Текст книги "Эффект Массы. Книга 1. Спектр (СИ)"

Автор книги: Лейб-Антоний Крысак-Городской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 49 страниц)

Он вскинул дробовик и понёсся на бойцов Джона, беспорядочно стреляя на ходу. Рекс взмахнул рукой, и кроган будто налетел на невидимую упругую преграду. Его отбросило назад и опрокинуло на горб. Оттолкнув Шепарда своей мощной лапой, Рекс понёсся навстречу и с разбегу ударил поднимавшегося противника лбом в грудь. Не дав ему опомниться, Рекс саданул противника кулаком в челюсть, обхватил за туловище и повалился вместе с ним на пол. После короткой, но жестокой рукопашной схватки Рекс поднялся, тяжело дыша. Его маленькие глазки с вертикальными зрачками налились кровью. Противник так и остался лежать.

– Вот так дерутся настоящие кроганы! – гордо рявкнул Рекс.

Шепард подошёл к терминалу. Над ним снова появилась голографическая фигура виртуального интеллекта. Фигура строго произнесла:

– Корпорация «Экзо-Гени» напоминает всем сотрудникам, что использование оружия на территории частных владений корпорации строго запрещено всем, кроме отдела охраны. Добро пожаловать, Элизабет Бейнем. Чем могу помочь?

– Э… С чего ты решил, что я – Элизабет? – осторожно спросил Джон.

Виртуальный интеллект невозмутимо ответил:

– Чип Вашего удостоверения идентифицирует Вас как Элизабет Бейнем, ассистента-лаборанта корпорации «Экзо-Гени». Чем могу помочь?

– Какую информацию запрашивал предыдущий пользователь?

– Предыдущий пользователь запрашивал всю собранную информацию по изучению вида 37, известного также как торианин. В доступе отказано ввиду отсутствия у пользователя четвёртой формы допуска. Кроме того, за последнюю неделю новых данных по виду 37 не поступало ввиду выхода из строя всех датчиков и мониторов на наблюдательном посту «Космопорт Надежда Чжу».

– Космопорт? Этот… торианин растёт у космопорта? – ахнула Тали.

– Где находится изучаемая особь вида 37? – спросил Шепард.

Виртуальный интеллект незамедлительно ответил:

– Единственный доступный для изучения представитель вида 37 расположен в подземных сооружениях здания космопорта «Надежда Чжу».

– Точно! Вот что ищет Сарен! – ударил Рекс кулаком в ладонь.

– Расскажи краткую сводку по виду 37, – запросил Шепард.

Виртуальный интеллект с готовностью продолжил рассказ:

– Вид 37, известный также как торианин, представляет собой эндемичную для Фероса форму жизни. Это многолетнее растение, которое демонстрирует нехарактерные для других видов флоры свойства. Торианин распространяет в атмосфере споры, которые проникают в дыхательные пути всех дышащих воздухом животных, включая людей. В дальнейшем, при накоплении в организме достаточного количества спор, торианин начинает контролировать поведение существа.

– А мы дышали этой дрянью! – взревел Рекс.

– Группа подопытных людей, размещённая в здании космопорта «Надежда Чжу» в непосредственной близости к торианину, показала интересные результаты, – бесстрастно продолжал виртуальный интеллект. – До отключения датчиков заражению подверглось 85% подопытных.

– Подопытных? – поднял бровь Шепард. – То есть, в руководстве «Экзо-Гени» знали, что люди заражены, и спокойно наблюдали за этим?

– Это было признано необходимым для выяснения уровня способностей вида 37.

– А это многое объясняет, – протянул Рекс.

– Нужно предупредить Джокера! – воскликнула Тали. – Вся команда должна использовать дыхательные фильтры! А всех, кто выходил, в медотсек!

Джон поднял руку с инструментроном к уху:

– «Нормандия», вызывает Шепард.

Тишина.

– «Нормандия», вызывает Шепард. Джокер, ответь Шепарду! Джокер! Алло!

Он опустил руку:

– Чёрт… Поле блокирует сигнал. Нужно быстрее его отключить и на полном газу мчаться в космопорт!

Джон обернулся к консоли:

– Что известно о корабле гетов и о силовом поле, которое он создаёт?

