Текст книги "Город"

Автор книги: Наталья Котрасева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Таша Котрасева
Город

Пролог

Вначале ничего не было, кроме серого тумана. Впрочем, кажется, в самом начале и его тоже не было. Но в какой-то момент небытие очень плавно и незаметно превратилось в серую дымку. Дымка заклубилась, а потом, в направлении, ставшим низом, образовались серые же каменные плиты. Через секунду (да, и время тоже появилось) на плиты опустились высокие зеленые сапоги. Если бы рядом был кто-нибудь, обладающий органами зрения, он заметил бы, что в сапогах все так же плавно и постепенно возникли ноги в темно-красных колготках и бриджах цвета хаки. Над ногами возникли и прочие части тела, человеческие, каждая на надлежащем месте. Вскоре на плитах очутилась рыжая девушка, одетая в красно-бордовое и зеленое. Девушка поправила прическу и стала ждать.

Следом за ней возникла еще одна, невысокая блондинка с длинными волосами, эта в бежевых брюках и персиковой блузке, с ярким бирюзовым шарфиком вокруг шеи. В руках она держала розовую сумку.

Затем появилась третья – невысокая шатенка в черных кожаных брюках и черном же свитере.

Рыжая огляделась и вопросительно взглянула на спутниц.

– Думаю, это место вполне подойдет. – Манерно растягивая слова, ответила блондинка на невысказанный вопрос.

– Я хочу суси, глясе с карамельным сиропом, лапсанг сушонг и английский рождественский пудинг! – мечтательно улыбнулась рыжая.

– Все сразу? А за фигуру не боишься? Или ты решила махнуть на себя рукой? – язвительно спросила шатенка.

– Не боюсь, – ответила первая девушка. – К тому же, это место ненастоящее, так что и еда будет ненастоящая. А значит, от нее я не потолстею. Кстати, я, может быть, и на настоящих пудингах не растолстею. Как-то раз я неделю сидела на блинной диете и похудела на 3 килограмма!

– Интересный метод, – удивилась вторая.

– Да. Традиционный, кстати. Издревле в первые дни марта женщины соблюдают блинную диету. Масленица называется.

– Да, что-то слыхала. Так давайте вернемся к нашим баранам.

– Баранов тут не будет! Точно! – испуганно сказала рыжая.

– Может, хоть черные козлы?

– Один черный козел. Два козла на один город – это уже перебор.

– Я хочу дракончиков! Пусть они будут такие маленькие, как ящерицы. Они будут жить на помойках, вместо ворон.

– Да, согласна. Но воро;ны тоже нужны. Нет, лучше во; роны.

– По ним можно гадать. Я, может быть, тебе уже рассказывала раньше – было такое гадание – к вороне привязывали блин и…

– Да, ты рассказывала. Но у нас же будут во; роны а не воро;ны. К тому же, масленица закончилась.

– Ну, тогда можем заменить блины на пирожки? – спросила шатенка.

Рыжая рассмеялась.

– А я предлагаю разделить весь город на 4 части, в каждой из которых будет свое время года, – сказала она. – Для разнообразия. Так мы каждый раз сможем выбрать для нашего меню еще и подходящую погоду.

– А кто будет управлять городом?

– Дракон конечно, кто же еще! Лучше управляющего не найти. Он пусть живет в Замке на холме. На Холме Четырех Ветров. Потому что там нет какого-то определенного времени года – из какой части города подует ветер, таким оно и будет. И еще обязательно должен быть Храм Тысячи Богов.

– Ты везде всовываешь этот храм!

– Да, всовываю. Вот такая у меня индивидуальная особенность. А что делать?

– И вообще, я против дракона! Почему именно дракон? Разве мало других милых зверюшек?

– Ну ладно, это мы еще обсудим.

– И еще, нам нужна библиотека, где будет храниться «Великая Городская Книга Чудесного и Необычного», – рыжая выставила перед собой обе руки, и в них плавно слетел свиток, развернувшись на ходу. – Вот послушайте… – девушка опустила глаза: – «Житель Города по имени Нань Фэн ловил однажды в озере рыбу, и в сеть его попал тигр. Не в силах вырваться, зверь захирел и начал дохнуть. Когда рыбак вытащил его на берег, тигр уже околел от злости».

