Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 30 страниц)

– Да уж, вояки блин, – Вампир мысленно оценил эту разношёрстную массу.

Скелет едва сдерживался, чтоб не рассмеяться. Такую компанию он ещё ни разу не видел. Обычно ему если и попадались группы стакеров, то слаженные, экипированные, сработавшиеся, а эти – ни рыба, ни мясо, странно, что вообще ещё живыми по Зоне ходят, а не валяются где-нибудь нафаршированные свинцом, или изодранные в клочья мутантами, или сгинули в аномалии. Рыжий протянул Вампиру руку.

– Рыжий, – представился тот.

– Заметно, – хихикнул Вампир, – а я Вампир.

– Очень приятно, а друг твой? – он посмотрел на Скелета.

Сергей поднял стекло и подошёл ближе.

– Сергей, – протянул руку Рыжему.

– А...? – Рыжий пожал руку и сделал такую многозначительную мину, что Скелет сразу понял, – тот намекает, как в Зоне называют.

– Один... – и чуть было не обернулся на залёгшего в кустах свободовца, но вовремя сообразил, что пока не стоит этого делать, – злейший друг мой, – и ткнул Вампира в бок, – Скелетом прозвал....

– Ясно.... – и Рыжий сделал шаг назад.

– Это все? – Вампир точно знал, что нет.

Рыжий осмотрел всех вышедших с ним.

– Да, все, а что?

– Тогда стрелка из окна убери, – Вампир кивнул на окно над козырьком, – или пусть хотя бы ствол свой подальше.... Мы стрелять в вас не будем.

– Да откуда нам знать, хотите ли вы нас перестрелять или нет, – оправдывался Рыжий.

– Если б хотели, то давно перестреляли, – и Вампир сделал знак рукой свободовцу.

Тень приподнялся над кустом и помахал в ответ, но опускать винтовку не стал – всё так же держал на мушке уже начавшего нервно дёргаться сидевшего у окна сталкера.

Рыжий понял, что их давно раскусили, и махнул тому, кто был в окне. Тот скрылся в темноте и через несколько секунд уже выходил из подъезда. Вампир сначала думал, что пьян или с глазами что случилось, но этот вышедший был копией этого Рыжего, такой же рыжий с веснушками, и завитушки на макушке – и те одинаковые, даже "ветер свободы" одинаково перекрашен.

– Вот, и мы вас тоже сумели удивить, – даже с какой-то гордостью сказал Рыжий, и страха в глазах, – как ни бывало.

– Близнецы? – не столько спросил, скорее, утвердил Вампир, и так ясно, что близнецы-братья.

– Ага, – всё с той же интонацией отвечал Рыжий.

– Теперь все?

– Почти, там – Рыжий с грустью обернулся на подъезд, – ещё двое наших, но убило их, мёртвые лежат, – и его глаза снова наполнились страхом.

– Пять плюс один плюс ещё двое, вроде похоже на них, – думал Вампир, – скорее всего не врёт насчёт жмуриков... – и дал отмашку свободовцу, мол "всё в порядке, выходи".

Тень неторопливо выбрался из кустов, закинул винтовку на плечо и прогулочным шагом направился к подъезду. Все молча стояли и смотрели на него, и пока Тень не дошёл, никто не проронил ни слова. Уж так в Зоне повелось, говорят сначала только старшие, а остальные молчат, если их не спрашивают и не обращаются напрямую.

– Теперь мы тоже все, – Вампир похлопал по плечу свободовца, – это Тень.

Настала пора Рыжего представлять свою группу.

– Санёк, – начал он с брата, – брат мой, как уже успели заметить.

– Болт... Сверчок.... Умник.... Кот.... Клёст.... – поочерёдно представил и всех остальных.

Но тут ПДА в один голос затянули ежедневную песню о "приближающемся выбросе".

– Вот только этого нам и не хватало, – началось ворчание наперебой.

Но, Зона есть Зона, и выбросы начинаются вне зависимости, хотят этого её обитатели или не хотят.

– Ну что, выброс скоро, – Вампир с ожиданием посмотрел на Рыжего.

– Ага, – тот смотрел на ПДА, будто там фильм какой интересный показывали.