– Не могу выполнить запрос. Все датчики внутри здания заблокированы гетами. Обнаружены необычные флуктуации электромагнитного поля и поля тёмной энергии, но источники возмущений невозможно определить.

– Что известно о перемещениях и деятельности гетов?

– Не могу выполнить запрос. При своём появлении геты сразу вывели из строя все датчики внутри здания.

– Общие сведения об «Экзо-Гени»?

– Корпорация «Экзо-Гени» ставит своей целью освоение Галактики человечеством. Она финансирует развитие колоний и следит за соблюдением прав человечества на найденные ресурсы, необходимые для дальнейшего развития нашей расы. Более подробную информацию Вы можете получить по сети экстранет в службе информационной поддержки потребителей.

– Кто принимает решения о ходе проводимых исследований?

– Все решения принимает местный руководящий персонал, за исключением случаев, когда срывается квартальный план или превышаются нормы финансирования. Данные о сотрудниках строго конфиденциальны.

– Как было принято решение изучать вид 37?

– Вид 37 был обнаружен семь недель назад, когда небольшая группа колонистов, производящих раскопки в районе космопорта «Надежда Чжу» оказалась заражена спорами неизвестного на тот момент происхождения. Космопорт немедленно закрыли на карантин и начали исследования инфекции.

– Заражённых о карантине, естественно, не оповестили?

– Не оповестили. Было объявлено о профилактике подвесного шоссе.

– Мило. Дальше.

– Через 21 день у 58% подопытных наблюдались изменения в поведении. Через 28 дней данные изменения наблюдались у 85% подопытных.

– Как же мы его проглядели, пока там были? – поинтересовалась Тали.

– Каковы размеры торианина? – спросил Шепард.

– Согласно рабочей гипотезе, торианин имеет разветвлённую структуру, подобно грибному мицелию. Его познавательные способности сосредоточены в крупных ганглиях, однако, отростки прослеживаются на расстоянии многих километров и, вероятно, опутывают всю планету. Было установлено, что размеры одного ганглия составляют порядка метра. Однако, для координации такого объёма получаемой информации и эффективного управления подконтрольными организмами требуется существенно больший размер нервного узла. Исходя из этого, было сделано предположение, что отдельные ганглии связаны между собой в единую сеть. Альтернативные гипотезы – наличие более крупных нервных скоплений в более глубоких слоях поверхности планеты, либо гуморальная регуляция нейроактивности.

– Стоп-стоп… Познавательные способности… Он, получается, разумен? Осознаёт ли он себя, свои действия? Можно ли с ним общаться?

– Торианин контролирует поведение заражённых животных и людей, но на настоящий момент не установлено, осознаёт ли он свои действия, и способен ли он понимать, что заражённые живые существа – это нечто большее, нежели просто орудия. Вместе с тем, торианин не демонстрирует выраженного поведения хищника. Его стратегия, связанная с распространением спор – это стратегия не агрессии, а выживания. Он слишком необычен для наших знаний, чтобы можно было его достаточно быстро и однозначно классифицировать.

– Каким образом торианин контролирует поведение своих рабов? Это что‑то вроде непосредственного контроля разума? Телепатия?

– Способ контроля достаточно примитивен. Когда раб осуществляет действия, нежелательные хозяину, либо не подчиняется его желаниям, заражённый испытывает сильную головную боль, подавляющую волю раба. Поскольку это происходит постоянно, у раба вырабатывается условный рефлекс, не позволяющий ему сопротивляться хозяину.

– Ян Ньюстед! – воскликнула Тали.

– А наша головная боль вовсе не от нервов? – взревел Рекс.

– Есть ли способ борьбы с осевшими в организме спорами? – спросил Шепард.

– Споры торианина быстро уничтожаются иммунной системой любого известного подконтрольного существа, – ответил виртуальный интеллект. – Поэтому вероятность того, что длительный контроль возможен только при условии непрерывного поступления в организм новых спор, признана превышающей 90%.

– Продолжайте про контроль.

– Произведённые наблюдения позволяют предполагать, что торианин воспринимает своих рабов как инструменты. Он старается не допускать их повреждения и использует каждого по мере необходимости. Пока раб не нужен хозяину, он позволяет ему имитировать обычную деятельность, в той мере, в какой она не противоречит желаниям торианина.

