Текст книги "Муж на сдачу (СИ)"

Автор книги: Натаэль Зика

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

Когда она воспользовалась зельями, от страха ничего приятного не почувствовала, да и барон был нетерпелив, о её удовольствии не позаботился. Тем не менее, она вспоминала ту ночь со странной смесью благодарности и стыда, и, Единый, о чем она думает! – не раз поймала себя на мысли, что хотела бы ещё раз оказаться с Энгелем в одной постели.

Решившись, женщина вызвала камеристку.

– Стани, прикажи принести мне ромашкового отвара и найди барона Делаверта. Мне необходимо с ним срочно переговорить.

– Барона Делаверта? Может быть, барона Кроуф, вашего опекуна?

– Стани, я ясно выразилась, с кем мне необходимо поговорить.

– Да, миледи. Простите.

– Насчет барона никому не поручай, сама сходи. Если целители или кто-то другой спросят, скажешь только про отвар.

– Да, миледи.

Сначала принесли отвар, потом вернулась камеристка, покосилась на служанку, дождалась, когда ты выйдет из комнаты и рассказала:

– Миледи, барон покинул замок.

– Покинул? Когда?

– Лакей сказал, буквально за четверть оборота перед моим приходом. Ушёл порталом.

Гвинет кивнула девушке, отпуская её.

Значит, Энгель отправился в столицу. Помоги ему Единый!

* * *

Приния сбивалась с ног – держать под внушением такое количество людей было, практически, не по силам.

Будь у неё достаточный резерв, это не составило бы большого труда, но, дав ей редкий и очень полезный дар, Единый объемом резерва её обделил. Мало того, что работу приходилось обновлять каждые несколько оборотов, так ещё надо было держать в памяти, что и кому она внушила. Пока дело ограничивалось тремя или пятью людьми, Приния ещё справлялась, но теперь…

Экономка присела на стул, вытирая полотенцем мокрое лицо. Передохнула немного и взялась за стило и свиток – ей придется переписать, кто и что должен сделать, когда применена магия к каждому участнику её спектакля, иначе она непременно что-нибудь забудет, и весь план полетит вверх тормашками.

Проще всего было со служанками – немного силы, и вот они, формально ничего не нарушая, принялись ухаживать за графиней излишне рьяно. Навязчивая услужливость и стремление постоянно находиться рядом, рано или поздно выведут из себя любого. Чем больше нервничает миледи, тем больше ей будут давать успокаивающего и укрепляющего отвара, и тем скорее произойдет выкидыш.

Много сил уходило на зельеварку, как вода в песок – сколько ни влей, все мало, но, судя по поведению, внушение хорошо работало – женщина не перечила, не переспрашивала, покорно со всем соглашалась. Экономка заметила, что оба целителя не перепроверяют, что та подаёт Её Сиятельству, так что, лишь бы сварила, а там само пойдет. План, как, после избавления графини от бремени, убрать и зельеварку, свалив всю вину за случившееся на неё же, был давно придуман.

И, в довершение сложного дня, Принию, чуть ли не до смерти, напугал один из молодых слуг. Парень пристал к дворецкому с требованием пропустить к Его Сиятельству.

Дворецкий ничего не смог понять, поэтому пригласил Принию.

– Несет, не пойми что, – объяснил он женщине. – Просит допустить его к графу. Вы подумайте только – к Его Сиятельству! Издевается, не иначе.

– Тебе должно быть стыдно, – Приния впилась взглядом в паренька. – Все знают, что граф умер.

– Это неправда! Если граф умер, то почему дракон сел и смотрит на крышу?

Экономку обдало ледяным ветром:

– Как – сидит? У тебя плохое зрение? Дракон не может сидеть, пока в замке нет хозяина!

– Сидит, я сам видел! Поэтому и пришел – перед тем, как пропасть, милорд дал мне поручение, я должен отчитаться о его выполнении. Скажите, когда милорд сможет меня принять? – уперся юноша.

Подхватив юбки, экономка, а следом за ней дворецкий и пара оказавшихся поблизости слуг, выскочили на улицу и пробежали четверть арпеля, чтобы увидеть, что происходит на шпиле главной башни.

