Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

– Да не, я просто.... – начал оправдываться Рыжий, стряхивая с себя ржавую пыль.

– Просто так ничего не бывает.... Ты её лучше "Гейгером" проверь....

– А зачем? – переспросил тот.

– Сначала проверь, а потом спрашивай.

Рыжий пожал плечами, мол "ну ладно, сейчас проверю" и поднёс счётчик к запачканному рукаву. Цифры резко поползли вверх и показали десять рентген. Глаза Рыжего округлились и он начал судорожно отряхивать рукав.

– Стой, – остановил его Тень, – сейчас её по всему коридору разбросаешь и все в ней будем.

– А что делать? – испуганно спрашивали братья.

– Особо она тебе не навредит, но стереть всё же нужно. Сюда иди...

Свободовец зашёл в первый попавшийся кабинет и снял рюкзак – братья за ним. Расположив свои вещи на ближайшей парте, Тень нащупал в рюкзаке бутылку водки. Затем оторвал от валявшейся на полу тряпки небольшой кусочек, обильно полил его из бутылки и протянул Саньку.

– Вот этим стирай.... – и кивнул на рукав Рыжего.

Санёк принялся усиленно тереть мокрой тряпкой рукав брата.

– А откуда ты знал? – вопросительно смотрел на свободовца Рыжий.

– А я и не знал, – пожал плечами тот и отвернулся.

Кабинет, в который зашли сталкеры, оказался школьным классом. Три ряда потрескавшихся и покрытых толстым слоем пыли парт, с так и лежащими на них забытыми вещами учеников – тетрадями, учебниками, ручками и карандашами. На окнах и у задней стены класса – горшки с пересохшей в прах землёй. Повсюду на полу валялись выпавшие тетрадные листы, страницы развалившихся учебников. Большая доска давно выцвела и если на ней что-то и было написано, то время забрало это всё навсегда. А над доской – пока не до конца сгнившие под покрытым толстым слоем пыли стеклом, портреты классиков литературы – Толстого, Пушкина, Гоголя.

Пока Санёк стирал с рукава брата радиоактивную пыль, Тень вышел в коридор. Он бросил скользящий взгляд на пресловутый звонок и поднял первую попавшуюся под ноги тетрадь. Пожелтевшие листы едва не рассыпались в руках, но всё же кое-что можно было прочесть. Он полистал находку и остановился на одном сочинении, в заглавии которого размашистым детским подчерком было написано "как я провела каникулы". Свободовец молча читал. В сочинении девочка Настя Прохоренко из четвёртого "В" класса подробно, как могла, описывала свои восторженные детские впечатления от поездки с родителями в Припять к друзьям семьи. Что там они гуляли по городу, ели мороженное, ходили посмотреть на колесо обозрения, в кинотеатр, на стадион, гуляли по набережной и катались, как она написала, на "большом белом корабле" по реке. А в конце сочинения дописала, что летом обязательно ещё раз поедет туда с родителями, потому что очень понравилось и это самый прекрасный город на свете и что там должны открыть парк отдыха.

– Да уж, – задумался Тень, закрывая тетрадь, – не думаю, что летом бы тебе в Припяти понравилось.

Он сам не заметил, как положил тетрадь на подоконник и поднялся по лестнице на второй этаж. Посреди заваленного хламом коридора стояла чудом уцелевшая витражная перегородка, а возле неё – так и незаполненные аттестаты, высыпавшиеся из брошенной и развалившейся картонной коробки. Свободовец не спеша подошёл к витражу и остановился у кучи пожелтевших бумаг. Детектор на поясе стал негромко попискивать, и Тень тут же насторожился – где-то рядом была аномалия. Он, крепко сжимая детектор в руках, осторожно заглянул за витраж и стал шарить глазами по коридору в поисках видимых признаков. Но коридор был чист, лишь ветер гонял пыль из угла в угол.

По лестнице быстро поднимались братья и, увидев жест свободовца – поднятый вверх сжатый кулак – сбавили шаг и начеку приблизились к нему.

– Что тут? – не терпелось Саньку и он с любопытством выглядывал из-за плеча свободовца.

– Аномалия, – почему-то шёпотом ответил тот, – что, детекторов не слышите?

