Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

– Осмотрелся? – спросил из-за спины Тень.

– Да, чисто, – Вампир выключил тепловизор и снял шлем, – давай в дом.

– Давай, только я сначала вещи сброшу...

Сложив аккуратно шлем и рюкзак на стол, свободовец снял винтовку с автоматом и потянулся...

– Я сейчас, – он взял автомат и повесил его на плечо.

Дверь в дом легко открылась и свободовец зашёл вовнутрь. Вампир ещё пару секунд постоял у двери, и пошёл за ним. Не успел он шагнуть за порог, как чуть не налетел на спину товарища. Тень очень медленно пятился назад, постепенно поднимая автомат на изготовку – словно пытался кого-то не спугнуть.

– Ты чего? – удивлённо спросил Вампир, хлопнув его по плечу.

Свободовец резко повернулся и в то же мгновение вытолкнул Вампира на улицу с криком: "Дверь!". В тоже мгновение в комнате дома раздались оглушительные рыки и Вампир краем глаза успел заметить, как за спиной свободовца, в комнате, мелькнул в воздухе шланг противогаза. "Снорки" – тот час сработала мысль у него в голове. Вампир едва сумел удержаться на ногах, и реакция его не подвела – успел отпрыгнуть вбок прежде, чем свободовец сбил бы его с ног. Тень, выбежав из дома, развернулся и нажал на спусковой курок. Грохоты выстрелов разорвали царящую тишину....

– Дверь! Закрой дверь! – едва перекрикивая автомат, орал свободовец.

Тут затвор щелкнул, и автомат затих – рожок был пуст.... На долю секунды воцарилась тишина... Но из дома снова вырвались рыки мутантов, и Вампир изо всех сил налёг плечом на дверь, которая с грохотом закрылась. Тень уже выбросил пустой рожок и вынимал из разгрузки полный, как в преграду изнутри кто-то врезался, пытаясь выбить. Поменяв рожок, свободовец, нащупав ногами выступ в бетоне, упёрся в дверь плечом.

– У тебя дробовик, так что вали их, а я подержу... – и навалился со всей силы.

Вампир понимающе кивнул, и постепенно стал отпускать эту спасительную преграду. По ту сторону на дверь обрушивались страшные удары, что та еле-еле выдерживала такой натиск. Разозлённые пулями снорки пытались выбраться наружу и отомстить своим обидчикам.

Вампир сбросил рюкзак.

– Я к окнам, сколько их там?

– Четыре-пять, – Тень с трудом сдерживал натиск, – одного, походу, уложил... Быстрее давай.

– Ага, иду, держись...

С дробовиком наперевес Вампир побежал вдоль дома. Добежав до окна и осторожно приоткрыв ставни, он заглянул вовнутрь. Посреди комнаты среди разбросанных вещей лежала наполовину съеденная тушка большой псевдособаки, рядом с ней, безжизненно раскинув конечности, валялся убитый снорк, из-под которого вытекала большая лужа чёрно-красной крови. Ещё один снорк прыгал между недоеденным обедом, убитым сородичем и дверью, которую пытались выбить ещё два мутанта.

Поймав в прицеле прыгающего по комнате снорка, Вампир спустил курок. Дробовик тяжело ухнул, а вырвавшаяся на свободу дробь разворотила бок мутанту, отбросив к стене его уже начавшее умирать тело. Снорки, видимо, не ожидали того, что им ударят в тыл и оставшиеся двое разделились – один так и остался в попытках выбить дверь, а второй бросился к окну, но не успел.... Вампир передёрнул цевьё и выстрелил в голову приближающемуся мутанту. Сизый пороховой дым заволок комнату, и последнего снорка Вампир уже не видел.

– Все?! – раздался голос свободовца.

– Не, ещё один где-то, но я его не вижу.... Он у тебя?

Тень немного отпустил дверь и попытался её открыть, но удар сбил его с ног и свободовец, не удержавшись, упал рядом на крыльцо. Почувствовав скорую победу, снорк ринулся наружу, просовывая лапы в образовавшуюся щель, но Тень сумел прижаться спиной к двери и изо всех сил на неё надавить, зажав мутанту его когтистые лапы.

– Он тут! – заорал свободовец.

