Текст книги "Эффект Массы. Книга 1. Спектр (СИ)"

Автор книги: Лейб-Антоний Крысак-Городской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 49 страниц)

– Отряд «Мановай» под прицельным огнём! – сообщил Киррахе. – Мы не можем достать турели, они слишком далеко!

– Не перехватывать управление, не успеем, – приказал техникам Шепард. – Внесите помехи.

Это упростило задачу. Пулемёт замолчал, и отряд «Тень» смог добраться до подножия станции. Здесь снайперы были уже не более страшны, чем обычные стрелки. Вскоре сопротивление гетов было подавлено, и Аленко отключил оборудование станции.

– Турели замолчали! – заметил капитан саларианцев. – «Мановай», «Аэгор», вперёд!

Шепард тоже повёл отряд дальше. После отбитой станции ситуация ухудшилась. Здесь подходы патрулировались группами пеших платформ и ракетными дронами.

– Они наводят удары с орбиты! – стрекотал в шлемофоне Киррахе. – «Джаэто», ищите антенны связи! «Аэгор», прикройте!

– Параболическая антенна на десять, четыреста метров, – доложил Кайден. Хмыкнув, Рекс, одну за другой, положил в указанном направлении три реактивных мины. Антенна с грохотом обрушилась.

Бойцы штурмом взяли станцию спутниковой связи.

– А вот это знакомо! – показала вдаль Тали. За станцией расстилалась местность, до боли знакомая по полигону на станции «Вершина». Что отсутствовало на полигоне – так это металлический помост, ведущий от станции связи куда‑то между скал. Приникнув к оптическому прицелу снайперской винтовки, Шепард различил контуры зарядной станции.

– Дроны уходят на подзарядку! – прокричал в этот момент капитан саларианцев. – Всем окопаться, пока они не вернулись.

– Вперёд, быстро! – тут же приказал Джон своим бойцам. Чтобы не дать дронам уйти на новую атаку, необходимо было уничтожить зарядную станцию до того, как геты ей воспользуются.

Станция охранялась мощными пешими платформами гетов и клонированными кроганами, которые не вступали в разговоры и бросались в атаку, не рассуждая, как хорошо дрессированные сторожевые животные.

– Шепард, ты прав, – выдохнул Рекс, когда электрогенераторы запылали. – Такого будущего я для своего народа не хочу. Это не кроганы, это варрены‑переростки.

Отряд, петляя между скал, приближался к основному комплексу строений. Вскоре бойцы, заняв позиции, уже рассматривали грандиозное сооружение, некогда заброшенное Альянсом Систем, и ныне превращённое Сареном в свою базу.

Стена ближайшего строения возвышалась на добрых пятьдесят метров. От позиции бойцов её отделял бурный поток. Ширина здания была такова, что оно полностью перегораживало проход между скалами. Широкий мост, ведущий к входу, был перекрыт кинетическими барьерами. За ними в полной боевой готовности стояли геты и кроганы.

– «Тень», спасибо за поддержку, – доложил Киррахе. – Без дронов стало намного легче.

Поняв, что дроны более неработоспособны, противник выслал на подавление саларианских отрядов часть сил, охранявших крепость. Дождавшись, пока они отойдут подальше, Шепард приказал Гаррусу, занявшему удобную снайперскую позицию в скальной расщелине, начать работу по оставшимся, а Тали и Кайдену – заняться импульсными атаками. Лиара в это время обрушила на защитников крепости волну вихрей эффекта массы. Джон с Рексом пошли на штурм. Вскоре подход был расчищен. Подойдя к электрическим воротам, Шепард отрапортовал:

– «Тень» у цели. Начинаем инфильтрацию.

– «Тень» у цели! – прокричал Киррахе своим бойцам. – Мы справляемся! Держать строй!

Джон уже хотел дать команду открыть ворота, как Тали сообщила:

– Капитан, под нами ещё одна дверь. Похоже, ведёт в подвал.

– Это будет грамотнее, – кивнул Шепард.

Отряд сошёл с террасы, ведущей ко входу. Действительно, в скальной породе виднелся проход, в котором тускло поблёскивала металлическая дверь. Немного поработав над замком по приказу капитана, Кайден открыл его. Дверь отъехала в сторону, и бойцы вошли в крепость.