Братья переглянулись и схватились за свои детекторы. Те еле слышно попискивали.

– А что это за аномалия? – Рыжий всматривался в монитор. – У меня что-то определить не может....

– У меня тоже не определяется, – монотонно ответил Тень, – но подозрения есть.

– Что за подозрения?

– Сейчас увидите.... Второй кабинет, – он показал пальцем дальше по коридору, – скорее всего там....

– Что там???

– Терпение, сейчас всё увидите, – и спокойно повесил детектор на пояс, – будьте пока тут и прикрывайте мне спину.

Свободовец смело шагнул за витраж. Пройдя мимо первого кабинета, он остановился у следующего и ударом ноги вышиб дверь. Заглянув вовнутрь, он, несмотря на тревожные предупреждения детектора, с ухмылкой посмотрел на братьев и жестом их подозвал. Рыжие не поняли, чего это Тень так развеселился, но раз зовут – нужно идти, да и любопытство всё же одолевало.

Братья, едва заглянув в класс, замерли в изумлении.

– Ну, как, впечатляет? – не терпелось свободовцу.

– Ага, – в восторге прогнусавил Санёк, – а что это?

Почти в самой середине класса царило нечто невообразимое – четыре парты, несколько стульев, тетради, учебники – всё мирно висело в воздухе, даже и не думая падать.

– Это "лифт", – умиротворённо ответил Тень.

– Что ещё за лифт?

– Антигравиатционная аномалия. В принципе, штука сама по себе безвредная.

– А что будет с человеком, если в неё попадёт? – у Рыжего разыгралось сталкерское любопытство.

– Да ничего, просто повиснет в воздухе. Ты про невесомость знаешь?

– Угу, – кивнул новичок.

– Ну, вот "лифт" – это как раз и есть область невесомости. Вот смотри....

Свободовец, подвинув близнецов, вошёл в класс и остановился недалеко от края аномалии. Затем достал из кармана ржавый болт и легонечко бросил. Болт, не пролетев и пары метров, стукнулся о висевшую в воздухе парту, заставив последнюю слегка сдвинуться с места, и, немного отлетев назад, тихо замер.

– А мне можно?!? – Санёк даже и не ждал ответа на этот риторический вопрос и встал рядом со свободовцем.

Новичок достал из кармана увесистую гайку и швырнул её в аномалию. Гайка, стремительно пролетев пол-аномалии, с треском врезалась в стул, отчего тот, получив изрядную дозу инерции, вылетел с противоположного конца за край и с грохотом упал на пол.

– И что ты сделал? – укоризненно вопрошал Тень, едва не отвесив подзатыльника виновнику.

– А я чего?!? – Санёк не понимал, чего это так на него свободовец взъелся, – она же безвредная.

– Ну, раз безвредная, то полетай...

Тень сгоряча толкнул Санька и тот, отчаянно махая руками, влетел в аномалию и беспомощно повис в воздухе у самого края.

– Ты что делаешь?!?! – заорал Рыжий и двинулся на свободовца.

– Спокойно, – тот отсудил его пыл, – ничего плохого с ним не случится.

Рыжий мельком взглянул на брата, а тот уже оправившись от секундного шока, с довольной улыбкой замахал руками и захохотал:

– Смотри!!! Смотри!!! Я лечу-у-у-у!!!

...

Вампир, Скелет и Шмуль молча стояли недалеко от памятника. Внутри "будинка культуры" вообще не было ничего интересного – только давно рухнувшая вовнутрь прогнившая крыша, отвалившаяся задняя часть здания, да поросшие зелёным молодняком остатки помещений. А Тень с братьями всё не выходил из школы.

– Да где их там черти носят? – беспокоился Скелет. – Может, случилось что?

– Если б с ними что-то случилось, – попытался успокоить его Вампир, – то мы б уже слышали....

Но, сказав это, Вампир сам с опаской поглядывал на здание из белого кирпича, беспокойно поглаживая цевьё дробовика.

– Если через минуту они не появятся, – процедил Шмуль, – то я пойду их искать.

– Я с тобой, – тут же присоединился к нему Скелет.