Вампир моментом захлопнул ставни и бросился на помощь своему товарищу. Снорк отчаянно пытался высвободиться из ловушки, и, злобно рыча, скрёб по двери над головой у свободовца своими длинными острыми когтями.

– Не отпускай его! – Вампир сунул ствол в образовавшуюся щель.

– Да уж стараюсь...

Тень цеплялся руками за всё, за что можно было ухватиться. Дробовик снова рявкнул, и снорк, издав последний жуткий рёв, стал затихать. Вскоре мутант перестал дрыгаться и его зажатые руки безжизненно обмякли. Свободовец вопрошающе посмотрел на Вампира.

– Вроде все, – тот перезарядил дробовик, – отпускай потихоньку, я проверю.

Тень, кивнул, и начал медленно отпускать дверь, вставая на ноги.... Под тяжестью убитого мутанта дверь открылась, и взору сталкеров предстала мрачная картина побоища – лежавший у двери снорк со сквозной дырой в груди упал на бок и вывалился наружу, один мутант с наполовину снесённой головой валялся в проёме между прихожей и комнатой, и ещё два мёртвых снорка – в самой комнате. Вонь из дома шла жуткая – смесь запаха разлагающейся туши псевдособаки и гниющих органов из трупов снорков. Вампир зажал нос – без шлема выдержать этот запах было просто нереально.

Тень поднял автомат и передёрнул затвор.

– Не мы одни здесь пообедать решили...

– Ладно, – Вампир ногой запихнул тело снорка в дом и захлопнул дверь, – пошли-ка отсюда...

– Я такого же мнения, – согласился с ним Тень, – что-то мне уже эти домики не нравятся.

Похватав свои вещи, сталкеры вышли на дорогу.

– Да уж, суровый денёк чего-то, – раздосадовался свободовец, – и поесть не поели, да ещё и мутанты эти, хрен им в противогаз.

– Расслабься, тут до учёных уже недалеко, так что у них и перекусим.... Кстати, может тогда жахнем по стаканчику вечерком, а? А то после снорков мутит чего-то.

Сталкеры, торопясь, шли по улице, попутно обсуждая произошедшее. По обе стороны догнивали свой век покосившиеся заборы, огораживающие заросшие без ухода участки. Брошенные в спешной эвакуации дома уныло ожидали своих хозяев, которые уже никогда сюда не вернутся. Новыми владельцами этих мест давно стали мутанты и всепоглощающая Зона. Лес уверенно отвоёвывал свои позиции, окутывая всё своей зелёной хваткой. Асфальт на дороге давно растрескался и покрылся толстым слоем листьев, земли и веток, которые, перегнивая, вновь образовывали слой почвы. Небольшой дачный посёлок заканчивался, и дорога обрывалась, упираясь в зелёную стену молодых деревьев и высоких кустарников.

– Куда теперь идти? – поинтересовался Тень.

– Теперь нужно обогнуть урочище и мы на месте.

Вампир раздвинул кусты на конце дороги и шагнул вперёд, рассматривая на ПДА карту. Он всеми мыслями был погружён в эту свою новую авантюру – мысленно уже нашёл на болотах Шлёссера, взял у него ключ, мысленно отпирал им дверь неведомого объекта и забирал сулящий богатства катализатор. А потом замелькали мысли о новом доме, отдыхе в горах, шумных вечеринках.... Но все мысли мгновенно улетучились, когда Вампир чуть не упал, потому что его рюкзак на плечах вдруг резко остановился и дёрнулся назад.

– Твою дивизию, да смотри ж ты, куда прёшь! – возмущался сзади него свободовец, оттаскивая Вампира назад за ручку рюкзака.

– Ты чего?!?!

Свободовец, оттащив Вампира на полметра назад, отпустил и показал вперёд на ветки:

– Прёт он как лось бомбейский.... Ещё б чуть-чуть и вляпался бы в "волосы"...Так и в "газировку" влететь немудрено.

Вампир присмотрелся – на свисавших с соседнего дерева ветвях сквозь зелёные листья виднелись светло-коричневые прутики, опутывавшие все ветки. Эти прутики тянулись от самого ствола, расползаясь по всему дереву, и уходили своим началом в дупло в паре метрах над землёй. "Ржавые волосы" – тут же понял Вампир. Хоть и не смертельная, но весьма неприятная аномалия – мутировавший плющ, который, если подойти достаточно близко, может выстреливать своими маленькими иглами, от которых можно получить серьёзные отравления и ожоги.