– Мне этот отрывок что-то очень напоминает. А это не из той ли книги, которую ты давала мне почитать?.. – шатенка задумчиво наморщила лоб.

– Все в этой жизни что-нибудь да напоминает! – рыжая сердито бросила свиток через плечо, и тот растаял в воздухе.

Разговаривая, троица медленно шла по мостовой, а вокруг них, все из той же серой дымки, возникали вначале смутные и размытые, а затем все более четкие дома, улицы, деревья. Один раз появилась рыжая кошка и, испуганно мяукнув, бросилась прочь.

Наконец, как раз возле Дворца Дракона на центральном холме они остановились и осмотрелись.

– Неплохо… – с сомнением произнесла рыжая.

– Очень даже, – с большим энтузиазмом подтвердила блондинка. – Интересно, мы ни о чем не забыли?

– Потом увидим! Сейчас нам нужно идти к ближайшему кафе – обеденный перерыв закончится через 20 минут! – поторопила шатенка.

– Ой, – блондинка посмотрела на часы. – И правда. А может, здесь время течет медленнее?

– Не знаю. Это уже какое-то жульничество.

– В этом-то и кайф!

– Хм, ну раз так… ладно, дойдем до кафе и там решим, хорошо?

– Отлично.

Они двинулись вниз, в ту часть города, которая казалась красно-желтой из-за вечно опадающих осенних листьев. Правда, на холме атмосфера пока была совершенно не осенней – распускались почки на деревьях, цвели первые цветы. Ветер дул из Города Весны.

«Великая Городская Книга Чудесного и Необычного», свиток пятый

«Сяо Лу, писатель и уважаемый горожанин, чьи слова заслуживают доверия, рассказывал следующее. Тетушка его, жившая в Городе Зимы, как-то раз пошла в Храм Тысячи Богов помолиться. Она положила цветы и зажгла палочки благовоний перед статуей Майтрейи. Развернувшись, чтобы уйти, тетушка услышала вдруг странное чавканье, а когда повернулась обратно, заметила, что цветы и благовония исчезли, и какая-то многоногая тень метнулась прочь. И не только она видела подобное в храме, многие горожане, к чьим словам стоит прислушаться, утверждали, что у них пропадали подношения. Говорят, в храме водятся духи и призраки, что питаются дарами.

Тот же Сяо Лу рассказывал, что собственными глазами видел, как деревянная статуя в храме ожила и сожрала мышонка. Так что, на месте духов, я был бы осторожнее – не разумно есть дары, предназначенные тому, кто может съесть тебя».

Переполох в Небесном Дворце

Она пришла в себя, лежа на земле. Небо было темным, почти черным, и на его фоне медленно кружились белые крупные снежинки. Красиво. Красиво, но холодно. Она вздохнула и слизнула снежинку с губы. Глаза болели, в горле пересохло, и лежать было неудобно. Поэтому она медленно села, озираясь по сторонам.

Она определенно была на кладбище. Стояли зима, ночь и полная тишина. В правой руке у нее что-то было – она поднесла ладонь к глазам, чтобы рассмотреть предмет в темноте, и поняла, что это кость, часть человеческого черепа, пожелтевшая от времени.

Она недоуменно нахмурилась и встала на ноги, на всякий случай засунув кость в рукав. Не зря же она ее сжимала, может быть, эта кость для нее важна? Сейчас она этого не помнила.

Затем, на плохо гнущихся замерзших ногах, она побрела искать выход.

Спустя пятнадцать минут она шла уже не мимо могил, а по освещенной бумажными фонарями улице с редкими прохожими. На нее никто не смотрел, и она старалась на людей не очень-то заглядываться. Шла она, куда глаза глядят, потому что все еще ничего не помнила. Это казалось ей странным, впрочем, может быть она всегда была такой?

За поворотом огни одного из домов сверкали особенно ярко, она заметила над входом выцветшую вывеску «Воскресший Феникс». Гостиница, бар, ресторан, кафе, чем бы это заведение ни было, внутри наверняка было теплее и веселее, чем снаружи.

Она нерешительно замерла перед входом, и ее опередила смеющаяся парочка. Она двинулась следом.

В полумраке светили свечи, за столиками сидели люди. Все было так, как и должно быть. В углах тусклый свет не мог разогнать темноту, и она направилась туда, подальше от чужих взглядов.