 * * *

Круглые своды тоннеля, казалось, давили на плечи. С потолка капал конденсат. Под ногами хлюпала вода. Отряд шёл уже пять минут. Большая часть ответвлений тоннеля была перекрыта решётками, которые не открывались со времён Альянса. Наконец, тоннель упёрся в ещё одну электродверь. Она не была заперта. Джон нажал кнопку, и бойцы увидели большой зал, размером метров по тридцать в длину и ширину, высотой в два больших этажа. С пола несколько лестниц вели на балкон, идущий вдоль одной из сторон. Посреди зала стоял саларианец.

– Спектр Совета Цитадели, – представился Шепард. – Вас взяли в плен?

Саларианец обернулся и выхватил пистолет – знаменитый «Скорпион» (по классификации Альянса), стоящий на вооружении одной лишь Группы Особого Реагирования и стреляющий особыми боеприпасами, взрывающимися на теле жертвы и могущими работать как мины при стрельбе по полу.

– Враги Сарена! Враги будущего! Враги! Враги! Враги! – заверещал он, пытаясь прицелиться. Рекс взмахнул рукой, и саларианец, которого ударила в грудь волна тёмной энергии, отлетел почти к противоположной стене, шмякнулся на пол и потерял сознание.

– Вот этих гадёнышей всегда мочу с особым удовольствием, – признался кроган. – Генофага я им никогда не прощу.

– Любопытно, – спокойно прогнусавил Гаррус. – Капитан Киррахе упоминал, что часть бойцов пропала без вести. Получается, Сарен их просто одурманил.

Единственный выход из помещения, не считая того, через который проник отряд, находился на балконе. Сервопривод двери был заблокирован. Рядом с ней стоял терминал гетов, похожий на тот, с которым Тали разбиралась на Феросе. Поэтому и теперь Джон без лишних слов предложил кварианке заняться данным вопросом. Через пару минут девушка сообщила:

– Через эту консоль я могу вмешаться в работу системы безопасности всей базы. Все двери теперь наши, но я могу ещё и сигнализацию отключить. А хотите – сделаю так, чтобы она сработала в противоположной стороне комплекса, это отвлечёт внутреннюю охрану.

– Там сейчас как раз бойцы Киррахе, им тогда придётся туго, – покачал головой Шепард. – Лучше просто отключите сигнализацию. С охраной мы как‑нибудь справимся.

Рекс занял позицию перед дверью, готовый пустить в ход дробовик. Постановку биотических щитов взяла на себя Лиара. Гаррус лёг на пол и приник к прицелу снайперской винтовки. Тали и Кайден приготовились при необходимости пустить в ход грозное импульсное оружие своих инструментронов. Джон ударил ладонью по кнопке открытия двери и тут же навёл на проход свою винтовку.

За дверью оказалась лестничная клетка. По лестнице уже сбегали трое одурманенных саларианцев. Их пришлось уничтожить. Отряд поднялся этажом выше.

Здесь бойцы обнаружили длинное помещение, вдоль одной стены которого располагались камеры для содержания пленных. Большинство камер были уже пусты. За прозрачной дверью одной из них слышался стон, перемежающийся рыданиями. Джон подошёл ближе.

Когда тень спектра упала на скорчившегося в углу саларианца, тот закричал:

– Нет! Не надо! Что вам ещё нужно? Я всё рассказал! Я…

Тут он раскрыл свои огромные глаза и увидел Шепарда.

– Кто это? – пробормотал он. – Форма Альянса… О да, да, я знал, что кто‑нибудь придёт! Это ведь не могло длиться вечно! Он пытался сломить меня, но я его заглушил, заглушил!

Саларианец с трудом поднялся на ноги и подошёл к двери.

– Вы боец ГОР? – спросил Джон.

Саларианец кивнул:

– Рядовой Группы Особого Реагирования. Мейнос Ават. Третий секретный. Взят в плен при выполнении боевого задания. Шесть дней назад. Рад доложить, сэр!

– Что с Вами делали?

– Они… – Мейнос Ават вздрогнул и несколько раз моргнул нижними веками. – Эти ублюдки не задают вопросов. Только шепчут, колют да режут. Я был готов рассказать им что угодно, лишь бы это прекратилось. Но теперь я выйду и отомщу им! Ведь так? Я ведь немного прошу, только поквитаться с ними!