– Да хрен с вами, и я пойду, – махнул рукой Вампир.

Не успел Вампир поправить "чёрного брата", как из двери школы вышли сначала братья, а за ними и Тень.

– Ну и чего вы там застряли? – прикрикнул на них Скелет. – Что, на школьниц засмотрелись?

– За школьниц статью дают, – парировал Тень, – так что смотрели на молоденьких училок.

– И что училки, хорошенькие?

– Как сказать, просили привет передать, – съехидничал свободовец.

– А эти чего такие довольные? – кивнул на братьев Вампир.

– Да один в "лифте" полетал, а второй вытаскивал, – пояснил Тень.

– Там что, "лифт" нашли?? – удивился Шмуль.

– Ага, – подтвердили братья, – прикольно так, летаешь как космонавт на орбите.

– Лучше бы я с вами пошёл, – огорчённо вздохнул Шмуль, – а то там, – он кивнул в сторону "дома культуры", – только репьёв на штанину насадил.

– Ну если хочешь, "лифт" на втором этаже....

– Да нет, сейчас времени нет, идти нужно, – Шмуль ещё раз огорчённо вздохнул, – как-нибудь в другой раз.

**********

Следующим пунктом в маршруте должны были стать окрестности посёлка «Новокрасница», и Вампир повёл свой отряд к железнодорожной станции. По дороге братья-новички, глядя на карту, начали роптать, что, идя через станцию, они делают большой крюк и гораздо ближе было бы идти напрямик. Но Шмуль доходчиво им объяснил, что в тех паре километрах, что разделяют «Среднелесский» и «Новокрасницу» по прямой, уровень радиации измерить невозможно, так как любой счётчик зашкаливает:

– Даже в экзоскелете с пятью "вывертами" лучше не соваться, и десяти минут не протянешь, – говорил долговец.

– А почему? – не унимался Рыжий.

– Видишь ли, друг мой, – с видом университетского профессора сказал Скелет, – если б ты внимательно изучал историю, то знал бы, что во время первой катастрофы там проходил так называемый "западный след", а потом, когда Зона образовалась, там были огромные аномальные поля. И пройти здесь можно стало только недавно, так что начеку нужно быть всегда. А что встречаются места с колоссальной радиацией – это я могу даже из собственного опыта рассказать.

Братья молча слушали и кивали.

Вампир, шедший впереди, был очень напряжён. Он знал, что другие сталкеры из отряда, даже рыжие, прекрасно понимали, что положение иначе как "в полной жопе" и не назовёшь. Слева – бой между наёмниками и "Долгом", позади – уже наверняка вышедший на помощь отряд штурмовиков и, скорее всего, разведгруппа "Долга", выдвинувшаяся в этот район, справа – "Серый Лес", по сравнению с которым радиация и аномалии самого "Рыжего Леса" кажутся Крымским курортом, а впереди – малоизученная трясина "Шепеличной топи". Вампир, как мог, поддерживал медленно угасающий моральный дух отряда – шутил, травил анекдоты и байки, просто болтал о чём придётся. Первоначальная цель их похода уже стала практически незначительной по сравнению с тем, что нужно было сейчас – выжить, уйти от преследования, раствориться на просторах Зоны, а уж потом как-нибудь пойти на переговоры с "Долгом".

Так, погружённый в свои мысли, Вампир и не заметил, как они подошли к железнодорожной станции. Зона пощадила эту небольшую постройку, и после расчистки прилегающей территории да косметического ремонта, эта станция вполне могла бы ещё служить и служить по назначению. Но этого уже никогда не случится и эта небольшая поселковая станция уже никогда не дождётся прибывшего по рельсам состава. Поодаль, на тупиковом ответвлении, мрачным, грязно-жёлтым от ржавчины монстром, заброшенный тепловоз тоскливо смотрел на сталкеров почерневшими стёклами кабины.

– А вот и станция, – Вампир с облегчением вздохнул, словно подошли не к заброшенной на задворках мира железнодорожной станции, а к родному дому, – кто за билетами сбегает?

Сталкеры подхватили начатую Вампиром шутку:

– На меня не брать, я зайцем поеду.

– А что, посадку уже объявляли?

– А мне на верхней полке в купе!