Сев за столик, все еще стуча зубами и дрожа после прогулки под снегом, она огляделась. Нет, помещение не было ей знакомо, посетители тоже. Она все еще не помнила, где она и откуда пришла. Да и о себе она, кажется, помнила не много, всего лишь имя. Ее определенно когда-то звали Хэй Хусянь.

В кафе ее совсем не спешили обслужить, чему она была рада – это дало ей время согреться и пошарить по карманам в поисках денег, документов, чего-нибудь.

В левом рукаве, помимо кости, обнаружилась связка медных монеток, каждая с квадратной дыркой посередине, в правом – тяжелая печать с иероглифами «Суд уезда …» Дальше иероглифы было не разобрать, так как они стерлись от времени.

Наконец, подошла официантка и вопросительно на нее посмотрела.

– Скажите, – спросила Хэй, подняв глаза, – вы примете к оплате такие деньги? Их хватит на то, чтобы заплатить за обед?

– А, вы новенькая! – ответила официантка, устало улыбаясь, а затем взяла связку монет и начала ее рассматривать, – ну надо же, раньше таких не видела! А когда Вы прибыли?

– Только что, – ответила Хэй.

– Вы уже видели приветственную листовку?

–  Листовку? Нет.

– Сейчас я ее вам принесу, – сказала официантка. – Меня зовут Айрис. Городок у нас маленький, все друг-друга знают, думаю, мы еще не раз встретимся. Буду рада здесь вас видеть.

– Я Хэй Хусянь. А деньги?..

– А деньги мы принимаем всех видов.

– И какой курс по отношению к местным?

– Курс? – официантка, казалось, удивилась. – У нас нет никакого курса, да и местной валюты тоже нет. Здесь пользуются монетами всех видов, все они равны. Монеты, мы их так и называем. Так я пойду за листовкой.

Когда листовку ей наконец принесли, Хэй заказала зеленый чай и овощи, а затем сосредоточилась на чтении.

Здравствуй, вновь прибывший житель Города!

Эти слова были написаны вверху листка, крупным витиеватым шрифтом. Дальше шел мелкий текст:

Ты сейчас растерян и не можешь понять, куда попал. Поздравляем тебя! Попал ты в очень приличное место. Что ни говори, могло бы быть гораздо хуже. Ты оказался в Городе. Не спрашивай, что такое Город, не спрашивай, где он находится, не спрашивай, почему ты ничего не помнишь.

К сожалению, ни один житель Города не будет в силах тебе это объяснить. Дело в том, что все мы появились здесь примерно одинаковым способом – просто очнулись однажды в Городе, ничего не помня.

Несколько полезных фактов о Городе.

Правитель Города: Дракон

Адрес: Дворец дракона, также известный, как Небесный Дворец на Холме Четырех Ветров.

Жителей в Городе: 999 человек (иногда чуть больше, но только до осени).

Районы Города: Город Зимы, Город Весны, Город Лета и Город Осени.

Всем вновь прибывшим необходимо зарегистрироваться в городской администрации,(что находится во Дворце Дракона. Регистрация проводится с 5 до 11 утра ежедневно, кроме выходных.

После регистрации тебе выдадут удостоверяющий личность документ, предоставят жилье и справочник по Городу. Тебе также дадут карточку участника обязательного ежегодного конкурса и руководство. При желании ты можешь так же обратиться в службу занятости и трудоустройства.

Если ты прибыл в выходной день или нерабочее время, иди в Приют Непомнящих. Там ты сможешь переночевать.

Некоторые часто задаваемые вопросы:

Почему я здесь оказался?

– Не знаем. Все мы – братья и сестры по несчастью, оказались здесь одинаковым способом (пожалуй, только за Дракона мы не уверены).

Как выйти из Города?

– Не знаем. Пока никому это не удавалось. Все дороги из Города ведут в Лес За Пределами, а из него обратно в Город, и с этим нельзя ничего поделать.

Кто я такой?

– Не знаем. См. ответ на 1-й вопрос.

Хоть что-нибудь вы вообще знаете?

– Все, что знали, мы вам уже сказали.

А кто знает больше?

– Не знаем. Может быть, Дракон знает, попробуйте записаться к нему на аудиенцию. Будете 999 номером в очереди. Хотя, должны признать, что пока никто ничего от него не узнал, а если и узнал, то тщательно скрывает.