Дракон, по-прежнему, летел.

– Ты! – Приния от злости не могла и слова выговорить. – Нашел повод для шутки? У нас больше других дел нет, как вокруг замка бегать!

– На конюшни его и высечь, – припечатал, отдуваясь от бега, дворецкий.

– Но я сам видел! – парень растерянно смотрел вверх. – Когда шел в замок, не далее, как четверть оборота назад!

– Приния, проверьте, какое вино сегодня давали слугам на ужин. Сдаётся мне, оно ещё недобродило или забродило заново, – выразил своё отношение к происшедшему дворецкий Лират. – А ты исчезни, иначе простой поркой не отделаешься! Ты подумал своей башкой, что было бы, донесись твои слова до миледи? Она и так, бедняжка, места себе не находит, а тут ещё и такое.

Парень бледнел, краснел, с отчаяньем поднимал голову вверх, чтобы убедиться – дракон летел.

Ранее парнишка не был замечен в склонности к фантазиям, из чего она сделала вывод – дракон, таки, садился. И этот вывод ей очень не понравился.

Парня увели, дворецкий отправился на своё место, а Приния проверила вино – кисловато, не сказать, что недобродившее. Потом, его никогда не давали в таком количестве, чтобы можно было напиться – по полстакана на слугу, не больше. Тем более что те редко пили его неразбавленным. Обычно, в чашку сразу доливали воду и прихлебывали из нее. Некоторые, отпив половину, еще раз доливали водой и так до тех пор, пока напиток в чашке не терял последние капли краски и вкуса.

Чувство, что ей надо поспешить, не отпускало, экономка отправилась в комнату Риты.

И тут разочарование – проклятая девчонка, как в воду канула! В комнате все на месте – одежда, котелок, а саму никто не видел. В довершение всего, к графине её не пустили. Где такое видано – экономку, не кого-нибудь!?

Видимо, служанки после её внушения перестарались, и целители всех выгнали, наказав без разрешения не появляться. С графиней остались Визар с Циленом, камеристка Стани и служанка Мариса. Подобраться ни к одной из девушек не было никакой возможности – не караулить же их у дверей?!

Вдобавок, выяснилось, что кузен графа, вернувшийся буквально несколько оборотов назад, внезапно опять покинул замок.

Неприятная догадка пронзила голову – неужели, магия замка приняла Делаверта за хозяина, поэтому дракончик сидел, а стоило барону покинуть графство, снова стал парить над шпилем? Почему, ну, почему её сына или его дочь магия не признала? В Мириам крови Гроув даже больше, чем в Рольфе, она у неё со стороны и отца, и матери! Наверное, потому, что у Рольфа крови Гроув весьма немного, а Мириам – девочка. У графов никогда не было дочерей, не удивительно, что родовая сила не признаёт в Мири наследницу. Нужен Артей, уж его-то, замок, точно, примет!

Кстати, чем занята баронесса?

Алима поспешила в покои баронессы Кроуф.

Невестка как раз отчитывала дочь:

– Мириам, неужели, ты не понимаешь, что от твоего поведения многое зависит? Надеюсь, ты не собираешься замуж за какого-нибудь провинциального барона, чтобы всю жизнь прозябать вдали от столицы и императорского двора?

– Конечно, нет, мама! Я ничего такого не сделала!

– Ну, разумеется. Ты, всего лишь, любезничала с кузеном!

– Я не любезничала! – возмутилась девушка. – Только проявила вежливость, осведомившись, как у него дела. Мы и не говорили совсем, барон спешил по делам.

– Делаверт – первый наш враг! Отстранённость и холод – единственно, чем ты можешь отреагировать на его присутствие! И уж, тем более, нельзя заговаривать с ним! Ты у меня красавица, скоро узнаем, может, даже дар есть. Не дай Единый, этому выскочке придет в голову, что женитьба на тебе поможет ему упрочить свои позиции. Вот, спрашивается, куда он отправился? Что, если в столицу, к императору, просить разрешение на брак с тобой?!