– Шутки шутками, а я всё же загляну вовнутрь...– а вот Тень говорил вполне серьёзно, кивая на здание, – мало ли кто прячется. С незваными гостями встречаться мне как-то не улыбается.

...

Внутри оказалось на удивление чисто и практически не тронуто. От входа сразу попадаешь в небольшое помещение с парой кассовых окошек и двумя рядами счетверённых откидных сидений вдоль стен да печкой-буржуйкой для отопления в холода.

– Совсем как у нас, – внутреннее убранство показалось Скелету знакомым, – разве что буржуйки в нашей станции не стояло...

– Ну что ты хочешь, советские времена, безобразно, – Вампир попытался откинуть крышку одного из сидений, но та намертво приржавела, – но однообразно.

– Зато надёжно и на века, – парировал Скелет, – а сейчас хоть и разнообразно, зато хреново безобразно.

– Это точно, – согласился долговец, – вот к нам недавно берцы завезли, прапорщик уверял, что с армейского склада, чуть ли не лично у спецназовцев с ног снимал, а на деле – и недели не выдерживали, разваливались после первого дождя....

– ... мужики, – Скелет остановился почти вплотную у буржуйки, – тут смотрите....

Сталкеры обступили старую печку. Сквозь ржавчину было едва видно, что на баке много нацарапанных надписей. "Припять-83", "5/27 83 года", а были и такие: "Чернобыль 86", "июнь 1986" и размашисто через весь бак нацарапано большими буквами "Припять, будь она проклята июль 1986".

Но среди всех, одна надпись привлекла внимание Скелета.

– А вот эта свеженькая, – сосредоточенно рассматривал он нацарапанные буквы, – "будь проклята Зона".

– С чего ты решил? – сталкеры собрались в кучу за его спиной и тоже уставились на небольшие буквы рядом со швом.

Скелет протёр большую букву "З", стряхивая тонкий слой ржавчины с металла.

– Просто здесь ржавчины меньше, я бы сказал, что процарапаны они не более полугода назад, да они и глубже остальных, будто чем-то вроде ножа долго и старательно вырезали. А другие, – он бегло пробежался пальцами по прочим надписям, – не так глубоко, сделаны на скорую руку.

– Может ты и прав, – согласился Вампир, – в конце концов, чему удивляться, мы тут далеко не первые сталкеры.... Ладно, купили по билету и будет, а то поезд сейчас тронется.

**********

Группа шла по бетонным шпалам. Ровная линия старых неезженых рельс уходила за горизонт, в самый центр Зоны. С обеих сторон гравийной насыпи ещё сохранились границы территории отчуждения – два десятка метров с обеих сторон практически лишённые растительности, за которым по обеим сторонам начинался пролесок. Высохшая трава, редкий кустарник и ещё более редкие молодые деревца, всё же сумевшие пробиться сквозь укатанную и засыпанную гравием землю.

Впереди маячили лежащие на боку несколько старых товарных вагонов.

– Возле тех вагонов будем сворачивать в топь, – показал на них Вампир, – дальше, – он посмотрел на Рыжего, который хотел было что-то сказать, – если верить карте, не пройдёшь, радиация почти до самого Янова.

А потом ещё мысленно добавил, "да и чует моё нижнее полушарие, что СС-овцы где-то рядом". Но расстраиваться раньше времени не хотел, о банде "мёртвая голова" не было ничего слышно пару недель, да и он очень рассчитывал, что бандитам будет сейчас не до них, что более важной проблемой для СС-овцев будет штурмовой отряд "Долга". Ветер до сих пор иногда доносил отголоски миномётных разрывов со стороны "Рученицы" – что, собственно, даже радовало Вампира. Он надеялся, что этот бой поможет под общий шумок и неразбериху незаметно проскочить через топь и выйти к мосту уже к вечеру. Очередной раз он на ходу бросил взгляд на карту – если ей верить, то сразу за вагонами должна быть тропа, ведущая через рыбацкую стоянку к карьерам, от них и до мельницы недалеко, а от мельницы до моста у "Средних Шепеличей" – от силы пару километров. Но это Зона, и любая, даже самая короткая дорога может растянуться.