Листовка номер 23.4,

подготовлена для Вас газетой «Городские новости».

Приятного!

Хэй дочитала до конца и положила бумажку на стол. Понятнее ее жизнь не стала, но теперь она хотя бы знала, куда идти – в Приют Непомнящих.

Там было совсем не так много народу, как она ожидала. Впрочем, в городе, где всего 999 человек, вряд ли логично было ждать иного.

Приют оказался маленьким семейным отелем в два этажа. На первом – стойка и столовая, на втором – несколько одноместных комнат. Все было потрепанным, но уютным, а бесплатный ужин, которым ее накормили и от которого, несмотря на то, что Хэй только что пришла из кафе, она не смогла отказаться, оказался вкусным.

Пока девушка ела, старушка, жена владельца приюта, стояла над ней с материнской и несколько навязчивой улыбкой, и время от времени спрашивала, хороша ли еда. Хусянь кивала с набитым ртом и думала, что лучше бы старушка рассказала что-нибудь про Город. Самой ей спрашивать не хотелось, она никогда не любила задавать вопросы.

Потом зазвонил колокольчик над входной дверью, и старушка испарилась. Но не надолго – через пять минут она вернулась с молодым человеком.

– Второй постоялец за вечер! Кто бы мог подумать! – нежно-дребезжащим голоском объяснила хозяйка. – Вот еще новенький, познакомьтесь, детки. Это – Хэй Хусянь, а это – Клод, не знаю, как фамилия. Бедный мальчик ее не помнит. Не к добру это – обычно все помнят свою фамилию, а этот – нет. Один только был в прошлом году постоялец, который своей фамилии не помнил, так умер на первом же конкурсе. Плохая, плохая примета!

– Вот спасибо, так спасибо! – пробормотал молодой человек себе под нос.

Хэй еле заметно улыбнулась.

– Ну ты садись, бедняжка, – продолжила бабушка, – а я пойду, и тебе поесть приготовлю.

Когда она удалилась на кухню, Клод пододвинул стул поближе к столу и конспиративно наклонился к Хэй:

– Ты в курсе, что здесь происходит?

Хэй покачала головой.

– Черт! И я нет! Я просто очутился здесь, в этом гребаном… месте, откуда и почему я сюда попал – непонятно. И что самое противное – я ничего не помню.

– Аналогично, – пожала плечами Хэй. – Но разве тебе не давали листовку? В ней же ясно сказано, что все остальные тоже не смогут ничего толком объяснить.

– Да давали, давали. Но вдруг все это ложь? Конспирация и заговор? Должен же здесь быть хоть кто-то, кто все знает?

Хэй снова пожала плечами и вместо ответа сделала глоток из своей кружки.

Клод посмотрел на нее, тяжело вздохнул, и тоже замолчал.

Вернулась бабушка и принесла поднос с тарелками и чашкой. Клод набросился на еду.

Оперативно покончив с ужином, он встал из-за стола и кивнул Хусянь:

– Ну что, завтра идем докладываться властям?

Девушка согласно кивнула.

– Отлично, тогда увидимся за завтраком. Спокойной ночи!

– Увидимся! – ответила она, тоже вставая и направляясь в выделенную ей комнату.

Поднявшись на второй этаж, она первым делом приняла ванну, а затем надела банный халат, который выдала ей под расписку бабушка, и уселась на кровати.

Пододвинув к себе стул, девушка аккуратно разложила на нем свои вещи и уставилась на них испытующим взглядом.

У нее были: штаны-шаровары, нижнее платье и верхнее платье, завязывающееся под грудью тонкой лентой. Одежда была разных оттенков зеленого, нижняя светлее верхней. Помимо этого она обладала парой ботинок с загнутыми носами. И, наконец, у нее были монеты, обломок черепа и печать. Их Хэй положила сверху, на одежду.

Она смотрела на свои пожитки добрых пять минут, но так ничего и не вспомнила.

– И долго ты будешь на нас пялиться? – внезапно спросил низкий женский голос, и Хусянь от неожиданности подпрыгнула на кровати.