– Мы не сможем эвакуировать всю колонию на фрегате, – проворчал Рекс.

– Значит, нужно ликвидировать источник заражения. Где в точности расположен торианин?

– Торианин в виде переплетения отростков существует на всей исследованной части Фероса. Однако наблюдения за подопытными колонистами позволяют предполагать, что выброс спор происходит вблизи нервных ганглиев торианина, состояние которых и поддерживают рабы. Самый крупный из обнаруженных нервных ганглиев располагается в подземных сооружениях космопорта «Надежда Чжу» непосредственно под космопортом на глубине 15‑20 метров. К сожалению, после нападения гетов системы наблюдения за видом 37 вышли из строя, и новые данные по этому вопросу отсутствуют.

– Если виртуальный интеллект опознаёт тебя, как Элизабет Бейнем, стало быть, у неё есть допуск к этой информации, Шепард, – заметил Рекс.

Шепард кивнул и обратился к консоли:

– Открой мои личные файлы.

– Элизабет Бейнем. Ассистент-лаборант. Биомедицинский отдел. Четвёртая форма допуска к секретным сведениям. В настоящий момент Вы находитесь на испытательном сроке по причине выговора за несогласие с политикой компании. Вопрос о снятии с испытательного срока будет решён по результатам очередной плановой аттестации.

– За что конкретно было наложено взыскание?

– Во время проведения опытов над колонистами космопорта «Надежда Чжу» Ваш статус был установлен как «агрессивный». В результате Вам было поручено наблюдение за безопасностью колонии на протяжении всего исследования.

– Спасибо. Вопросов больше нет.

– Перехожу в режим ожидания. Сеанс окончен.

 * * *

– Вряд ли в этом здании ещё остались выжившие, – пробормотал Рекс. Голос прозвучал гнусаво из‑за закрывающего ноздри дыхательного фильтра.

– Поищем, где эти кабели, – ответил Шепард.

Отряд шёл по узким извилистым коридорам, время от времени поднимаясь или спускаясь по встречающимся лестницам. Очередная лестница, заканчивающаяся узкой площадкой, открывающейся вправо, вывела их на балкон большого помещения. Из пробитой в противоположной стене дыры торчала металлическая лапа истребителя гетов. На конце лапа разделялась на три больших когтя, образующих на полу нечто вроде шатра. Между ними что‑то светилось. От этой конструкции в разные стороны расходились десятки толстых, в полметра диаметром, силовых кабелей. Пара гетов тянула ещё один.

Шепард тихо примостил на ограждении балкона снайперскую винтовку и двумя точными выстрелами вывел из строя гетов. Затем отряд спустился по ведущей с балкона в зал лестнице.

– Не особенно аккуратно геты паркуются, – заметила Тали.

– Угу, – хмыкнул Рекс. – Как сапогом по рылу.

– Этими штуковинами корабль, очевидно, крепится к зданию, – задумчиво произнёс Шепард. – По кабелям, видимо, подаётся питание на генераторы барьеров. И как же его отключить? Тали, есть идеи?

– Я думаю, надо поискать другую опору – вряд ли корабль держится на одной, это неустойчиво и небезопасно – и посмотреть, может быть, её будет проще каким‑то образом повредить. Меня ещё вот что волнует, – кварианка указала на сияющий белым с оттенком голубого светом шарообразный энергетический сгусток, висящий в воздухе между элементами опоры корабля гетов.

– Э… А что здесь такого?

– Это похоже на какой‑то храм. Мы создали гетов, но из всего, что я о них знаю, я не могу сделать вывод о возможном развитии за эти триста лет какого‑то культа. Если подчинённые Сарена – воины-фанатики, следует готовиться к худшему.

– А если нет, мы с ними будем в футбол играть? – вздохнул Рекс. – В любом случае будет драка, и вряд ли её предотвратит знание их обычаев. Капитан, может, пошли уже?

Шепард выбрал пучок кабелей, идущий от опоры корабля вглубь здания по коридору, и повёл отряд вдоль него. Вскоре коридор привёл их к большому залу. Экран боевого сканера Джона вновь покрылся помехами. Как он уже успел понять, это означало наличие прыгающих гетов. Кабель, проложенный гетами вдоль стены, уходил в зал.

