Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 30 страниц)

Но Скелет сидел и смотрел на эти листы совершенно отрешённым взглядом, совершенно пустым, мимо. Он почти не слышал, что говорил ему свободовец, он и так прекрасно знал, что означает "минотавр". Ещё вчера Сергей обратил внимание, что лапы у этого быка очень напоминают безобразные человеческие руки, но тогда он решил, что это – результат мутации, как и все остальные твари Зоны. Подумать о том, что это не мутация, а результат искусственного выведения.... Нет, в голове не укладывалось.... Кому? А главное – зачем понадобилось проводить эти эксперименты? Не просто генетические, а столь чудовищные эксперименты?.... Нет, всё равно не мог поверить.... А что вдруг, если вся Зона – это не неудача "о-сознания", и все мутанты – не материализовавшиеся потоки ноосферы, а точно такой же результат генетических экспериментов? Что если где-то там, в центре, есть ещё какие то скрытые лаборатории, где точно так же лежат документы о выведении тех же кровососов, бюрреров.... А свободовец тем временем всё объяснял.... Наконец он дёрнул Скелета за руку.

– Ты меня вообще слушаешь?

– А?.... – опомнился Сергей. – Да, да, конечно, слушаю и очень внимательно.... Ты мне только на вопрос ответь – когда действовать будем?

– Вопрос, конечно, интересный, – почесал затылок Тень, – есть у меня предложение.

– Какое?

– Давай катализатор отыщем, тогда и действовать.... Как думаешь?

– В принципе, – задумался Скелет, – в принципе можно, но если у тебя его описание, то зачем сам прибор? Или считаешь, что его тяжко будет собрать? Можно нашим японцам на базе отдать схему – те вмиг соберут. Мысль?

Не успел свободовец ответить, как в дверь вбежал взволнованный Рыжий с круглыми толи от удивления, толи от ужаса глазами и запинающимся голосом выдавил:

– М-м-мужики, п-п-пойдёмте, мы там такое нашли....

**********

Рыжий чуть ли не бежал вдоль модулей, всё время подгоняя едва успевающих за ним бывалых. Стремглав он завернул в следующий коридор и там всё-таки побежал. Свободовец не стал бежать за ним, а предпочёл остановиться на углу.

– Ты чего встал? – Скелет едва не сбил с ног остановившегося сталкера.

– Да так, походу это и есть лабораторные модули, – озирался тот, водя дрожащим светом фонаря по блестящим стенам.

– Думаешь цифры найти? – Скелет бросил взгляд на спину Рыжему, который резко остановился у двери слева в конце коридора, и так и стоял.

– Едва ли, что-то я сомневаюсь в цифрах над дверьми, такое только в неудачных блокбастерах – всё пронумеровано, чтоб облегчить задачу главным героям.... Ладно, пойдём за ним, что там такое....

Тут из модуля, в котором скрылся Рыжий, выглянул Вампир, словно хотел спросить: "ну вы идёте?", но, увидев перед собой Рыжего, так и застывшего у входа, ничего не сказал.

– Ты чего? – потрепал молодого Скелет.

Но Рыжий ничего не ответил, лишь дрожащей рукой показал на дверь. "Только бы не это... только бы не это..." – свободовец всё больше волновался. Ему очень хотелось ошибиться, но что-то подсказывало, что это и есть лаборатория с номером четыре.

Модуль, вполовину меньше командного – те же восемь в ширину и порядка двадцати в длину. Вдоль стен, на стальных подставках, стояли огромные стеклянные колбы – по две у боковых и четыре вдоль задней – диаметром от полу до полутора и высотой от двух до трёх метров. Сверху на колбах были металлические крышки с большими "трубами" посредине, которые уходили куда-то в потолок. В модуле было темно и что было внутри этих колб – вошедшие сталкеры не видели.

Вампир с долговцем стояли внутри у дверей и нервно курили, делая быстрые короткие затяжки.

– Чего у вас тут? – спросил Скелет.

Он смотрел то на не решающегося войти Рыжего, то на Вампира, то на Шмуля, то на колбы, пытаясь рассмотреть – что в них. Тень включил фонарь и направил его перед собой. Здесь, в Зоне, на каждом шагу сталкера ждёт смерть – пусть даже не его собственная, но сталкер, если не готов встретиться лицом к лицу с истинным обликом Зоны – быстро погибает. Однако ж этот облик Зоны заставит содрогнуться любого.

