Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

Возле двери столовой он остановился на перекур, присоединившись к ещё пяти таким же, как и он, лейтенантам. Всё это были его друзья-знакомые-сослуживцы. Точно так же слушали утренние "пятиминутки", дежурили на блокпостах, ходили в рейды, стреляли, убивали, умирали.... Немного постояв с ними, выкурив пару сигарет и послушав свежих анекдотов, Шмуль взял ПДА.

**********

В восемь-тридцать на тумбочке ПДА заиграл «вставай страна огромная...» – сработал будильник у Вампира. Царившая до этого тишина, лишь изредка прерываемая похрапыванием пяти мирно спящих, тут же наполнилась звуками пробуждения с грохотом и матами свалившегося с кровати Санька. От предательски прозвеневшего будильника он пытался перевернуться. Во сне он забыл, что не на сене на земле спит, а на узкой армейской кровати и, попытавшись повернуться на другой бок, свалился и теперь лежал на полу и матерился во всю глотку. Едва сдерживая смех, Рыжий помог брату подняться.

– Ну, чего ржать, – хмыкнул Санёк, с досадой потирая ушибленный затылок, – на узких кроватях давно не спал, а тут в Зоне больше на матрацах на земле....

– Да ладно тебе, – Вампир выключил будильник, – даже сам сквозь маты смеялся, а на нас бухтишь....

Санёк махнул рукой и отправился к умывальнику.

– Что, господа – сталкеры, подъём что ли? Восемь тридцать, – Вампир ещё раз посмотрел на время.

– Что-то поздновато вы тут встаёте, – Скелет свесился с верхней полки, – я уже два часа как не сплю.

– Да про тебя речь никто не ведёт, – ответил Тень с нижней, – ты всю жизнь в шесть подрываешься как ужаленный...

– Ну и что с этого?

– А кто первый встал, того и на кухню.... – Тень нехотя сел и начал обуваться.

– Ага, может ещё и кофе в постель?

– В постель не стоит, лучше в кружку....

Зашнуровавшись, он достал сигарету и чиркнул зажигалкой.

– Слушай, покури в коридоре, а то мало того, что два часа ваши храпы слушать, так ещё и дымом травишь, – буркнул Скелет, спрыгивая вниз.

– Ладно, ладно, в коридоре так в коридоре, – и уже Вампиру, – пошли, попыхтим что ли?

Старая просевшая дверь жалобно скрипнула ржавыми петлями. В коридоре было темно и сыро, в довесок к этому ещё и пахло плесенью. Сталкеры молча докурили и лишь когда потушенные окурки были кинуты в стоящее мусорное ведро, Тень прервал эту тишину.

– Ну, что на сегодня?

– В каком смысле? – не понял Вампир.

– В смысле – куда и когда пойдём? С маршрута-то сбились....

– А-а-а, в этом... – он открыл на ПДА карту, – давай решать.

Немного покрутив, нашёл нужный район и ткнул в отметку "бар "100 рентген".

– Мы сейчас здесь, ты предлагал через выжигатель и, думаю, будет правильно.... Если повезёт, к вечеру пройдём этот выжигатель и будем на полпути к мосту, а к завтрашнему вечеру уже на "Ермолов" доковыляем.

– Ну, ты, блин, резкий, прям марш-бросок какой-то предлагаешь. За два дня по Зоне хрен знает сколько километров навернуть...? Типа по Бродвею пойдём?

– А чего сразу резкий, – Вампир словно взбесился, – думаешь, не осилим что ли?

– Я ничего не думаю, думалка работать отказывается, а уж с тобой – тем более что ни думаешь, так ничего не выходит так, как должно.

– Да ладно тебе, – Вампир широко зевнул, – прорвёмся....

– Разберёмся.... – Тень похлопал себя по животу. – Может, всё же пойдём пожевать? А то кишки вокруг позвоночника танго танцуют....

– Блин, тебе лишь бы пожрать, – Вампир рассмеялся.

На его смех из-за угла коридора выглянул долговец, сидевший на охране "гостиницы". Посмотрев, что всё в порядке, он исчез обратно за углом.

....

После завтрака началась подготовка к выходу – Вампир разбирал содержимое рюкзака, братья чистили оружие и заряжали пустые магазины, Скелет подгонял костюм и счищал с него куски грязи, а Тень натирал до блеска берцы.

– Слушай, зачем их так тщательно вылизывать? Всё равно скоро опять по уши в грязи... Я понимаю вот ствол чистить, а берцы для чего? – спросил у него Санёк, очередной раз протирая автомат старой тряпкой.