– А чего тогда детектор молчит.... – удивился Вампир, – он же их стопудово засекает...

– Вашу мать, – хлопнул себя по голове Тень, – а детекторы то кто будет включать?... долбанные снорки...

**********

Настойчивый стук разбудил Скелета.

– Сергей! открывай! – доносилось из-за двери.

Он с трудом открыл глаза и с не меньшим трудом сел на кровать. Потерев глаза руками и зевнув, он взял ПДА и посмотрел время – было почти три часа дня. В углу экрана моргал конвертик – непрочитанные сообщения приватного канал. В дверь снова постучали.

– Сергей! Ты что, спишь там?

– Да погоди, сейчас открою...

Сканер пикнул и моргнул зелёной лампочкой на поднесённый магнитный ключ. За дверью стоял Василий.

– Ты что, спал? – спросил он, глядя на заспанного Сергея в помятой одежде.

– Придремал немного, утро тяжёлое выдалось, а что? – ответил тот, разминая затёкшие мышцы.

– Да там это, двое сталкеров пришли, – Василий покосился в сторону входа – говорят, что к тебе.

– Ну...

– Что "ну", подойдёшь или выгнать их к чёртовой матери? А то я охрану свисну, быстро их выставят.

Василий даже возгордился от последней произнесённой им фразы, будто он сам лично будет выгонять этих двоих.

– Двое говоришь, – Скелет зевнул, – сейчас подойду...

– Ладно, тогда я им скажу, чтоб подождали, – с деловым видом добавил Василий, вальяжно удаляясь на своё рабочее место.

Скелет, быстро накинув "бокоши" с халатом, вышел в коридор и закрыл дверь в свою комнату. Убирая ключ в карман, он остановился: "Что ты делаешь? Тебе осталось то всего ничего, доработаешь тихо-спокойно, и вернёшься домой к жене и дочке.... Купишь в дом всё необходимое, устроишься в институт.... Заболотский обещал помочь...". Внутренний голос усердно пытался отговорить Скелета от этой встречи, но он всё же решил пойти к тем двоим, стоящим сейчас в фильтр-модуле, на свой страх и риск, в конце концов, ему сейчас просто необходима была охрана для нового задания....

Двое сталкеров стояли у стола, за которым с гордым и начальствующим видом восседал Василий. Свободовец стоял, опёршись плечом в стену и безучастно смотрел в пол, а Вампир, сидя на столе, ругался с дежурным.

– Если хотите пройти вовнутрь, то вам придётся сдать оружие, – говорил Василий Вампиру, – в таком виде я вас никуда не пущу, и вообще, встань со стола, здесь тебе не сталкерский притон.

– Я не собираюсь тебе ничего оставлять, – препирался тот с Василием, – а со стола встану, если здесь стул будет, на котором посидеть можно.

– Все вопросы к руководству, а если не прекратишь, то будешь иметь дело с нашей охраной, – Василий кивнул в сторону выхода. Там у двери стояли два сталкера из числа охраны и держали на мушке обоих гостей.

– Да мне...

Начинавшуюся перебранку прервала открывающаяся из лаборатории дверь. Это был сам Заболотский. Вытерев платком пот со лба, он сначала окинул усталым взглядом замолчавшего Василия, а затем перевёл свой взор на сталкеров.

– Добрый день, молодые люди, а вы кто и к кому пришли?

Вампир понял, что перед ним явно большая шишка из лаборатории, поэтому встал со стола и невольно попытался стряхнуть скомкавшуюся на складках "Зари" грязь и пыль, а Тень отпрянул от стены и едва не вытянулся по стойке "смирно".

– Да мы... это... – Вампир стушевался под тяжёлым взглядом Макара Игнатьевича и от нехватки слов попытался жестами объяснить, показывая рукой в сторону жилых комнат.

– Это мои сопровождающие, – спас обстановку вошедший в модуль Скелет, – наша ж охрана отказалась меня сопровождать, так они меня и будут от мутантов охранять.

Заболотский оценивающим взглядом окинул сталкеров с ног до головы.

– А что же я их, – он кивнул на двоих сталкеров, – никогда не видел? Хотя нет, – Заболотский нахмурил лоб, – лица вроде знакомые...