Колбы у боковых стен были пустыми, а шесть, стоявших вдоль задней – наполнены мутной жидкостью, внутри которых, словно зависли, какие-то силуэты, некоторые издали напоминали огромных человеческих эмбрионов, другие – безобразных животных.

Сглотнув подступивший ком, Тень почти шёпотом спросил:

– Что это?

– Подойди поближе – сам решишь.

Свободовец посмотрел на Скелета – тот тоже пытался рассмотреть, что же внутри. Тень неуверенно сделал шаг на встречу к первой попавшейся колбе. Сердце бешено заколотилось, и внутренний голос надрывно орал, что не стоит этого делать, но он всё же приблизился. Наверное, где-то глубоко внутри никто из сталкеров не хотел бы видеть то, что было здесь. Сквозь пелену мутной жидкости силуэт животного приобретал уродливые очертания. Существо в колбе весьма походило на сказочного чёрта – мускулистые, покрытые казавшейся чёрной густой шерстью, ноги с копытами вместо пальцев, длинный хвост, такие же шерстистые руки с двумя огромными "пальцами", оканчивающимися толи гигантскими ногтями, толи небольшими копытами. На короткой, но широкой шее сидела небольшая голова, по внешнему виду больше напоминавшая коровью, но что-то в ней было ... человеческое. Осознание этой мысли привело свободовца в состояние тихого ужаса. Что это? Очередная мутация? Но он же сам читал папку с цифрой четыре, сам только что доказывал Сергею существование Minos Taurus, и вот доказательства прямо перед ним, но как хотелось ошибиться. Верить в подобные эксперименты разум отказывался.... От увиденного Тень дёрнулся и резко шагнул назад, едва не сбив с ног стоящего за ним Сергея. Но взгляд так и не смог оторваться от безобразной головы с человеческим лбом и такими же человеческими, пусть и мёртвыми, глазами, смотревшими куда-то вверх.

– О, чёрт! – не сдержался Скелет и, сдерживая тошнотворные позывы, выбежал из модуля.

– Мне тоже эта мысль в голову пришла, – попытался пошутить Вампир, но сталкерам явно было не до шуток.

Тень даже не хотел переводить фонарь на другую колбу, но воспалённый разум, казалось, был готов ко всему. Глубоко вздохнув, он, всё же, решился. Если то существо внутри колбы больше походило всё же на животного, то в колбе слева на первых взгляд был человек, повёрнутый левым боком – нормальная рука, нормальная нога, вроде бы нормальная голова.

– Но тут....? – Тень указал на колбу.

– Тут лучше не смотреть, – мрачно сказал Шмуль, – мы тоже сначала думали человек.... Но если нервы крепкие – можешь взглянуть с другой стороны.

– Не стоит... – помотал головой Вампир.

Хоть Тень и слышал, что говорили ему сидевшие на холодном полу Шмуль с Вампиром, но сталкер в нём победил здравый смысл и свободовец всё же заглянул на ту сторону. И если "чёрт" вызвал в его сознании тихий ужас, то увиденное здесь заставило шевелиться волосы на голове. Правая половина этого человекоподобного существа была искажена мутацией до неузнаваемости. Маленькая, не больше двух десятков сантиметров, скрюченная нога, полностью лишённая кожного покрова с побелевшими, вздувшимися в пузыри мышцами, из-под которых проглядывали белёсые кости. Большая часть ноги была ступнёю с тремя тонкими "пальцами" и выдающейся назад почти лишённой мышц и связок пяткой. Правая рука была практически такой же, как и нога, за исключением того, что часть её всё же была покрыта кожным покровом тёмно-серого цвета и "пальцев" на кисти было не три, а четыре.

Свободовец выключил фонарь и попятился назад.

– А тебя предупреждали...

– Сколько их тут? – едва смог спросить Тень.

– Два пустых и шесть полных, – Вампир нервно закурил очередную сигарету.

– Как два пустых?! – свободовец едва не проговорился.

