можно быстрее. Если бы жена хозяина сразу ушла, бывшему коту было бы гораздо легче, но она почему-то ходила за ним следом и с интересом наблюдала за всеми манипуляциями, будто боялась, что он сопрет какую-нибудь безделушку. Или же ей просто было любопытно, как ищут оборотней.

В результате Марсиус больше внимания уделял бархатному платью и тому, что оно скрывало, чем чтению заклинаний и использованию магических артефактов. Все же, несмотря на то, что он пару раз пролил на себя зелье, один раз перепутал местами строки в магической формуле и трижды ронял камень на золотой цепочке, с помощью которого определял направление поисков, кое-что узнать удалось. Оборотень побывал почти во всех комнатах, его следы виднелись повсюду, значит он постоянно тут жил. Что с этой информацией делать дальше, Марсиус пока не очень понимал – в конце концов, он еще не был магом, только учеником. Поэтому, собрав улики, он пошел к Алхимику за консультацией, теперь уже надеясь, что тот возьмет дело в свои руки, и Марсиусу больше не нужно будет постоянно находиться рядом с этой чересчур волнительной женщиной. Впрочем, это желание прошло через пять минут и, бредя домой, Марсиус надеялся уже на прямо противоположное – он мечтал о новой встрече.

Он уже почти вышел за пределы Города Весны, когда прямо перед ним на дорогу выбежала та самая кошка. Моментально забыв о благоразумии, Марсиус бросился в темный и грязный тупик, оставил там свою одежду и чемоданчик с принадлежностями. Наружу он выбежал уже на четырех лапах, покрытый шерстью и с возбужденно подрагивающим хвостом.

Кошка бесследно исчезла. Марсиус мяукнул и втянул в себя воздух, а затем уверено помчался в один из переулков.

Кошку он догнал так быстро, что у него закралось подозрение, что она если и убегала, то не очень быстро. Они оказались вдвоем на крыше. Кошка вопросительно взглянула на преследователя и мяукнула.

Марсиус, вернее, Марс, подошел к своей избраннице с замирающим от волнения сердцем и хотел было признаться ей в любви, но вовремя вспомнил, что он сейчас кот, а не человек.

Поэтому он просто сказал «мяу», впрочем, смысл был примерно тот же.

Кошка отнеслась к его словам благосклонно. Она сама ближе не подходила, но и не убегала, сидела и ждала, что ее преследователь сделает следующий шаг. У Марса на ее счет были вполне определенные планы, они оба это понимали, но, к сожалению, тут в игру вступил еще один участник.

Откуда-то на крыше появился еще один кот, явно мужского пола. Он был грязно-белым, с оборванным ухом и пятнами на боках. Кот был большой, гораздо крупнее Марса, который на службе у Алхимика истощал так, что казался тенью самого себя прежнего. В общем, Марс понял, что сейчас нужно либо с позором ретироваться, либо вступать в бой не на жизнь, а насмерть.

Кажется, чувства, пробужденные прекрасной незнакомкой, запахи весны и свежий ветер затуманили ему мозги и сделали излишне романтичным, потому что он выбрал второй вариант.

– Мя-я-а-ау! – сказал он, на этот раз с совершенно другой интонацией.

– М-я-я-яу-у! – поддержал его соперник, медленно подходя и начиная нарезать вокруг Марса круги.

Марс тоже двинулся в ритуальный обход, вздыбив шерсть и страшно завывая.

Кошечка испуганно отошла к дальнему концу крыши и делала вид, что ей совсем неинтересно.

Промяукав еще несколько минут, коты бросились друг на друга. Ученик Алхимика собирался погибнуть в бою или победить, но планам его не суждено было сбыться.

Внезапно на противников обрушились потоки воды. Марс отскочил и обернулся.

На крыше стояла толстая женщина с пустым ведром в руках.

– Разорались тут! – проворчала она, тяжело дыша. – Мне из-за вас, чертовых котов, пришлось на крышу лезть, а это нелегко, в моем-то возрасте! Тьфу! Кыш, пшли прочь отсюда! – она угрожающе двинулась к Марсиусу.

Тот огляделся и понял, что и кот и кошка уже успели исчезнуть, поэтому он поспешил последовать их примеру.

К счастью, ни на его одежду, ни на чемоданчик никто не позарился, так что Марсиус благополучно превратился в человека и вернулся к Алхимику. Тот осуждающе посмотрел на его мокрые волосы, но ничего не сказал. Впрочем, это Марсиуса мало успокоило, он подозревал, что теперь за ним установят наблюдение.

К тому же, один из учеников вечером рассказал коту, что в Городе видели знамение – по небу пронеслись всадники со сворами собак, преследуя невидимую дичь. Это была очень плохая примета, даже хуже цветущих деревьев. Марсиус понял, что все против его любви, поэтому следующие несколько дней он вел себя порядочно, и в кота не превращался.

От постоянной близости бюста Васелины о кошечке он стал забывать.

Закончилось все весьма предсказуемо – один раз, обследуя дом под пристальным взглядом жены ученого, Марсиус не выдержал. Он подошел к Васелине, которая сидела за маленьким столиком с чашкой чая в руке.

– Извините, – спросил он, – а почему вы все время за мной наблюдаете?

Женщина аккуратно поставила чашечку на столик, и встала:

– А потому что ты мне нравишься! – сказала она.

С этими словами она прильнула к нему в жарком поцелуе. Марсиус чуть не мяукнул от неожиданности.

К сожалению, именно в этот момент вернулся муж. Старик явно перенервничал, так что не заметил, как Васелина и кот поспешно отскочили друг от друга. Захлебываясь и брызжа слюной, ученый рассказал, что в Городе опять нехорошие приметы – прямо по улицам пробежала огромная белая кошка с красными светящимися глазами и раздвоенным хвостом.

Когда Марсиус вернулся к Алхимику, тот был невесел.

– Нам надо поговорить, – буркнул он, и кивком приказал бывшему коту идти за ним в кабинет.

Кабинет полностью соответствовал темпераменту своего владельца – такой же мрачный, весь в паутине, стеллажи у стен уставлены пыльными склянками с неаппетитными жидкостями внутри. Марсиус скромно сел на краешек предложенного стула и жалобно уставился на Алхимика.