Текст книги "Эффект Массы. Книга 1. Спектр (СИ)"

Автор книги: Лейб-Антоний Крысак-Городской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 49 страниц)

– Едем на малом газу в сторону главного комплекса, – приказал он в заключение. – От станции в сторону главного комплекса ведут следы. Если Монтойя жив, мы его найдём. Впрочем, если нет, тоже найдём.

Тело главного наблюдателя первым заметил Гаррус, когда машина начала спускаться в кратер, выбитый некогда упавшим на астероид метеоритом. Труп лежал на дне кратера. По результатам осмотра оказалось, что инженер был убит выстрелом снайпера с вершины ближайшей скалы, прямым попаданием в голову. Убийцу не интересовали личные вещи жертвы, которые так и остались лежать возле тела. Судя по следам, снайпер некоторое время оставался на позиции, затем, вероятно, получив соответствующий приказ, отбыл в главный комплекс.

 * * *

– Что там? – спросил Шепард.

– Ремонта часа на три, – покачал шипастой головой Гаррус.

Главный комплекс был хорошо защищён множеством ракетных турелей, выезжающих из самых неожиданных мест, делающих залп и тут же скрывающихся за бронещитами. Даже мощная экспериментальная силовая защита, установленная на десантный транспортёр «Нормандии», иссякла прежде, чем бойцы смогли подавить последнюю огневую точку. Теперь путь внутрь был открыт, но «Мако» пришёл в негодность, и перед командиром стоял выбор – либо оставить часть отряда на ремонт машины, чтобы иметь возможность в случае необходимости отступить, либо, не заботясь о возможности отступления, всеми силами штурмовать главный комплекс.

– Все со мной. Ремонтом займёмся потом, – принял решение Джон. – За три часа противник успеет основательно подготовиться к встрече, мы не можем тратить лишнее время.

Раздав последние указания, Шепард нажал несколько кнопок на инструментроне. Переданный Чарном код сработал, красный огонёк на панели замка сменился зелёным, и дверь отъехала в сторону.

Бойцы вошли в шлюзовую камеру. Наружная дверь закрылась, и камеру с шипением заполнил воздух. Когда давление выровнялось, открылась внутренняя дверь.

Помещения комплекса находились под поверхностью астероида. Спустившись на лифте, отряд оказался в тускло освещённом вестибюле. На столике, установленном у входа, стояла станция видеосвязи. Чуть поодаль в стену был вмонтирован агрегат для заправки скафандров воздухом и зарядки аккумуляторов, а также шкафчик с аптечкой. На полу лежал наполовину распотрошённый контейнер со строительной взрывчаткой. В дальнем конце виднелась широкая лестница, ведущая наверх, очевидно, к основным помещениям.

Тали’Зора работала с инструментроном. Сканеры прибора составляли схему помещения, девушка изучала её в разных масштабах и с различными настройками сканирования.

– Готово, – негромко произнесла она, и Шепард подошёл поближе, чтобы посмотреть на экран. – Лестница ведёт в главный зал. Вот он, видите? Круглый, устроен по образцу амфитеатра. Диаметр – двести пятьдесят метров. Высота купола – двадцать метров. Две другие лестницы, по обе стороны от той, по которой пойдём мы, ведут на этаж выше, вот сюда, на площадку, которая кольцом охватывает весь зал. Ещё одна лестница на верхний этаж, широкая, находится с противоположной стороны зала. Внутренняя сторона кольцевой площадки верхнего этажа ограничена бортами, чтобы никто не упал. С внешней стороны кольца находятся двери в различные помещения. Обратите внимание… – Тали переключила режим обзора, – вот здесь и здесь в помещениях много органических существ и большие скопления взрывчатки. Возможно, это батарианская лёгкая артиллерия.

– Или запертые с бомбами заложники, – нахмурился Джон.

– Или так, – согласилась Тали’Зора. – Ещё одно скопление взрывчатого вещества зафиксировано вот здесь, – девушка кончиком одного из трёх длинных изящных пальцев указала в самый центр зала. – Тут лестница ведёт на нижний этаж, к системам жизнеобеспечения.

– Силы противника?