Она огляделась – в комнате совершенно точно не было ни одного живого существа, кроме нее. Разве что тараканы, но вряд ли тараканы могли говорить низкими женскими голосами. Тогда она снова посмотрела туда, куда только что «пялилась», на этот раз отодвинувшись от стула подальше, на всякий случай.

– Да, вот про это я и говорю. Почему ты так на меня смотришь? – не замедлил прокомментировать ее поведение голос.

– Кто это сказал? – спросила Хусянь.

– Я сказала, – понятно объяснил голос. – Ты что, меня не помнишь?

– Нет, я вообще мало что помню, – покачала головой девушка. – А кто ты?

– Печать, кто же еще! – возмутился голос.

И тут квадратная большая печать начала чуть заметно светиться синим и взлетела над стулом сантиметров на пять.

– О! – оценила трюк Хэй. – Впечатляет. Но, боюсь, я все еще ничего не помню.

– Хм, очень жаль. А я вот помню, что ты – моя хранительница.

– И где я тебя хранила?

Печать смущенно хмыкнула.

– Видишь ли… не у тебя одной после того, как мы очутились в этом странном месте, начались провалы в памяти. Я помню, что ты за меня отвечала, но не помню, где и как. Я даже не помню, умела ли раньше говорить. Я ведь не так уж и стара, возможно, я ожила совсем недавно!

– Значит, ты мне не можешь помочь… – разочаровано сказала Хэй. Рассказу печати она поверила – та казалась честной и искренней. – А ты не заметила, как мы сюда попали?

– Нет, – печать с сожалением вздохнула, отчего синее сияние всколыхнулось. – Я очнулась в гостинице, когда ты ела за одним столиком с тем типом. Кстати, не общайся с ним больше, он на тебя собирается дурно влиять.

Хусянь не стала объяснять печати, что она уже договорилась с Клодом пойти завтра вместе в Небесный Дворец. Зачем расстраивать ее заранее? Вместо этого она решила сменить тему:

– А как тебя зовут? – спросила она. – Извини, я совсем не помню.

– Не уверена, – задумалась печать. – То есть, совсем не помню. Так что, давай придумаем новое имя! Мне нравится, как звучит «Печать Десяти Судей Смерти», по-моему, это солидно и подобающе. Так что, давай на этом варианте и остановимся. Можешь звать меня просто Печать. А вот как тебя зовут, я помню, что не совсем справедливо!

– Хорошо, Печать, договорились, – сказала девушка.

– Да, – продолжила Печать, – а интересно, кость очнулась?

– Кость? Она что, тоже говорящая?

– Да, – зазвучал новый голос, более тихий и женственный, чем у Печати. – Только я не считала, что вежливо будет вступать в разговор, пока обо мне не вспомнят.

– Так бы и молчала всю оставшуюся жизнь, если бы я про тебя не выболтала! – упрекнула ее Печать. – Нельзя же быть такой скромной!

Череп застенчиво промолчал.

– Раз уж она слишком стеснительна, чтобы поддерживать разговор, я скажу, что ее имени тоже не припоминаю, так что предлагаю спросить ее саму. И, если она его не назовет, обращаться к ней «Кость».

– Как вас зовут, вы помните? – послушно спросила Хэй.

– Нет, совсем ничего не помню. Знаю только, что была у тебя на голове там, на кладбище. Но зачем – ума не приложу. А еще знаю, что ты кажешься мне удивительно знакомой.

– Тогда вы не будете возражать, если я стану звать вас Костью? – очень вежливо обратилась к ней Хэй.

– Эй, – вмешалась Печать, – а почему ты с ней на «Вы»? Это какая-то древняя традиция, разговаривать с черепами только на «Вы», или же ты ее уважаешь больше, чем меня?

– Нет, ну что ты! – смутилась Хэй. – Просто, она была так вежлива…

– Понятно, – обиделась печать. – А я, значит, не была. Да если бы я не заговорила, ты бы до сих пор не знала, что носишь с собой два магических предмета! Предвидела бы, что заслужу такое отношение, промолчала бы!

Хэй подумала, что Печать не похожа на существо, способное промолчать, даже если это жизненно необходимо, но не стала с ней спорить.

– Извини меня, пожалуйста, – сказала она. – Давайте все называть друг-друга на «ты». Я так поняла, что мы все давно знакомы.