– Говорите, шепчут, колют и режут?

– Они проводят какие‑то эксперименты. Не знаю, для чего. Может быть, проверяют воздействие непрекращающегося шёпота на терпение объекта? Не знаю. Этот шёпот, он мне чудится теперь постоянно. Мне надо выйти отсюда!

– Что‑то здесь не то, – вполголоса рыкнул Рекс. – По‑моему, это засада.

– Если мы его не выпустим, он умрёт, – ответил Шепард. – Надо что‑то сделать. Его нельзя так оставить.

– Да! Оставить меня – это очень плохо! – проверещал саларианец. – Тут так тесно, и этот шёпот… Постоянный звук, вечный шёпот, такой громкий, назойливый… Выпустите меня отсюда!

Джон нажал кнопку у двери, и клетка раскрылась.

– Если он может идти, он сможет нам помочь, – задумчиво, как бы в пустоту, сказал Гаррус.

– Так точно, сэр! – закивал своей рогатой головой пленный. – Вы увидите, я очень хорошо выполняю приказы! Ещё бы… ещё бы… Я слышу их опять и опять… Почему они повторяются? Они же такие простые… До черта простые!!! – вдруг проорал он и кинулся на Шепарда. Джон уклонился, Мейнос Ават потерял равновесие и растянулся на полу. Рекс тут же встал коленом ему на спину, завернул руки к пояснице и стянул их хомутиком гибких наручников.

– Остынь пока, – хмыкнул кроган.

К остальным камерам бойцы даже подходить не стали после такой наглядной демонстрации. Пройдя через всё помещение, отряд обнаружил ещё одну лестницу и спустился по ней.

Комната, в которую вела лестница, охранялась небольшой группой одурманенных саларианцев, тут же открывших огонь на поражение. Впрочем, серьёзного сопротивления «Тени» они оказать не смогли.

Далее пути расходились – из комнаты вело несколько коридоров, лестниц и даже грузовой лифт. Выбрав наудачу одну дверь, бойцы прошли по балкону над ещё одним залом с камерами, в которых что‑то бормотали и несвязно кричали одурманенные, и оказались в складском помещении. Оно было защищено уже посерьёзнее – кроме одурманенных, склад охраняла группа гетов, включая несколько ракетных платформ. Схватка была жёсткой, но короткой. Вскоре помещение было зачищено.

– И куда теперь? – хмыкнул Рекс.

Помещение оказалось тупиком – хотя на противоположной стене и было несколько дверей (судя по плану, они должны были вести наружу, открывая доступ к остальным строениям комплекса), все они были заблокированы, и попытки вскрыть электронный замок успехом не увенчались.

Шепард решил попробовать другую дорогу. Вернувшись в комнату со множеством выходов, отряд спустился по лестнице вниз. Дальнейший путь лежал через зал содержания одурманенных, по балкону над которым бойцы уже проходили.

– Эй, тут кто‑то есть? – донёсся вопрос из одной небольшой камеры.

Джон остановился и подошёл к двери. За полупрозрачным пластиком стоял измождённый саларианец.

– Вы явно не геты, – заметил пленник. – Белых халатов на вас тоже нет. В таком случае, я рад вас видеть. Лейтенант Ганто Имнесс, третий секретный, взят в плен в ходе выполнения боевого задания шесть дней назад. Я так понимаю, для уничтожения базы Сарена прибыл флот?

– Все саларианцы здесь одурманены, Шепард, – рыкнул Рекс. – Я бы не стал ему доверять. Ещё кинется.

Ганто Имнесс кивнул:

– Все мои бойцы… изменились. Меня оставили как контрольный образец. Я всё ещё в себе. Хотя хотел бы сойти с ума. На моих глазах отличных парней превратили в безмозглые стреляющие оболочки. Ничего от их личностей не осталось. Другие погибли. Завидую им.

– Вам известно что‑нибудь об экспериментах, которые здесь проводятся? – задал вопрос Джон.

– Здесь изучают процесс одурманивания, – прострекотал лейтенант ГОР. – Симптомы, течение… Сарен использует одурманивание, чтобы управлять своими подданными, но, мне кажется, сам не до конца понимает, что это такое. Больше я ничего не знаю. Только видел, чем это заканчивается. Прошу вас, не дайте мне кончить тем же! Выпустите меня отсюда… или убейте.