– Сам посуди, – Тень посмотрел на берцы, дыхнул на них и опять принялся тереть, – не буду я чиститься, буду весь в грязи, перестану быть похожим на человека и ты, приняв меня за какого-нибудь мутанта, возьмёшь да пристрелишь.... Разве это есть хорошо? – и с усмешкой посмотрел на Санька.

Сталкеры захихикали, а Скелет, бесшумно рассмеявшись, чуть не выронил из рук свой ЧН:

– Ты как всегда, как отмочишь что-нибудь... – сказал он, едва сдерживая смех.

Единственный, кто почти ни как не отреагировал – был Вампир, увлечённо перебиравший содержимое своего "бездонного". Всякие нужные мелочи – вроде спичек, батареек и прочих – лежали в непромокаемых карманах. Он аккуратно уложил свой запас еды – несколько банок разной консервы, хлеб в герметичной упаковке, бутыль чистой воды из ренегатского рюкзака, пакеты разовой лапши и самое ценное в Зоне – чай и сахар-рафинад. Порой эта "валюта" ценится дороже водки. В особенно глухих и далёких уголках Зоны, где за пачку чая и полкило сахара можно купить едва ли не ящик патронов, а то и новый автомат.

– Серёга, ты как? – отвлёкшись от своего богатства, спросил Вампир у Скелета.

– В смысле?

– В прямом, костюмчик нормально сидит?

– А, ты об этом, – Скелет уже одел ЧН, – да вроде ничего так, ремешки сейчас подтяну, и сядет как родной. Кстати, ещё раз спасибо за него, а то я уж думал всё, скафандр мой разбили....

– Было б за что, Шлёссер ещё тот еврей оказался, хоть и немец. Я ему... – Вампир замолчал...

– Что ты ему? – переспросил Тень.

– Да пообещал кое-что, – Вампир быстро покидал в рюкзак коробки с патронами, – ладно, времени мало.... Все собрались?

– Пообещал? И что ж ты ему мог такого пообещать, что он так сразу нульцевый костюмчик отдал? Ну-ну, сделаем вид, что я тебе поверил, – свободовец зашнуровал начищенные до блеска берцы, – я лично готов....

**********

Долговец-охранник мельком осмотрел покидаемую сталкерами комнату – ничего не пропало? Хоть там и пропадать было нечему, но инструкция обязывает принять комнату при сдаче ключей. Он бросил взгляд и на оружие – магазины в автоматы не вставлены, патронов в дробовиках нет, пистолеты разряжены, на дуло винтовки надет чехол. Ещё раз предупредив о последствиях необдуманных действий на базе, долговец пожелал счастливой дороги и пожал каждому руку.

Сталкеры выходили через восточный КПП на дороге к "Армейским складам" и "Барьеру". Вампир собрал у сталкеров пропуска и протянул их суровому коренастому лейтенанту, как он сам представился, Греку. Грек долго крутил в руках пропуска, внимательно вчитываясь в каждое слово, а затем, спрятав их в карман, приказал следовать за ним. Сталкеры переглянулись, но спорить с долговцем не стали – за ним стояли ещё пять бойцов, готовых выстрелить в любую секунду. Двое остались на КПП, а ещё трое пошли вместе с лейтенантом – один рядом с ним, другие – в пяти шагах позади группы.

– Как думаешь, что от нас хотят, – шёпотом спросил Тень у Вампира.

– Да фиг его знает, – ответил тот.

Лейтенант вёл сталкеров за пределы базы – сначала мимо наглухо забитых заводских ворот, над которыми красовалась надпись белой краской на проржавевшем капоте от грузовика "дикая территория". Там хозяйничали наёмники и всякого рода бандитская шушера. Но, несмотря на забитые и заваленные ворота, буквально в каких-то ста шагах вдоль, в бетонных плитах заводского забора красовалась огромная дыра с утоптанной до состояния асфальта тропинкой по обе стороны. Свободовец мысленно ухмыльнулся: "никакие запреты не остановят Зону".

Забор кончился вместе с разрушенными заводскими постройками, которые из-за своей разрухи не вошли в территорию базы "Долга". Сразу за ними начиналась унылая степь, упиравшаяся на горизонте в холмы. Где-то там, в холмах, был "Барьер", за которым начиналась некогда закрытая часть Зоны, на которую не проникали сталкеры, – территория "О-сознания" и их подконтрольных фанатиков "Монолит".

В степи отчётливо различался десяток фигур в чёрных комбинезонах, уходивших в сторону "дикой территории".

– Патруль в рейд ушёл, – подметил свободовец.