– Конечно, Хэй! Как захочешь! Не уверена правда, давно ли мы знакомы, потому что тоже ничего не помню. Хотя, у меня такое чувство, что были, – вежливо пояснила кость. – А меня ты можешь звать, как тебе больше нравится. Кость – тоже вполне подходящее имя.

– Спасибо, – поблагодарила Хусянь. – А что теперь будем делать? Вы спите по ночам?

– Кажется, нет, я не сплю, – задумалась Печать.

– И я тоже, – тихо добавила Кость. – Но тебе это нужно. Ты, наверное, устала. Ложись, а мы покараулим. Не волнуйся, шуметь не будем.

– Да, ложись спать. Завтра продолжим разговор! – поддержала ее Печать.

– Ну, тогда спокойной ночи! – сказала Хэй, стягивая покрывало с кровати.

Она погасила единственную свечу в комнате, и сразу стало очень темно.

Наутро Клод и Хэй отправились в Небесный Дворец. Печать и Кость девушка взяла с собой, но Клоду про них ничего не сказала, так, на всякий случай. Дворец оказался комплексом зданий из темно-красного дерева и располагался на Холме Четырех Ветров, на берегу водоема со странным названием Озеро Мерзавцев. Напротив дворца, на противоположном берегу, стоял Храм Тысячи Богов, настолько эклектичное сооружение, что Клод сразу же переименовал его в «Храм Тысячи Архитекторов».

Молодой человек болтал всю дорогу до озера, не затыкаясь, но, когда они подошли к дверям, замолк и галантным жестом предложил Хэй войти первой, а сам спрятался за ее спиной. Хусянь чертыхнулась про себя – она никогда не любила мужчин, которые изображают из себя раскрепощенных кавалеров, но, когда нужно войти в незнакомое помещение, а тем более разговаривать с властями, выталкивают девушку вперед и предоставляют разбираться со всем самой. Кажется, Клод относился как раз к этой категории.

Внутри оказался просторный зал с дюжиной письменных столов, за которыми сидели чиновники. Впрочем, что это чиновники, Хэй догадалась не сразу. Первой ее мыслью было, «кто додумался рассадить за столы диких зверей?!!»

Дело в том, что первым она заметила гигантского тигра, сидевшего в неестественно-человеческой позе, с кисточкой в руках. На голове у тигра была аккуратная черная шапочка.

– Вот черт! – вырвалось у Клода, и он отступил назад, одновременно подталкивая Хэй вперед.

Девушка раздраженно сбросила его руку со своей талии и осмотрелась повнимательнее. Тигр, кажется, ни на кого бросаться не собирался, да его никто и не боялся. Совсем рядом с его столом стоял человек совершенно заурядной внешности и спокойно разговаривал с хищником.

Хэй перевела взгляд на остальные столы и обнаружила за ними еще одного тигра, только белого, двух некрупных драконов азиатской наружности и двух людей, которые выглядели несколько абсурдно в подобной компании.

На головах у всех красовались маленькие квадратные шапочки странного фасона, люди были одеты один в голубую рубашку вполне корпоративного вида, с синим галстуком, второй в черную мантию и брюки. С некоторым удивлением Хэй поняла, что и один из драконов тоже нацепил галстук, подвязав его прямо под подбородком, так что тот не доставал ему до плечей, так как был короче длинной шеи.

– Вот черт! – выругался Клод. – Это к ним нам нужно идти за этой… как ее… карточкой?

– А ты видишь кого-то еще? – спросила Хэй. – Я – нет.

– И я нет. Но может, мы просто не туда попали?

– Не думаю, дорогу нам подробно объяснили, – оспорила Хусянь.

– Извините, вы новенькие? – спросил вдруг незнакомый голос сзади.

Хэй обернулась – в двери вошел пожилой мужчина в очках.

– Да, только вчера сюда попали, – объяснил Клод.

– Тогда к тигру не ходите, не советую. Он глупых вопросов очень не любит, сразу разъярится и съест.

– Спасибо за совет, – поблагодарила Хэй.

– А драконы? – спросил Клод. – Мирные звери? А люди? Не людоеды?

– Ну, драконы не то, чтобы мирные, просто терпеливые, – пояснил мужчина, и направился к дальнему столу, за которым сидел человек.