Карта не врала. За лежащими в кювете вагонами действительно почти незаметная тропа змеёй уходила влево, сквозь траву и кусты и ныряла в пролесок. Они нехотя свернули с насыпи. Как только щебень закончился, ноги провалились в мягкий ковёр высохшей травы и перегнивающих листьев, и от пролеска потянуло сыростью. С каждым шагом ощущение сырости и запах болота, пробивавшийся сквозь фильтры, лишь усиливались. Сталкеры недовольно бурчали в полголоса, привыкая к неприятному болотному запаху:

– Опять болота...

– Ненавижу болота...

– Снова болота....

– Мерзкая трясина....

Но это было лишь начало. Едва они погрузились в зелёную стену пролеска, как словно спустились сумерки. Высокие густые кроны заслоняли небо, и солнечный свет едва пробивался. Даже утренний болотный туман всё ещё царил среди деревьев, окутывая всё белёсым одеялом дымки.

– Да уж, словно фильм ужасов – стоит среди бела дня сойти с дороги, как обязательно попадаешь в лес, да ещё и туманом окутанный.

– И тишина.....

Вокруг действительно царила тишина, прерываемая лишь хрустом ломающихся под ногами веток, хлюпаньем ботинок в грязи, да ровным жужжанием работающих на шлемах фильтров. Извилистая тропа витала между деревьями, уводя сталкеров в глубь. Туман смуро сгущался.

– Или мне кажется, или мы постепенно спускаемся вниз? – оглядывался по сторонам Шмуль. – Туман то сгущается.

Шедший в конце свободовец оглянулся:

– Тебе не кажется, – сухо ответил он, – мы действительно идём вниз.

Внезапно над головами с верхушки деревьев сорвалась большая стая ворон и с диким карканьем бросилась прочь. В то же мгновение шесть стволов нацелились им вслед.

– Да уж, – угрюмо констатировал Вампир, – шуметь тут явно не стоит.

Но стая быстро удалилась, унося с собой громкие беспокойные голоса пернатых владельцев. Снова воцарилась тишина, которую прервал жуткий треск ломающегося сухого ствола в гуще деревьев слева от тропинки.

– А вот это уже не вороны.... – сталкеры развернулись в сторону звука, не спуская глаз с прицела.

– Ага, вороны хозяина разбудили....

Ещё один хруст прервал начинавшуюся дискуссию на тему, кто это. На этот раз хруст был с другой стороны тропинки.

– В круг! – скомандовал Вампир.

Сталкеры сомкнулись спина к спине, образовывая своеобразный круг, ощетинившийся стволами во все стороны. Руки и пальцы нервно подрагивали, глаза судорожно бегали по каждому кустику и каждой веточке, выискивая виновников хруста.

– Стоим, ждём, всем быть на чеку.... – продолжал командовать Вампир, но этого можно было и не делать....

– Химера....

Это слово заставило вздрогнуть всех. Среди деревьев, не спешно перебирая огромными лапами, из тумана показалась огромная туша двухголового мутанта, пристально смотревшего всеми своими четырьмя глазами на сгруппировавшихся сталкеров. Остановившись на границе видимости, она замерла, словно тигрица, выбирающая жертву среди пасущихся газелей.

– Ещё одна....

С другой стороны от тропинки точно так же из тумана появилась вторая химера, на беглый взгляд даже крупнее первой и словно сговорившись, остановилась на границе белой пелены. Сталкеров охватил нешуточный страх. Встреча с химерой ничем хорошим не сулит, а тут их аж две. Пальцы, словно влитые, лежали на курках, готовые выплеснуть на мутантов кучу смертоносного металла. Началось ожидание первого шага. Химеры по обеим сторонам стояли на краю видимости и пристально всеми глазами смотрели на сжавшуюся ощетинившуюся стволами группу. Адреналин зашкаливал. Из слегка приоткрытых пастей мутантов слюна густыми каплями скатывалась по шерсти и, слегка задержавшись на кончике "бороды", падала на землю. Химеры ждали.

– И-и-и ч-ч-что теперь...? – сквозь подступивший к горлу ком едва спросил Рыжий.