– Мы выпустим Вас, – кивнул спектр. – Но как быть дальше? У нас боевое задание, а Вы слишком измождены, чтобы идти с нами.

– Там, где Вы уже прошли, ведь никого уже нет? Я пойду в обратном направлении. Если Колесо повернётся как надо, дойду до вашего флота.

– Нет никакого флота. Мы прилетели на одном фрегате.

– Как? Но…

– Связь очень неустойчива, Совет не смог разобрать ничего, кроме того, что третий секретный обнаружил что‑то, имеющее отношение к Сарену.

– Что ж… Всё же это лучший шанс, чем тот, что был до вас. Успехов вам!

Ганто Имнесс вышел из открывшейся клетки и медленно, прихрамывая, побрёл в сторону лагеря.

– Как быть с остальными? – своим обычным, почти скучающим голосом спросил Гаррус.

– Оставить их на верную гибель неправильно, надо дать им шанс, – сочувственно заметила Лиара.

– А начнут кидаться – ну так по крайней мере от страданий их избавим, – добавил Рекс.

– Открыть двери, – приказал Шепард.

Клетки открылись, но пленники так и остались стоять. Потом один неуверенно пробормотал:

– Голос зовёт… я должен идти.

Он, неуверенно передвигая ноги, вышел из камеры. За ним потянулись остальные.

Отряду некогда было за ними наблюдать, бойцы двинулись дальше.

Дверь в стене открывалась наружу. Отсюда было видно остальные строения комплекса, но идти было нельзя – до бурного потока внизу было метра три. Пустяк для пловца, но не для бойца в бронекостюме. От двери шли причальные мостки – это был выход для сезона полной воды.

Вернувшись в предыдущую комнату, бойцы на этот раз решили испробовать лифт. Поднявшись на нём, отряд оказался в большой лаборатории.

 * * *

– Сюда ещё пять кубов, – приказал ассистентке доктор Дройас, немолодой кроган в белой нагорбной накидке учёного. – Я сказал, ещё пять кубов! Да что ты встала?

Ассистентка, длиннолицая азари в белом халате уставилась на вошедших бойцов Шепарда.

– Что за чёрт? – теперь их увидел и Дройас. – Где охрана? Где Сарен?!

Огромная лаборатория была уставлена странными аппаратами, в которых неподвижно стояли хаски. Некоторые из них были ещё в процессе превращения.

– Именем Совета Цитадели, – произнёс Шепард, отключая ближайший аппарат. – Все работы по созданию хасков незаконны и должны быть немедленно прекращены. Сарен Артериус будет арестован и предстанет перед судом.

– Нет! – взревел доктор. – Уйдите отсюда! Это важная работа! Вы не посмеете помешать возвращению моей великой расы! Вам не остановить то, что мы начали!

 Он нажал пару кнопок, и все хаски, которые были в лаборатории, вышли из своих аппаратов и побежали в сторону отряда «Тень».

– Ты и мой народ хочешь превратить в безмозглых хасков, кретин? – рыкнул Рекс, выхватывая дробовик. – Этого ты хочешь для будущих кроганов?

Несколько раз выстрелив по хаскам, он пригнул голову и, набирая скорость, понёсся на Дройаса. Придя в себя, ассистентка потянулась за стоявшей у стены штурмовой винтовкой, но Гаррус метким выстрелом привёл её оружие в негодность, а Тали, использовав тот же трюк, которому научилась на Новерии, заставила ассистентку схватиться за голову и свалиться от жестокой головной боли.

Пока бойцы разбирались с толпой хасков, Рекс с Дройасом выясняли отношения в рукопашной. У матёрого головореза борьба с доктором не отняла много времени. Вскоре и доктор, и его ассистентка сидели на полу, а их руки были стянуты наручниками.

– Вы под арестом, – сообщил им Джон. – Скоро сюда прибудет отряд саларианской ГОР и сопроводит вас на фрегат. А мы идём дальше, и не вздумайте нам мешать.

– Даже если бы вы и могли это сделать, – добавил Гаррус.