Штурм был внезапным и сокрушительным. Немногочисленные геты были уничтожены меньше, чем за минуту. Бойцы вошли в прямоугольное помещение. Судя по карте, которую предоставил Хоссл, из него должен был быть выход наружу. Однако, когда Шепард подошёл к указанному месту, оказалось, что выход перекрыт силовым полем. К его генератору и тянулись кабели. Джон уже собрался скомандовать отряду возвращаться к найденной опоре корабля гетов, чтобы попробовать пройти вдоль других кабелей, но тут обнаружил, что питание к генератору силового поля подаётся не только по тому пучку, вдоль которого они шли. Два других пучка отходили с другой стороны генератора и вели на лестничную клетку. Сверившись с картой, Шепард понял, что лестница ведёт в лабораторию Хоссла.

Перед тем, как зайти в лабораторию, Джон скомандовал бойцам подождать. Он посмотрел на боевой сканер. Тот показывал наличие нескольких единиц противника.

– Без гранат, – шепнул Шепард одними губами.

Бойцы согласно кивнули. По команде Рекс выставил биотический барьер, Шепард перекатился за него и приготовился открыть огонь.

Двое кроганов скачивали с компьютера Хоссла какую‑то информацию. Увидев движение в коридоре, они отвлеклись от монитора и открыли огонь. Завязалась перестрелка. Джон старался избегать ближнего боя – туша весом в несколько центнеров даже без бронекостюма представляет собой не самого приятного противника.

Когда сопротивление было подавлено, отряд вошёл внутрь. Получив с компьютера Гэвина Хоссла все необходимые тому данные, Джон скомандовал отход на лестницу – конец этого кабеля не был подключён ни к чему. Остался ещё один кабель на лестнице. Бойцы решили проследить, куда он ведёт, прежде чем возвращаться к опоре и загадочному шару.

– Можно задать Вам один вопрос? – спросила Тали Рекса, пока они шли по коридору, которым оканчивалась лестница.

– Валяй, куколка, – безразлично ответил кроган.

– Как Вы можете сражаться против собственного народа?

Рекс хмыкнул:

– Любой, кто стоит у нас на пути – или придурок, или прихвостень Сарена. Убивать вторых – мой бизнес. Убивать первых – услуга моему народу и всей Галактике.

– У кроганов нет такого единения, как у кварианцев, Тали – добавил Шепард. – Вас сплотили три века зависимости всех от каждого. А общество кроганов поделено на множество кланов, которые постоянно воюют между собой. Иногда фигурально выражаясь, но зачастую и буквально.

– Я из клана Урднот, – кивнул Рекс. – Когда я последний раз был на Тучанке, мы воевали с кланами Вейрлок и Ганар, и временно были в союзе с кланом Гататог. Но всё меняется. Кто знает, как сейчас. За пределами кроганской территории каждый сам за себя.

Кабель привёл отряд в огромное просторное помещение с потолком высотой метров в десять. В помещении находился большой отряд гетов.

Начав штурм с атаки электромагнитным импульсом, бойцы ворвались внутрь и разобрались по укрытиям. Ходячие ракетные установки начали обстрел. На бойцов сыпались отбитые куски бетона, осколки ракет, но с такой угрозой энергетические щиты бронекостюмов справлялись без особенных трудностей. Снайперы не давали высунуться из‑за укрытий, а стандартные стрелки, которые чаще всего встречались до сих пор, под их прикрытием подходили всё ближе. Шепард отстреливался короткими очередями, ведя тревожащий огонь. Время от времени Тали глушила гетов электромагнитными импульсами, или Рекс сбивал слишком близко подходящих стрелков выстрелом из дробовика.

