Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 30 страниц)

Макс остановился.

– Всё, можете снять повязки, – обрадовал он сталкеров.

Сорванные повязки один мрачный, на первый взгляд, боец аккуратно собрал. Вот и база "Чистого Неба". Колючая проволока в несколько рядов и несуразная калитка оставили двоякое первое ощущение. Сразу за калиткой – отхожее место как на обычной загородной даче, вырытая яма, а на ней стоит деревянная "комната неизвестного архитектора", кирпичный колодец почти в самом центре обширного двора, да несколько построек. Основное здание походу было построено ещё в начале двадцатого века, и была усадьбой какого-нибудь помещика. Двухэтажное деревянное здание очень не походило на застройку советских времён, ну или на худой конец это была дача партийной или номенклатурной шишки. Простым народом здесь и не пахло. От особняка шла накрытая крышей дорожка к другому строению, больше напоминавшей длинный ларёк, и оба эти сооружения представляли собой единое целое.

Напротив особняка – просторный кирпичный ангар и ещё одна двухэтажная постройка. Посреди двора у самого колодца ржавел старый советский УАЗик. Он машины остался только корпус на трёх спущенных колёсах, которые почти по самые мосты утонули в земле.

– Добро пожаловать на базу "Чистого Неба", – поправил очки Каланча, – Макс вам всё покажет, а я сейчас буду оперировать вашего друга.

Двое бойцов уже заносили носилки с раненым в основное здание, и Каланча пошёл их догонять.

– Оружие сложите на складе, – Макс скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что он тут главный.

– Это в ангаре что ли?

– Да, у Семёныча, – Макс развернулся и глянул на ангар, – там оно будет в сохранности. Как сложите, то приходите в столовую, – он показал на "ларёк", – разговор будет.

Сталкеры нехотя поплелись в ангар. Распахнутые настежь массивные двери были почти в идеальном состоянии – крашенные струганные доски, по лицевой стороне прикручены стальные листы, даже сделан внутренний железный засов. Смотровая яма посреди ангара была заколочена, а кругом – стеллажи, стеллажи, стеллажи. Бесчисленные ящики, коробки, банки – от самого пола до самого потолка. В конце ангара нечто вроде складской стойки. По ту сторону за столом с настольной лампой, склонившись над толстенной огромной складской книгой, сидел весьма пожилой мужчина в фуфайке, накинутой на плечи поверх красной клетчатой рубашки. Он не слышал, как вошли сталкеры. и только когда Вампир кашлянул, оторвался от своего занятия.

– Здорова, а вы кто?

– Нас, эта, Макс прислал...

– Зачем? – заинтересовался дед.

– Оружие поставить.... Куда можно?

– Сталкеры что ль?

– Ага, сталкеры....

Дедок встал, взял в руки блокнот с карандашом, и, шаркая по полу и поднимая пыль, подошёл к стоящим у входа сталкерам.

– Семёнычем меня кличут, – кладовщик с любопытством рассматривал новые лица, – можете не представляться, всё равно не запомню.... Так, – он открыл блокнот и послюнявил карандаш, – вот сюда ставьте, – показал на "оружейный ящик" внизу стеллажа.

Семёныч тщательно записывал каждую поставленную в угол и уложенную на полку боевую единицу, потом, когда все разгрузились, многозначительно потряс этим блокнотом со словами:

– У меня не пропадёт, у меня всё записано, – и так же шаркая тапочками по полу, удалился за свой стол.

Он всё шёл и бормотал, "у Семёныча не пропадёт, у Семёныча всё записано". Вампир проводил взглядом кладовщика, а потом подмигнул свободовцу:

– Если пропадёт твоя винтовка, возьмёшь у Семёныча блокнот и будешь из него стрелять, там, небось, даже гранатомёт найдётся.

**********

Макс с четырьмя своими бойцами сидел за длинным общим столом и потягивал крепкий горячий чай. Сталкеры устроились напротив них и просто сидели.

– Чаю хотите? – прервал неловкое молчание Макс.

– Угу, хотим, – кто ответил, кто просто кивнул головой.

– Тогда вон там самовар стоит, – в углу "ларька" на деревянном столике действительно стоял большой настоящий самовар, сияющий своим начищенным до блеска боком, – тара своя.