– Ну, мама, я не собираюсь за него замуж! Откажу, вот и всё.

– Да, кто тебя будет слушать, если прикажет Его Величество? – всплеснула руками мать.

– Мириам, твоя мать говорит правильные вещи, – Приния вошла, как всегда предварительно выставив из передних комнат всех служанок. Лишние уши ей были не нужны, а тратить силы еще и на такие пустяки, она не собиралась.

Ой, бабушка, и вы туда же! – внучка фыркнула.

– Мири, сколько раз тебе повторять, чтобы ты называла меня только ари?

– Мы же одни!

– Даже наедине! Очень просто запутаться и нечаянно назвать так и на людях. Помни, что я здесь, всего лишь, скромная экономка. Столько лет я работаю на наших врагов, переступив через себя! И теперь, когда до восстановления справедливости остались всего лишь один-два шага, мы не можем позволить себе ошибаться!

Девушка снова фыркнула, показывая, что ей надоело слушать одно и то же.

– Приния, – жеманясь, обратилась она к бабушке, – в моих покоях недостаточно хорошо застилают постель. На простынях складки! Разберитесь и накажите нерадивых. Схожу, пока не совсем стемнело, подышу свежим воздухом.

С последними словами, Мириам развернулась и вышла из спальни матери.

– Камеристку возьми! Двух! – вдогонку ей бросила баронесса, и девушка кивнула, прежде чем скрыться за дверью.

– Кларена Аделайя, боюсь, ты распустила девочку!

– Зато ты преуспела в воспитании сына. Мой муж – редкий олух, ничего не может без подсказки, кроме хозяйственных дел! – парировала невестка.

– Кстати о сыне, – Алима перевела разговор, принявший неприятную для нее сторону, – я думаю, пора вызвать в замок Артея.

– Зачем?

– Затем, что из Рольфа такой же граф, как из меня – невинная девушка. Я много думала – если графиня сейчас потеряет детей, ее просто вернут отцу. И нет никакой гарантии, что император отдаст графство Рольфу. Он – бездарен и крови Гроув в нем совсем немного. Другое дело Артей!

– Да, мой мальчик имеет дар, пусть и небольшой, – согласно кивнула баронесса, ожидая продолжения. – И в нем крови рода намного больше, чем в отце.

– Вот! И я об этом!

– Не улавливаю мысль.

– Все просто – надо вызвать сюда Артея, чтобы он женился на графине.

– ??!!

– Не таращи глаза, просто подумай! Миледи носит наследника, опекунство временное – пока детям не исполнится три года. Потом император подберёт вдове мужа, а мы отправимся обратно в своё поместье. Если же Артей женится, то он станет и графом, и опекуном наследников. А когда мы представим доказательства близкого родства с Гроув, то император ещё и рад будет такому исходу.

– Да, это интересно, – задумчиво пробормотала баронесса. – Конечно, я сама хотела стать графиней и полноправной хозяйкой всего, но сын – тоже неплохо.

– Еще как неплохо! Ты и будешь здесь полноправной хозяйкой, когда сын женится! Посмотри на миледи, она же мягка и нерешительна. Как овечка под нож мясника, не сопротивляясь, пошла замуж и в первый, и во второй раз. Отправим Рольфа в поместье, Мириам выдадим замуж за какого-нибудь графа или, может быть, даже выше, а сами будем жить в своё удовольствие. Оставишь меня на пансионе, за заслуги, я отдохну от работы и присмотрю, чтобы никто не наделал нам неприятностей.

– Да, это было бы неплохо! – размечталась Кларена. – Но согласится ли Артей? Потом, надо говорить Его Императорское Величество!

– Артей, в отличие от отца, полон амбиций, поэтому я в нем ни капли не сомневаюсь. И уговаривать надо будет не императора, а Гвинет.

– ??

– Сама посуди – если он убедит девчонку, а она сейчас с расшатанными нервами, та сама ему на шею бросится, если Артей пожалеет, проявит участие. Влюбится и побежит в храм впереди жениха. Сейчас она – вдова, надо спешить, пока кто-нибудь другой не сообразил, что ключ к графству лежит между ног миледи.