Через некоторое время с гетами было покончено, и отряд смог осмотреться. От мебели мало что осталось. Кое‑где стояли нетронутые выстрелами компьютеры корпорации. Один из них был включён, на экране было распахнуто окно электронной почты. Джон помнил требование Чжонга, но чувствовал себя обязанным ознакомиться с содержимым сообщений после того, как оказалось, что тот не предупредил его о торианине. Неизвестно, что ещё, жизненно важное для отряда, но скрытое менеджером, могло таиться в переписке. Пользователь, очевидно, имел обыкновение удалять прочитанную почту, так что для прочтения было доступно лишь три сообщения. Первое же заставило Шепарда взять полученную информацию на заметку:

«Тестовые образцы должны были прибыть ещё три дня назад, но ни от колонии, ни от грузового корабля никаких известий не было. На случай, если произошло заражение, требуется карантин колонии «Нодакрус». Все данные по колонии следует зашифровать. В случае, если она будет найдена, ничто не должно указывать на нас.»

– Не хватало ещё, чтобы эта дрянь расползлась по всей Галактике, – буркнул Рекс.

Тали возразила:

– Вряд ли торианин способен контролировать другие существа на таком расстоянии.

– Есть многое на свете, друг Горацио… – туманно изрёк Джон.

Следующее сообщение извещало о том, что исчезла связь с исследовательской группой Экзо-Гени на Требине, небольшой безводной планете. Джон решил, что, на всякий случай, стоит выяснить, что там произошло, учитывая всё происшедшее.

Третье сообщение было менее формальным, но от того не менее угрожающим:

«Привет, Гаморл! Слушай, «Цербер» нам, конечно, неплохо платит за образцы, но я им не доверяю. Зачем им эти образцы – молчат. Почему они работают на Часке, где нет других исследовательских центров – молчат. А что, если образцы выйдут из‑под контроля раньше, чем мы разработаем противоядие? Это будет просто глупо! В общем, ты как хочешь, но я бы отказался от дальнейшей работы с этой группой»

Шепард скопировал все сообщения себе в инструментрон, чтобы потом, на «Нормандии», спокойно составить план дальнейших действий.

Тали в это время возилась с устройством, отдалённо напоминающим компьютерный терминал, но крайне необычной конструкции.

– Что это? – спросил Джон, подойдя к ней.

– Терминал гетов! – восторженно ответила Тали. – По‑моему, я нашла способ скопировать оттуда данные.

Некоторое время она работала с найденным терминалом, затем удовлетворённо вздохнула:

– Конечно, на расшифровку уйдёт некоторое время, но, я уверена, это может быть очень важно.

– Разумеется, – кивнул Шепард. – Когда расшифруете, дайте знать.

– Конечно, капитан! – кивнула девушка.

В дальнем углу помещения располагалась дверь в ангар грузового челнока. Туда и тянулся кабель.

– Перекрыли вылет?

– Сейчас увидим.

Сверившись с показаниями боевого сканера, уверяющего, что противника в ангаре нет, Джон повёл отряд в ангар. Люк был раскрыт, через него глубоко в ангар вошла одна из опор корабля гетов, развалив челнок на несколько кусков. К ней было подсоединено множество кабелей, расходящихся по всем ведущим в ангар коридорам.

– А вот с этим уже можно что‑то сделать! – заметил Шепард.

Команда непонимающе посмотрела на него.

– Я знаю эту модель, – пояснил Джон. – Сервоприводы двери этого люка обеспечивают гораздо большее усилие, чем требуется. Это позволяет задействовать их в других целях, что ли – я солдат, а не техник, но про эту особенность слышал. Команда закрытия люка заставляет их работать не в полную силу, но если обойти ограничитель, можно хоть тысячу атмосфер дать, ни одна сталь не выдержит. Тали, сможете запустить приводы на полную мощность?

– Попробую, – с сомнением покачала головой кварианка.

Некоторое время она колдовала над инструментроном, потом крикнула:

– Отходим!

Отряд отошёл к двери, и вовремя. Створки люка захлопнулись с такой силой, что разрубили опору корабля, будто кусок проволоки. Оставшиеся куски разлетелись по всему ангару, едва не задев никого из бойцов. За стеной раздался жуткий скрежет, затем серия глухих ударов, постепенно удаляющихся вниз.

Тали нажала кнопку, и створки снова разошлись. Шепард подошёл к ним и осторожно выглянул наружу. Со стены в разных местах свисали оборванные кабели. Упал ли сам корабль гетов, оставшись без крепления к стене, успел ли он включить двигатели и улететь – кто знает? По крайней мере, на стене его больше не было.