– Множество летающих механизмов – скорее всего, дроны. Два крупных скопления организмов, о которых я уже сказала, и которые могут оказаться заложниками, плюс по всему комплексу группы из двух‑трёх существ – это точно противник, они свободно перемещаются. До трёх десятков единиц пехоты, возможно, с варренами, и десять‑пятнадцать дронов.

– А нас шестеро… – задумчиво произнёс Гаррус.

Пренебрежительно усмехнувшись, Эшли подкинула на руке автомат:

– Мы не в первый раз доказываем, что количество – не главное.

– Чем драка больше, тем она лучше, – согласно рыкнул Рекс.

– Урднот Рекс пойдёт первым на лестницу, ставить щит сразу, как будет возможно, – повернулся к нему Шепард. – Тали’Зора нар Райя, заряда в инструментроне достаточно? Отлично, работайте импульсом, выжигайте дроны. Лейтенант Аленко на подхвате по щиту и дронам. Гаррус Вакариан, снайперская работа по удалённым целям. Сержант Уильямс со мной, огонь на подавление. Когда дроны перестанут мешать, продвигаемся вперёд, я с Тали и Рексом понизу, Кайден с Эшли и Гаррусом поверху, встречаемся у противоположного конца. Вопросы есть?

– Если на втором этаже заложники?.. – спросил Кайден.

– Взрывать их с собой вместе батарианцы не будут, а начнём обезвреживать – дадим террористам время уйти и взорвать всех, оставшись самим в безопасности. Поэтому не отвлекаемся, все сапёрные работы после боя. Ещё вопросы? Нет? Выходим!

 * * *

– И это всё? – подал голос Рекс.

Тали взглянула на инструментрон:

– Должны быть ещё, если это не заложники. И дроны… отключённые. Странно.

Группа собралась на среднем этаже возле ведущей наверх широкой лестницы.

– Тогда время разминировать комплекс и освободить заложников, – сказал Шепард.

– Не так быстро, – прозвучал гортанный голос.

Бойцы, как один, обернулись к лестнице, вскинув оружие. Наверху стояла группа батарианцев. У ног некоторых из них рычали готовые наброситься варрены.

– Вы, люди… – начал один из экстремистов, относительно рослый батарианец, снаряженный по последнему слову военной техники, явно лидер группировки, не обращая внимания на пляшущие на его груди огоньки лазерных прицелов. – Вы доставляете нам слишком много хлопот.

– Можем доставить ещё больше, – спокойно ответил Джон. – Тебя зовут Балак, верно? Отпусти заложников, и, может быть, ты доживёшь до суда.

– До суда Совета Цитадели? – презрительно скривился Балак. – Я не отчитываюсь перед Советом. И перед тобой тоже. Мы уходим с астероида. И не пытайся нас остановить! Иначе погибнет и твоя помощница, и её друзья. Один шальной выстрел – и я взрываю бомбы.

Шепард покачал головой:

– Ты же понимаешь – после всего, что здесь произошло, я не могу так просто взять и отпустить тебя.

– После того, что здесь произошло? – в гневе оскалился экстремист. – Вы, люди, причинили батарианцам гораздо больше вреда! Мы спокойно жили веками на отведённой нам территории, время от времени расширялись с разрешения Совета, всё по закону… И тут являетесь вы, люди, о которых сто лет назад и не думал никто, выхватываете у нас из‑под носа самые жирные куски… Нас вынудили удалиться в изгнание. Довольствоваться крохами. И так целые десятилетия.

– В этом виноваты вы сами, – отрезал Джон. – Вас никто не заставлял пойти против решений Совета. Люди здесь ни при чём.

– Неужели? Вы вторглись в наше пространство. Захватили наши ресурсы. А когда мы обратились за помощью к Совету, нас отвергли. И что нам оставалось делать? Мы защищались, как могли. Но люди сильнее нас, и мы это знали. И Совет это тоже знал, но кого это волновало? Так что вы, ваши соплеменники – вот единственная причина того, что мы оказались в таком положении!

– И батарианцы считают, что убийство мирных жителей, которые ни в чём не виноваты, всё изменит?

– У нас не было выбора. Иногда террористический акт – единственный способ привлечь к себе внимание, чтобы быть услышанным.

– Элизиум тоже был способом привлечь к себе внимание? Вы его привлекли. И что было дальше? Когда мы ответили, вы сбежали, как трусы. Теперь будет то же самое.