– Так и будем здесь стоять? – Вампиру осталось разве что в открытую сказать, что пора искать убежище.

– А? – Рыжий словно не понял. – Нет конечно! Тут подвал открыт, там же можно спрятаться?

– Можно, – Вампир вздохнул как преподаватель, перед которым сидел студент, и смог ответить на вопрос с чёрт знает какой попытки.

– Только там... эта... наши лежат, – как-то виновато и сковано выдавил Рыжий.

– Ну, ничего, привыкайте, в Зоне смерть на каждом шагу ждёт.

– ...похоронить бы...

Да уж, тут Вампир задумался. Молодёжь, зелёные сопляки для Зоны, а ведь в них, порой, человеческого больше, чем в матёрых сталкерах. Вот когда он сам последний раз хоронил погибших? Всё некогда, всё спешить нужно, всё Зона приберёт. А тут бах, хоть и зелёные, а всё же люди, не бросают покойников на растерзание мутантам да расклевание воронам, похоронить хотят, по-человечески.... И Вампиру как-то стыдно стало, нет, не перед эти сопляками, которые чудом ещё живут и сталкерами из них станет от силы ну один, ну два, если раньше не сгинут, нет, не перед ними, и даже не перед Скелетом или Тенью.... Перед самим собой ему стыдно стало, что совсем стал забывать – что такое быть человеком, а не сталкером. Вампир украдкой посмотрел на свободовца – а может всё же прав он? Может, действительно – все мы и есть та самая Зона, и она, злодейка, коварная, беспощадная, поглощает наши души, питается нашей человечностью, и заставляет быть ею, Зоной...? Может действительно прав, что никуда мы от Зоны не денемся, что нечего нам там, на Большой Земле делать? ... Нет, не прав, – сам себя убеждал Вампир, – вот закончим это, и всё, брошу, уйду к чёртовой матери, брошу всё, уйду....

– Похороните, – ответил Вампир Рыжему, – ну что, веди в подвал, там и поговорим спокойно.

...

В подвале было темно, сыро и пахло старой плесенью, гнилью, но, несмотря на темень, Вампиру как-то не хотелось включать фонарь. Рыжий уверенно шёл впереди, будто видел в темноте не хуже кошки, и Вампир старался держаться за ним след в след, едва не налетая на молодого, когда тот притормаживал. Наконец Рыжий остановился и включил фонарь. Слабый пульсирующий луч почти ничего не освещал, – но это было и не нужно, – Рыжий уже чиркал зажигалкой, а рядом с ним на сложенных в стопку кирпичах стояла ещё пахнущая горелым керосинка. Поняв, что при таком свете осмотреться ему не удастся, Вампир всё же включил свой фонарь – он не доверял пока этим новичкам – и голубоватый свет разлился по подвалу. Толстые опорные колонны с остатками штукатурки и ядовито-жёлтыми пятнами потёков, заколоченные снаружи досками и железными листами подвальные окна, и Вампир решил, что этот подвал вполне сгодится чтоб переждать выброс.

На пожелтевших от времени газетах среди подвального хлама лежали два сталкера. "А вот и ещё двое" – подумал Вампир, глядя на безжизненные тела. Двое молодых, почти мальчишек – таких же, как и эти семеро, – с чёрными обожженными лицами, покрывшимися красными пузырями руками.

**********

Начался выброс и жизнь там, на улице, замерла.... Тусклого мерцающего света керосинки едва хватало на то, чтоб выхватывать из темноты подвала фигуры молодых, которые, поочерёдно меняя друг друга, сапёрной лопаткой вгрызались в жёсткую, пропахшую гнилью и хлюпающую чёрной зловонной жижей землю вперемешку с камнями, обломками кирпича и бетонной крошкой. «Хрущёвка» дрожала под натиском аномальных волн – с потолка сыпались мелкие песчинки рассыпающегося бетона, в окнах звенели потрескавшиеся стёкла, а сама «хрущёвка» скрипела заржавевшими петлями дверей и окон, словно жалуясь сталкерам на свою незавидную участь.