....

Скелет держал в руках кружку горячего чая и просто не верил, что это так, он просто вдыхал аромат и грел озябшие на болоте руки, это была уже третья кружка, которую он наливал себе из этого старинного медного раритета, которому уже было лет сто или больше. Сталкеры освоились и уже во весь голос, перебивая друг друга, болтали с Максом и его бойцами. Болта унесли час назад, Рыжий уже два раза ходил и спрашивал – как закончилась операция, но оба раза ему отвечали, что ещё идёт, и когда закончат – профессор выйдет и сам скажет.

За столом оживлённая беседа о жизни плавно скатилась в сталкерские байки. Бойцов из группы Макса звали Шустрый, Никита, Атос и Гном. Истории были то леденящие душу, то наоборот, весёлые, оптимистические, с везучими донельзя героями. Несколько раз Макс предлагал сталкерам остаться у них насовсем, и вступить хоть в медленно, но пополняющиеся ряды возрождающейся группировки. Однако его предложения как бы проходили мимо ушей, никто ничего так и не ответил, лишь искоса поглядывая на Вампира каждый раз, как Макс затевал такой разговор.

Гном, несмотря на такое прозвище, был вовсе не маленького, а наоборот, большого роста, крепкий, широкоплечий, с большим круглым лицом, чёрными стрижеными кудряшками по всей голове. Он чаще молчал, но сейчас его словесный поток стал просто неиссякаемым. Гном рассказывал то о болотном докторе, то о Стрелке, то о странном наёмнике по прозвищу Шрам, который умудрялся выжить при выбросе. Потом он долго и подробно рассказывал о Чистом Небе, Лебедеве, проекте "Радуга", больше известном как "выжигатель мозгов". По всему было видно, что этот самый Гном очень давно в Зоне, в Чистом Небе, никто, даже Макс, не осмеливался его перебить, хоть наверняка слышал все эти истории уже много раз и знал их почти наизусть. А когда Гном начал рассказывать о том бое с Монолитовцами на станции, как пытались остановить Стрелка, его губы задрожали, а руки словно онемели, он всё говорил, говорил, говорил стальным голосом, словно не живой человек, а машина.... Наконец он замолчал, яркая вспышка – единственное, что он помнил...

– А сейчас, среди зомбаков, ещё иногда встречаются наши товарищи, – и, закончив свой рассказ, Гном с досадой хлопнул по столу кулаком.

– А как тебе удалось не стать тогда зомби? – спросил его Умник.

– А я, – Гном усталым взглядом покосился на этого худого мальца, – ранили меня монолитовцы, под плиту заполз, там в тоннель какой-то под станцией попал, как выбрался – не помню, на Юпитер через неделю вышел, сейчас у вас это Яновым зовётся, – он так подчеркнул слово "у вас", словно всем своим существом отгораживался от прочих сталкеров, от всей Зоны.

Наконец вышел Каланча. Он спустил закатанные до этого рукава, на лице было полное удовлетворение.

– Всё, пулю вытащили, жить будет, но ближайшие пару месяцев должен находиться на больничном режиме, – обрадовал он сталкеров, – а теперь с вами, – Каланча показал на бледного, как поганка, Умника, – следуйте за мной, сейчас я вас подлатаю...

– Извините, профессор, а Петер с вами будет? – вмешался Вампир.

– Нет, – Каланча исподлобья взглянул на него, – а что вы хотели?

– Да слышал я он артефакт редкий искал...

– Артефакт, говорите, а что за артефакт? – Каланча напрягся.

– Так с ним можно поговорить? – Вампир встал с места и почти вплотную подошёл к профессору.

Каланча перебросился взглядом с Максом и тот еле заметно, одобрительно кивнул.

– Ну что ж, пойдёмте.... Артефакт не забудьте, – Каланча поправил очки....

...