– Друзья это мои, – ответил ему Скелет.

– Странные у тебя друзья....

– Так и я ж говорю... – Василий подскочил со стула, вновь почувствовав себя увереннее.

– Ты работаешь? – Тут же прервал его зарождающийся монолог Заболотский, переведя на него свой немигающий взгляд.

– Работаю....

– Вот и работай, – Макар Игнатьевич хлопнул своей тяжёлой рукой, усаживая незадачливого дежурного на стул, – а если они его друзья, – Заболотский показал пальцем на сталкеров, – значит хорошие люди, так что сиди себе спокойно и не дёргайся понапрасну...

Макар Игнатьевич протянул руку сталкерам и Тень с Вампиром незамедлительно поспешили её пожать.

– Очень приятно, Заболотский Макар Игнатьевич, руководитель проекта "Нео-Век".

– Вампир...– Тень... – представились гости.

– Замечательно.... Ваш друг – мой ценный сотрудник, берегите его как зеницу око.

– Да уж постараемся.

– А я в долгу не останусь, если что.... Ладно, я бы ещё поболтал с вами, но дела не ждут... – он переключился на Скелета, – так что приступай по готовности и успехов...

Все молча проводили взглядом уходящего в хозяйственный блок Заболотского.

– Идите... – сквозь зубы процедил Василий и снова уставился в страницы журнала.

Сталкеры пошли за Скелетом, который повёл их в свою комнату. Когда дверь за сталкерами закрылась, настала пора поздороваться.

– Ну, здорова, мужики, – Скелет расплылся в улыбке, – не могу сказать, что писаюсь кипятком от счастья вас видеть, особенно тебя, – он ткнул пальцем в Вампира, – но всё же чертовски здорово, что вы пришли.

– А я, честно, рад, – Тень пожал протянутую руку.

– Вот вечно ты так, – Вампир тоже пожал руку Скелету, – стоит к тебе в гости прийти, как тут же начинаешь наезжать.

– Ладно, ладно, – хозяин уселся на кровать, – располагайтесь, где найдёте.

Сталкеры составили оружие вместе с рюкзаками в угол.

– А где тут у тебя пожевать можно? – спросил свободовец.

– Узнаю старого троглодита! – рассмеялся Сергей. – Если есть хотите, пойдёмте в столовую, а то тут места мало. затем л лоб,комые... сталкера из числа охраны и держали на мушке обоих гостей.ализать рваную рану. уская глаз нападения на "у

**********

Время обеда уже прошло и в столовой опять, как и утром, никого не было и они заняли столик у окна. Свободовец глубоко вздохнул, упоительно внюхиваясь в аромат.

– М-м-м, какая прелесть, – устраиваясь в стуле, сказал он, – свежим хлебом пахнет.

– Ещё бы, – гордо ответил Скелет, – своя пекарня есть.

– А ещё борщом, – добавил Вампир.

– Во, блин, круто вы тут живёте, – Тень с завистью смотрел на Сергея – жрачка всегда свежая, кормят, видать, на убой, а ещё и недовольным ходишь, – он поставил на стол банку тушёнки, – тарелки здесь водятся?

– Так, – Скелет забрал банку, – ты собираешься это есть?

– А что? – свободовец насупился. – Нас Зона не балует, это ты тут харчевничаешь как в ресторане.

– Да я не против, – Скелет уже стоял у стойки, – разогреть же нужно.... Света! – крикнул он в открытую на кухню дверь.

Из кухни, потирая запястьями глаза, вышла невысокая девушка лет тридцати в белом халате, замызганным мукой и чем-то вроде кетчупа. Из-под поварской шапки виднелись чёрные, коротко остриженные волосы, а на щеке след от свежевытертого пятна растительного масла.

– Чего? – утомлённым голосом спросила она у Скелета.

– Светик, можно вот это, – он поставил на стойку банку тушёнки, – разогреть...

– Можно....

– И пару тарелок борща ещё есть? – он кивнул на сидящих за столом сталкеров.

– А это кто ещё такие? – Света их только заметила.

– Макар Игнатьевич разрешил....

– Точно? – Света засверлила своими карими глазами.

– Ну, я что, врать буду? – начал он оправдываться. – Если хочешь, давай у него спросим...