– А дети?

– Что – дети? Артей будет их любить и баловать, как своих, ты – нянчится, как с родными внуками. Кто виноват, если один, самый первый, задохнется в родах, обмотанный пуповиной, а с двумя другими в течение десяти – пятнадцати лет неизбежно произойдут несчастные случаи? Вот и я говорю – никто не виноват, так распорядилась судьба. Надеюсь, за это время Гвинет еще родит, уже законного наследника, моего родного правнука, вот графство и не останется без следующего графа! А не родит в течение трёх лет, то и с ней что-нибудь произойдет. Император обязательно разрешит графу выбрать новую жену, ведь такой древний род не должен угаснуть!

– Да, мне нравится этот план! Значит, я иду к Рольфу и прошу его пригласить в замок Артея?

– Нет, моего сына в это нельзя впутывать, – возразила Алима. – Потом, император запретил Артею приезжать сюда, если ты помнишь. Мы поступим иначе.

– Да, я помню.

– Поэтому мы не должны его звать, а он – приезжать сюда.

– Как же тогда нам быть?

– Артей пойдет порталом в столицу. По делам поместья. Но, какая досада – одноразовый портал, который он, по случаю, купит у бродячего торговца, выкинет его в окрестностях замка, где мальчик только чудом спасется от разъяренного… пусть будет – вепря.

– Ох!

– Истекающего кровью барона подберут у стен замка. Естественно, внесут внутрь, положат на половине для слуг. Целители начнут лечение. Ты придешь посмотреть, и опознаешь в раненом сына.

– Ох!!

– Конечно же, Артея перенесут в господскую половину, целители залечат его раны, но он останется в замке на три дня, до полного восстановления здоровья. Встретит графиню, влюбится сам, и графиня влюбится в него. Поэтому на третий день, не желая расставаться, они тайно пройдут обряд в замковом Храме. А когда дело будет сделано, и брак подтверждён, повинятся перед родителями и Его Величеством.

– Потрясающе! Матушка, вам бы в Совете заседать!

– Мне и тут хорошо, – улыбнулась Алима. – Напиши Артею, чтобы приехал под видом простого возчика или охотника. Он мой внук, придумает, как. Мы все обсудим, и сразу начнем действовать.

– Матушка, а раны? Не случилось бы чего… Вдруг, целители не успеют? Да и такую боль терпеть…

– Раны я сама нанесу, обеспечу много крови, но для жизни угрозы не будет, – ответила заботливая бабушка. – Не беспокойся, своему внуку я не наврежу, и лишнего терпеть ему не придется. Кстати, присмотри за дочерью. Мириам умница и красавица, но она так молода, что может, под влиянием эмоций, спутать нам все планы. Думаю, её надо на неделю отправить в гости. Например, к шевалье Винто, наша Мири довольно дружна с его дочерью.

– Не проболтается?

– Не проболтается. Возьмем магическую клятву.

– С родного ребенка?!

– Будет держать язык за зубами – не пострадает. Проболтается – нам всем не жить. Всё, иди, пиши сыну, а мне надо найти зельеварку и отменить приказ.

Выйдя с женской половины, Приния задумалась – где может быть Рита?

Экономка была уверена, что та не успела опоить графиню, иначе целители давно бы весь замок вверх дном поставили. Значит, внушение сошло, недаром она чувствовала, что магия уходит, испаряется, как вода на солнцепёке. Наверное, дар зельевара частично блокирует ментальное воздействие. В любом случае, она найдет Риту только для того, чтобы немедленно от неё избавиться.

* * *

Энгель вывалился из портала возле императорского замка. Довольно поздно для визитов, но его дело не терпело отлагательств, поэтому мужчина рванул к входу.

– Доложите Его Императорскому Величеству, что прибыл барон Делаверт с важными новостями, – бросил он стражнику.

Тот и глазом не повёл.

– Эй, ты глухой? Тебе говорю – немедленно отправь кого-нибудь, чтобы Его Величеству доложили о моём прибытии.

Стражник продолжал безмолвствовать и бездействовать.

Выругавшись про себя, барон отошел подальше от ушей охраны и задумался.