Все новички молчали, сидя рядом с телами своих товарищей. Настала очередь Рыжего копать, он взял лопату у Санька, который, весь измазанный, вышел из ямы. Вампир, было, тоже хотел помочь этим парням в их скорбном труде и попытался взять лопату у Рыжего, но тот лишь посмотрел на Вампира, и в его глазах читалось, что "не нужно, мы сами". Унылые, полные дикого отчаяния, страха и безысходности лица новичков при столь тусклом свете казались далеко не такими молодыми как там, на улице.

"Нахлебались уже Зоны по горло"– глядя на них, думал свободовец – "что вы тут забыли в этом проклятом месте?". Тень уже мысленно окрестил их студентами, которые, наслушавшись баек о романтике и приключениях сталкерской жизни, отправились в Зону, искать свою романтику.... А жизнь-то другая, байки и реальность за частую совершенно разные, а вместо приключений что получили? – одного вчера "кенгуру" сожрал, теперь ещё двое лежат, прямо тут, на полу, обожженные, бездыханные, а остальные копают им могилу, на которую потом уже никто и никогда не придёт, не положит цветов, не поставит памятник.... А сколько ещё таких же "зелёных" по Зоне пропало...

Вскорости выброс закончился, да и яму сталкеры тоже докопали. Она оказалась не сильно глубокой – чуть ниже, чем по колено, но дальше копать было не возможно – Рыжий наткнулся на что-то очень твёрдое, похожее на бетонную плиту или огромный камень. Скрывая слёзы, стараясь казаться мужественными и сильными, они опустили обоих погибших в эту, уже ставшей братской, могилу, и засыпали её землёй – Рыжий работал лопатой, остальные руками, шлемами, кусками камней. На предложение помочь так же ответили отказом, но традиции кинуть горсть земли всё же препятствовать не стали. На получившемся холмике установили крест, наспех склоченный из обломков валявшихся в подвале досок, на котором Санёк ножом нацарапал: "Виталик и Валера", больше ничего. Рыжий достал бутылку и только сейчас, когда скорбное дело было закончено, заговорил.

– Да, – он тяжело вздохнул, – ещё неделю назад нас шестнадцать было, а сейчас.... – и махнул рукой, разливая водку в приготовленные тары.

– Так неделю всего здесь? – спросил его Тень.

– Уже неделю, – с какой-то долей гордости и горести ответил Рыжий.

– А откуда вы? И кем вы там? – свободовец кивнул голову куда-то в сторону, как бы показывая за пределы Зоны.

– То есть "там"? – ни Рыжий, ни Санёк, ни остальные из их группы, не поняли и сделали удивлённые лица.

– Ну, там, – Вампир начал махать рукой в сторону, вроде "разве не понятно", – за Зоной, на большой земле...

– А, – Рыжий потихонечку изучал сталкерский жаргон, – по жизни мы студенты, четвёртый курс биофака МГУ.

– Москвичи значит?

– Не, Минский государственный...

– Ясно, – Вампир взял со стола два стакана, один протянул свободовцу, а второй оставил себе.

– А...? – Рыжий вопросительно и с обидой посмотрел на Скелета.

– Ты уж извиняй, но он не пьёт, ему сегодня уже хватит... Ладно, пусть покоятся с миром...

– Земля пухом... – шёпотом говорили новички один за другим, двое даже перекрестились и по их шевелящимся в беззвучных словах губам было видно, что, скорее всего, читают молитву.

Тень же просто молча выпил и едва заметно скривился от горечи. Глядя на него, все остальные последовали примеру.

Рыжий выпив пару раз, стал рассказывать о себе, своей команде, о погибших – самого первого – Колю Енота, на кордоне подстрелили военные, Петруху Белого, который и в самом деле был светлый-светлый, почти альбинос, и Ваньку Жгута бандиты на свалке ночью в плен взяли и увели неизвестно куда, они, было, кинулись их спасать, но в перестрелке с бандитами ещё двоих подстрелили – Димона и Руслана по прозвищу Джигит, но их пришлось бросить там при отступлении, иначе бандиты бы всех положили. Михась три дня назад, когда они стояли ночью на Сатурне, пошёл в туалет в ближайшие кустики и исчез. Что в "Косогороде" какой-то здоровенный рогатый мутант напал на них и утащил Камиля, ну а Виталика с Валерой сегодня шаром электрическим убило. И Тень, и Вампир, и Скелет – сразу поняли, что Рыжий об этом "кенгуру" рассказывал и что там, в "Косогороде", свободовец действительно эту группу видел.