– Ладно, ладно, – она взяла тушёнку, – сейчас сделаю... – и вернулась на кухню.

Скелет с довольной улыбкой опёрся о стойку и подмигнул сталкерам, мол "всё будет в лучшем виде".

– О, житуха, – ёрничал свободовец, – буржуй, блин.... Хоть бы раз сам в гости позвал...

– Ага, – добавил Вампир, – я думал на "Скадовске" жизнь райская, а тут... – он сначала уставился в окно и замолчал, – да тут вообще тогда сказка получается.... Не то, что у нас, сталкеров.

Света вышла из кухни, держа в руках поднос с двумя тарелками, полными борща, несколько кусков свежего хлеба и четырьмя зубчиками чеснока с солонкой.

– Тушёнка сейчас разогреется, и я принесу, – она поставила поднос на стойку и вновь удалилась на кухню.

Взяв ложки, Скелет поставил обед на стол перед сталкерами.

– Кушайте не обляпайтесь, – и уселся рядом.

– А ты не будешь? – Тень уже снимал всё с подноса, ставя перед собой тарелку.

– Чаю с вами попью, а так – не хочу.

Сталкеры быстро уминали содержимое тарелок. Если б кто-то судил со стороны, то сказал бы, что эти двое неделю ничего, кроме воды не видели – с такой скоростью исчезал борщ и хлеб. Тем временем из кухни вышла Света, ставя на стол ещё один поднос – там была большая тарелка с варёной картошкой, ещё одна – с разогретой тушёнкой и три стакана с чаем.

– Как закончат, – соберёшь всё и принесёшь мне, – сказала она Скелету, словно учительница нерадивому ученику.

...

Оставив на столе только чай, Скелет собрал грязную посуду и отнёс на кухню.

– На полный желудок и жить хочется, – свободовец откинулся на спинку стула и с удовлетворённой улыбкой похлопал себя по животу.

– Ага, – Вампир сделал небольшой глоток.

– А теперь к делу, – Тень стал рыскать по карманам.

– Так, – прервал его Скелет, – курить на улице будете, тут запрещено.

– Хорошо, как скажете.

– К делу, так к делу, – Скелет взял свой стакан чая.

– Ты там что-то говорил насчёт охраны? – начал Вампир.

– Да, мне тут одно дельце поручили, – Скелет отхлебнул из стакана, – сходить на озеро и понырять в нём. А наши бойцы без предварительной оплаты не хотят сопровождать, так что вы меня и будете сегодня охранять.

Вампир и Тень переглянулись.

– Можно и так... Верно? – спросил Вампир у свободовца, на что тот утвердительно кивнул.

– Правильно, – Скелет ухмыльнулся, – иного выбора у вас нет.... Заболотский вообще хороший человек, он только с виду такой серьёзный и строгий.

– Да уж, взгляд у него как у кровососа...

– Это только поначалу, он к людям всегда настороженно относится, особенно если они в сталкерской форме и с оружием, сами знаете, где мы находимся.... Но если вы окажетесь в его "белом" списке...

– В каком списке? – удивился Тень.

– Ну, как бы объяснить, – Скелет почесал затылок, – понравитесь ему, хорошо дело сделаете и всё в таком духе...

– Ясно, короче, – добавил Вампир.

– ...То считайте, что надёжный тыл вам обеспечен и тут вас будут встречать, как долгожданных гостей, – продолжил Скелет.

– А мне тут нравится, – Тень в очередной раз пробежался глазами по столовой.

– Да тебе везде нравится, лишь бы кормили хорошо и, желательно, на халяву... – Скелет хитро прищурился, глядя на Вампира, – а теперь ты колись, чего от меня понадобилось?

Вампир опять переглянулся со свободовцем.

– Макар Игнатьевич говорил о том, что приступать по готовности? – он тут же перевёл разговор на другую тему.

– Да, а что?

– Так мы готовы, – Вампир посмотрел на ПДА, – тем более, что сейчас уже без десяти четыре и до темноты осталось четыре, максимум четыре с половиной часа. Далеко идти-то?

– Да не, здесь пару километров пройтись, Косогород знаете? – Скелет смотрел то на Вампира, то на Тень.

– На карте видел, непосредственно там не был, но мимо проходил...