– Хватит! – взмахнул рукой Балак. – Всё с вами ясно. Слов вы не понимаете, не хотите понимать. Мне надоело сотрясать воздух впустую. Если хочешь увидеть своих друзей в живых, просто отойди в сторону и дай нам улететь. Иначе я взрываю заряды. Прямо сейчас. Мне терять нечего.

Шепард опустил винтовку.

– Можешь идти, – сказал он. – Но это не конец. Рано или поздно, так или иначе, но я тебя найду. И тогда тебе нечем будет угрожать.

– Может быть. Но не сегодня. А чтобы ты не напал на меня со спины, – Балак нажал кнопку на инструментроне. – я придумал тебе занятие. Через три минуты все бомбы взорвутся, если ты их не обезвредишь. Чтобы уйти, нам времени хватит. Погнали, ребята.

Террористы побежали к выходу. Из разбросанных по полу ящиков вылетели неактивные до этого дроны, открывая огонь по отряду Шепарда.

– Тали, Рекс – вверх и направо! Кайден, Эшли – вверх и налево! Гаррус – со мной вниз! – скомандовал Джон, сбив короткой очередью ближайший дрон. Времени на то, чтобы обращать внимание на батарианских экстремистов, больше не было.

 * * *

– Он ушёл? Это… Это правда? – переспросил главный инженер работающей на астероиде бригады Саймон Этвелл.

Джокер заметил два взлетевших с астероида челнока, но пока «Нормандия» разбиралась с первым, второй успел скрыться. Балак улетел на нём.

– Нам пришлось его отпустить, – кивнул Шепард. – Иначе погибли бы все Ваши коллеги. Кстати, я Вас просил укрыться.

– Да, но… В общем, мне не хотелось быть трусливой крысой. Я ведь отвечаю за этих людей, всех до единого, да и знаю этот астероид лучше всех. Мне следовало проявить больше активности, принести больше пользы. До сих пор не верится – у вас всё получилось! Ещё бы какой‑то час, и остановить падение астероида стало бы невозможно. Я проверил расчёты – он упал бы в окрестностях столицы. Это самый густонаселённый район, всех никак не получилось бы эвакуировать. Но теперь этого не случится – и всё благодаря вам!

– Не только. Если бы не самоотверженная работа Кейт Боумен, мы вообще бы ничего не узнали.

– Да, кстати – как там Кэти? Она здесь? А её брат?

– Балак нашёл её и взял в заложники. Пришлось его отпустить, чтобы спасти девушку. Брат, к сожалению, погиб. Балак угрожал пристрелить его, если Кейт не выдаст нас. Она пожертвовала братом, чтобы спасти всю колонию.

– Ужасно… – опустил голову Саймон. – Не хотел бы когда‑нибудь встать перед таким выбором. А этот Балак… Что, если он повторит то же самое в другом месте?

– Мы будем настороже, – ответил Шепард. – У Альянса Систем целый флот таких же, как я. И у всех руки чешутся устроить террористам показательную порку.

– Благодарю Вас, капитан‑лейтенант, – на глаза Этвелла навернулись слёзы. – И от себя, и от своих внуков.

Саймон помолчал, потом добавил:

– Я ухожу на пенсию… Здесь слишком много привидений. Я ведь лично знал всех инженеров, чьи трупы вы нашли. Тут мне всё будет о них напоминать. Дождусь смены и улечу, буду доживать век с семьёй. Здесь, в постоянном ожидании пули, я понял, как дорога каждая секунда, проведённая с внуками. Но сначала я хотел бы отблагодарить вашу команду. Наши инженеры в полном вашем распоряжении. Что мы можем сделать?

– Пострадал наш транспортёр. Сможете его починить?

– Конечно! Что у вас? Наверное, не старые «Гризли»?

– «Мако».

– Хорошая машина! Конечно, ремонтом займутся немедленно! И ещё… У нас здесь самое передовое оборудование. В вашем десанте я видел троих инженеров, всё верно? Возьмите каждому по инструментрону. А кварианке персональный подарок – лучший скафандр.

– Откуда у вас кварианские скафандры?

– Я, как главный инженер, нанял нескольких кварианцев для работ на астероиде. Я очень уважаю этот народ, это непревзойдённые техники!

Тали смущённо опустила голову.