Лейтенант завернул за край забора и остановился возле обсыпавшейся стены последней заводской постройки. Сталкеры, переглядываясь, остановились у края, но шедшие сзади долговцы напирали, заставляя следовать за лейтенантом.

– Лейтенант, что вам от нас нужно? – не выдержал Вампир.

– Да ничего особенного, – тот сел на груду кирпичей, – просто вот тут, – он хлопнул по кирпичам, – ещё территория "Долга", а вон там – он показал в степь, – уже нет.

– Это мы и без тебя знаем, – свободовец сделал полшага и наполовину скрылся за спиной Вампира. Его рука медленно подтянулась к рукояти ножа.

Долговцы отреагировали немедленно – щёлкнули автоматные затворы, а лейтенант встал с кирпичей.

– Так, так, так, что мы видим....?! Рука потянулась к ножичку.... Нехорошо, сударь, нехорошо, вы ещё на территории "Долга" всё же, – он медленно расхаживал вдоль сталкеров, – за такие шутки и пристрелить можно... на месте... как собак бешенных....

Вампир жестом показал свободовцу, мол "не нужно" и тот убрал руку. За забором послышались быстрые шаги.

– О, а вот и он, – и лейтенант покосился на забор.

Из-за забора, с пулемётом на шее, вышел ещё один долговский лейтенант – это был Шмуль. Грек пошёл к нему и при встрече – пожал руку.

– Ну, вот, как и просил, – Грек показал на сталкеров.

– Спасибо, что задержал, – ответил Шмуль, – с меня причитается.

– Ладно, потом выпьем, – Грек хлопнул Шмуля по плечу и кивком головы показал своим бойцам, мол "всё, пошли".

Долговцы повесили автоматы на плечо и скрылись за забором. Грек проводил взглядом, а потом добавил:

– Нервные какие-то друзья твои, я просто поговорить хотел, а он, – кивнул на свободовца, – сразу за нож хвататься....

– Да ты сам, небось, инквизитора из себя строил и как на расстрел вёл... Ладно, сочтёмся.... Уговор в силе?

– Ага, – ответил Грек.

И Грек пошёл вслед за своими бойцами. Дойдя до угла забора, он остановился, развернулся и пристально посмотрел в глаза свободовцу:

– Передавай привет Сивому, – сказал Грек через пару секунд.

Тень ничего не ответил, но слова долговца его изумили – это было видно на лице. Грек довольно хмыкнул, бросил взгляд на Шмуля и быстрым шагом стал догонять ушедших вперёд бойцов.

– Шмуль, твою долговскую дивизию, – облегчённо вздохнул Вампир, – второй раз ты заставляешь нервничать.

– Не то слово, – выдавил Скелет.

И только сейчас все заметили, что он побледнел. Его лицо было белым, словно полотно, губы дрожали, а сжатая в кулаке левая рука – стала багровой от напряжения.

– Серёг, ты чего?!?!?

Он медленно поднял правую руку и разжал кулак – на ладони лежала чека от гранаты.... Глядя на раскрытую ладонь, он поднял левую руку – сквозь напряжённые пальцы виднелась "лимонка". Вампир обеими руками сжал левый кулак Скелета.

– Отходите... – почти шёпотом сказал он сталкерам, глядя в глаза Скелета.

– Чего...? – стали его все переспрашивать.

– Двадцать шагов назад, за забор, быстро! – уже громче рявкнул Вампир и бросил грозный взгляд на замершего в недоумении Рыжего.

– Быстро! – повторил Тень слова Вампира, хорошенечко тряхнув Рыжего.

Санёк взял брата за рукав и попятился назад. Вампир не сводил с них глаз, пока те с долговцем не скрылись за забором.

– Бери, – снова шёпотом сказал Вампир свободовцу и показал глазами на чеку.

Тень снял перчатку и аккуратно взял чеку. Вампир, всё так же сжимая кулак, потихонечку стал отжимать указательный палец Сергея – освободить запал – со словами:

– Осторожно, главное не отпускай, – Вампир всё время старался смотреть в глаза Скелету, отвлекаясь лишь на мгновение – чтоб взглянуть на гранату.

Свободовец распрямил усики и, как только гнездо для чеки было свободно, вставил её на место.

– Всё, – так же в полголоса монотонно говорил Вампир, – можешь потихонечку отпускать.... Она не взорвётся.... Разжимай пальцы по очереди.... Ты меня слышишь?

Скелет утвердительно покивал головой и начал разжимать затёкшие пальцы. Вампир постепенно перехватывал гранату, держа спусковую скобу прижатой к корпусу "лимонки". Как только смог – Вампир вынул гранату из руки Скелета и, протолкнув чеку до самого конца, вынул нож и развёл усики по сторонам. Только после этого осторожно разжал свои пальцы – чека окончательно встала на место.