– А я был там, – свободовец поправился на стуле, – пару раз туда с патрулём заглядывал, всё ж армейские склады рядом....

– Вот и замечательно, – Сергей встал, – тогда айда собираться. Время поджимает.

**********

Собравшись для выхода в Зону, сталкеры ждали Скелета во дворе базы. На улице было тихо. Следов утреннего дождя практически не осталось – лишь несколько небольших луж напоминали о прошедшем выбросе. Солнце уже сошло с зенита и неуклонно двигалось на запад, постепенно унося с собой дневную духоту. Со стороны урочища в небе кружила стая ворон, а в лесу раздавался лай слепых собак, загоняющих в капкан очередную свою добычу. По этому случаю на наблюдательных вышках царило небольшое оживление. Охранники то поднимались на свои посты, то спускались вниз и ходили вдоль периметра, сумбурно переговариваясь и готовясь к отражению возможного нападения мутантов на базу, тем более, что кроме собак на холме урочища несколько раз показывались кабаны, а немного в стороне от Разъездного доносился рёв псевдогиганта. Не без внимания обошлись и сталкеры, сидевшие в ожидании под грибком. Как минимум один охранник постоянно издали присматривал за ними.

Но сталкеры безмятежно занимались своими делами, делая вид, что не замечают постоянного внимания к своим персонам. Потушив окурок, Вампир принялся протирать тряпкой свой дробовик.

– Что ты с ним так цацкаешься, скоро дырки на нём протрёшь, – свободовец, скрестив на груди руки, развалился на лавочке.

– Кто бы говорил, ты вообще свой шлем каждый вечер водкой натираешь... – не отвлекаясь от своего занятия, парировал Вампир.

– Ну.... Сравнил, блин, грубую железяку и технологичный шлем.... Там же камеры, датчики.... Всё это барахло чистоту любит, стерильную.

– Если твой шлем ещё и стрелять будет, тогда я с тобой соглашусь, а так... лучше б делом полезным занялся.

– А я и так полезным делом занимаюсь.

– И каким же, позволь узнать?

– Жирок после обеда завязываю....

– А винтовку почистить не хочешь? Или рожок пустой зарядить? Я вон, – Вампир похлопал по карманам разгрузки, – уже полностью зарядился, а ты как расстрелял его в снорков, так пустой в кармане и таскаешь.

– Да, точно, – Тень сел прямо и вынул пустой магазин из разгрузки, – спасибо что напомнил, а то так бы пошёл...

Он взял из рюкзака горсть патронов и начал заряжать пустой магазин.

– Как думаешь, Скелет согласится идти с нами? – Тень вопросительно посмотрел на Вампира.

– Куда он нафиг денется....

– Ну... как бы сказать... – свободовец задумался, – ладно я всё время втягиваюсь с тобой в передряги, а ему тут хорошо, крыша над головой, непыльная работёнка, хорошая жрачка, да и компания тут повеселее, – судя по голосу, он немного завидовал Скелету, – на его месте я б не соглашался.

– Я смогу его убедить, – не задумываясь ответил Вампир, так и не оторвавшись от чистки дробовика, – есть у меня один способ.

– В смысле...? – удивился свободовец.

– Э-э-э, – Вампир положил дробовик на колени, – .... Я знаю, что ему пообещать, чтоб он с нами пошёл.

– Ты в этом смысле, – Тень немного расслабился, – и что ж такого ему можно пообещать?

– Ну-у-у-у... – Вампир замялся, – пусть будет моим секретом, а то иначе не интересно станет.

В этот момент вышел Скелет. Серебристый КПСУ-3М переливался на солнце подобно скафандру космонавта, да и выглядел примерно так же. Стекло на гермошлеме ещё не было опущено, – Сергей пока наслаждался свежим прохладным воздухом. За плечами у него был такой же серебристый научный ранец с двумя пристёгнутыми баллонами сжатого воздуха, подключаемые к распределителю на костюме, ласты, фонарь и контейнер для артефактов, а на шее висел его верный помощник в Зоне – "Вепрь".

– Оба-на, посмотрите, кто вышел, не прошло и полгода, – окинул его взглядом Вампир.

– А что, крут, крут, – подхватил Тень.

– Так, хорош прикалываться, – Скелет поправил ремень ранца, – готовы?

– Усегда готовы!

...