Новички толи от пережитого, толи от водки, а скорее и того и другого вместе, немного раскрепостились и наперебой добавляли рассказ Рыжего своими подробностями. Сейчас, когда они уже поняли, что эти трое не причинят им вреда, и Вампир, и Тень, и Скелет – казались этим юнцам просто бессмертными, самими опытными в Зоне, ведь Вампир уже успел рассказать, что они тут уже фактически два года, а то и чуть больше на месяц-полтора. Сколько там они сидели – никто не успел заметить, лишь когда бутылка новичков была пуста, да закончилась утренняя половинка Вампира – Тень ткнул того в бок со словами "ладно, посидели и будет".

...

На улице чёрные свинцовые тучи тоскливо поливали и без того не слишком сухую землю.

– Ну что, какие планы на будущее? – спросил Вампир у Рыжего, прикуривая сигарету.

– Да пока не знаю, не думали ещё, – как-то виновато ответил тот и опустил глаза в землю, а потом с надеждой в голосе добавил, – а вы куда идёте?

– На болота "Чистого неба".

– Я слышал про них.

– Про болота или про "Чистое небо"?

– Про "Чистое небо" нам подробно рассказывали, а про болота так, мельком.... А можно с вами пойти? Мы как раз туда и собирались...

Не нужно было к гадалке ходить, что насчёт "мы как раз туда собирались" Рыжий только что выдумал, но его можно было понять. Вампиру где-то глубоко внутри стало жалко этих студентов, ведь за неделю девятерых потеряли... Он посмотрел на свободовца, на Скелета – Тень сделал глазами жест "поступай как хочешь", а Скелет "можно и взять", потом обратно в полные надежд глаза Рыжего, посмотрел на Санька, на Болта, Сверчка, Умника, Кота, Клёста.... Все семеро замерли в ожидании ответа, Вампир ещё помялся, докурил почти до самого фильтра, бросил на землю дымящийся окурок.

– Ладно, с нами пойдёте, может – дольше протяните... – Вампир достал из пачки ещё одну, а новички радостно переглядывались, – только есть один закон...

– Какой? – спросил Рыжий, хотя ему было, наверное, всё равно – лишь бы не самим по Зоне идти.

– Подчинение нам беспрекословное, скажут стоять – остановились как вкопанные, скажут лежать – мигом на землю хоть в дерьмо рожей, стрелять только по команде, попусту патроны не жечь... всем понятно? Каждый ответит сам, – Вампир переводил взгляд то на одного, то на другого.

Согласие было дано, хотя ничего другого он и не ждал, у тех даже на лбу можно было прочесть "да", жить всем хочется.... Вампир остановил взгляд на этом в камуфляже, сталкерской куртке и с одним "Макаровым", заткнутым за пояс. "Да уж, нашёлся тут терминатор сушёный" – он ещё раз в мыслях усмехнулся и тут же вспомнил, что так и не продал Бороде "Беретту" того поляка, и она так до сих пор лежит где-то в рюкзаке. Вампир скинул с плеч свой "бездонный чемодан" и, немного в нём покопавшись, вынул старенький, но надёжный и мощный пистолет.

– Ты, – Вампир показал пальцем на "вояку", – как тебя...

– Сверчок, – чуть ли не по-солдатски представился тот.

– Да, точно, Сверчок... на, – и протянул пистолет, – держи, а то у тебя, смотрю, один макарыч...

Сверчок замялся:

– Да мне не нужно, у меня....

Вмешался свободовец:

– Правила слышал?

– Да, – уверенно ответил Сверчок.

– Что в правилах?

– Подчиняться вашим приказам беспрекословно, – Сверчок отвечал так, словно салага прапорщику воинский устав цитирует.

– Тогда делай, что говорят, дают – бери, а то ещё уговаривать приходится, ломаешься, как девка первый раз в постели. Или ты не понял куда попал? Здесь без хорошего ствола долго не протянешь даже с нами.