Оставив Вампира и Умника в большом зале с удобными креслами возле камина, Каланча завернул в очередную комнату и начал спускаться по ведущим вниз ступенькам. Ступеньки уходили вниз, три раза поворачивая на девяносто градусов, пока, наконец, не упёрлись в окрашенную жёлтой краской стальную дверь, больше напоминавшей сейфовую из банковского хранилища. Кодовый голографический замок был ноу-хау даже за пределами Зоны, но здесь он был, причём уже давно. Набрав нужную комбинацию, Каланча потянул за массивную металлическую ручку, и дверь открылась, легко и бесшумно. Длинный закольцованный коридор с дверьми по обе стороны простирался под всей базой "Чистого Неба". Бетонный пол и стены были окрашены краской с вакуумными шариками, что делало помещение на удивление тёплым, а линолеум на полу придавал ощущение спокойствия и жилого помещения. Каланча быстрыми шагами пошёл по коридору. Вторая дверь по левую сторону была полностью стеклянной и герметичной. За ней, в белоснежной комнате, залитой ярким светом, стояла кушетка, на которой в ещё бессознательном состоянии лежал только что прооперированный Болт, укрытый по пояс свежей чистой простынёй. Подключённые датчики показывали давление, сердечный ритм и прочие параметры – всё было в норме, он ещё не отошёл от действия наркоза.

В комнате напротив тихо урчал генератор наподобие того, что стоит на базе "Нео-Век" – в основе лежат артефакты электрической природы. Дверь наглухо закрыта и обработана полимерным прорезиненным составом, чтоб свести к минимуму выход радиации, царивший внутри энергоблока.

Профессор Шлёссер сидел в исследовательском кабинете почти в самом конце кольцевого коридора, практически вплотную с лестницей. Множество компьютеров, мониторов, разнообразных приборов никак не состыковывалось с Зоной и делало этот кабинет больше похожим на серверную.

– Петер, – окликнул его Каланча, – там один сталкер наверху говорит, что у него есть интересующий тебя артефакт...

– Да-а-а? – Шлёссер отвлёкся от монитора. – А что за сталькер?

Шлёссер говорил с очень заметным немецким акцентом, поэтому все его слова были чёткими, даже немного жёсткими. Этот весьма не молодой худощавый профессор очень явно подходил под описание "истинного арийца" – аккуратно зачесанные назад седые волосы, гладко выбритый, обязательно круглые аккуратные очки в еле-заметной оправе, "арийский" профиль с "орлиным" носом, а довершал картину кристально чистый белый халат поверх чёрной, застёгнутой на все пуговицы, рубашки и таким же чёрным галстуком. Незнающий человек с первого взгляда сказал бы, что этот профессор чертовски похож на экранного нацистского доктора из какой-нибудь секретной лаборатории третьего рейха, который вот-вот встанет, щёлкнет каблуками своих тяжёлых армейских ботинок, да вскинет руку в фашистском приветствии и возгласом "зиг хайль!".

– Не из наших, свободный... Подойдёшь? – добавил Каланча.

Шлёссер поморщил лоб.

– Ти знаешь, я подходить.... Позже чуть....

– Ну, хорошо, я ему передам.... Кстати, там ещё один легко раненый, но с ним я сам управлюсь.

**********

Каланча увёл Умника, оставив Вампира одного в зале. В камине догорало дубовое полено, и его угольки не давали практически никакого тепла. Сталкер сидел в кресле и, не отрываясь, смотрел на эти тлеющие угли. Каланча сказал ему ждать, и что профессор Шлёссер скоро к нему выйдет.

Заметка в личный дневник:

"Скелет оказался очень чувствительным, – больше так убеждать не буду, а то ещё угроблю. Что такой метод часто и густо на одном объекте применять нельзя выяснилось только недавно, так что нужно завязывать, тем более что и он, и Тень как-то косо на меня смотрят.

В Дзержинском наткнулись на потрёпанную группу желторотиков, жалко мне их стало, дохнут как мухи от дихлофоса. Пришлось с собой тащить, ну ничего, может толк с них и будет, за два дня – минус три, одного кровосос утащил, ещё двоих в перестрелке ранило, хотя показали себя полезными ребятами.

Наконец добрался до болот, ух и противное место, воняет нещадно, даже фильтры не справляются. Наткнулись на партизан ЧН. Немец жив и здоров, а база их наверняка с секретом, уж больно маленькая для трёх сотен бойцов и с десяток бывших сотрудников в белых халатах...