– Мне пофигу, пустые, не пустые, пошли нахрен отсюда....

Едва приведя Рыжего в чувства, сталкеры поспешили убраться из этого модуля.

– Рыжик, ты как? Нормально? – похлопал его по щекам Скелет.

– На, хлебни, полегчает... – протянул ему бутылку Вампир.

Трясущимися руками Рыжий взял бутылку и сделал пару больших глотков. Горечь водки подействовала на него не хуже нашатыря, он словно очнулся – затряс головой, скривился, и глубоко выдохнул.

– А вы чего там вычитали? – поинтересовался Вампир у свободовца.

– Почти ничего интересного, – резко ответил тот и переглянулся со Скелетом, – один приказ нашёлся о распределении контейнеров для погрузки.

– Больше ничего? – Вампир удивился, словно ожидал большего.

– Ничего.... – сухо ответил Скелет.

– Ладно, – расстроился Вампир, – ничего так ничего. Пошли в соседние, может там что интересное найдётся.

– Надеюсь не такое, как в этом, – Шмуль кивнул назад, в лабораторию номер четыре, – а то не научная станция, а кунсткамера какая-то.

**********

Царивший в соседнем модуле разгром не позволял точно определить направленность проводившихся в нём исследований, но, судя по разбитым боксам с кое-где сохранившимися системами генерации магнитных полей и создания вакуума, скорее всего в нём изучали артефакты. Подобные боксы и сейчас используются в научных лабораториях. В отличие от модуля, в котором только что побывали сталкеры, в этом весь пол был усеян стреляными гильзами и в многослойных стенах зияли множественные следы попадания пуль.

Поблуждав по нему и ничего интересного не обнаружив, они пошли дальше, в третий коридор. По правую сторону так же стояли два модуля, а по левую – ещё два замерших на стадии сборки корпуса. Сталкеры почти не переговаривались между собой – общее ощущение от лаборатории номер четыре осталось гнетущим. Рыжий вообще был на гране нервного срыва, и за ним пришлось по очереди присматривать. Он то впадал в состояние близкое к ступору, то беспричинно хватался за автомат и рвался обратно в четвёртую лабораторию – всё твердил "я им отомщу".

За недостроенными модулями, в глубине ангаре виднелись чёрные силуэты больших контейнеров. Такие же, или подобные, используются для перевозки грузов на тягачах или погрузки в транспортные вертолёты.

– Вот они, – свободовец направил фонарь на ближайший, но аккумуляторы в нём практически разрядились, и луч света рассеялся, так и не достигнув контейнера.

– Ага, – сталкеры замерли в ожидании, ведь цель их была прямо перед ними.

Они простояли так с полминуты, глядя на очертания в темноте огромного числа контейнеров. На беглый взгляд их было не менее сорока штук.

– Чего встали, господа сталкеры, – прервал молчание Вампир, – пора начинать действовать. В каком из них говоришь? – он посмотрел на свободовца.

– В восемнадцатом...

...

На некоторых контейнерах белой краской были нанесены цифры, которые, по всей видимости, соответствовали номерам из приказа, но не все цифры хорошо сохранились. Как успел заметить Скелет, цифры наносились в спешке, зачастую на ржавые и не подготовленные участки, и в таких местах краска облупилась и осыпалась, оставляя лишь небольшие следы на металле. Они обступили ближайший.

– Второй... – Скелет едва различил в верхнем левом углу цифру.

Дверь была заперта и на ней висел кодовый замок.

– Ломаем? – спросил долговец.

– Не сейчас, – возразил Вампир, – нам не второй нужен, а ...

– Восемнадцатый, – добавил Тень.

– А в этом что? – долговец не унимался и уже присматривался к замку.

– Сейчас скажу.... – Тень вынул из кармана вырванные листы и стал искать упоминание о номере два.

– Дай я взгляну...

Вампир уже протянул руку за ними, но свободовец будто её не заметил и, свернув их, убрал обратно в карман.

– Ты ж по-английски не шпрехаешь.... Или не доверяешь?

– Доверяю.... – помялся Вампир, – так что во втором?

– Второй контейнер был отведён лаборатории за номером пять, занимавшейся растительностью, так что там гербарий местной флоры.