– Что-что, – шептал Вампир, – пи**ец нам.... Но шкуры им ещё продырявим.... Смотри в оба, начнут прыгать – патронов не жалеть, бей по мордам и по брюху.

Но мутанты не спешили. Одной головой они пристально смотрели на сталкеров, а вторые головы, оторвавшись от людей, уставились друг на друга и словно начали переговариваться. От этого "разговора" сталкерам стало совсем не по себе. Едва различимое рычание, пофыркивание, переходящее в вой и даже нечто похожее на какие-то слова.... Нет, не похожее на звериный рык, а именно на связанный набор звуков. Химеры, о чём-то "поговорив", сделали по шагу назад и, словно призраки, растворились в тумане.

...

Сталкеры бежали из лесополосы со всех ног – ветки хлестали по телу, ноги утопали в грязи, мокрые листья прилипали к гермошлемам, мешая смотреть, горячий пот тёк ручьями.... Но всё это было несущественно, по сравнению с одним единственным желанием – убраться от химер подальше. Только выбравшись из лесополосы и пробежав ещё пару сотен метров по заросшему полю, сталкеры остановились, точнее – выдохлись. Братья вообще рухнули в траву, едва переводя захлёбывающееся дыхание.

Несколько минут никто не проронил ни слова. Поснимав шлемы, они, тяжело дыша и побросав на траву рюкзаки, просто приходили в себя. Шесть пар глаз судорожно всматривались в оставшуюся позади лесополосу, но из-за дымки тумана она казалась одним сплошным серым пятном, растянувшимся справа налево, сколько хватало глаз.

– Так это и есть химеры? – наконец прервал тишину Рыжий.

– Угу, – хором ответили бывалые.

– Мы много о них слышали, но видеть – не видели.... – Санёк как-то задумался.

– Считай, что вам несказанно повезло, первый раз встретиться с химерой, остаться в живых, да ещё и без царапинки, – пробурчал Вампир, – запомни этот день и пусть он будет для тебя вторым днём рождения.

– Не только им, – долговец чиркнул зажигалкой и выпустил клуб табачного дыма, – нам всем несказанно повезло. Я уж думал всё, пришёл полный пи***ец.

– Странно вообще всё это, – перебил Скелет, – химеры – хищники одиночки, а тут парой ходят, да ещё и не напали.

– Испугались, наверное, – захихикал свободовец, – увидели твою мощную фигуру и решили, что с таким титаном не справятся.

– Вот ты зараза, – негодовал Скелет, – сколько раз тебе повторять, я не худой, а жилистый

...

Выбравшись на тропу, сталкеры шли, быстрым, насколько это было возможно, шагом. Странному поведению химер никто не мог дать никакого вразумительного объяснения, да и мысли с этих тварей быстро переключились в другое русло – тропа плавно уходила в трясину. Узкая, едва уловимая тропинка петляла по кочкам и более-менее твёрдым участкам среди хлюпающей и зловонно пахнущей жижи.

Всё чаще детекторы тревожно сообщали о близости аномалий, всё чаще аномалии находились то совсем рядом с тропинкой, то прямо на ней, и тогда сталкерам приходилось искать обходной путь, чтобы затем снова вернуться на заветную тропу. На болоте особого разнообразия аномалий не было, и львиная их доля была химической природы и небольшого размера. В основном попадались "газировки" да "гейзеры", реже "кисели" и "химки". Они все были легко видимы даже без помощи детектора – слабое зеленоватое, словно от неоновой лампы, свечение над аномалиями, выдавало их местоположение. А в условиях тумана это свечение было подобно шапке или пузырю, чьё ровное матовое, слегка мерцающее свечение зелёным призраком, предупреждало бредущих по топи путников.

Одно радовало – болотные жители сторонились и редко давали о себе знать – за тот час с небольшим, которые группа шла по трясине, лишь пару раз завывал в глубине болота кровосос, да несколько не в меру любопытных плотей высовывали свои одноглазые морды из редких растущих на кочках кустов. Но это бездействие живности было обманчиво, ибо хоть они и сторонились, но это лишь пока, до поры до времени....