– То‑то пилот, наверное, удивился, – хмыкнул Рекс.

– Это геты. Корабль вполне мог сам и быть своим пилотом, – заметила Тали.

– Главное, мы отключили поле, – оборвал дискуссию Шепард. – Теперь бегом, подхватываем Элизабет и разбираемся с торианином.

Внезапно заработала радиосвязь. Из динамика инструментрона капитана раздался взволнованный голос Джокера:

– … торяю, группа высадки, вызывает «Нормандия»! Вы слышите? Шепард, вызывает Джокер! Отзовитесь!

– Джокер, это Шепард. Как обстановка?

– Капитан, у нас ЧП! Колонисты будто с ума посходили! Стучат по корпусу, пытаются забраться внутрь! Мы едва успели эвакуировать своих!

– Пока вы в корабле, вреда они не причинят. Просто ждите. Мы возвращаемся.

– Э… Понял. Есть, капитан. Хорошо, ждём!

Связь отключилась.

Джон оглядел бойцов:

– Неизвестно, сколько гетов ещё осталось в здании. Не терять бдительности. Идём на выход.

 * * *

До того места, где бойцы оставили Элизабет, они добрались без новых столкновений.

– А вот и вы! – обрадовалась девушка. – Нужно выбираться отсюда!

– Не так быстро, – нахмурился Шепард. – Я не люблю, когда мне лгут. Вы сказали, что ничего не знаете о торианине. У нас другая информация.

– Я… я боялась, – покраснела Элизабет. – Когда я хотела настоять на прекращении исследований, мне стали угрожать. Сказали, что отправят меня к ним… Я… я ещё солгала. Когда геты напали, я осталась не для того, чтобы сохранить данные, а чтобы отправить сообщение в министерство колоний. Я хотела написать, что здесь происходит, сообщить, где искать торианина, но тут питание отключилось.

– И где его искать?

– Вы видели в космопорте грузовой шлюп?

– Да. Шлюп «Бореалис», класса «Коулун». Он не стоял в приёмном доке, просто лежал на крыше.

– Он не просто лежит! Рабы торианина специально его туда положили при помощи грузового крана, как только на радарах появились геты. Своим корпусом он закрывает проход в здание. Внутри находится крупный нервный узел, который, по всей видимости, их и контролирует.

– Разумно. Они прикрыли хозяина от атаки. Но зачем торианин гетам?

Шепард, задавая этот вопрос, подразумевал другой – зачем торианин Сарену.

– Думаю, это достаточно понятно, – пожала Элизабет плечами. – Скорее всего, из‑за его способностей контролировать другие существа. Если понять механизм этого контроля, можно подчинить себе всю органическую жизнь. Разве не так?

Джон согласно кивнул, но в душе он вовсе не был уверен в такой мотивации. Нутром он чувствовал, что все действия Сарена должны быть как‑то связаны со жнецами. Но какая может быть связь между существовавшими пятьдесят тысяч лет назад синтетическими убийцами и живущим в наше время растением, опутывающим всю планету и управляющим поведением животных и людей? На этот вопрос у Шепарда ответа не было.

Размышления прервал голос Джокера:

– Группа высадки, вызывает «Нормандия»! Связь есть?

Джон поднёс руку с инструментроном к уху:

– Джокер, здесь Шепард, слышу хорошо. Что там?

– Мы засекли большую группу гетов. Похоже, направляются в вашу сторону. Вам лучше поторопиться.

– Спасибо за предупреждение. Конец связи.

 Оглядев отряд, Джон скомандовал:

– Вы всё слышали. В машину!

Повернувшись к Элизабет, он добавил:

– Вы едете с нами. Мы отвезём Вас к матери.

 * * *

Наехав колесом на искрящиеся обломки последнего танка гетов, «Мако» слегка подпрыгнул. Элизабет ойкнула, ударившись головой о низкий потолок десантного отсека. Рекс, хмыкнув, хлопнул её по плечу, и она едва не ткнулась носом в собственные колени. Тали сосредоточенно держалась за поручень.

Шепард заложил крутой поворот, съезжая с подвесного шоссе на ведущий вниз спиральный пандус. Бойцов бросило сначала к правому борту, когда «Мако» съехал с шоссе, затем к левому, когда он начал виток за витком спускаться по пандусу.