P.S. Скелету нужно новую броню раздобыть, попробую с немцем поторговаться".

Из той же самой комнатки, в которую уходил и возвращался Каланча, вышел Шлёссер. Он остановился в дверном проёме и облокотился плечом о косяк, не вынимая рук из карманов своего халата. Вампир невольно встал и смотрел прямо в пронзительные чёрные глаза немолодого профессора.

– Мне сказали, что ви имеете артефакт заинтересовать меня... – путая и коверкая слова начал немец.

– А вы Петер Шлёссер?

– Да, я Петер Шлёссер, а ви есть кто?

– Меня зовут Вампир, я из вольных сталкеров...

– Так, это есть хорошо, а что ви есть артефакт меня заинтересовать?

– Да, у меня есть "Чёрная плёнка", – Вампир из кармана достал заранее подготовленную стеклянную ампулу, покрытую изнутри чёрным как смола налётом.

– О! – обрадовался немец, даже вытащил руки из кармана. – Можно взглянуть?

Вампир протянул склянку. Шлёссер аккуратно, двумя пальцами взял эту ампулу:

– Можно я открыть?

Вампир только пожал плечами, мол "да можно конечно". Шлёссер снял резиновую крышечку, и едкий запах чего-то тухлого и гниющего вырвался из ампулы, причём настолько едкий, что вонь болот по сравнению с ним покажется благоуханием ландышей на рассвете. Вампир заткнул нос.... Ему показалось, что Шлёссер даже не поморщился, а всё с тем же довольным выражением лица продолжает стоять и нюхать. Он действительно, несколько раз поводил ампулой у себя возле носа, а потом закрыл крышку обратно.

– Хороший, ви его уже вижимать и использовать? – спросил немец.

Но Вампир не отвечал.

– Лядно, лядно, пусть это будет ваш секрет... Что ви хотеть за этот чудный образец? Сколько ви хотеть денег?

– Простите, герр-доктор, но я бы хотел получить от вас не денег...

Этим ответом он откровенно загнал в тупик Шлёссера. Тот поставил ампулу на ещё тёплый камин, поправил галстук и снова засунул руки в карманы.

– Тогда что же вам нужьно?

– Информация.... – чётко отрезал Вампир, и, выдержав небольшую паузу, добавил. – И ещё кое-что...

– Что за информаций вам нужен? – профессор насторожился.

– О вашей бывшей работе на объекте "Ермолов"....

– Я не понимать о чём идёт речь, – немец начал обороняться и сделал вид, что удивлён, слыша это название.

– Да бросьте, герр-доктор, всем известно, что в составе МАГАТЭ вы работали там со времени подписания протокола между Горбачёвым и Бликсом.

– Я не понимать о чём идёт речь, – ещё раз повторил Шлёссер.

– Ладно, – Вампир забрал ампулу, – извините, что оторвал вас от дел.... Желаю успехов в вашей научной деятельности.... – развернулся и небыстрым шагом направился к выходу.

Шлёссер заметно нервничал, он ёрзал с ноги на ногу, его глаза бешено бегали из стороны в сторону: то на Вампира, то на стены, на пол, потолок, а к запотевшим ладоням в карманах прилипал халат.

– Стойте, – остановил он уже почти ушедшего Вампира, – хорошо, что ви хотеть знать? – Шлёссер показал ему на кресла. – Давайте присесть....

Вампир кивнул и с победным видом сел обратно в кресло, немец – в соседнее. Всё его существо выдавало то, что он на всё готов ради этой ампулы. Вампир поставил на ручку кресла эту ценность.

– Так что ви хотеть знать? – Шлёссер с быстротой кошки схватил ампулу и теперь не сводил с неё глаз.

– Не так многое, где находиться, чем занимались, как попасть....