**********

Окраины «Дзержинского» остались позади. Теперь уже не группа, а небольшой отряд сталкеров из трёх опытных и семи новичков шёл по мрачным и опасным просторам Зоны. Время уже перевалило далеко за полдень, и жёлтый диск осеннего солнца висел высоко в зените. Под его яркими и тёплыми лучами испарялись лужи, образовавшиеся после выброса, и воздух наполнялся зноем и духотой. Отряд успешно и почти без происшествий – отстреляться от стаи плотей и двух кабанов при грамотной расстановке не составило особого труда – миновал небольшую «Сосновку» и уже подходил к окраинам «Осеннего», за которым и начинались первые топи болот «Чистого Неба».

Новички за эти полтора часа, почувствовав некоторую уверенность, немного осмелели и успокоились, и хоть чем-то, но стали похожи на начинающих сталкеров, а не на тех дряблых, напуганных и обречённых мальчишек из пятиэтажки в "Дзержинском". Да и бывалым сталкерам было спокойнее с ними, ведь уже их было не трое, а десять, пусть даже неопытные, но при необходимости, их можно было организовать – как с кабанами и получилось. Если плоти особой опасности не представляют, трусливые, несколько выстрелов в сторону стаи, убившие одного мутанта и всё, стая с визгом разбежалась по сторонам, то кабаны куда более страшный противник, особенно если этих кабанов больше одного. Огромные, тяжёлые, живучие, их мутировавшие черепа по прочности не уступают самому тяжёлому бронежилету, а покрытую грубой щетиной толстую шкуру из обычного пистолета не пробить, только в упор и то при большом везении.

При выходе из "Сосновки" сталкеры заметили в поле двух кабанов, гоняющих одинокого слепого пса. Так бы они и прошли незамеченными этими живыми танками, но предательский ветер отнёс запах сталкеров к кабанам и те, решив, что свежая сталкерятина куда более вкуснее одного тощего и вонючего пса, вздымая копытами землю понеслись в атаку. Вампир быстро сориентировался и разбил отряд на две группы по пять бойцов: в первой был он сам, Скелет, Болт, Сверчок и Умник, а во второй – Тень, близнецы, да Кот с Клестом. И двумя группами уже отстреливали каждый своего кабана, которые решили обойти сталкеров с двух сторон и разделились ещё в поле. Не то чтоб с лёгкостью, но и не сильно напрягаясь, сталкеры уложили обоих мутантов хоть и потратив изрядное количество боеприпасов. Живучие эти кабаны, один даже лежащий на земле с двумя перебитыми лапами и с тремя десятками дырок в боку никак не хотел сдыхать, и Рыжий добил его, пустив пару пуль в самое ухо, – только после этого мутант последний раз дёрнулся и затих.

В общем, нашим сталкерам такая компания даже показалась полезной и не только в качестве бойцов, вот и сейчас, новички задорно делились эмоциями, заставляя бывалых, хоть ненадолго, но вновь окунуться в ещё не отравленную Зоной жизнь людей, умеющих радоваться успехам и грустить над неудачами.

Чем ближе отряд приближался к "Осеннему", тем больше воздух наполнялся болотными запахами – сыростью, гниющих растений и ещё кучи всего. Новички постепенно начали затихать, после отключения Стрелком "выжигателя мозгов" болота в Зоне – одно из самых опасных и непредсказуемых мест, к тому же после разгрома "Чистого Неба" ренегаты стали почти никем не сдерживаемыми и, действуя совместно с бандитами со свалки, наводнили "Варнавичи" на окраине болот и границе со свалкой, и пытаются отбить у "Греха" район "Нового Пути" к северу от болот и "Осеннего". Но "грешники" не такие уж и простые ребята – в основном уголовники, официально не ведущие бандитской деятельности, а живущие "по понятиям" со своими "ворами в законе", эдакие якудза в Зоне, вроде и уголовники, а с гопотой из бандитов да ренегатов не в ладах.

Чтоб не терять светового времени, сталкеры, не смотря на усталость и желание поесть, решили сразу идти на болота, чтоб к вечеру дойти до района старой базы "Чистого Неба", а там уж ориентироваться на местности. Тем более что из сводок "Свободы" Тень узнал, что их патруль заметил активность ренегатов и бандитов на окраинах "Варнавичей", поэтому в "Осеннем" вероятность встречи с ними была весьма велика. На болотах – меньше, там остатки "Чистого Неба" стали своего рода партизанами, но их число было невелико. Кто стоит во главе этих партизан – неизвестно, скорее всего, это небольшие самостоятельные группы без централизованного управления.