Подошла Кейт Боумен:

– Поверить не могу, что Вы отпустили Балака, чтобы спасти нас. Я уже готовилась умереть… Думала, что Вы пожертвуете немногими здесь и сейчас, чтобы в перспективе спасти многих других…

– Чем бы мы тогда отличались от батарианцев? К тому же, Балак далеко не уйдёт. Теперь я знаю, кто он. И не только я – всё Пространство Цитадели будет гореть у него под ногами. Он не сможет скрываться вечно.

– Вы прямо как мой брат, – сказала Кейт дрогнувшим голосом. – Всегда хотел делать всё по справедливости…Что бы ни случилось. Он… Его…

– Я уже знаю, – мягко ответил Шепард. – Вы сделали нелёгкий выбор.

– Это Аарон уговорил меня записаться в команду работающих на астероиде, – отсутствующим голосом произнесла девушка, глядя в пустоту. – Сказал, что это будет настоящее приключение. Конечно, не стоит так говорить, но лучше бы я вела себя с Аароном построже…

– Вы столько натерпелись сегодня. Не буду Вам мешать.

– Хорошо. Только… Я так и не узнала, как Вас зовут…

– Шепард. Джон Шепард. Капитан‑лейтенант Альянса Систем, спектр Совета.

– Спасибо… командор.

Внезапно Джон вспомнил, что хотел узнать о возможной связи между Балаком и Сареном. Хотя главарь экстремистов и объяснил мотивы своего поступка, но кто знает, насколько отличалась речь, подготовленная для отхода, от переговоров со своими приспешниками, когда дело ещё не пахло жареным.

– Скажите, Кейт… Вы не слышали, как батарианцы разговаривали между собой? Может быть, обсуждали цели своей акции, заказчиков…

– Они в основном говорили на своём языке. Часть я, конечно, перевела при помощи программы в инструментроне… Знаете, по‑моему, это была спонтанная затея. Сразу после нападения они говорили только о том, чтобы доставить нас на свой корабль и потом продать на невольничьем рынке. А потом Балак узнал, как управлять двигателями, собрал всех и приказал сменить курс астероида. Сказал, что такова воля батарианских повстанцев. Остальные ему подчинились, но… мне показалось, что не все такие же фанатики, как он. Когда я поняла, что грозит колонии…

– Вы поступили смело, Кейт. Если бы не Вы, всё закончилось бы гораздо хуже. Вы рисковали жизнью ради миллионов ничего не подозревавших жителей колонии.

– «Бдительность и стойкость» – наш родовой девиз, мы передаём его из поколения в поколение. С ним ещё мой отец воевал за Альянс. Он огорчался, что никто из его детей не пошёл в армию. Но Аароном он мог бы гордиться… – девушка всхлипнула. – Простите… Я просто… Просто…

– Отдыхайте, Кейт. Набирайтесь сил. Попрощайтесь с братом. Пусть в дальнейшем всё будет хорошо.

Неуверенно кивнув, девушка ушла. Шепард снова обернулся к Саймону:

– Как вообще получилось, что астероид долетел сюда, и никто в колонии не поднял тревогу?

Этвелл неловко улыбнулся:

– Ну так ведь… Он бы через пару-тройку дней и так здесь очутился. Мы же для того и поставили двигатели, чтобы передвинуть астероид поближе. Причины я уже называл – полезные ископаемые и место для организации орбитального космопорта. Балак просто ускорил процесс и изменил скорость астероида так, чтобы он не удержался на орбите. Думаю, астрономы в колонии не стали сравнивать параметры с расчётными – они же считали, что мы полностью контролируем процесс. Увидели, что астероид примерно там, где надо, а определять скорость, сверять сроки… Это наше дело. Благодаря Вам, всё закончилось хорошо. Скоро наладим связь с колонией, сюда прилетит следующая смена… И мы всем расскажем, что вы для нас – и для них – сделали.

Позже, уже на «Нормандии», к капитану подошла Тали’Зора:

– Простите, капитан, можно побеспокоить?

– Да, пожалуйста. Я сейчас не занят. Скоро скачок в Туманность Змея, а там и до Цитадели рукой подать.