Ясно, что после захода солнца в замок просто так не попадешь. Видимо, придется ждать утра.

Оглядевшись, Энгель выбрал место, где решил пересидеть темное время суток.

Не тут-то было.

– Прошу прощения, но это императорский парк и императорская лужайка, здесь не пристало ночевать, – возле барона, как из-под земли выросли фигуры патруля.

– Я жду аудиенции Его Величества, – ответил Энгель. – С места не сойду, пока не смогу поговорить с императором.

Старший патруля вздохнул, видимо, упрямые аристократы встречались ему регулярно, потом щелкнул пальцами, и барон почувствовал, что его накрыло заклинание. Не в силах пошевелиться, мужчина, кипя от злости, наблюдал, как его неподвижное тело быстро, но аккуратно вынесли за пределы замкового парка и прислонили с другой стороны ограды.

– Приказ, милорд. На ночь никто не может оставаться внутри защитного контура, – вежливо объяснил патрульный. – Утром вы сможете войти и передать Его Величеству с одним из помощников вашу просьбу о встрече.

Ворота закрылись, и поверх них на мгновение рябью прошла тонкая плёнка – на замок был поставлен защитный контур.

Сразу же заклинание с барона спало, он снова мог ходить и говорить, чем немедленно воспользовался.

Понятно, что бить кулаком в контур и выкрикивать угрозы патрулю, было бессмысленно, но хоть душу отвёл.

Спеленали, как младенца и вынесли!

Энгель кипел от злости.

От ограды замкового парка на добрый арпель не было никакой растительности. Ночевать прямо на земле или пойти к виднеющимся неподалёку огонькам города? В городе тоже – пока он найдет постоялый двор, половина ночи пройдет, а ему нужно быть здесь с рассветом.

С досадой в последний раз ударив по воротам, мужчина повернулся к ним спиной и сел прямо на землю.

Мелькнула вялая мысль, что завтра он предстанет перед императором в помятом и грязном виде. И тут же пришла другая мысль – вестник! У него есть разрешение отправлять сообщения напрямую Его Императорскому Величеству. Как он про это забыл?

Вскочив, мужчина торопливо создал послание, отправил его и замер, ожидая, будет ли ответ.

Время шло, но ничего не происходило. Может быть, он неправильно сплёл нити заклинания? Нет, вестники отправлять он достаточно напрактиковался еще во время учёбы. Другой вопрос, что тогда у него резерва не хватало, а сейчас тот заметно подрос. Если нет ответа, значит, император или занят, или посчитал его просьбу незначительной. На самом деле – где Его Величество и где барон Делаверт?

Хмыкнув, Энгель вернулся к насиженному месту, но стоило ему прислониться спиной к воротам, как контур растаял, створка приоткрылась, и барон, кубарем вкатился внутрь. Тут же контур и ворота с легким хлопком встали на место.

Дела. Похоже, это приглашение?

Встав, Энгель отряхнул камзол с брюками, причесал пальцами взъерошенную шевелюру и зашагал по направлению к главному входу.

Ему кажется или его перемещение в виде чучела произошло быстрее, чем он идёт своими ногами?

Двигаясь по главной дороге, барон намеревался подойти к главному входу, но когда до него оставалось пройти какую-то сотню шагов, сбоку появилась фигура патрульного.

– Лорд Делаверт, прошу следовать за мной, – невозмутимо обратился он к барону, будто не по его приказу не так давно мужчину выдворяли за пределы замка.

Энгель не стал спорить, повернул следом. Провожатый провёл барона вокруг, главной башни, потом дальше, пока они не очутились перед небольшой дверью.

– Входите, там вас проводят.

Энгель представил, как за непочтение его сажают в темницу, поёжился, но отступать было некуда – в замке Гроув его ждала Гвинет. Он ей обещал, что поговорит, и он сдержит обещание!

За дверью его встречал лакей в ливрее.

– Следуйте за мной.

Следую, куда же я денусь?

Долгими переходами, лестницами и коридорами они шли и шли. Сначала Энгель пытался запоминать повороты, но после десятого сбился и махнул рукой.