**********

Как только отряд вступил на тропу в стене камыша, так у всех возникло ощущение разных миров, казалось, что даже солнце над болотами стало каким-то иным, холодным, а к испарениям, затруднявшим дыхание, ещё нужно было привыкнуть.... Вампир начал заметно нервничать – крутые повороты, короткие прямые участки тропинки – и он не мог видеть растянувшуюся в цепочку всю свою группу, а кричать и громко разговаривать в этих местах было очень опасно. Здесь, кроме уже привычных по всей зоне мутантов, обитали более нигде не встречающиеся болотные кровососы. От своих «сухопутных» сородичей отличались тем, что могли атаковать жертву не выходя из невидимого состояния, лишь пара красных глаз – последнее, что увидит зазевавшийся сталкер. Вампир помнил, что нужно следить за камышами – кровососы крупные, больше человека – да за водой. Проломанные тропы, трескающиеся камыши, гулкие шлепки по воде, глубокие следы на мягком грунте – всё это могло выдать кровососа.

Тропа в зарослях петляла из стороны в сторону, огибая поросшие куда более буйной растительностью радиоактивные пятна и аномалии. Ноги сталкеров то и дело хлюпали грязной зловонной жижей, поднимая очередную порцию едких тошнотворных запахов. От этого запаха не спасали ни противогазы, ни фильтры на шлемах, лишь один Скелет ничего не чувствовал и ощущал себя довольно комфортно, фильтры в его костюме были куда более технологичными и мощными. И вот, наконец, это случилось – Клёст, шедший последним, сорвал с себя противогаз и, с жутким треском сделав пару шагов вглубь камыша, присел, его стошнило....

– Чего смотрите? – ругался Клёст уставившихся ему в спину Кота и Болта. – Даже порыгать без лишних глаз нельзя, что ли?.... Лучше скажите, чтоб меня подождали... – и снова отвернулся, склонив голову в рвотных позывах.

Кот и Болт побежали вперёд и крикнули Вампиру, что нужно подождать:

– Стойте! Стойте! Там, эта, Клесту плохо, просил подождать....

Отряд остановился.

– Где?.... Где? .... Что с ним? – посыпались вопросы.

– Да там, за поворотом присел, тошнит его, – Болт обернулся назад.

– И вы его там одного оставили? – Тень с Вампиром опешили.

– Да, а что? Блюёт он, херово ему, за спиной стоять что ли?– непонимающим голосом ответили оба.

– Придурки, – заорал на них Вампир, – за спиной стоять, живо назад.

Не успели ни Кот, ни Болт, ни близнецы и шагу сделать, как Тень резко развернулся и дал очередь из автомата по камышам. Реакция последовала мгновенной – и уже через секунду ещё пять стволов поливали болотные джунгли свинцом, но и сквозь этот грохот отчётливо послышался рёв, а следом – отчаянный крик Клеста. Как только затвор сухо щёлкнул, Тень, на ходу меняя рожок, побежал назад, за поворот, где сидел Клёст, но там уже его не было, лишь вымятый камыш и еле видная тропинка дальше с ещё расходившимися по воде кругами.... Тень так и остановился, смотря на пустое место.... За ним, пихаясь и расталкивая друг друга, прибежали все остальные.

– Что было? Где Клёст? Где? – перебивали друг друга новички, всё выглядывая из-за спины свободовца.

– Нет больше вашего Клеста, – мрачно выдавил Вампир.

– Как? Почему? Где Клёст?

– Кровосос утащил, походу следил за нами, выбрал момент и утащил, – Тень переключился на тепловизор.

В глубине зарослей, там, впереди, тепловизор выхватывал волочащееся тело Клеста, и едва различимое тепловое пятно огромного кровососа, широкими и быстрыми шагами удаляющегося в глубину болота, таща жертву за собой.

Болт и Кот отпихнули свободовца и, подгоняемые чувством вины со словами "может, он ещё жив" хотели броситься за ним в погоню, но были тут же остановлены бывалыми сталкерами.