– Как ви уже знать, – немец спрятал ампулу в карман и теперь, расслабившись, поудобнее уселся в кресло, – Ханс Бликс и Михаиль Горбачёв подписать протоколь о сотрудничество и помощь после катастрофа на атомный станций. Я прибыть на "Ермолов" в сентябрь и два года изучать ситуация. Потом я вернулся домой, и вновь хотеть прибыть на объект за четыре месяц до второй катастрофа в связи с ухудшений положение. После второй катастроф некоторый время я работать на "Ермолов", потом в другой лаборатория. Несколько раз я пытаться вернуться на "Ермолов", но не попасть, и продолжать работать в другой лаборатория. Затем прилететь отряд спецназа и эвакуировать весь персонал, но меня забыть, после скитаний я встретить профессор Лебедев и остаться у него, – он замолчал и просто смотрел на Вампира в ожидании реакции.

– Понятно, – Вампир был удовлетворён рассказом немца, осталось самое главное, – вы мне можете дать ключ?

– Ви что, хотите проникнуть объект?

– Вроде того, я знаю немного больше вашего....

– О, – немец толи повеселел, толи ёрничал, – может поделиться информация?

– После эвакуации персонала, НАТО организовало там экспериментальную базу, – он вынул сигарету, – разрешите?

Немец одобрительно кивнул, он хоть и не любил табачный дым, но любопытство побеждало. Вампир неторопливо прикурил и только после первой затяжки продолжил.

– Эта база проработала несколько лет, а потом в один прекрасный солнечный день связь с ней была потеряна. Несколько отправленных экспедиций спецназа бесследно исчезали не достигнув цели, но просочилась достоверная информация, что на базе были удачными несколько экспериментов, в том числе и по созданию катализатора артефактов. Надеюсь, вам не стоит объяснять, что это такое?

– Я догадаться, что это такое.

Глаза Шлёссера загорелись огоньком. Его ум уже начал раскладывать услышанное по полочкам и выстраивать общую картину. Особенно его заинтересовал этот самый катализатор. Он немного солгал Вампиру, он слышал о работе этой экспериментальной базы и даже несколько раз пытался попасть туда. Шлёссер тоже слышал скудную информацию об этом катализаторе, однако решил, что это всё утка, но теперь, после рассказа сидящего напротив сталкера, вновь загорелся этой мыслью. Идея заполучить катализатор вновь обрела жизнь, и он решил воспользоваться моментом.

– И ваш предложение мне? – уже деловым голосом спросил Шлёссер.

– Предложение простое, вы даёте мне ключ, рассказываете всё что знаете об объекте, а я, – Вампир на несколько мгновений замолчал, – я отдаю вам "Черную плёнку"...

– А как насчёт катализатор?

– Ну а уж его я вам продам, как принесу – в цене сойдёмся.

Немца предложение явно заинтересовало, тем более что "Чёрная плёнка" в прямом смысле уже лежала в его кармане, а это уже весомое приобретение. Он уже больше года пытается её раздобыть, – найти или купить, – но ничего не получалось, а тут этот артефакт неожиданно сам попадает к нему в руки, причём от него самого практически ничего не требуется. Пришёл какой-то сумасшедший сталкер, фактически дарит ему эту "Чёрную плёнку", да ещё и предлагает катализатор.... Конечно, может и не принести, запросто погибнуть вместе с ключом, но артефакт-то уже в кармане, и он, Шлёссер, ничего не проигрывает, отдав этому странному сталкеру свой старый ключ, да и что-то чувствовалось в этом сталкере, что-то немецкое: может этот немигающий взгляд? или такой же как и у него самого "орлиный" нос с "арийским" профилем? или же он просто проникся симпатией к этому уверенному в себе одиночке....?

– Но у меня есть маленькое условие, считайте его предоплатой, – выждав паузу, добавил Вампир.

– Х-м-м, – немец смутился, и где-то внутри у него закралось зерно недоверия, – что за условие?

– Понимаете, герр-доктор, – Вампир вспомнил о Скелете, – у одного из нашей команды в ходе утренней перестрелки с вашими болотными ренегатами повредили его экспериментальный костюм, и вся электронная начинка оказалась разбита, можно ли у вас разжиться вашей экипировкой?

Шлёссер облегченно вздохнул. Он ожидал чего-то более существенного.

– У меня есть встречный условий, – он и тут решил выгадать, – этот экспериментальный костюм ви оставите мне для ремонт и изучение. Согласны?

– По рукам, – не задумываясь ответил Вампир.

– А теперь слушайте, я хотеть вам рассказать информация о "Ермолов".