– Входите, Его Величество ждет вас, – перед бароном распахнули небольшую дверь, он шагнул внутрь.

Грах подери, если это не личные покои императора!

От волнения мужчина вспотел.

– Прошу меня извинить, что принимаю вас в домашней обстановке, – Николае Третий протянул руку, показывая, куда гость может присесть.

– Это вы извините меня за позднее вторжение, – пробормотал Делаверт. – Мне кажется, дело не терпит отлагательств, поэтому я был так настойчив.

– Я слушаю, – Его Величество расправил складку на манжете и выжидательно посмотрел на барона.

– Я… Гм… Мы… Ваше Величество, у графини Гроув пропала брачная вязь.

– Я в курсе. Приношу вас свои соболезнования. Граф был вашим единственным родственником?

– Да, но не единственным. Его вдова вынашивает сына.

– Сыновей, – поправил император. – Я знаю, что детей трое.

– Графиня ждет тройню, – согласился барон, – но только один из них мой племянник, а два других, – мужчина сглотнул, – мои дети.

– Что? – брови Его Величества поползли вверх, скрываясь за волосами. – Лорд, вы бредите?

– Нет. Я и сам узнал это недавно. Наверняка, целители сообщали вам, что двое детей развиваются нормально, но по всем показателям отстают от старшего на две недели.

– Да, это мне говорили, – нахмурился император. – И что это означает?

– Через две недели с небольшим после исчезновения Михаэля, прошу прощения – графа Гроув, я переспал с графиней. На тот момент она еще не знала, что уже беременна.

– Ну, барон… Не ожидал. Допустим, вы переспали, но откуда новые дети? Женщина не может забеременеть повторно, будучи уже беременной.

– Может, хотя, такое случается очень редко, но бывает. Называется – суперфетация, я успел найти описание этого явления в библиотеке замка, – с последними словами барон извлёк бумагу и протянул императору.

Николае взял, развернул и принялся читать, время от времени хмыкая.

– Никогда бы не поверил, если бы не древность свитка и подпись под текстом – мэтр Аврелиний. Это был очень сильный целитель, о нём ходят легенды, не верить ему невозможно, – пробормотал император. – Свиток я оставлю у себя, еще перечитаю. Итак, вы утверждаете, что двое детей – ваши?

– Да, Ваше Величество. Я и сам не знал, но вчера Гви… графиня мне все рассказала. Оказывается, она очень боялась, что графа признают мертвым, и поскольку у нее нет ребенка, ее вернут отцу. Поэтому она соблазнила меня, а сама выпила зелье для зачатия.

– Соблазнила вас?

– Не совсем соблазнила, я был совершенно не против, прошу прощения. Графиня мне давно нравится, но раз она жена моего брата, я не смел о ней и мечтать. В тот день нам обоим снесло головы. Возможно, из-за горя, возможно, из-за взаимной симпатии. В любом случае, дело сделано.

– Так, это важная новость, я рад, что вы не стали с ней тянуть. Вас устроят на ночь в замке, – император сделал движение, показывающее, что он собирается вставать.

– Подождите! – взмолился Энгель. – Это ещё не всё!

– Не всё? – Николае замер. – Слушаю.

– Гвинет носит моих детей и в данный момент, она не замужем. Я очень к ней привязан, и хотел бы жениться. Я воспитаю наследника графа наравне со своими сыновьями, а когда он станет совершеннолетним, он примет титул и земли. У меня есть большое и процветающее поместье, много земель, так что, я не претендую на графство. Вы можете оставить опекуна наблюдать за землями Гроув, а я увезу Гвинет к себе.

– Она – графиня, а вы – барон! Это мезальянс.

– Но она носит моих детей, а ребенок Михаэля – мой племянник. Потом, мы с миледи испытываем друг к другу привязанность. Я люблю ее, Ваше Величество!

– Грах знает что, – выругался император. – У меня были планы на руку графини.