– А "травка" у них там есть? – усмехнулся Шмуль.

– Может и есть, но если "травка" местная, то Минздрав предупреждает в последний раз.

– Да ясен пень.... Разочек так дунешь чернобыльской конопельки и всё....

– Ну что, у кого есть желание вскрывать? – свободовец пошарил глазами по замку.

– Я ж говорил, не наш это, – Вампир уже направился к другому контейнеру, стоявшему в ряд неподалёку, – давайте уже искать, а то время поджимает.

– Время, говоришь, поджимает, – сам себе прошептал Скелет и усмехнулся, – это тебя время поджимает, а у нас его вагон да маленькая тележка...

...

Сталкеры разбрелись между стоящими в три ровных ряда контейнерами. Разделились опять на две группы – Вампир с Рыжим и долговцем пошли между вторым и третьим рядами, попутно проверяя номера по обеим сторонам. Тень со Скелетом – между первым рядом и недостроенными модулями.

На следующем контейнере цифра не сохранилась.

– Как думаешь, какой номер? – спросил свободовец.

– Да кто его знает.... – Сергей подошёл поближе и стал практически вплотную рассматривать ржавый металл, где, по его мнению, были цифры.

Он долго водил пальцем по металлу, рассматривал под разными углами, потом даже обошёл вокруг.

– Похоже, тут был однозначный номер.... – Скелет снова направил фонарь в левый верхний угол. – Снизу металл чуть вмят, словно на кисть давили со всей силы и там полукруглая форма, и если сравнивать размер с предыдущей двойкой, то поместится всего одна цифра. Так что либо три, либо пять...

– ... либо шесть, либо восемь.... – махнул рукой Тень, – любая с закруглением. Пошли дальше.

– Как скажешь.... – пожал плечами Скелет и побрёл рядом со свободовцем к следующему.

– Кстати, – добавил Сергей, – как бы отвратны мутанты из лаборатории не были, я всё же не считаю, что бык – дело рук здешних специалистов.

– С чего так думаешь? – удивился свободовец. – Минотавр тебя не убедил?

– Нет, – наотрез отказался Скелет, попутно рассматривая номер на очередном контейнере, – всё что мы видели, на быка ну ни как не похоже.... Восьмой...

– Что, восьмой? Образец?

– Нет, не образец, а контейнер номер восемь, – Скелет уже собрался к следующему.

– Постой, – остановил его свободовец, – точно восьмой? Может перед ним цифра один была?

– Нет, – последовал уверенный ответ, – это контейнер номер восемь, без единицы.... А вон тот, открытый, – Скелет посветил на приоткрытую дверь следующего, – я и отсюда вижу, что одиннадцатый.

– Заглянем, раз открытый?

– Давай заглянем, – пожал плечами тот, мол "как хочешь". – Если б это был бык, – он продолжил прерванную мысль по пути к приоткрытому контейнеру, – то он бы сожрал или разорвал.... Ну, как мы там видели кучу костей.

– Да, помню, – согласился Тень, – гнездо его там было, куда он добычу стаскивал.

– Вот именно, гнездо.... А тут где его гнездо и как он отсюда выбрался? Главный выход взорван, запасной был не тронут.... Ты об этом думал?

– Думал, – невозмутимо парировал свободовец, – пока ничего вразумительного, кроме телепортации, на ум не приходит.... Ладно, – он остановился у двери, – кто первый заглянет – ты или я?

– Чего, – усмехнулся Скелет, – боишься там колбы с мутантами найти?

– Да нет, – Тень взялся за ручку и потянул на себя, – не боюсь....

Ржавые петли не хотели поддаваться усилиям, но когда Скелет стал помогать, то дверь всё же сдвинулась с места и довольно резво распахнулась. Когда сталкеры заглянули вовнутрь, то Тень сумел тихо сказать лишь одно:

– Ты искал гнездо?

Но Скелет не ответил, лишь кивнул головой. Остатки его надежды, что тот жуткий бык-мутант всё же не дело рук человеческих мгновенно улетучились, как предрассветный сон – перед глазами снова ожила картина гнезда в гараже. Как там между ящиков, так и здесь – контейнер был полон человеческих костей, сваленных в кучу. И в этой куче, как и там, не было ни единой целой крупной кости – все они были сломанными, раздробленными и покрыты бороздами от клыков, когда-то содравших с них плоть. Как и там, пустые глазницы мёртвых черепов безмолвно смотрели на сталкеров. Как и там, стоя перед этим царством смерти, по спинам живых потёк ледяной пот.