 * * *

Зачистив лабораторию, отряд Шепарда вышел наружу. Дверь в стене на этом этаже вела к галерее, на высоте нескольких этажей соединяющей это строение комплекса со следующим – высокой башней, практически шпилем. Вход в здание охранялся парой гетов, стоящих на подъёмном мосту. Другой мост, сейчас поднятый, соединял башню с укреплённой стеной. За ней, судя по информации Киррахе, и находилось здание, где клонировали кроганов. Справиться с гетами-охранниками не составило проблем. Вскрыв замок, бойцы прошли внутрь.

В просторном кабинете на первый взгляд было пусто. Уже собираясь пройти насквозь, Джон вдруг обратил внимание на письменный стол. Подойдя к нему, Шепард наклонился и увидел под столешницей до полусмерти перепуганную азари.

– Не стреляйте, молю вас! – истерично взвизгнула та, как только увидела, что её обнаружили. – Прошу вас, я просто хочу выйти отсюда, пока не поздно!

– Выходите медленно, руки на затылок, – ответил Джон.

Азари выполнила приказание. Теперь она стояла перед отрядом. Девушка была немного выше Лиары, с квадратным подбородком и другим оттенком кожи – не чисто голубым, а чуть ближе к цвету морской волны. У неё, как и у Бенезии и Лиары, были брови, но, в отличие от них, у этой азари брови были густые и как бы прерывистые, растущие небольшими пучками.

– Кто Вы? Каковы Ваши обязанности? – начал допрос Шепард.

– Меня зовут Рана Таноптис, – с готовностью ответила девушка. – Я нейролог. Изучаю влияние корабля Сарена на нервную систему.

– Одурманивание?

– Да. Мы этот эффект называем внушением. Хотя для диссертации я использую термин «индоктринация». Эта работа не стоит того, чтобы здесь погибнуть. Тем более, что здесь можно получить проблемы и похуже смерти.

– Подробнее.

– Вы думаете, внушению подвергаются только пленные? Рано или поздно Сарен захочет вскрыть голову и мне!

– А что насчёт разведения кроганов?

– Это только малая часть того, что здесь происходит. Основная работа – изучение процесса индоктринации, влияние «Властелина» на органический мозг. По крайней мере, это то, что я знаю. О целях работы Сарен не рассказывал.

– Вы помогали Сарену и сами не знали, зачем? – скептически усмехнулся Гаррус.

– У меня не было выбора. Никто не обсуждал со мной условия работы. Куда бы я отсюда делась? Но я могу вам помочь. Лифт у меня за спиной идёт в личную лабораторию Сарена. По рабочей необходимости у меня есть допуск. По моей карточке вы сможете туда пройти и, может быть, получить доступ к его личным файлам. Самого Сарена на месте нет, он на «Властелине», а корабль где‑то на орбите.

Девушка подошла к лифту, приложила свою карточку, и дверь открылась.

– Видите? – умоляющим тоном произнесла Рана Таноптис. – Всё в порядке. Я могу идти, вы меня отпустите?

– Подождите. Расскажите настолько кратко, насколько возможно, что Вам удалось узнать об одурманивании, индоктринации, внушении, или как это ещё можно назвать.

Таноптис на несколько секунд задумалась, затем медленно проговорила:

– Этот корабль… «Властелин»… Он издаёт своего рода… сигнал. Его природа остаётся несколько неясной. Его нельзя уловить ни одним известным детектором, но он есть, это видно по реакции подопытных. Иногда он сопровождается гулом, но… как бы сказать… Это скорее электромагнитный шум. Его слышат люди, но не записывает механическая звукозаписывающая аппаратура, нет акустических колебаний. Электроника его пишет, но это сигнал не с воспринимающих акустику датчиков, а непосредственно со снимающих показания проводов, которые срабатывают как антенны. С помощью сигнала, издаваемого «Властелином», Сарен влияет на других, превращая их в своих последователей, управляя ими. Это мы и называем внушением. Те, кто попадает под прямое действие сигнала, становятся безумными рабами, как те несчастные саларианцы… вы их наверняка видели, вы же пришли оттуда. Но есть и сопутствующий ущерб.

– То есть?

– Сигнал «Властелина» очень мощный. Если пробыть слишком долго возле корабля, это легко почувствовать. Первый признак – будто лёгкое покалывание в затылке. Потом это становится похоже на шёпот, который вы не до конца можете расслышать.