– Ваше Величество, графство получит наследника, законного наследника – родного сына Михаэля. Я воспитаю из него достойного человека и мне не нужны его земли, поэтому от меня не будет никаких интриг. А Гвинет… Она достаточно настрадалась, пережив двоих мужей, за которых её выдали, не спрашивая согласия женщины. Неужели, она не заслуживает счастья? Я не обижу её!

– И графиня в курсе, что вы собираетесь просить у меня разрешение на брак?

– Да, конечно.

– Она согласна?

– Разумеется.

– Всё это довольно необычно, поэтому я не могу сейчас дать вам ответ, – император потянулся и щелкнул пальцем по стене. – Мне нужно все обдумать, посоветоваться.

– Ваше Величество? – лакей, который провёл Энгеля по замку, появился совершенно бесшумно и, почтительно поклонившись, ждал приказов.

– Проводите Его Милость в гостевые покои. Обеспечьте всем необходимым.

Лакей повернулся и вопросительно уставился на Энгеля. Барон встал, но его опять остановил император.

– Скажите, барон, как вы смогли преодолеть защиту замка? Мне передали, вы вышли из портала недалеко от главного входа. Мои маги чуть с ума не сошли, обнаружив постороннее вторжение.

– Простите, я не подумал, – растерялся Энгель. – Так спешил, что просто задал направление и влил силу.

– У вас очень неплохой резерв, раз вы смогли обойти защиту. Хорошо, отдыхайте, а утром за вами придут, и мы продолжим.

Поклонившись Его Величеству, Энгель вышел следом за молчаливым лакеем.

Покои, куда тот привел барона, находились на этаж ниже, но выглядели не менее роскошно, чем императорские.

Усталость накатила с утроенной силой, стоило только сесть и расслабиться.

Немногословная, совсем, как давешний лакей, служанка, принесла поднос с легким ужином, расстелила постель и набрала воды в купальню.

– Если вам еще что-нибудь понадобится, стукните пальцем о стену в любом месте, – показала девушка, – я тут же приду.

Кивком головы дав понять, что услышал, барон отпустил служанку и принялся раздеваться.

Сначала – ванна, потом – ужин.

Единый, настрой Его Величество на положительный ответ!

Утром, та же служанка принесла вычищенную и отутюженную одежду. Когда только успела забрать и привести в порядок?

Завтрак барон проглотил, не жуя, и спустя недолгое ожидание, лакей провел его к императору.

На этот раз встреча происходила в другом помещении – небольшом зале, и кроме Его Величества, на Энгеля с интересом взирали ещё двое.

– Барон Делаверт, – император заговорил первый, ещё до того, как Энгель успел его приветствовать, – оставим этикет и расшаркивания. Дело слишком важное, чтобы тратить время попусту. Это мэтры Реневал и Фоллен. Приступайте!

Мужчины подошли ближе и уставились на несколько обескураженного барона.

Некоторое время ничего не происходило, потом мэтры выдохнули, переглянулись и приступили к допросу.

Незаметно для себя, Энгель рассказал всё. Вот, совсем всё – и как увидел Гвинет, как боролся с искушением, пока был жив Михаэль, и как перестал бороться, стоило тому пропасть. Как мечтал о графине, как узнал о детях и, испугавшись в первую минуту, со второй уже строил планы, как будет их воспитывать.

Наконец, чувствуя себя выжатым лимоном, барон замолчал.

Мэтры ещё раз переглянулись, и один из них, пожилой представительный мужчина, заговорил.

– Несомненно, все, что мы сейчас услышали – весьма необычно. Но оно подтверждается тем, что мы увидели. Конечно, было бы не лишним осмотреть и миледи, но лично у меня нет сомнений – они – магическая пара. Только этим можно объяснить появление детей, еще и в таких неоднозначных условиях.

– Гвинет выпила зелье, гарантирующее зачатие с одного… гм… с первого раза, – Энгель вклинился с объяснениями.