**********

– Да уж.... – едва выдавил Скелет после того, как они закрыли этот склеп, – как не хочется, но увиденное – очевидно.

– Теперь убедился?

– Вроде того.... Но вопрос – как он отсюда выбрался – так и не решён.

– Это да, – Тень вытер запотевшие от нервов руки, – вопрос остаётся открытым. Есть какие здравые мысли по этому поводу?

– Одна есть, но пока я не вижу признаков....

– Ты говоришь о "пузыре"?

– Именно, – Скелет снял с пояса детектор и включил экран.

– Артефакты ищёшь?

– Нет, – он покрутил регулятор частот, – у нас тоже не глупые люди работают, кое-что показали...

– Ты чего частоту крутишь? – удивился свободовец.

– Погоди, – отмахнулся Скелет, – не мешай, я ж тебе говорю – показали мне кое-что умные люди.... Сейчас.... Частоту выставить на девяносто восемь.... Так.... Интенсивность на девяносто четыре, радиальность на семьдесят шесть, дальность на сто.... Готово...

Тень с неподдельным любопытством наблюдал за манипуляциями. Детекторы типа "Велес" имеют разные уровни настройки, которые выставляются на "эталонных" аномалиях, таких как "жарка", "электра" и "карусель". Эти "эталонные" аномалии имеют различные известные противоположные значения. Комбинация частоты, интенсивности, радиальности и дальности – "эталонные" настройки – записаны в любом ПДА, и выставление их на "Велесах" гарантирует обнаружение, идентификацию и локализацию всех изученных аномалий. Но Сергей сейчас настолько сильно сбил настройки, что его "Велес" едва ли сможет отличить "трамплин" от "газировки", а расстояние до него может вместо одного метра показать все десять, если не двадцать. С такими настройками ни один сталкер в Зоне и километра не пройдёт.

– Что? – Скелет наконец заметил вопрошающее выражение лица свободовца. – Никогда не видел такого?

– Нет, – ответил тот, – я предпочитаю пройти мимо "карусели", а не лежать стограммовыми кусочками вокруг неё.

Но Сергей ничего не ответил, лишь усмехнулся и вновь погрузился в свой детектор. Ещё раз сверил выставленные настройки с записями в ПДА и уже положил палец на кнопку посыла импульса, но в последнее мгновение ненадолго задержался.

– Сейчас, возможно, будет немного больно ушам, – неожиданно он повернулся к свободовцу, – так что готовься.

От этих слов Тень инстинктивно зажмурился, словно ожидая какой-то вспышки. Раздался тихий, еле слышный щелчок, но ничего не произошло.

– Уже всё? – Тень приоткрыл один глаз и покосился на Сергея.

– Да, – ответил тот, озираясь по сторонам, – а ты чего ожидал...?

– Ну, ты же сказал, что будет больно ушам....

– Я сказал "возможно", – уточнил Скелет, – я ж не сказал "обязательно".

– А, – свободовец разжал второй глаз, – ... ну и?

– Что?

– Что ты вообще сделал?

– С такими настройками после импульса в большинстве случаев граница пузыря становится видимой и переливается разными цветами.

Тень быстро огляделся по сторонам.

– Я ничего не вижу.... – хотя сам тут же дал на него ответ, – хотя вовсе необязательно, что он должен быть именно тут.

– Быстро схватываешь, – Скелет хлопнул его по плечу, – радиус гарантированного действия метров двадцать, так что искать не переискать....

В темноте послышались быстрые шаги, заставившие сталкеров схватиться за оружие. Но вслед за шагами из-за контейнера появился Вампир, усиленно потирающий левое ухо.

– Вы чего тут делаете?

– Осматриваемся, – одновременно ответили оба.

– Пойдёмте, – Вампир показал рукой туда, откуда пришёл, – нашли мы его.