Добравшись до эскалатора, ведущего к колонистам, Джон остановил машину:

– Элизабет, Ваша остановка. Отряд, все на выход!

Девушка с криком: «Мама, это я!» побежала вниз. Шепард, пожав плечами, пошёл следом. Рекс и Тали двинулись за ним.

Джулиана и Чжонг явно ссорились.

– Ты не сделаешь этого, Чжонг! – свирепо сказала пожилая женщина.

– Да заткнитесь вы все! – визгливо крикнул представитель руководства корпорации. – Дайте же подумать!

– Что происходит? – шёпотом спросила у Шепарда Элизабет. Пригнувшись, они затаились за баррикадой. Джон пожал плечами.

– Тебе это с рук не сойдёт! – тем временем дрогнувшим голосом выкрикнула Джулиана.

– Да уберите же её! – махнул рукой Чжонг. Двое громил в форме внутренней охраны корпорации скрутили руки миссис Бейнем.

– А ну отпусти её, сволочь! – выпрямилась Элизабет.

Чжонг в недоумении обернулся. Шепард понял, что продолжать прятаться бессмысленно, и встал рядом с девушкой.

– Проклятье! – простонал Чжонг. Затем он выкрикнул:

– А ну, выходите! Все! Так, чтобы я вас видел!

Усмехнувшись, Джон опёрся рукой о баррикаду, перемахнул её одним прыжком и неспешно направился к колонистам.

– Шепард, – сокрушённо помотал головой Чжонг. – Я так и знал, что напрасно было надеяться, что геты Вас прикончат. Интересные вещи о Вас пишут в картотеке корпорации! Бандитская юность, очень странное совпадение на Акузе… Я не могу Вам доверять, Шепард!

– Что Вы вообще задумали? – Шепард сложил руки на груди, всем видом показывая, что, на правах спектра Совета, он вправе требовать ответа на любые поставленные вопросы.

– Э… – глаза Чжонга забегали. – Связь восстановлена. «Экзо-Гени» получила полный отчёт о последних событиях и запрос, что делать дальше. Теперь корпорация хочет уничтожить все следы своей деятельности на Феросе.

– Эй, тут вообще‑то люди живут! – воскликнула Элизабет. – Нас нельзя просто так взять и выбросить!

– А Вам не кажется, мадемуазель, – приосанился Чжонг, – что есть на свете что‑то поважнее горстки колонистов?

– Например, уникальное древнее существо? – поднял палец Шепард. – Торианин?

– Торианин? – подняла брови Джулиана. Элизабет обернулась к ней:

– Он обитает в руинах под космопортом. Это существо обладает способностью контролировать чужой разум. Оно управляет колонистами космопорта. «Экзо-Гени» знала об этом с самого начала. Именно это и было причиной карантина.

– Тебе не отвертеться, Чжонг! – угрожающе сказала Джулиана. Тот ответил:

– Никто за пределами корпорации об этом не узнает.

Усмехнувшись, он добавил:

– Если никто отсюда не улетит. В большом мире вас никто не хватится.

– Стоп, стоп, стоп! – поднял ладонь Шепард. Конечно, можно было перестрелять охранников корпорации, но он нашёл другое решение:

– Разве Вы не осознаёте, какую прибыль может дать эта колония?

– Вы о чём? – недоумённо спросил Чжонг.

– Только представьте заголовки: «Колонисты на дикой планете пережили нападение гетов». Народ валом повалит! А права на фильмы? А гонорар за эксклюзивные интервью? И везде – логотип «Экзо-Гени».

– Ну… Что ж… Да, пожалуй… Да, это хорошая идея. К тому же, никто не упрекнёт корпорацию, выступившую защитником человечества, в недостойном поведении!

– Я, конечно, не очень рада, что Вы уйдёте от наказания, да ещё и выгоду с этого получите, – задумчиво проговорила Джулиана. – Но если это позволит нам нормально жить, я не против.

– Постойте! – внезапно передумал Чжонг. – А как же быть с торианином? А с заражёнными колонистами? Нет, колонисты должны исчезнуть!

– Но нельзя же их убивать! Это не их вина! – подалась вперёд Джулиана.