– Я весь во внимании, герр-доктор.

**********

Вампир вернулся в «ларёк». На столе уже стояла нехитрая еда, и вся компания неторопливо обедала. Только сейчас, глядя на эту трапезу, Вампир вспомнил, что ужасно проголодался, что с самого утра из-за этих ренегатов ничего не ел. В желудке заурчало....

– О, какие люди и всё без охраны, – Тень дожёвывал бутерброд с колбасой.

– А вы тут всё без меня поглощаете, хоть бы подождали... – Вампир сел рядом с ним.

– Да ты ж смылся, ни слова не сказав.... Где был?

– Та, с Шлёссером разговаривал, – Вампир взял бутерброд и откусил приличный кусок, – ...давай потом об этом... – добавил уже с набитым ртом.

...

Как закончился импровизированный обед, Каланча вызвал Макса, и тот вскоре вернулся, держа в руках аккуратно сложенный ЧН-3 со "Сферой М-12" поверх. Он положил это добро перед Вампиром:

– Каланча сказал отдать, – объяснил он.

– Ух ты! Что это? – с азартными глазами рассматривали новички.

– Штурмовая экипировка "Чистого неба", разработана профессором Лебедевым, бронежилет эффективен против пистолетного огня на любых дистанциях, против автоматного – от двухсот метров, прорезиненная ткань покрытия вместе с пропитанным ПСАУ-14 промежуточным слоем обеспечивает надёжную защиту от аномального и радиационного воздействия, – чеканил заученные слова Макс, – внутренний мягкий слой удобен и приятен.... Тактический шлем...

– Ладно, ладно, верим, – прервал Вампир.

– Да и хрен с вами, – махнул рукой Макс, – не хотите дальше слушать.

– Макс, не первый год в Зоне, многое повидали.... Это тебе, – Вампир подвинул Скелету принесённый подарок, – взамен твоего испорченного.

– Мне?! – удивился и обрадовался Скелет.

– Ага, иди, поменяйся...

– А этот куда? Я его на горбу не собираюсь таскать... – он сначала раздумывал, глядя на свой серебристый "скафандр".

– Оставишь тут, его починят на халяву, – шёпотом на ухо говорил Вампир, – или хочешь Заболотскому отдать поломанный?

Скелет одобрительно кивнул, он много разных сталкеров видел, много разговоров слышал, в том числе и об экипировке. Большинство встречавшихся ему свободных сталкеров обходились "Зарёй" да сталкерским комбинезоном, либо перекрашенными ПСМ-5 или "Ветер Свободы", точно таких же, как и у рыжих братьев, редко можно было встретить и армейские комплекты вроде "Берилла", что на свободовце. Кто же состоял в группировках, были зачастую экипированы куда лучше, вроде "Страж Свободы", ПСЗ-9 Долга, а иногда даже экзоскелеты приходилось видеть. Но простым сталкерам о таких можно только мечтать, они стоят очень больших денег, и одиночкам купить их практически не реально. Максимум что, может достать такой искатель удачи и смерти в Зоне – комбинезон наёмников или армейский "Берилл". Из разговоров Скелет иногда слышал упоминания о ЧН, но впервые увидел только сегодня, на Максе и его бойцах. В отличие от того, которого он держал в руках, у ЧН-ы Макса и его парней были куда более потёртые и выцветшие, с многочисленными следами от когтей, зубов, пуль, что заставляло Скелета ещё с большим удовольствием принять обновку. "Значит, надёжная вещь" – он ещё раз окинул взглядом все эти следы и пошёл переодеваться.

Вместе с ним вышли Каланча и Шлёссер. Они отозвали Вампира в сторону и о чём-то беседовали около получаса. Тень заметил, как Шлёссер передал Вампиру что-то наподобие кредитной карты или электронного ключа, который выдавали им на базе "Нео-Век".

А Скелет в ЧН был просто великолепен. Благодаря множеству ремешков, кнопок и липучек, комбинезон идеально сел на его фигуру – нигде не висел, плотно облегал не стесняя движений, бронежилет и дополнительные броневые и кевларовые пластины были рационально и грамотно расположены по рукам и ногам, но при этом общий вес всего снаряжения не превышал восьми килограмм.