**********

Заветный контейнер, с едва угадывающимися в левом верхнем углу двери цифрами один и восемь поверх тёмно-серой краски, стоял во втором ряду шестым по счёту. Над кодовым замком уже колдовали долговец с Рыжим, пытаясь или открыть, или сорвать последнюю преграду, отделявшую от цели их многодневного и трагичного похода.

– Эй, медвежатники, – окликнул Вампир, – как успехи?

– Металл тут проржавел, – Шмуль провёл пальцем по контуру замка, – в принципе выломать будет не сложно, только чем-то тяжёлым нужно...

И долговец тут же стал рыскать глазами по полу в поисках чего-нибудь подходящего – лом, камень, кувалда.... Начались поиски.

Тень решил заглянуть в недостроенные модули – может, там чего завалялось? Пройдя ряд, он невольно вышел к номеру одиннадцать и по инерции едва не заглянул в открытую дверь. На мгновение представил себе былую картину – как огромный мутант тащит в этот железный ящик тело очередного несчастного, убитого им, как клыки вгрызаются в безжизненное тело, как уже холодная кровь скудным ручейком течёт по железу и стекает у входа на пол. Эти нарисовавшиеся перед глазами образы заставили сталкера нервно поёжиться, и его взгляд невольно упал под ноги – на бетонном полу у входа виднелись едва различимые очертания огромной лужи. На какую-то долю секунды эта лужа показалась ему багрово-алой, и в воздухе почудился запах крови. От этой игры воображения едва не стошнило. К горлу подступил ком, и голова кругом пошла, от чего он едва не потерял равновесие и поспешил уйти от этого чудовищного могильника к выступавшим из полутьмы остовам двух недостроенных модулей.

...

Строительство прервалось на уровне сборки каркаса и начала обшивки стеновыми плитами. Два каркаса из полимера располагались на одной линии, у обоих боковые и задние стены, прилегающие к ряду с модулями лабораторий пять и шесть уже были обшиты стеновыми многослойными плитами. Внешние стены и крыши так и остались недоделанными. Рядом с постройками на поддонах лежали стопки этих самых многослойных плит, ещё укрытые толстым полиэтиленом.

– Да уж, размахнулись, – одновременно сожалея и восхищаясь думал свободовец, обходя брошенные стройматериалы.

Он шагнул вовнутрь первого недостроенного модуля и, не торопясь, поводил фонарём. Ничего, кроме слоя пыли, там не было. Тогда сталкер снял свой "Велес" и посмотрел на зеленоватый экран. Детектор ничего не показывал.

– Хм-м-м, – тут Тень вспомнил манипуляции Скелета с настройками и у него возникло огромное желание их проверить.

– Так, – бормотал свободовец вслух, подкручивая регуляторы датчиков, – как там он говорил... девяносто восемь.... второй на девяносто четыре... третий на семьдесят два ... и четвёртый на сто.

Когда все настройки были выставлены, то Тень ещё раз окинул взглядом пустой модуль, зажмурился и нажал кнопку посыла импульса. И снова ничего.... Ещё раз думая о словах Скелета, Тень незаметно для себя вышел из модуля и встал на границе с соседним. Бегло окинув второй, он снова увлёкся детектором с этими необычными настройками. Сталкер думал – вернуть ли настройки в прежнее, "эталонное" положение или оставить пока так? Но тут, в уже ставшей привычной тишине, раздался глухой звук удара. От неожиданности он дёрнулся и палец сам нажал на кнопку посыла импульса, и через мгновение в ушах раздался звон, а в глубине второго модуля, словно мыльный пузырь, перелился бордово-фиолетовым цветом огромный шар, и одновременно на экране детектора засветилась большая белая точка. Через долю секунды шар пропал, с экрана детектора исчезла и точка. Снова тишина... Снова темнота.... Даже звон в ушах затихал.

– Как? Что это? Работает? – понеслись вопросы в голове. – Не может быть.... – тут же скептически оборвал размышления Тень, – это всё глюки...