– Конечно, это тоже повлияло, но не главным образом, иначе у нас для рождения потомства не требовалось бы вступать в брак. Брачный ритуал замыкает друг на друге магию потенциальных родителей, только тогда может произойти зачатие нового мага. Но магия и без брачного ритуала прекрасно замыкается, если у мужчины и женщины есть полное совпадение на физическом, эмоциональном, магическом и ментальном уровнях. Раньше такое не так и редко встречалось, но, с течением времени, браки перестали создавать по взаимности, всё больше руководствуясь расчетом, поэтому именно брачный ритуал стал главным условием для рождения детей. Единственно, чего мне не хватает для полного принятия картины – магии у женщины. Магические пары, это взаимодействие дара мужчины и женщины. Мы наблюдаем, что у барона уровень силы колеблется даже сейчас. Например, стоит нам начать на него давить, а ему – нервничать, как магия прибывает на глазах. Успокаивается Делаверт, часть силы исчезает. Это говорит о том, что он получает магию от кого-то, с кем у него взаимное притяжение, чья сила совместима с его собственной. Но графиня в данный момент бездарна!

– Полагаю, – присоединился Огаст, – чем гадать, нам нужно непременно осмотреть женщину и плоды.

Барон вертел головой, переживая, чем все обернется для Гвинет.

– Что касаемо двойного зачатия, Ваше Величество, – продолжал пожилой, – как написано в том свитке – при определенных условиях такое вполне возможно. Я прочитал отчеты Визара, всё указывает, что два ребёнка не отстают, как думает целитель, а просто зачаты на две недели позже.

– Как же они родятся?

– Нормально они родятся, а мы проследим, чтобы ни с матерью, ни с детьми ничего не случилось, – заверил молодой.

– Так понимаю, без визита в Гроув не обойтись?

– Никак, Ваше Величество.

– Что ж, пошли сейчас, – император поднялся с кресла, в котором сидел, и направился к двери.

Прибытие такой компании в замок Гроув наделало переполоху.

Перепуганный опекун с не менее ошарашенной супругой, не знали, куда усадить и чем угостить важного гостя, но Николае от них отмахнулся.

– Я здесь по делу. Нам необходимо видеть графиню.

– Но, Ваше Величество, она никогда не встает так рано!

– Придется бережно разбудить. Проводите нас, где мы можем подождать графиню, и предупредите о нашем появлении целителей, которые приставлены к женщине.

– Ваше Величество, можно, я сам всё объясню Её Сиятельству? Иначе, она сильно испугается.

– Да, барон, поговорите с ней, – кивнул Николае.

– Но это неслыханное нарушение! – возмутилась баронесса Кроуф. – Лорд Делаверт всего лишь кузен покойного графа, он не кровная родня графине, поэтому неприлично, что они так много и часто общаются наедине!

Император с интересом посмотрел на женщину.

– Вы хотите оспорить мое решение?

– Нет, Ваше Величество, но…

– Я вас не задерживаю. Ни вас, ни вашего супруга. Остальные тоже свободны, если мне что-нибудь понадобится, я сообщу.

Взъерошенная толпа вывалилась в коридор.

Приния беспомощно хлопала глазами – что-то идет не так, не к добру такой интерес к графине со стороны императора. И внук! Баронесса вчера успела отправить ему сообщение, вдруг, когда Артей приедет, император всё ещё будет в замке? Ах, как всё некстати! Но, может быть, если император получит, за чем пришел, он не станет задерживаться?

Несколько распоряжений, и жизнь закипела. На всякий случай, спешно освежались лучшие гостевые покои, на кухне стоял дым коромыслом – повара, поварята, кухонные работники – все сосредоточенно нарезали, жарили, переворачивали и помешивали.

Тем временем, Энгель смог переговорить с графиней, успокоить её, сбивчиво объяснив, зачем здесь император и сильные маги.

– Энгель, у меня вчера обнаружилась магия, – пролепетала Гвинет. – Я боюсь, что теперь Его Величество, не позволит мне выйти замуж за барона.

– Магия? – потрясенно пробормотал мужчина. – Откуда? Впрочем, не это сейчас главное. Император справедлив, надеюсь, он не станет лишать детей родного отца.

– Вы мне поверили? Поверили, что двое детей – ваши?

– Поверил, – твердо ответил Энгель.

Разговор с графиней много времени не занял: Гвинет ответила на все вопросы, покраснев, когда рассказывала о применении зелья.