– Конечно электроники меньше, но он мне нравится, – рассуждал Скелет, рассматривая своё приобретение.

Макс с восхищением рассказывал о ЧН, но уже не заученными словами, а из своего опыта, вместе с ним и Гном, и Шустрый, и Никита, и Атос вспоминали свои приключения, но Макса очень скоро позвали, и Гном снова принялся за свои истории. Рассказы становились всё грустнее, он начал вспоминать погибших товарищей: кого убили, кого мутанты растерзали, но большинство тогда, на станции, зомби стали. Его глаза всё больше становились шторой, непроницаемой стеной, за которую никто не должен был проникать.

Шлёссер и Каланча ушли. Вампир с довольным видом пошагал к "ларьку", а Макс быстро затерялся, никто так и не успел заметить – куда же он делся.

– Ты смотри, – Тень толкнул локтём в бок Скелету, – а моська у нашего беззубого так кирпича и просит....

– Ага, – добавил тот, – котяра сметаны обожрался....

И хихиканье за столом переросло в дружный смех.

– Вы чего тут ржёте, как бомбейские лоси? – Вампир понял, что смеются с него.

– Да уж рожа у тебя больно счастливая, так кирпича и выпрашивает, – свободовец отхлебнул из очередной, уже сбился какой по счёту, чашки чая.

– Ну а что, рыдать прикажешь...? – он не стал садиться. – А теперь к делу. Болт и Сверчок пока побудут тут, а мы идём дальше. Макс выведет нас или к Агропрому, или на границу Кордона и Свалки, это уж как решим.

– Когда выходим, хоть покурить успеем? – Тень по словам Вампира сразу понял, что тот намерен идти как можно быстрее.

– Успеем, ещё ж к Семёнычу зайти нужно, не забыл?

– Нет, блин, дрын найду и из него стрелять буду....

Тень встал и похлопал Скелета по плечу, мол "пошли, погостили и будет".

У ворот склада уже ждал Семёныч, докуривая цибарку "Беломора". У него в руках был всё тот же блокнот, из которого он аккуратно вычёркивал разбираемые сталкерами винтовки да автоматы.

– А вы чего? – Рыжий только заметил, что Кот и Сверчок просто стоят рядом и не спешат собираться.

– Паш, на пару слов тебя можно? – отозвал Сверчок Рыжего.

Они отошли, к ним присоединился и Санёк. Вампир помогал Скелету рассовывать всё по карманам, проверял крепления, а Тень протирал синей мягкой тряпкой стёкла прицела.

– Не пойдут эти двое, – в полголоса сказал свободовец.

– Кто?

– Да вот те, – он кивнул в сторону разговаривающих, – Кот со Сверчком. Рыжие то с нами собрались, а те двое останутся тут.

– Откуда знаешь?

– Да хоть поспорим, у них на лбу написано, – и, закончив с протиркой, повесил верную СВУ на плечо, – а ты что, пожалеешь?

– Да нет, – помялся Вампир, – если хотят остаться – пусть остаются. Дело хозяйское. Я их силком за нами тягать не собираюсь.

Глава VII.

В шаге от жизни.

**********

Гости покидали базу «Чистого Неба» как и пришли, с завязанными глазами. Там, за их спинами, в глубине болот, оставались и Каланча, и Шлёссер, и прооперированный Болт, и Умник со сквозным ранением, и пополнившие скромные ряды партизан Сверчок и Кот. Никто не спешил их осуждать, а наоборот, отнеслись с пониманием. Молодёжь, сунувшаяся в Зону за чёрт знает какой надобностью, изрядно потрёпанная, похоронившая за неделю половину из полутора десятков пришедших в этот ад, они просто хотели жить.... А братья всё же попёрлись следом, и отговаривать их Вампир не стал. Рыжий шёл и на пару с братом то извинялся за тех, кто остался, то ругал их на чём свет стоит, что «договаривались быть вместе, а они струсили, испугались, бросили», то следом начинал оправдывать. Ведшему их Максу эти разглагольствования быстро надоели и он сорвался:

– Слушай сюда, будешь орать на все болота, брошу тебя к ё****ой матери, так что заткни своё хавало и иди молча...