– Мёртв ваш друг, да и догонять кровососа бессмысленно, сами там же сгинете....

От досады, злобы и бессилия помочь, новички стали из всех стволов палить в камыши, но и тут их быстро остановили.

– Бесполезно, нужно уходить, а то уже все болота знают, что мы тут, – Вампир развернулся и пошёл дальше по тропинке.

Следом Скелет. Новички ещё немного помялись, глядя в след невидимому врагу, и тоже за ними. Остались Санёк с Рыжим и Тень.

– А вы чего стоите? Давайте догоняйте, – фыркнул свободовец.

– А ты?

– А я замыкающим пойду, – и ткнул ещё неостывшим дулом в плечо Рыжему, – шевели поршнями, а то прямо тут пристрелю, чтоб не мучались, знали куда суётесь....

Близнецы, понурив головы, поплелись в след за уже скрывшейся за очередным поворотом тропинки основной группой. От всего их энтузиазма после встречи с плотями и кабанами не осталось и следа. Тень матами подгонял этих двоих до тех пор, пока не нагнали основную группу.

– А ты хоть знаешь куда идти? – по основной чистоте спросил Вампира шедший в конце Тень.

– Идём в район базы, там где-то мехдвор был, хочу там остановиться, – на болотах голос Вампира в микрофоне казался совсем другим, каким-то приглушённым вперемешку с постоянными помехами.

– А далеко ещё до неё? А то темнеть уже вот-вот начнёт...

Вампир поднял голову – и действительно, толи от злости на новичков, толи от присутствия кровососа поблизости, он совершенно не заметил, что начало сереть и очень быстро. На болотах темнеет практически мгновенно, и важно очень было не упустить этот момент, иначе ночью можно легко заблудиться в этих бесконечных однообразных проходах, похожих друг на друга мостках из досок через трясину....

– По идее, где-то тут скоро будет старое логово ренегатов, за ним должен быть мост через утопленный грузовик, а там остров большой, мехдвор там.

– Слушай, как меня порой бесят твои "по идее", ведёшь нас хрен знает куда, а куда – и сам дороги-то не знаешь, хочешь найти кого-то, хотя шансы найти близятся к абсолютному нулю....

Вампир ничего не ответил на это, лишь продолжал идти вперёд.

**********

Уже начало смеркаться по-настоящему, и до темноты оставалось совсем недолго. Болота оживали всей своей пугающей неизвестностью. Всё чаще выли болотные шакалы, всхлипывая своими повизгивающими голосами, лягушачий хор начинал свой ночной концерт, зверьё рычало в зарослях всё громче и ближе. Сталкеры заметно нервничали, даже Тень, который обычно внешне всегда спокоен, и тот всё настойчивее задавал Вампиру вопросы... Обстановка постепенно накалялась и неизвестно, чем бы всё кончилось, если б Вампир всё же не вышел на твёрдый грунт, который и оказался, как он считал, тем самым островом посреди болот. Во времена ещё до катастроф, это были не остров, и болота не были болотами, а были большими плавнями, на берегу которых располагались рыбацкие деревни, колхозы, посёлки, станции, была развита рыбная промышленность и вся инфраструктура, связанная с ней. После катастроф, всё пришло в запустение, плавни быстро переродились в болота, занимая всё больше и больше пространства, пока весь берег не оказался отрезанным и не стал этим самым островом.

– Ну вот, – с победным тоном сказал Вампир, – мы и на острове, – и даже попрыгал по твёрдой почве.

На душе у сталкеров явно полегчало, и они, находившись по жиже, грязи даже и не думали, что с такой радостью будут ступать на твёрдую землю, которая не провалится под ногами и не засосёт.... Хотя в Зоне всего можно ожидать. Но дойти до острова – это только половина дела, ещё нужно найти убежище на ночь. И Вампир повёл отряд в глубь спасительной тверди по едва различимой тропинке, продолжавшейся от камышей. Тропа сначала виляла между валунами, а потом огибала заросли кустарника и совсем терялась на почти лишённой растительности каменистой почве. Перед этими зарослями Вампир приказал группе остановиться и укрыться, а сам на корточках скрылся в зелени.