– Я хотела спросить… – кварианка замялась. – Батарианские работорговцы… Не Балак, остальные. Это действительно так ужасно? Я хочу сказать – ведь у батарианцев рабовладение составляет неотъемлемую часть культуры, а они не так давно входили в Пространство Цитадели. Неужели бы их стали терпеть? Да и сейчас кое‑где на территориях Совета рабство разрешено. Некоторые юноши с Райи, моего корабля, во время паломничества добровольно продавались в рабство на Иллиуме…

В углах рта Шепарда пролегла жёсткая складка:

– Я не знаю, как батарианцы содержали рабов, пока были в хороших отношениях с Советом, но поверьте мне – сейчас рабство в Батарианской Гегемонии не стоит сравнивать с рабством на Иллиуме. Иллиум находится под контролем азари. Там рабство – обычная работа по контракту без права досрочного расторжения, так?

– А бывает иначе?

– Поверьте – бывает. И лучше, если Вы никогда не узнаете об этом на собственном опыте. Просто примите как факт – между жизнью в рабстве у батарианских хозяев и смертью далеко не все выбирают жизнь.

Рабы, заложники и другие страдальцы

Необходимо выяснить природу секты т.н. «валлувианских жрецов». Цели, задачи, идейные вдохновители, состояние секты на данный момент. Особое внимание уделить роли человека с Шаньси Дж.Х. и турианца с Палавена С.А.

Дипломатическая почта, штаб Альянса Систем – миссии на Палавене

Оставив на борту фрегата минимальную дежурную команду, Шепард с лёгкой душой покинул «Нормандию». Текущее обслуживание корабля потребует пару суток, так что каждый член экипажа согласно расписанию дежурств получит время на отдых «на берегу». Сам Джон планировал заняться обновлением вооружения – посмотреть свежие разработки в области модификаций оружия, новейшие прошивки, дополнительные модули к бронекостюмам или инструментронам… да мало ли что могло появиться, пока он болтался по Галактике в поисках следов Сарена и помощи Альянсу. Опять же, выставить на продажу детали гетов и винтовки батарианцев тоже нужно – какой‑никакой, а источник финансирования.

Капитан неспешно шёл по коридору, соединяющему выходы из доков этого района Цитадели, в уме составляя расписание дел, когда его внимание привлекла толпа, собравшаяся у одного из причальных гейтов. Джон резко остановился, и в его спину едва не влетела шедшая следом Тали.

– Что там? Авария? – спросила она Шепарда.

Джон оглянулся:

– А, опять Вы? Вряд ли, аварии у причалов – это что‑то совершенно из ряда вон выходящее. Может быть, задержали кого‑то. Видите парней в форме Службы Безопасности?

От группы сотрудников СБЦ отделился лейтенант – смуглый молодой человек с коротко стриженой бородкой. Офицер подошёл к Джону и вскинул руку в воинском приветствии:

– Командор Шепард? Рад Вас видеть! – сказал он с сильным французским прононсом. – Вы меня не помните? Жирар… Лейтенант Жирар, в учебке был на два цикла младше.

– Припоминаю.

– Может быть, Вы сможете помочь?

– А что случилось?

– Там на пирсе женщина… У неё пистолет…

– Она кому‑то угрожает?

– Нет, но она сильно взволнована… Сказать прямо, она не в себе. Здесь останавливался на дозаправку небольшой корабль, а когда он улетел, мы её и обнаружили. Удалось установить личность – это некая Талита Дерек с Мендуара…

– С Мендуара?!

– Именно! Её угнали в рабство батарианцы тринадцать лет назад, ещё ребёнком. Я помню, Вы когда‑то рассказывали, что с Вами тоже такое произошло. Вот я и подумал – может быть, Вы сможете её успокоить, уговорить убрать оружие, принять успокоительное…

– Да, конечно. Где она?

– Там, – лейтенант махнул рукой. – На пирсе, за грузовыми контейнерами. На всякий случай снайпер на позиции, если она начнёт стрелять во всё, что шевелится. Но хотелось бы обойтись без этого – девушка же ни в чём не виновата. Она просто…

– Да-да, – кивнул Шепард. – Я понял.

– Вот шприц‑тюбик с успокоительным. Мы не можем к ней подобраться. Чем ближе к ней подходишь, тем сильнее она беспокоится. Если она и не начнёт стрелять в нас, я боюсь, что она застрелится сама.

– Давайте шприц. Попробую её уговорить. Скажите своим людям, чтобы оставались на своих местах. Пусть следят за ситуацией, но не показываются на глаза.