Сталкеры вышли за пределы базы. Вампир с дробовиком наперевес шёл впереди, за ним Скелет, замыкающим шёл Тень.

– Мужики, – сказал Скелет, – давайте частоту синхронизируем.

– Хорошая мысль, – и Тень многозначительно поднял вверх указательный палец.

– Предлагаю девяносто семь и шестьдесят пять, запасную – девяносто два. А то скоро начнутся радиоактивные пятна, и лучше будет шлемы закрыть. Да и под водой на связи мне будет спокойнее, только ловит отвратно – как говорят, максимум до десяти метров в глубину.

В шлемах была встроена система, действующая по принципу беспроводной связи в небольшом диапазоне частот. Радиус связи пока достигает не более семидесяти метров между абонентами, так что хорошо подходит для небольших групп. Частоты известны и легко пеленгуются, поэтому боевые группы и патрули, хоть и настраиваются на общую волну, но предпочитают использовать эту связь только в самых крайних случаях, когда уже обнаружены неприятелем и ввязались в столкновение.

– Хорошо, принято, – Вампир и Тень настроили приёмники шлемов на основную и зафиксировали запасную частоту.

Все опустили защитные стёкла на шлемах.

– Раз-раз, приём, как слышно, – начал Вампир.

– Адын-адын, – ответил Тень.

– Когда примешь окончательно – дашь знать, – добавил Скелет.

...

Они вышли на дорогу, ведущую от Разъездного в Косогород. Асфальтное полотно на этом участке было, как ни странно, в хорошем состоянии. Почти не треснутый и не поросший асфальт местами сохранил даже прерывистую дорожную разметку, разделяющую полосы движения. Вдоль дороги стройными рядами росли берёзы с виднеющимися сквозь заросли кустарников чёрно-белыми стволами, раскинули свои ветки ясени, а сосны над всеми ними раскрыли свои величественные зонтики.

– Блин, а ведь тут чертовски красиво, – Тень с открытым ртом озирался по сторонам, – не то, что у нас на складах – всё разбито, изрыто, покорежено,... Прям не сразу веришь, что ты ещё в Зоне. Я видел эти деревья издали, когда мы на патруль ходили, но никогда не думал, что дорога тут ... такая.

– Вообще да, – ответил ему Скелет, – но это только этот участок. Другие в гораздо худшем состоянии, а тут – хоть на машине катайся.

Мирную беседу прервала стая тушканов в три-четыре десятка голов, которая с диким визжанием перебежала через дорогу в сотне метрах впереди от идущей группы. Сталкеры резко замерли и приготовившись к бою. Но тушканы не обратили на них ни малейшего внимания, что на них не очень то и похоже.

– Во, блин, что это было? – спросил Скелет, не сводя с мушки кусты, в которых исчезла стая.

– Тушканы... – Вампир включил тепловизор и провожал взглядом стремительно убегающих мутантов.

– Да сам вижу, что тушканы, почему не напали? Такой стаей они почти наверняка нападут на человека... Что вообще сегодня за день такой, а?

– В смысле? Что-то ещё сегодня было? – просил у Скелета Тень.

– Да было, видел я следы необычные в лесу возле Разъездного...

– А что в них необычного такого?

– В том-то и дело, что я не знаю – чьи они. Длинные такие, пол метра минимум, параллельные, в конце следа – словно копыта огромные, а следующая пара этих следов – в пяти метрах, будто прыгало что-то, как заяц... – рассказал Скелет о найденных им непонятных отпечатках.

– ...или кенгуру, – добавил Вампир, – ...тушканы в норе скрылись, можем идти.

Сталкеры ещё постояли на месте немного, и снова двинулись в путь. Дальше они уже шли молча, вслушиваясь в каждый доносящийся шорох.... Вскоре показалось искомое озеро с заросшими берегами....

**********

– Вот мы и на месте, – сказал Скелет, пробравшись сквозь заросли камыша и осота на каменистый берег.

На небольшой площадке у самой кромки воды он начал приготовления – положил на камни свой научный ранец, рядом с ним – "Вепря". Из кармана ранца достал два пенопластовых кружка с привязанными к ним небольшими кусками мяса – один свежий, с кровью, а второй – с "душком", и бросил их в воду. Кружки со шлепком упали на поверхность.