– Будто манифестация параноидной формы шизофрении, – вставила Лиара.

– Именно, – кивнула Рана. – Неразборчивый голос. Вас тянет что‑то делать, но вы не знаете, почему. В конце концов, вы просто подчиняетесь, перестаёте думать сами о том, что вам нужно делать и зачем. И это происходит со всеми на базе. Знаете, кем был мой первый подопытный? Моим предшественником. И теперь я просто хочу отсюда выйти, пока не стала такой же. Вы – мой шанс.

– Почему Сарен занялся этими исследованиями? Разве не он капитан корабля? Он не может включать и выключать сигнал по своему желанию?

– Да, сигнал исходит от корабля. Этот сигнал заставляет нас слушаться Сарена, но я не думаю, что Сарен им управляет. Мне кажется… он боится, что сигнал рано или поздно подействует и на него. Ведь внушение начинает действовать очень мягко. Когда эффект становится заметен, оказывается уже слишком поздно.

– Итак, вы говорите, природа сигнала неизвестна?

– Термин «сигнал» здесь даже не очень подходит. Это скорее некоторое постоянное поле, которое изменяет модели мышления. Со временем оно ослабляет волю того, кто в этом поле находится. У каждого свой порог устойчивости, но в среднем эта стадия наступает через неделю. Вами становится легко манипулировать. С этого момента деградацию уже нельзя остановить, её можно только замедлить. Есть некий баланс между подконтрольностью и полезностью. Чем меньшую степень свободы сохраняет объект, тем ниже его способности. Можно полностью покорить вас, но вы ни на что не будете годны, вы станете, как те саларианцы. Можно сохранить вам когнитивные функции почти полностью, но за счёт меньшей подконтрольности. Это всё, что можно сказать по существу. Так я… могу идти?

– Да, и советую поторопиться. Скоро здесь всё взлетит на воздух.

– Что? Как? О, Богиня…

Глаза азари округлились, и она опрометью выскочила за дверь.

Лиара проводила её взглядом и вздохнула:

– Надеюсь, она выберется. Нас, атамисток, не так много осталось.

– Атамисток?

– Я верю в Атаме, обычно мы называем её просто Богиней. Когда‑то это была самая распространённая религия азари, сейчас нас мало. Если интересно, я потом расскажу подробнее.

– Хорошо. Сейчас не будем терять времени. Все в лифт.

 * * *

На верхний этаж лифт ехал добрых две минуты. Наконец, кабина остановилась.

– Взгляните‑ка, – только и выдохнул Гаррус.

– Такой же маяк… – прошептал Кайден.

Действительно – большую часть башни занимал протеанский маяк, такой же, как на Иден Прайм, только больше и… целый. Устройство окутывала зеленоватая светящаяся дымка. Маяк явно был готов к работе.

– Джон… – начала говорить Лиара и запнулась.

– Хочешь сама? – предположил Шепард.

– Нет… Ты уже знаком с этими ощущениями, тебе будет легче. Просто поделись потом со мной, хорошо?

– Обязательно. Думаю, без твоей помощи мы и не расшифруем то, что узнаем.

Джон приблизился к маяку. Зеленоватое свечение стало ярче, и в нём образовался какой‑то узор. Что‑то вроде концентрических кругов.

– Такого раньше не было, – заметил Кайден.

– Это похоже на консоль управления, – задумчиво сказала Лиара. – Наверное, чтобы не было случайных срабатываний.

– Почему её не было на прошлом маяке?

– К нему мы подходили со стороны подножия, – предположил спектр. – Возможно, поэтому маяк и взорвался. Сейчас подножие маяка скрыто внизу, мы почти у самой вершины. Вероятно, Сарен знает, что так эти маяки и нужно использовать.

Шепард положил руку в светящееся кольцо… и перестал видеть что‑либо вокруг.

 * * *

Когда видение рассеялось, оказалось, что Джон лежит на мостках перед маяком. Протеанское устройство нисколько не пострадало. Похоже, предположения подтвердились, Сарену удалось найти правильный способ взаимодействия с маяком. Шепард сделал несколько шагов назад к своим товарищам, и тут возле маяка засветился тёмный до сих пор голографический экран. На нём возникло изображение корабля Сарена.