Сунув успокоительное в карман, Джон подошёл к стоящим на пирсе контейнерам и осторожно заглянул за угол.

– Стойте! – вскинула пистолет девушка. – Кто Вы?

Талита смотрела на Шепарда полубезумными глазами загнанного в угол зверька. Её губы дрожали, а бегающий взгляд никак не мог сфокусироваться на одном месте. Пистолет плясал в трясущихся руках. Девушка была одета в грязный, продранный в нескольких местах комбинезон. Её кожа была покрыта шрамами, часть из которых никак нельзя было объяснить случайной травмой.

– Меня зовут Джон, – как можно мягче сказал капитан, демонстрируя открытые ладони. – Я просто хочу с тобой поговорить. Мы просто поговорим, хорошо? Как тебя зовут?

– У животных нет имён, – тряся головой, проговорила Талита слабым дрожащим голосом. – Хозяева ставят на животном свои знаки. Раскалённым железом на спине. Животное кричит, когда хозяева делают это.

– Ты не животное, – ласково ответил Джон. – Твои родители. Ты их помнишь? Как они тебя называли?

– Животное много помнит, – жалобно сказала девушка, опуская пистолет. – Талита. Так её называли, да. А ещё… Ещё… Не помню…

Талита всхлипнула и потёрла лоб рукой с зажатым в ней оружием.

– Оставьте её в покое! – простонала она.

– Всё будет хорошо, – по‑прежнему мягко, но уже с едва заметной ноткой настойчивости сказал Шепард. – Сейчас я сделаю шаг. Один шаг. К тебе. Только шаг. Хорошо?

Девушка опустила голову. Джон медленно подошёл на один шаг.

– Нет! – внезапно взвизгнула Талита, отшатнувшись и вскинув руки, словно боясь, что её сейчас ударят по лицу. – Она плохая! Плохое животное! Не хочет, чтобы хозяин снова ей командовал! Фу, плохая, плохая!

– Я не буду тобой командовать, Талита. Расскажи мне о месте, где ты жила, когда была маленькой. О Мендуаре. Помнишь Мендуар?

– Мен… ду… ар… – по слогам проговорила Талита. – Я помню. Туда прилетели хозяева.

Голос девушки снова задрожал, она едва не плакала:

– Пожары… Запах дыма… Горелого мяса… Животные кричат… Хозяева их ловят и сажают в клетки… Прикладывают им железо к спинам… Вставляют в голову провода…

Внезапно Талита сжалась в комочек, прикрыла рот ладонью и быстро зашептала:

– Она притворилась мёртвой! Если она умерла, она не может работать, она бесполезная, ненужная.

Вскинув голову, девушка в отчаянии закричала:

– Но они знают! Она надеется, что хозяева уйдут. Но они сажают её в клетку.

Талита закрыла лицо руками. Сквозь всхлипывания она продолжала говорить:

– Она не сражалась. Она уже не сопротивлялась, когда ей вставляли провода, когда её наказывали…

– Ты и не могла бы сражаться, Талита, – дружелюбно, но твёрдо сказал капитан, глядя на девушку. – Сколько тебе тогда было лет? Шесть. Верно? Не больше. Никто не винит тебя в том, что ты затаилась и надеялась, что они уйдут. Никто, кроме тебя самой.

Талита медленно опустила руки и доверчиво посмотрела Шепарду в глаза:

– Она хочет в это поверить. Хочет поверить, что ничего нельзя было изменить. Она больше не хочет там быть. Не хочет лежать в клетке, пока с ней всё это делают.

– И правильно, – кивнул Джон. – Я сейчас подойду ещё на один шаг. Хорошо?

Девушка молча закивала, и Шепард сделал ещё шаг вперёд.

– Только не трогайте её! – крикнула Талита. – Она не хочет!

Джон поднял раскрытые ладони.

– Никто не будет тебя трогать, Талита. Мы просто разговариваем. Мы немного поговорим, и я уйду. Расскажи мне о своих родителях. Что с ними случилось?

– Они… Она видит их… Они кричат… «Беги!»… «Прячься!»… Они бегут к ней… Дерутся с хозяевами. Но у хозяев огонь. Папа… Папа! Он плавится!