Для окончательного решения вопроса – показалось ему или нет, сталкер решил ещё раз проверить. Глубоко вздохнув, он повернулся в ту сторону, где, как ему показалось, видел этот "пузырь" и, не торопясь, нажал кнопку импульса. Всё повторилось – звон в ушах, появившиеся на мгновение переливающийся бордово-фиолетовым шар и большая белая точка на экране детектора. Сомнений больше не осталось. У свободовца аж дух захватило! Он ещё ни разу не видел пространственной аномалии, видел лишь то, как кто-то или что-то попадает в неё – белая вспышка и всё, попавший в неё предмет или существо исчезает, а где появится – неизвестно. А здесь он видел чёткие переливающиеся границы этого "пузыря" – завораживающее зрелище! И ему вдруг захотелось вновь и вновь нажимать на кнопку, чтоб ещё и ещё раз смотреть на эти фиолетово-бордовые переливы. Но боль в ушах заставила отказаться от этой мысли. Он убрал детектор и достал увесистый болт. Немного покрутив его в руках, Тень бросил его в "пузырь". Через мгновение тёмный модуль осветился яркой вспышкой и болт исчез.

– Вот так он и выбрался, – усмехнулся Тень, теперь всё в его мыслях расстанавливалось по своим местам, – осталось лишь одно...

Он развернулся и пошёл к восемнадцатому.

**********

Глухой удар, заставивший в тишине вздрогнуть свободовца, был ни что иное, как ломание металлической двери. Рыжий с Вампиром в рядах между контейнерами нашли несколько кирпичей – ими и выбили замок из ржавого железа. Свободовец подоспел как раз вовремя – сталкеры уже открыли дверь и выносили из контейнера небольшие ящички такого же серебристого цвета, что и лабораторные модули. Размером и формой эти ящички очень напоминали дипломат – такие же две половинки, такая же ручка, но ни замочной скважины, ни какой-либо панели кодового замка – ничего, совершенно гладкие серебристые «дипломаты» или «чемоданы» с ручкой.

– О, а вот и пропажа, – Вампир увидел свободовца и положил на пол очередной ящичек, – мы тут уже вскрыли и работаем, а ты где-то прохлаждаешься.

– Вижу, молодцы, – Тень смотрел на с десяток вынесенных "чемоданов", – а это что за фигня?

– Это упаковка, – из контейнера вышел Скелет, неся в руках ещё один "чемодан".

– Упаковка? – Тень присел и постучал по "чемодану".

– Да, – Скелет положил на пол ношу, – у нас такие тоже были, американцы в таких присылали оборудование для японцев.

– Вскрыть можешь?

– Легко.... – Сергей посмотрел на Вампира, мол "можно?"

Вампир кивнул и сделал пару шагов назад. Скелет вынул нож и присел на корточки перед принесённым "чемоданом".

– Я уже пацанам говорил, – он поставил "чемодан" на ребро, – что эти ящики с магнитным замком.

– А...? – Тень кивнул на Вампира.

– Нет, – покачал головой тот, – мой ключ не подходит, уже пробовали.

– Его ключ не открывает, – добавил Сергей, – но у нас один раз тоже было, что замок не работал, и пришлось вскрывать вручную.

Скелет зажал "чемодан" ногами, поставил нож в небольшую щель с краю между половинками и всем весом навалился на рукоять. Нож, раздирая металл, нехотя провалился вовнутрь на пару сантиметров.

– А теперь вот так, – Скелет сменил позу и, упёршись коленом в боковое ребро "чемодана", изо всех сил потянул клинок на себя.

Нож плавно прошёлся к центру, пока во что-то не упёрся. В это время Рыжий и Шмуль вынесли ещё пару и тоже с интересом наблюдали за манипуляциями.

– Вот он и замок.... – обрадовался Скелет.

Он положил "чемодан" на пол и надавил на нож. Внутри раздался хруст и "чемодан" приоткрылся.

– Что там? Что там? – сталкеры обступили со всех сторон.

– А вот что...

Скелет отбросил крышку, и содержимое увидело свет. Внутри на мягкой подстилке лежал закрытый синей пластиковой крышкой контейнер для артефакта с кнопкой и окошечком индикатора с надписью "on".

– Узнаёшь? – Тень ткнул в бок Вампира.

– Ага, вакуумные, такие же у меня, – кивнул головой тот.

– Раз такие же, то тебе и вскрывать.

Вампир присел перед открытым "чемоданом" и осторожно вынул содержимое.