– Ну что же, мне не очень-то и хотелось идти к тигру! – заявил Клод. – Пошли к правому дракону, у него народу никого! – он кивнул Хэй, ожидая, что она снова выйдет вперед.

– Ну уж нет! – заартачилась Хусянь. – Я к нему первой не пойду, иди сам! А я сзади.

– Хорошо, – не очень уверенным голосом сказал Клод и медленно и осторожно зашагал в сторону чиновника. Хэй направилась следом, прячась за его широкой спиной.

– Извините, мы только что приехали… ну, то есть, сюда попали. Нам сказали, что именно здесь… – начал Клод, подойдя к столу.

Дракон поднял красную голову и посмотрел на посетителей.

– По одному! – скомандовал он. – Девушка пусть подождет своей очереди у дверей!

– Хорошо, – кивнула Хэй. – Спасибо за внимание.

Испытывая некоторое облегчение, она развернулась и пошла назад, но тут раздался грозный рык, удивительным образом сложившийся в человеческие слова:

– А я как раз свободен! Подходи сюда!

Хэй повернулась в сторону кричавшего и с упавшим сердцем поняла, что звал ее белый тигр.

«Ну вот, попала так попала! – подумала она. – Теперь, главное, глупых вопросов не задавать и тигра не раздражать. Хотя, может, это не тот тигр, мужчина говорил только про одного. Может, этот отзывчивый и добрый?»

Тигр такому описанию не соответствовал. Он раздраженно скалил клыки и махал длинным хвостом. Отчего тигры машут хвостами, Хусянь не знала, но предположила, что у них все, как у кошек, а значит, тигр был уже разъярен и готов ее съесть даже до того, как она успела хоть что-нибудь спросить.

– Здравствуйте, – как можно более вежливо сказала она, подойдя к столику, – я новенькая, только вчера здесь оказалась.

– Да знаю, знаю! – перебил ее тигр нетерпеливо. Он взял из аккуратной стопки на столе маленькую бумажку и протянул ее Хэй.

– Поставь здесь отпечаток большого пальца.

Хэй так и сделала. Тигр вырвал у нее из рук листок, насадив его на коготь и чуть не оцарапав девушку. Он придирчиво рассмотрел отпечаток, поднял глаза на Хэй, а потом снова посмотрел на бумажку, будто пытаясь оценить подлинность документа. Кажется, хищник остался доволен, потому что кивнул огромной головой и полез в ящик стола.

Оттуда он вытащил пачку бумаг и брошюр.

– Вот твое удостоверение поэта и жителя Города.

– Но я не поэт… – начала Хэй.

– Не поэт? – взревел тигр, вскакивая со стула. От его рыка со стола сдуло половину бумаг, а все посетители как один поспешили убраться в противоположную часть зала. – Так ты в конкурсе участвовать отказываешься?

– Не то, чтобы отказываюсь, – поспешила успокоить чиновника Хусянь. – Просто… я не знаю, что это за конкурс и зачем он нужен?

– Хм, – сказал тигр, снова усаживаясь. – Могла бы и узнать, прежде чем прийти сюда.

Он почти спокойно посмотрел на Хэй, хотя усы с правой стороны у него слегка подергивались, как от нервного тика.

– Тебе что, никто ничего не рассказал?

– Нет, – тихо ответила Хэй.

– А могла бы и сама разузнать! – снова заревел тигр так, что Хэй еле устояла на ногах. – Как же мне надоели эти людишки, которые ничего сами и спросить-то не могут!

Тигр снова полез куда-то под стол, вытащил стакан и графин с водой, налил себе и залпом выпил. Видимо, после этого ему полегчало.

– Ну ладно, – смилостивился он. – Я сам все скажу. Все участвуют в конкурсе поэтов. Из участников жюри выбирает 999 лучших, список с их фамилиями вывешивается на главной площади.

– 999? – удивилась Хэй, потому что эту цифру она помнила из вчерашней листовки. – Но я думала, что именно столько жителей в Городе?

– Да, – кивнул тигр. – А зачем нам плохие поэты?

– А разве из Города можно уйти?

– Нельзя, – грозно сказал тигр и уставился на девушку, ожидая дальнейших вопросов.

Вопросов не последовало.

– Хорошо, если у вас так заведено, я совсем не отказываюсь принимать участие в конкурсе, – испугано исправилась Хэй.