**********

Время близилось к полудню. Лишь тогда яркое полуденное солнце заставило туман отступить к центру топи. Из низины тропа вывела к упавшему вертолёту рядом с одиноко стоявшим домом. Старый Ми-2, накренившись на левый борт, лежал в трясине, погрузившись на четверть в чёрно-зелёную жижу. От удара о землю винт лишился всех лопастей, одна из которых торчала неподалёку, воткнутая в землю. Толи сама она воткнулась, толи кто-то поставил её как ориентир. Но тропа, прежде чем выйти к дому, велела путникам делать крюк сначала мимо вертолёта, а потом и рядом с лопастью. Где-то за домом, по соседству с высохшей ивой, общежитием для ворон служила старая железная опора высоковольтной ЛЭП. Оборванные заросшие провода свисали с её тёмно-бурых от ржавчины перекладин. Но эта опора была не одинока. Скорее всего, мимо дома когда-то проходила дорога, но сейчас об этом напоминали лишь такие же опоры, безмолвно стоявшие на почтительном расстоянии друг от друга и уходивших за горизонт в сторону станции.

Остатки забора и какого-то деревянного строения говорили о том, что в те далёкие времена никакой трясины здесь и в помине не было. На всех картах этот бревенчатый дом отмечен как рыбацкая стоянка – так это или нет, ныне никто толком сказать не может. Да, в принципе, уже и не важно. Пусть будет рыбацкой стоянкой, всё равно – хоть дом рыбака, хоть охотничий дом, хоть жилой – ныне все строения используются только по одному назначению – убежище нынешних обитателей Зоны. Ощущение долгожданной стоянки поднимало сталкерам настроение, – всем давно хотелось просто присесть на что-нибудь твёрдое и сухое, счистить с ног налипшую грязь, да и просто перевести дух.

– Последний – закрывает калитку, – отшутился Вампир, переступая через трухлявые заборные доски.

– Тогда первый бежит на кухню и срочно ставит чайник, – парировал Тень, замыкавший группу.

– А так же колбасу нарежет и выложит на блюдечко с золотой каёмочкой, – не отставал от них Шмуль.

Так, слово за словом – сталкеры развеселились. Никому не хотелось думать ни о химерах, которые наверняка не отступят от них и даже сейчас – стоят где-нибудь на болоте и наблюдают за ними своими зоркими, как у орла, глазами, ни о кровососах, которые хоть и завывали в стороне, но чуют запах живого не хуже акул, чувствующих кровь в море, ни о чём другом.

...

Дом ничем не выделялся из сотен таких же по всей Зоне – стандартное убежище, превращённое немногочисленными сталкерами в довольно удобную небольшую крепость. Деревянные окна снаружи наглухо заколочены подручными досками – скорее всего снятые всё с того же старого забора – оставалась лишь небольшая щель, весьма подходящая в качестве бойницы. Дверь, насколько было возможно, прилажена обратно на петли, а внутри дома рядом с входом лежало толстое бревно, которым в случае чего эту дверь можно было и подпереть.

Внутреннее убранство было нехитрым, можно сказать даже спартанским. Посреди основной комнаты стоял старый хозяйский стол, подлатанный подручным материалом, вокруг него несколько таких же латанных табурет, да импровизированная скамья из сколоченных между собой боковин шкафа на подставках, сложенных из белого силикатного кирпича. Во второй, меньшей по размерам комнате, у дальней стенки стояла жёсткая металлическая кровать, накрытая выцветшим полосатым матрацем. По полу было разложены ещё два таких же матраца с подстилками для головы из связанных пуков пересохшей травы. Оба деревянных окна изнутри были ещё и заколочены остатками шкафа, а поверх этого дополнительного щита была набита колючая проволока.

Наскоро перекусив и передохнув, группа выдвинулась дальше. Путь предстоял пусть по меркам "большой земли" не такой уж и длинный – не более пяти-семи километров, но в Зоне он мог растянуться на целый день.

**********

Дом стоял на возвышенности, и снова сталкеры, идя по петлявшей между аномалиями и радиоактивными пятнами тропе, спустились в низину, вслед за скатившимся в неё туманом. Местность менялась. Начинавшиеся заросли камыша и хвоща контрастировали с голым болотом начала топи. Деревца на кочках и твердях становились всё выше, а крона всё гуще и зеленее, а солнечные лучи стали бессильны против плотного, осевшего на почву и больше похожего на дым тумана.