Девушка сжалась в комочек и её затрясло:

– Она не хочет видеть это! Не заставляйте её! Она не может не видеть! Она глупая! Глупая! Глупая!

– Я знаю, вспоминать это больно, Талита. Мне жаль. Но тебе придётся смириться с тем, что произошло, справиться с этой болью. Подумай, что случилось с ними.

– Когда она думает, у неё из глаз течёт вода, – доверчиво заглядывая Шепарду в глаза, жалобно проговорила Талита. – Хозяева бьют её, когда она тратит воду. Поэтому она больше не думает. Но она всё равно видит их. Маму и папу. Они горят. В белом огне. Тают. Плавятся. Разваливаются на кусочки. Они даже ничего не могут сказать ей. Они мёртвые, Дж… Джон. Они пытаются её спасти, а хозяева их сжигают. Может она уже забыть это? – внезапно крикнула она. – Пожалуйста!

– Я сейчас сделаю ещё шаг. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, Джон ещё немного приблизился к девушке.

– Не трогайте её! – жалобно вскрикнула Талита. – Она грязная! Вы заразитесь!

– Как ты сюда попала? – спросил Шепард, медленно опуская руку в карман. – Ты сбежала?

– Она не может сбежать! – округлила глаза девушка. – У них есть цепи! Провода! Иглы! Если уйдёшь слишком далеко – они заберут твою душу! Нет, она не убегает. Приходят другие животные. Такие, как она. Животные с оружием. Они взрывают хозяев. Она пытается починить хозяев, чтобы они не злились на неё. Она кладёт обратно в них все эти красные и лиловые штуки, но они не двигаются. Другие животные забирают её с собой.

– Ты испугалась. Ты тринадцать лет не знала ничего, кроме жестокого обращения этих своих «хозяев». Поэтому ты пыталась их вылечить.

– Она не хочет видеть других животных. Они ненастоящие. Они не могут быть настоящими. Они её не видят. Если животные её видят, значит, это всё на самом деле. Но этого не может быть. Провода. Цепи. Удары. Это не взаправду. Она просто девочка. Грязная плохая девочка. Глупая плохая девочка. Она это заслужила. Это… Это… Это всё на самом деле? Правда? Они видят её, это взаправду?

Талита затрясла головой:

– Она не хочет, не хочет, не хочет, чтобы это было взаправду!

Когда девушка остановилась, чтобы перевести дух, Шепард мягко сказал, садясь на корточки с ней рядом:

– Я тоже был на Мендуаре. Мои родители погибли во время того нападения.

– Враньё! – взвилась Талита. – За враньё делают больно! Враньё – это молния или ожог! Джон не может там быть!

Она обличительно ткнула в Шепарда пальцем:

– Почему он живой? Почему он… не как она? Она такая… никакая. Может только копать и таскать.

– Мне тоже было очень тяжело, Талита, – ответил Джон, не двигаясь. – Я потерял свою семью. Своих маму и папу. Своих друзей. Своё детство. Пришлось собраться и продолжать жить.

– Он потерял маму и папу… Но он не копает и не таскает. Он стоит, стоит гордо. Она тоже хотела бы стоять гордо.

– Талита, смотри, – Шепард вынул из кармана руку со шприцем. – Я тебя могу потрогать этой штучкой, и ты заснёшь. Если ты заснёшь, ты проснёшься в другом месте. Там тебе станет лучше.

– Ей будут сниться плохие сны? – доверчиво спросила Талита.

Одной рукой обняв девушку за плечи, другой Шепард прижал к её телу шприц‑тюбик.

– Тебе приснится тёплое, хорошее место, – ответил он. – А когда проснёшься, ты будешь уже там.

– Ей бы это понравилось… – постепенно засыпая, пробормотала девушка. – Когда она… Нет… Когда я себя вспоминаю… Мне больно. Но она хоч… хочу вспомнить…

Глаза Талиты закрылись, и она обмякла.

 * * *

– Ну, как? – спросил Жирар.

– Она отключилась, – устало ответил Шепард. – Прямо там, за контейнерами. Обеспечьте доставку в госпиталь или куда там нужно. Мы поговорили, она хочет, чтобы ей помогли. И отзовите снайпера, он уже не понадобится.