– Вот и отлично, – тигр протянул ей стопку бумаг. – Как я уже давно объяснил бы, если бы меня все время не перебивали, тебе нужно заполнить вот эти анкеты участника конкурса, регистрационную карточку, договор о жилье, выбрать работу из предложенных вакансий и ознакомиться с буклетами для вновь прибывших. Заполненные документы нужно вернуть мне не позднее, чем через месяц. Карточку поэта ты оставляешь себе, она будет нужна во время конкурса. Квартира твоя будет в Городе Осени, адрес есть в бумагах. Жилье содержать в порядке, мебель не ломать и не красить.

– Извините, а когда конкурс? – спросила Хэй.

– В бумагах все написано! – заорал тигр, но потом смилостивился. – В октябре.

– Э… а когда октябрь? – уточнила Хэй.

– Через 11 месяцев, – грозно посмотрел на нее тигр. – Еще будут дурацкие вопросы?

– Нет, ну что Вы! – поспешила сказать Хусянь. – Мне абсолютно все ясно! Всего хорошего, до свидания!

Она посмотрела направо, туда, где Клод разговаривал с драконом – молодой человек склонился над столом, что-то заполняя прямо на месте. Кажется, он еще не был готов уйти. Хэй решила отправиться искать свой новый дом одна, потому как ждать Клода в одном зале с тигром ей совсем не хотелось. Она уже сделала шаг, чтобы отойти от стола, когда ее остановил рык чиновника:

– Стой!

Хусянь застыла на месте, а потом медленно развернулась и посмотрела на тигра.

– Забыл задать несколько формальных вопросов, – пояснил зверь раздраженно. – А все твои дурацкие расспросы! Подойди сюда и верни документы.

Девушка так и сделала.

– Деньги у тебя с собой есть?

Хусянь кивнула и достала из кармана связку монет. Тигр придирчиво их осмотрел, пересчитал и записал на ту же бумажку, где уже стоял ее отпечаток пальца.

– Техника, электронные приборы? Сотовые телефоны? Лаптоп? Палм?

Эти названия Хэй вообще ничего не говорили, и она покачала головой.

– Хорошо, – тигр снова что-то написал на бумажке. – Незаконно ввезенные магические предметы? Волшебные палочки, ожившие вещи, магические украшения?

Вопрос поставил девушку в тупик. У нее были с собой Печать и Кость, но законно ли она их ввезла, было совершенно не ясно, а уточнять у тигра она не хотела. Хэй открыла было рот, что сказать, что у нее ничего нет, но потом подумала, что начинать свою жизнь в новом месте с обмана не очень-то хорошо, и рот закрыла.

– Так! – проницательно посмотрел на нее зверь. – Скрываем что-то, да? Контрабанду ввозим?

Голос у тигра был очень страшный.

Хусянь оглянулась, думая, не пора ли сбежать. Хотя, это вряд ли помогло бы – ее бумаги все равно были у хищника.

– Нет, я… э… то есть, я хочу сказать… – начала она, но закончить ей, к счастью, не дали.

– Это безобразие! – заявил пронзительный голос сзади, и Хэй отпихнула от стола большая прямоходящая обезьяна в тигровой шкуре на чреслах и с шестом в руке. Обезьяна уперлась лапой в стол и нависла над чиновником:

– Я требую прекратить! Я, в конце концов, не просто мартышка какая-то, я буддийский монах и требую соответственного отношения! Сколько можно!

– В чем дело? – прорычал тигр.

– Они украли монаха! – возмущенно закричала обезьяна, размахивая шестом. – Кто здесь самый главный, я хочу с ним говорить!

Хэй поспешила отойти в сторонку, чтобы случайно не получить по голове.

– Прекратить! – рыкнул тигр, окончательно потеряв терпение.

Он выскочил из-за стола и опустился на все четыре лапы. Зверь оскалил зубы, а хвостом бил себя по бокам. Хэй сделала еще пару шагов назад.

– Кто должен прекратить? Я?!! – взвизгнула обезьяна. – Это вы все начали, вы и прекращайте! И монаха мне верните, а то хуже будет! Я от вашего города камня на камне не оставлю! И побыстрее, я спешу! – обезьяна почему-то схватилась за голову, и раздраженно подергала за золотой обруч, надвинутый на лоб.