– Места для кровососов просто идеальные, – подметил Скелет, когда заросли по обеим сторонам тропинки стали выше человеческого роста.

– Типун тебе, – хором отозвались напряжённые голоса, – ещё накликаешь.

– А чего я? – удивился он нападкам. – Я просто сказал, что кровососы такие места очень любят... Ты мне лучше вот что скажи, – теперь уже вопрос адресовался Вампиру, – долго нам ещё по этим джунглям плутать?

Вампир задумался и как-то даже замедлил бодрый до того шаг.

– Ну.... – он смотрел на карту, – судя по всему, ещё с полчаса, а там должны к карьерам выйти.

– Полчаса, говоришь....

– Да чего ты привязался, думаешь, мне самому приятно шататься по этим зарослям? Или что, предлагаешь вернуться? – в голосе Вампира чувствовалось раздражение.

– Куда вернуться? К дому? – Скелет обернулся.

– Нет, вообще, можем к химерам в просеке, а можем и в "Среднелесский" или "Рученицу"....

– Так, топай вперёд, Сусанин.... А то нашёлся умник....

– Ага, веди нас вперёд, Сусанин-герой.... – подхватил свободовец.

– ...Идите вы нафиг, я сам здесь впервой, – фыркнул Вампир.

– Да не только ты здесь впервой, мы все тут впервой....

– Тогда, может, тише будем? – нервничал Вампир. – А то попасть кому-нибудь на зуб, особенно кровососу, уверен, что никому не хочется, – и тут же в памяти всплыл крик Клеста и рёв кровососа, там, на болотах "чистого неба".

Отряд замолк. Если бы не шлемы, то было б видно, что лица и Рыжего, и Санька почернели. Они тоже машинально вспомнили Клеста – тоже болота, тоже густой камыш, да ещё и Вампир со Скелетом невзначай о кровососе обмолвились.

– Слушаем каждый звук, – тихо командовал Вампир, стараясь ступать как можно тише.

Но тишина была далеко не полной. Постоянно хрустели ломающихся под ногами камыши, монотонно гудели фильтры в шлемах, и регулярные щелчки перехода в тепловизор и обратно.

– Идём как кабаны с водопоя, – ворчал свободовец....

...

– А-а-а-а, – раздался сиплый голос в камышах, совсем недалеко от тропинки.

– А-а-а-а, – подхватил хор точно таких же со всех сторон....

И треск ломающегося повсюду камыша, словно гром с неба....

– Зомби!!! К бою!!!!

– А-а-а-а, э-э-э-э, – вторили из зарослей.

Хор зомби становился всё громче. Со всех сторон ломался камыш, хлюпала болотная жижа и непрошенные гости приближались к тропинке.

– Бежим!!! – заорал Вампир во всю глотку и, выпустив вслепую по камышам короткую очередь из автомата, стремглав ринулся вперёд.

Сталкеры, на ходу обильно поливая камыши пулями, рванули за ним. Тихие болота взорвались звуком боя.

Медлительные живые мертвецы явно не поспевали вслед за сталкерами перебирать ногами, но и они были не лыком шиты – зомби открыли огонь по убегающим. Пули густо забарабанили по зарослям, вырубая целые просеки. Но плохая реакция зомби заставила их стрелять впустую, а то и по своим. Несколько самых шустрых мертвецов, слишком быстро оторвавшихся от основной массы, изрешечённые пулями как дуршлаги, рухнули в трясину и стали медленно погружаться в болото.

Сталкерам повезло, через сотню метров, быстро оставшихся позади, тропинка из низины резко завернула вверх и вышла на чистый, лишённый зарослей, пригорок. Они залегли, готовясь к визиту зомби, которые не заставили себя долго ждать. Дыхание ещё не пришло в норму, как сквозь ломающиеся камыши стали видны выходящие из туманной дымки и покачивающиеся из стороны в сторону на задеревенелых ногах фигуры ходячих мертвецов.

– Зададим им жару, – подбадривал Вампир и первым пустил длинную очередь по зримым зомби.