Завязалась словесная перепалка. Слова Макса явно не понравились ни Рыжему, ни Саньку, и они, сорвав повязки с глаз, уже собирались хвататься за автоматы, но Вампир быстро остудил их пыл, а Тень со Скелетом удерживали Макса.

– Макс, не кипятись, сорвались пацаны, – уговаривал его свободовец.

Нужно отдать должное Максу, он всё же удержал себя в руках. Рыжие, выплеснув все свои накопившие эмоции в матерные слова, словно очухались. И уже две пары испуганных глаз, словно прося прощения, бегали то на Вампира, стоявшего перед ними каменной стеной, то на Макса, на Скелета, на свободовца....

– Ладно, проехали, – Макс ещё раз глубоко вздохнул, чтоб успокоиться.

– Как, идём? Глаза завязывать?

Макс суровым взглядом осмотрелся, от базы отошли уже прилично, первый форпост остался позади, и сейчас он вёл их камышовыми тропами к насосной станции.

– Да ладно, хрен с вами, без повязок пойдём, тем более "химка" скоро....

– Что за "химка"? – переспросил Рыжий.

– Аномалия из химикалий, обычно кислотные, но бывают и щелочные, – опередил Макса Скелет, – хотя без разницы, что тебя растворит – кислота или щёлочь....

Вскоре камыши расступились и сталкеры вышли на островок с чётко очерченной линией берега. Сам же островок был пустынным. Редкая трава росла небольшими пучками, да и та высотой была едва больше толщины подошвы на берцах, в основном же песок вперемешку с глиной. Детекторы аномалий в один голос предупредительно запищали. Посреди острова пирамидой лежали здоровые валуны, словно тут сложенные чьей-то огромной невидимой рукой. Вокруг камней на десять-пятнадцать метров растекались лужи с яркой ядовито-зелёной бурлящей жижей. В некоторых лужах, разбрасывая брызги во все стороны, булькали "газировки". И от испарений всё было словно в тумане, мрачном, плотном, смертельном тумане.

Макс остановился заблаговременно.

– А вот и "химка". Гоша в ней лазить любил, пока на подранков не нарвался.... Перекур пять минут, – и сел на прибрежный камень, нащупывая у себя в карманах сигареты.

– Пять минут, говоришь.... – сам себе под нос повторил за Максом Тень, – пять минут хватит...

Его голос заиграл азартом. Не замечая округлившихся наблюдавших за ним глаз, свободовец скинул всё, включая разгрузку и кобуру с пистолетом, на землю и твёрдой походкой налегке пошёл прямо к аномалии.

– Э-э-э! – кричали ему вслед. – Ты куда, твою мать?

Но Тень уже вошёл в азарт, недалеко от края аномалии он остановился, поднял с земли кусок толстой проволоки и согнул его по типу багра. Свободовец поправил перчатки и шейные манжеты на костюме, взял в одну руку этот багор, а во вторую – детектор, и осторожно переступил край аномалии, край иного мира ...

Зеленоватый туман окутал со всех сторон, пока он ещё был не опасен. На экране детектора чётко виднелась точка артефакта и, судя по спектру излучения, это была молодая, недавно сформировавшаяся "кислотная звезда". Артефакта ещё не было видно, чтоб "засветить" – нужно подойти к нему почти вплотную. Он обернулся. Сквозь туман было видно, что почти все, кроме Макса и Вампира, уже собрались на краю и тревожно наблюдали за каждым его движением. Тень перехватил левой рукой детектор, показал "Ok, всё в порядке!", и снова сосредоточился на артефакте.

С каждым шагом ядовитый туман постепенно густел, оседая и скатываясь каплями вниз с пропитанных и промазанных полимером на бериллиевой основе поверхностей. Шаги его были короткими, уверенно обходя все лужи, газировки, шагая по кочкам. Артефакт маячил всё ближе и ближе, и Тень старательно подавлял в себе дикое желание метнуться вперёд. Сердце бешено колотилось. В аномалиях он не был уже пару месяцев – всё рейды, патрули, база..., а сейчас, увидев эту "химку", в нём снова проснулся сталкер.