Её дочь добавила:

– А если уничтожить нервный центр торианина под колонией? Это должно остановить заражения по крайней мере в её окрестностях! Ну… Может остановить.

– Попытаться стоит, – кивнул Шепард. – Но я не гарантирую, что обойдётся без жертв. Колонисты наверняка будут защищать своего хозяина.

– Тут я Вам помогу, – заметила Джулиана. – Их можно обездвижить при помощи нервно‑паралитического газа.

– А как же сердечные и дыхательные мышцы? Мне не кажется, что смерть от газа гуманнее и маловероятнее, чем от шальной пули.

– Это не боевой газ. Мы в ходе своей деятельности, помимо прочего, использовали инсектицид, блокирующий нервно‑мышечную передачу. Он достаточно слабый, только на насекомых и хватает. Но если нервная система подконтрольных колонистов уже ослаблена, газ может подействовать на них… расслабляюще. Дыхание и сердцебиение не остановятся, а ноги держать на некоторое время перестанут.

– Можно вставить капсулу с этим газом в дымовую гранату, – задумчиво прорычал Рекс. – У нас несколько штук оставалось, да и там я ящик видел.

– Пойдёт, – кивнул Джон.

Подойдя к Гэвину Хосслу, он передал ему полученные в штаб‑квартире корпорации данные, начинил гранаты местным инсектицидом и отдал бойцам команду погрузиться в «Мако».

 * * *

Подъезжая к дверям ангара, «Мако» замедлил ход. Путь внутрь преграждал какой‑то человек, сидящий на шоссе в позе эмбриона. Шепард остановил машину и вышел:

– Эй, друг! – позвал он. – Мы торопимся. Пропустишь?

На всякий случай Джон левой рукой полез за начинённой нервно‑паралитическим газом гранатой.

Сидящий медленно встал во весь рост. Это существо напоминало человека только внешне и только на первый взгляд. Оно было совершенно голым. Половые признаки отсутствовали, так же, как глаза и уши. Кожа существа больше напоминала кожицу плода и была серовато‑зелёной по цвету. На месте пальцев росли тонкие ветки.

– Плод торианина? – шепнула Тали.

Существо вытянуло вперёд свои руки‑ветви и пошло на Шепарда. Походка его тоже была странной – будто ползучая лиана вдруг обрела возможность перемещаться с человеческой скоростью и отрастила для этого пару ног.

Подойдя к Джону, существо дёрнулось и ударило его по лицу своими растительными пальцами. Шепард заблокировал удар, но гибкая, точно лиана, конечность захлестнула руку и потянула к себе. Джон ударил существо прикладом. Рука надломилась, но тут же вторая рука обвила его шею.

Оттолкнув Тали, из машины выпрыгнул Рекс. Он схватил странное человекообразное растение и разорвал его на несколько частей. Обрывки, извиваясь, потянулись было к Джону, но у них ничего не получилось – слишком короткие, они могли только выгибаться в разные стороны, лёжа на дорожном полотне. Самый длинный кусок стебля, словно гусеница, шустро пополз прочь.

– Ишь, ползун! – усмехнулся кроган.

– Видимо, они отпочковываются от торианина, – предположила Тали.

– Что бы это ни было, это враг, – кивнул Шепард. – Но колонистов не трогать, даже если под воздействием торианина они начнут в нас стрелять. Для этого и нужны газовые гранаты. Если кто‑то приблизится на расстояние ближнего боя – нокаутировать, но не убивать. В машину!

Бойцы сели обратно в «Мако». Джон завёл транспортёр и поехал в ангар. Дверь, оснащённая датчиком движения, автоматически поднялась. Внутри, так же свернувшись в клубочек, сидело ещё около двух десятков ползунов торианина. Выпрямившись, они побежали к транспортёру. Не снижая скорости, «Мако» наехал на толпу, проложив в ней широкую полосу. Однако, столкновение с транспортёром, похоже, ползунам нисколько не вредило. Отброшенные ударом на десятки метров, ползуны тут же вставали и бежали обратно, оставляя за собой обломки веток и пятна растительного сока. Те, по которым проехалось колесо, также вставали, как ни в чём не бывало, отделываясь передавленными местами в сплетённых из травянистых стеблей телах.