– Ого, – он слегка подбросил его в руке, – полный.

– Так чего тянешь, вскрывай тогда, – поторопил его Шмуль.

Вампир надавил на кнопку рядом с надписью, и под пластиком раздалось шипение. Индикатор перешёл в состояние "off", и крышка легко открутилась. Вампир заглянул вовнутрь и по его лицу растеклась довольная улыбка. Он подставил ладонь и высыпал на неё кучу мелких, размером с монету, кружочков тёмного металла с небольшой дырочкой посредине.

– А это что? – удивился Рыжий.

– Ну ты даёшь, – рассмеялся Шмуль, – первый день родился?

– Нет, – Рыжий уставился на долговца, – просто не знаю что это.

– Это "батарейки", они же "пуговицы", они же "монеты", они же "медяки" – одни из самых первых артефактов Зоны. Сейчас таких уже и не сыщешь, – и тут Шмуль сам призадумался и уставился на эти артефакты, – а тут их целая куча....

– Ага, это точно, уже не найдёшь таких, – добавил свободовец, – разве что в каком-нибудь старом схроне первых бродяг.

Вампир ссыпал "батарейки" назад и закрыл крышку.

– На, держи, – протянул он его Рыжему.

– Я? – ещё больше удивился тот.

– Ну не я же!?

– Бери пока дают, – буркнул Рыжему Скелет, – а то потом может и не быть.

Рыжий, смущённо озираясь на своих спутников, неуверенно потянулся за подарком, словно ожидая какого-нибудь подвоха или очередной шутки. Но никто шутить над ним не собирался. Новичок осторожно взял контейнер и попытался рассмотреть его содержимое, но сквозь мутное стекло, как бы он не щурился, он ничего не увидел.

– Захочешь закрыть, – учил его Вампир, – нажмёшь кнопку на крышке, индикатор перейдёт во "включено".

Рыжий кивнул, мол "понял".

– Открыть, – продолжил Вампир, – нажмёшь ещё раз, индикатор перейдёт в "выключено" и тогда крышку свободно свинчиваешь. Фирштейн?

**********

Пока сталкеры вскрывали «чемоданы» и составляли ёмкости с артефактами в одну кучу, Вампир вернулся в восемнадцатый. Внутри оставались ещё два больших, похожих на холодильники, металлических ящика. Высокие, больше двух метров, уже ставшего привычным серебристого цвета, с двумя расположенными друг над другом дверцами и без каких-либо следов замочных скважин, или цифровых панелей – только ручки. «Наверняка катализатор где-то тут» – думал Вампир, обшаривая пальцами стык дверей.

– Катализатор ищешь? – неожиданно раздался голос свободовца за спиной.

Вампир даже немного вздрогнул.

– Ага, – кивнул он в ответ, – а ты чего артефакты не перебираешь?

– Да чего, – Тень обернулся – их там трое, без меня справятся.

– И то верно, – Вампир вернулся к осмотру дверцей, – поможешь?

– Собственно для этого я сюда и пришёл.... Что тут?

– Да, блин, опять какая-то ересь, – Вампир уже ощупывал верх, – ни замка, ничего, только ручки.

– А ты за ручки дёргал?

Вампир на секунду задумался. А ведь действительно, за ручки он ещё не дёргал.

– Нет....

– Ну так дёрни, вдруг открыто, – улыбнулся свободовец.

Вампир усмехнулся и взялся за ручку дверцы. Он слегка потянул её, но ничего не произошло, дверца не открывалась.

– Заперто, – разочаровано Вампир свободовцу.

– Не забывай, сколько времени он тут стоит, дёрни сильнее.

– Ладно, сильнее так сильнее.

Вампир собрался мыслями и потянул за ручку ещё раз. Сталкер почувствовал, что вроде бы она шевельнулась, и стал тянуть ещё сильнее. Через пару секунд ржавый замок сдался, и дверца распахнулась.

– Вот видишь, – торжествовал Тень, – ларчик просто открывался.

– Ты что, знал?

– Нет, не знал, – Тень пожал плечами, – просто первое, что пришло на ум – может вообще не заперто.... Ладно, что там? – свободовец с любопытством заглянул.