Дрожащий Скелет сел на землю и закрыл лицо руками.

– Я уж думал конец, расстреливать ведут, – выдавил он, – пока шли – чеку дёрнул, думал – если что, то и их с собой прихвачу....

Вампир отдал "лимонку" Скелету.

– На, забери, пригодится ещё.... – и уже свободовцу, – зови остальных, идти пора....

Пока свободовец собирал укрывшихся за забором, Вампир дал Скелету флягу с водой:

– Хлебни, полегчает....

Скелет ещё дрожащими руками взял флягу и сделал несколько больших глотков.

– Ты молодец, – приободрял его Вампир, – настоящий боец, который никогда не сдаётся....

Он помог подняться и отряхнуться. Сергей до сих пор так и держал гранату в руке, потом посмотрел на неё ещё раз и убрал в карман разгрузки.

– Ну, что, всё? – спросил Шмуль.

Братья с опаской поглядывали из-за его широкой спины, словно из-за укрытия.

– Да, всё нормально, – Скелет хлопнул себя по карману, – пригодится на потом.

– Кстати, Шмуль, так это по твоей милости этот .... – свободовец промолчал и просто махнул рукой.

– Да, просто хотелось проводить вас, вот и попросил Грека в случае чего задержать до моего прихода. Ну, хрен с ним, не обращайте внимания, так то он мужик хороший, но любит корчить из себя чёрт знает что.

– Ладно, проехали.... Так провожать нас будешь?

– Ага, – Шмуль достал сигарету и прикурил, – кстати, Тень, а что за Сивый, которому ты должен привет передать?

Свободовец замялся. По его глазам было видно, что он знает, но не особо хочет говорить.

– Да ладно, тут все свои, – встрял Вампир, – колись....

– Походу этот Грек меня узнал, – Тень отхлебнул из фляги.

– Узнал? Грек? – не только Шмуль, но и все сталкеры удивились, а может и даже были шокированы.

– Где-то с год назад я был в группе парламентёров, а Сивый – моим командиром. Мы тогда встречались с вашими, – он кивнул на Шмуля, – переговорщиками насчёт обмена пленных. У меня на лица память паршивая, я не помню, кто там был в этих переговорщиках....

– Да.... Было дело, было.... – Шмуль сделал глубокую затяжку, – Грек тогда ходил на переговоры.... Значит тебя узнал, у него память зверская и через сто лет вспомнит....

Шмуль замолчал и уставился куда-то в землю, но мысли его были отнюдь не о том, что у него под ногами, а там, за спиной, на базе.

– Ладно, – Вампир окликнул Шмуля, – если провожать – то пошли, проводишь.

– А, да, – тот словно проснулся, – пойдёмте, провожу до ворот....

....

Они шли по дороге. Под ногами старый асфальт изрезанный, словно ранами, бесчисленными трещинами, крошился и осыпался, превращаясь в чёрную пыль. Вдоль дороги, в степи, то и дело попадались чернеющие под палящим солнцем и проливными дождями кости мутантов. По правую сторону – обнесённое дощатым забором кладбище. Косые кресты на давно осевших могилах соседствовали с совсем свежими, с которых ещё сочилась густая смола. И на каждом кресте табличка.

– Наше, – Шмуль кивнул головой в сторону могил, – долговское. Здесь все кого нашли, а кого не нашли... – он просто вздохнул, – ... ну вот и ворота.

Ворота – это громко сказано. Так, пара проржавевших столбов по обе стороны дороги, несколько уходивших в поле покосившихся дырявых заборных секций, от ржавчины и пуль больше похожих на решето, поднятый вверх шлагбаум на одном из столбов, да едва заметный остаток фундамента от некогда стоявшей здесь сторожевой будки. Вот и все ворота.

Сталкеры остановились у самого шлагбаума.

– Вот и ворота... – ещё раз сказал Шмуль и обернулся.

Воцарилась пауза. Никто ничего не говорил, даже вполголоса разговаривавшие между собой братья притихли – все смотрели на долговца.

– Ладно, спасибо что проводил, – сказал Вампир Шмулю, – мы пойдём.

Но тот словно не слышал, а снова повторил:

– Вот и ворота....

Шмуль повернулся. Он посмотрел на Вампира, на Скелета, свободовца, братьев.... И резким рывков сорвал с груди нашивку "Долг".

– Ты чего????