– Спасибо, командор. Вы сделали большое дело. Не хотелось проливать её кровь. Когда я увидел, как она дрожит, сжавшись в комочек, я подумал… Ей же было всего шесть лет, когда её угнали в рабство… На что вообще годится весь наш Альянс Систем, если мы не можем обеспечить безопасность маленькой девочки?

– С хорошими людьми иногда случаются нехорошие вещи, лейтенант. Никто от этого не застрахован. Если бы не Альянс, таких случаев было бы намного больше. Мы с Вами служим для того, чтобы свести их число к минимуму. И помочь тем, с кем трагедия всё же случилась, несмотря на все наши старания. Помогите этой девушке. Её детство, кроме раннего возраста, прошло без любви и ласки, без нормального доброжелательного общения, без образования. Ей понадобится Ваше участие.

– Спасибо. Мы заберём её в медицинский центр. Там ей помогут прийти в норму, а дальше определят в школу для взрослых. Мы проследим за этим.

Уже у лифта к Джону подошла Тали’Зора:

– Простите, капитан. Я… я всё поняла.

– Вы о чём?

– Сравнивать работу на Иллиуме и батарианское рабство действительно нельзя. Я слышала Ваш разговор с этой девушкой, видела, что с ней сотворили её хозяева. Теперь я не понимаю, как так получилось, что батарианцы вообще когда‑то имели посольство на Цитадели. И ещё… Я не знала про Вас… Простите ещё раз.

– У той девушки теперь всё будет хорошо. Я так надеюсь. А у меня это тем более уже в прошлом. Не берите в голову, Тали. Я сейчас отправляюсь на технический рынок. Не хотите составить мне компанию? Поможете подобрать полезные примочки к инструментронам.

Глаза Тали вспыхнули под маской:

– С удовольствием, Шепард!

 * * *

– Командор Шепард! Вы не представляете, как я рад! Помните меня?

Конрад Вернер энергично тряс руку Джона. Смущённая Тали’Зора наблюдала за встречей, не зная, что сказать.

– В экстранете пишут, что Вы стали спектром! Первый спектр среди людей! Это просто невероятно! Поздравляю Вас!

– Быть спектром – это огромная ответственность, – серьёзно ответил Шепард. – Я хочу, чтобы человечество действительно могло гордиться этим достижением.

– В новостях только и разговоров, что… – Вернер вскинул руку к воображаемому козырьку, – о «командоре Шепарде, который сражается на передовой, защищая тех, кто остался дома»… Простите, а можно Вас сфотографировать?

– Да на здоровье.

– Можно попросить Вас встать в профиль? Так, хорошо… И пистолет поднимите чуть повыше… Прекрасно!

Сработала лампа-вспышка.

– Отличный снимок! – порадовался Конрад Вернер. – Большое спасибо! Дома повешу на стенку. Вы не представляете, как жена обрадуется! Ну, не буду Вас беспокоить… Спасибо ещё раз! До встречи! И не забудьте – прилетите на Землю, с меня пиво!

Фанат ушёл, восхищённо покачивая головой и бормоча себе под нос: «Ну надо же! Второй раз встретил самого Шепарда! И фото! Ни у кого нет, а у меня есть…»

Тали подошла к капитану:

– Простите… Вот. Я набросала список модификаций, которые стоило бы приобрести, с указанием, что у кого имеет смысл брать. Мне закупить всё самой, или Вы сами займётесь?

– Спасибо, Тали. Я займусь. Вы пока свободны.

Отпустив девушку, Джон направился в посольство землян на Цитадели, морально готовясь к тяжёлому разговору с Доннелом Удиной. Тем не менее, посол, напротив, отнёсся к визиту спектра весьма благожелательно и выразил ему своё восхищение удачно проведёнными операциями в туманности Армстронга и на Терра Нове. Кстати, обеспокоенность Шепарда ходом спецоперации на Требине тоже не прошла даром – в одной из шахт бойцы Альянса нашли пропавших геологов. Вернее, то, что от них осталось – вся группа была превращена в хасков. В конце самой свежей шахтной выработки были установлены «зубы дракона». Сами ли учёные подверглись ментальному воздействию машины гетов и легли на установку, или же кто‑то превратил их в хасков насильно – теперь установить было нельзя. Большую часть хасков бойцы были вынуждены уничтожить, но пару экземпляров удалось захватить живьём и доставить для изучения на Цитадель.