– А мясо нафига в воду бросил?

– Понимаешь, если тут есть мало-мальски опасный хищник, то на мясо он сразу объявится, поэтому я всегда сначала в неизвестный водоём бросаю приманку, а уж потом решаю – нырять в него или не нырять.

– Ладно, вы тут снаряжайтесь, а я пока осмотрюсь, – свободовец включил тепловизор и исчез в прибрежных зарослях.

Несколько минут Вампир и Скелет следили за плавающими кружками, но те мирно дрейфовали по этому небольшому водоёму, повинуясь дуновениям лёгкого ветерочка. Никто в воде даже и не думал их атаковать. Сергей протянул сталкеру кислородные баллоны.

– Вроде чисто, можно нырять.... Там крепление есть, вставь в них баллоны, а шланги надень на муфты.

Пока Вампир прилаживал баллоны, Скелет надевал ласты и как только Вампир закончил, взял фонарь и стал задом сходить в воду.

– Ну, пожелайте мне ни пуха...

– Ни пуха...

– Ни пуха...

– К чёрту, – и погрузился в воду.

"Вы находитесь в воде" – выдало на экран САЖИ.

– Главное вовремя сообщить, – усмехнулся ныряльщик.

На экране медленно поползли цифры тестов окружающей среды – глубину погружения, плавучесть, плотность и температура воды, радиационный фон, давление и уровень кислорода в баллонах. Пока всё было в пределах нормы Зоны. Сергей включил фонарь, и луч света, едва пробиваясь сквозь поднятую ластами взвесь, заскользил в мутновато-зелёной воде. Дно резко уходило в глубину и уже через несколько метров свет уже не мог его нащупать.

Вокруг царила пустота, не было ничего, кроме воды. Куда бы Скелет ни направил фонарь – картина не менялась, только вода, вода, вода.... Ни единой рыбки, ни водоросли, только сплошная непроглядная толщь воды. Датчик глубины показывал два метра, а поверхность уже не было видно.

– И нахрена меня сюда послали? – невольно выругался он, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

– А что такое? – донёсся из наушника голос Вампира.

– Тю блин, ты меня напугал, я и забыл, что связь включена....

– Бывает, склероз не излечим, но о нём можно забыть... Так что у тебя там?

– Да ничего, пусто как в старом аквариуме, только вода грязная и ничего не видать... – Скелет ещё раз посмотрел на показания глубины, – глубина два метра, буду спускаться ниже.

– Тогда зачем тебя сюда послали?

– А кто его знает, распоряжение большого начальства из Москвы.

– Я...о, е...и что, то ...ут, – связь с поверхностью стала пропадать и в наушниках раздалось сплошное шипение.

– Ну, всё, блин, – подумал Скелет, – связь кончилась.... Твою мать, ведь говорили, что связь десять метров глубины держит, а сейчас только два.... – ругался он на проектировщиков, – теперь в одиночку....

Он опустился ещё на два метра. Вокруг стало ещё темнее, и даже луч фонаря практически не освещал. Всей его мощности хватало на то, чтоб пробиться от силы на полметра или чуть больше.... Мелькнуло дно.

– Наконец то, – обрадовался ныряльщик, – хоть что-то.

Он опустился ещё чуть ниже и уже мог достать до дна рукой. Но это было ещё не дно, а слой придонного ила, который серой тучей поднялся вверх от малейшего прикосновения. Сергей поспешил выплыть из этого облака поднятой взвеси. Сделав пару сильных гребков ластами, он отплыл на несколько метров и замер над дном.

Сергей ещё неспешно проплавал с полчаса над этой однообразной пустотой. Чем дальше он плыл, тем прозрачнее и чище становилась вода, пока луч света не наткнулся на торчащий из дна обломок железобетонной конструкции, которая с первого взгляда показалась похожей на плиту перекрытия с какого-то здания. Скелет подплыл ближе и стал её осматривать.

Обломок действительно оказался куском именно плиты перекрытия и сама по себе интереса никакого не представляла кроме одного, что торчала она из твёрдого грунта без слоя ила. Сергей оплыл её и свет фонаря провалился в чёрную глубину.... Обломок оказался далеко не обломком, а целой плитой, торчащей из огромной ямы.

– Ого, – у Скелета побежали мурашки по телу, – да тут настоящая воронка....