– Что‑то у меня плохое предчувствие, – пророкотал Рекс.

Точно так же кроган говорил и на Метгосе. И в тот раз он оказался прав.

Не успел Шепард додумать эту мысль, как в помещении раздался странный голос. Он шёл отовсюду и одновременно ниоткуда, низкий, рокочущий, похожий на шёпот, но вместе с тем такой громкий, что, казалось, сотрясаются стены. Это говорил «Властелин».

– Ты не Сарен, – сказал корабль.

– Что это? – заинтересованно прогнусавил Гаррус. – Какой‑то виртуальный интеллект?

– Рудиментарные существа из плоти и крови, – в страшном голосе появились нотки презрения. – Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве, лишённые способности к пониманию.

– Боюсь, это не виртуальный интеллект, – тихо прожурчала Тали.

– Есть бытие, настолько далёкое от всего, что вы знаете, что даже помыслить о нём вы не в состоянии, – величественно произнёс голос. – Я недоступен вашему жалкому пониманию. Я – Властелин, и я пришёл в свои владения.

– Мы думали, что «Властелин» – корабль жнецов, найденный Шу Цянем и захваченный Сареном, – произнёс Джон. – Мы ошибались. «Властелин» и есть жнец.

– Жнец? – усмехнулся Властелин. – Этот ярлык придумали протеане, чтобы как‑то назвать то, что их погубило. В конечном счёте, не имеет никакого значения, как они нас назвали. Мы есть, и это всё.

– Протеане? Они исчезли пятьдесят тысяч лет назад! – возразил Гаррус. – Вы не могли их видеть, это просто невозможно!

– Органик не способен понять, – с невыразимым презрением в голосе парировал жнец. – Вся органическая жизнь есть результат случайности, игра аминокислот. Ваш срок жизни измеряется годами и десятилетиями.

– Для нас и тысяча лет не предел, – шагнул вперёд Рекс.

– И для нас тоже, – кивнула Лиара.

– Безразлично, – пророкотал Властелин. – Рано или поздно все вы слабеете и умираете. Иное дело мы, вечные создания из металла и пластика. Мы – вершина бытия и эволюции. Перед нами вы – ничто. Ваша гибель неизбежна. Мы – ваш конец.

– Против вас объединилась вся Галактика, – покачал головой Шепард. – Никому не под силу сражаться с армиями всех живых существ Млечного Пути.

– Невежество всегда порождает самоуверенность, – ответил жнец. – Цикл никогда не нарушался, потому что он и не может быть нарушен.

– Какой цикл? – распахнула глаза Лиара.

– Вам не под силу даже представить себе число витков, которые совершила спираль. Органические цивилизации возникают и развиваются, так было всегда. Но в наивысшей точке развития мы их уничтожаем. Ваши протеане не были первыми. И даже вторыми. Не они и не их предшественники создали Цитадель. Не они и не их предшественники построили ретрансляторы массы и установили их по всей Галактике. Протеане, как и их предшественники, лишь нашли их – наследие моей расы.

– Нелогично, – заметил Джон. – Зачем строить ретрансляторы, а потом просто оставлять для того, чтобы кто‑то их нашёл?

– Вся ваша цивилизация основана на технологии эффекта массы. Вас держит вместе сеть ретрансляторов с центром в Цитадели. Единожды найдя такой удобный инструмент, ни одна цивилизация не видит причин и не имеет сил от него отказаться. Так мы направляем развитие вашего общества по угодному нам пути. Мы – сила, которая вносит порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете лишь потому, что мы дозволяем это. И вы умрёте, потому что мы этого требуем.

– Мы для них – как созревший урожай, – задумчиво прожурчала Тали. – Они пришли на жатву. Вот почему их назвали жнецами.

– Но что вам от нас нужно? – спросил спектр. – Рабы? Ресурсы?

– Наши желания далеко за пределами вашего понимания, – ответил Властелин. – Каждый из нас – целая раса, независимая, свободная от всякой слабости, от любого внутреннего раздора. Вы не способны осознать нашу природу, не способны даже в общих чертах представить наш разум.

– Любая машина кем‑то построена, – вступил в разговор Кайден. – Даже если машины строят друг друга, как геты, первая машина должна была быть создана живым существом. Кто построил вас?