Тень устроился за валуном рядом со Скелетом, который в своём серебристом, покрытым комьями грязи костюме, напоминал большого далматинца. Сергей сидел на земле, опёршись спиной о камень и устало запрокинув голову назад. Он смотрел в небо, на котором одна за другой зажигались звёзды.

– Знаешь, – мечтательным голосом начал Скелет, – в последнее время всё чаще смотрю на звёзды, а ты смотришь?

– Я? – свободовец задумался, – да как сказать.... Времени нет. А с чего это ты вдруг?

– Да так, просто... Ты скучаешь по нашей прошлой жизни?

– Серж, – свободовец погрустнел, – вот только давай без этого? А? Сам прекрасно ответ знаешь.

– Да знаю, конечно. Но помнишь, ты мне сам говорил, что не прочь бы в Зону податься?

– Помню, прекрасно помню.

– Ну и как, нравится тебе здесь? Не знаю как тебе, но я уже сыт по горло этой Зоной, домой хочу.

– Так что тебя держит?

– Тоже что и тебя – вопросы, оставшиеся без ответа. Вот скажи честно, ты веришь беззубому, что он рассказывает про ту проклятую баню?

– Хрен его знает, – Тень задумался, – я плохо те дни помню. Но если ему не верить, то кому можно, кроме тебя? Им что ли? – он покосился на новичков. – Да половина из них и трёх дней не протянет с нами или без нас. А Вампир, хоть и сволочь конечно, недоговаривает, нижним полушарием чую, что недоговаривает, но всё же ему я могу свою жизнь доверить, тебе могу....

– А я не знаю.... Дежавю у меня какое-то. Я тебе не рассказывал – как к Заболотскому попал?

– Рассказывал мельком, а что?

– Да сегодня опять будто в той бане очутился, башка до сих пор гудит.

– Да у вас Бодун Иваныч Натощак, батенька, – свободовец едва заметно улыбнулся, – давно не пил?

– Да не помню я чтоб пил утром, хоть убей – не помню.

– Ладно, давай потом поговорим, а то сейчас в глотке першит от этого болота.

– Лады, я тоже что-то устал сегодня.

...

Новички держались рядом, кучей спрятавшись за стоявшем рядом с тропинкой камнем, который чернел на краю словно огромная, выше человеческого роста, могильная плита на старом кладбище. Сверчок всё никак не отрывался от "Беретты", уже в сотый раз вынимал и вновь вставлял магазин, передёргивал затвор, целился куда-то в пустоту, примерял к руке. Если бы он знал, что повидала эта "Беретта" и откуда её Вампир взял... Но у Сверчка были на неё свои планы, за эти несколько дней он возненавидел Зону, возненавидел бандитов, мутантов, болота... А больше всего он возненавидел себя. Клёст, Андрюха, был его лучшим другом. Болт с Котом и Умником перешёптывались друг с другом, иногда поглядывая на Сверчка, а рыжие близнецы настороженно смотрели из-за камня туда, где в зелёной гуще скрылся Вампир.

Тень решил максимально использовать эту передышку и закрыл глаза, тело послушно отозвалось полной расслабленностью. Ему сейчас ни о чём не хотелось думать – ни о Зоне, ни о "Свободе", ни о чём-либо другом, но в памяти тут же возникали испуганные лица этой молодёжи тогда, в "Дзержинском", и сейчас, на болотах, когда ничего не оставалось, кроме как смотреть вслед кровососу...

Кусты зашевелились, и Тень со Скелетом инстинктивно схватились за стволы, но тревога была лишней – это не мутант и не бандит, а Вампир всё так же на присядках возвращался с разведки. Сталкеры вопросительно уставились на него, мол "ну что там?", и Вампир не заставил себя ждать.

– Ну как, нашёл мехдвор? – первым спросил Тень.

– Нет, не нашёл, – разочарованно пробормотал Вампир.

– Ну всё, б***, приплыли, – посыпались гневные фразы.

– Зато, – Вампир сделал многозначительную паузу, дождавшись пока маты и проклятия в его адрес утихнут, – зато тут есть несколько домов с конторкой, в принципе можно и там заночевать....

Новички повеселели, и задорные улыбки вновь растеклись по измождённым лицам – перспектива ночевать на открытом пространстве не радовала.