– Построил? – казалось, жнец даже усмехнулся. – У нас нет начала. У нас не будет конца. Мы вечны. Пройдут миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, а мы всё ещё пребудем в Галактике.

– Если так, то где остальные жнецы? Или ты остался один? – спросил Шепард.

– Нас легионы, – ответил Властелин. – Мы идём на жатву, и время нашего возвращения уже близко. Небо каждой планеты потемнеет от множества наших тел. Вы не уйдёте от своего рока.

– Вы даже не живые, – с презрением возразила Тали. – Вы просто машины. Те же геты, только покрупнее. А всякую машину можно сломать.

– У вас получилось сломать мелких гетов, квари? – спросил жнец. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Ваши слова столь же пусты, сколь и ваше будущее, столь же бессмысленны, как и ваша жизнь. Я – авангард вашего уничтожения. Конец связи.

Экран погас, и тут же лопнули стёкла.

– Что это было? – оглянулся Шепард.

– Лазерный удар с орбиты, – тут же отозвался Рекс. – Валить надо отсюда.

– Капитан, у нас проблема! – раздался из инструментрона Джона голос Джокера.

– Что случилось?

– Корабль Сарена, «Властелин»… Он пришёл в движение. Не знаю, что вы там натворили, но он только что заложил такой разворот, что любой корабль Пространства Цитадели от такого манёвра бы на месте развалился. Он идёт к вам, и очень быстро. Надо закругляться.

– Понял, конец связи, – спектр опустил руку с инструментроном.

– Приказы? – тут же спросил дисциплинированный Гаррус.

– Спускаемся, разбираемся, как опустить мост к центру клонирования, готовим зону для «Нормандии», далее всё по плану. Погнали.

 * * *

Когда отряд вышел из башни, нужный мост уже опускался. С противоположной стороны к нему бежали вооружённые кроганы.

– Сарен за это ещё заплатит, – прорычал Рекс, когда последний из противников тяжело рухнул с галереи в бурлящий внизу поток.

Без дальнейших помех бойцы прошли по галерее, вошли в лифт, и вскоре очутились на песчаном пляже по другую сторону стены. Здесь было спокойно, будто не было никакого боя, отряды Киррахе не теряли силы, связывая боем войско Сарена, чтобы дать возможность «Тени» выполнить свою задачу, огромный жнец не нёсся к планете, чтобы переломить ход событий… Лишь волны с шумом набегали на берег, да табуреткоподобные крабы бродили у кромки воды, да птицы что‑то кричали в вышине. В полукилометре возвышалось огромное здание внутренней крепости. К воротам внушительного размера вёл пандус. Нижний край пандуса окаймляли украшения в строгом стиле турианской классики – прямоугольные мраморные постаменты, на них мраморные же шары. На углу стены возвышалась турель. Не обычная башенная пушка, выстрела которой достаточно для бронетранспортёра, но мало для космического корабля. Это было счетверённое орудие с крупнокалиберными стволами, каждый из которых имел длину метров двадцать. Учитывая работу генераторов эффекта массы, из такой пушки можно было эффективно расстреливать цели наподобие фрегатов даже в верхних слоях стратосферы.

– В укрытие! – внезапно крикнул Шепард.

Бойцы быстро разобрались по укрытиям – кто рухнул ничком у бортика пандуса, кто залёг за колонной. В ту же секунду застучали пули – несколько снайперов обстреливали приближающийся отряд. Рекс, не дожидаясь приказа, создал биотический щит. Его примеру последовали Кайден и Лиара. Это позволило остальным бойцам добраться до двери. Затем, на последних секундах действия щитов, биотики подтянулись к остальным. Теперь снайперы были не страшны.

По лестнице отряд поднялся на стену. Подавив сопротивление противника, бойцы добрались до зенитной турели и отключили её. Осталось подавить наземное сопротивление. Спустя двадцать минут и несколько жёстких стычек с кроганами и гетами «Тень» оказалась во внутреннем дворе крепости. Он и был превращён в центр клонирования. Повсюду стояли автоклавы, в которых создавались новые кроганы. Конечно, они не могли быть разумными существами – это были, фактически, биороботы, прямо из чана готовые идти в бой, следующие лишь заложенной в их головы программе. Вскоре площадка была зачищена.