– Если Грек тебя узнал, – Шмуль смотрел на свободовца, – то, в лучшем случае, житья он не даст, а в худшем – доложит полковнику, что я вожу дружбу со "Свободой" и тогда меня расстреляют как предателя.... Так что я иду с вами.... Ну что встали? – Шмуль легонько ткнул прикладом в живот не ожидавшего такого поворота событий Вампира, – надеюсь, мой пулемёт будет не лишним в вашей компании?

– А то!

– Тогда через "барьер" нам пути нет, – немного подумав, добавил Вампир, – придётся через Шепеличную топь идти.

– Шепеличную топь ...?! – зароптали сталкеры.

– Ну не совсем через саму топь, – Вампир попытался успокоиться сам и успокоить остальных, – по окраине. До моста в "Средних Шепеличах" два пути – либо через "барьер" и "выжигатель", либо через "шепеличную топь". А теперь, – он кивнул на теперь уже присоединившемся к ним долговца, – через блок-пост "Свободы" на "барьере" уже не пройдём, иначе будет то же самое, что и вчера, только уже "Свобода" будет мозги полоскать и к стенке ставить. Назад, – он с тоской посмотрел на оставшиеся позади здания, – к бару тоже нельзя, если у Грека память такая, как говорит Шмуль. Верно?

– Угу, – кивнули и долговец, и свободовец.

Глава VIII.

По краю

**********

«Шепеличная топь» пользуется в Зоне дурной славой, с которой может сравниться разве что подобная слава «Рыжего Леса». Это одно из мест, которое после первой катастрофы приняло на себя первое радиоактивное облако, вырвавшееся из недр четвёртого энергоблока. Находится эта топь северо-западнее «Рыжего Леса» и его непроходимой окраины под названием «Серый Лес», и ныне обитаемой станции Янов. На севере же заканчивается посёлками «Рученица» и «Старо-Шепеличи», на западе – хутором «Среднелесский», а на востоке – «Средние Шепеличи». Между собой эти пункты соединяло асфальтное шоссе, хотя были и просёлочные дороги, проходившие через сами топи. В те далёкие времена болота были не многочисленны, и там где ныне со всех сторон вязкая трясина велась разработка песка и глины для заводов Припяти, к которым эти грунтовые дороги и вели. С юга топь доходит почти до самой железной дороги, ведущей через Янов в Припять.

После первой катастрофы в населённых пунктах вокруг топи ещё оставались местные жители – кто не захотел покидать свои дома, кого просто забыли, но по некоторым данным насчитывалось их порядка ста человек. Их проживание на территории всячески отрицалось властями, хотя грузы с продуктами питания, товарами обихода и первой необходимости отправлялись в тот район регулярно. После второй катастрофы никто даже и не пытался проникнуть в топь, и что случилось с жителями – никто не знает.

После отключения выжигателя топь приобрела свою нынешнюю "славу" – в Зоне рассказывают о пропавшем в ней отряде военных сталкеров, искавших северный путь в Припять, но, несмотря на леденящие душу подробности легенды, глухие заболоченные места и высокая радиация с обилием аномалий манят охотников за удачей в поисках легендарного "Клондайка артефактов".

Ещё больше легенд и баек ходит среди сталкеров про "Серый Лес". Одна из них, например, говорит о том, что в глубине "Серого Леса" якобы есть избушка лесничего прямо в аномалии. Вроде ничего интересного, да вот приписывают этой аномалии омолаживающее действие. В этой же байке упоминается о неком старике, жившем там ещё с тех далёких времён и не уехавшем после катастроф, и якобы группа учёных набрела на эту избушку, и вместо старика нашла в ней молодого человека на вид лет двадцать – двадцать пять, утверждавшем, что ему уже восьмой десяток. Естественно, как и в любой байке, за пределами Зоны сейчас существует некое тайное общество, которое за очень большие деньги возит богатых стариков из сильных мира сего в Зону и тайными тропами доставляет в эту избушку.

Другая байка рассказывает о некой толи траншее, толи рве, толи яме большой, в которой артефакты просто так валяются, "бери – не хочу", да только путь к этому сказочному месту охраняют неведомые мутанты, способные одним взглядом испепелить человека.

Ещё ходит легенда, мол, в саркофаге всё же был когда-то исполнитель желаний, но "Монолитовцы" перенесли его в тайный бункер, построенный "О-сознанием" и сейчас "Монолит" собирает силы, чтобы разгромить все сталкерские группы, а потом распространить Зону по всему земному шару.

Но кроме баек, была ещё и суровая реальность – это бандиты. В "Шепеличной Топи" самой дурной славой пользовалась бандитская группа с ЭсЭс-овским названием "мёртвая голова", за главного у которой был редкостный головорез с прозвищем под стать названию – Фегеляйн. Эта группа после того, как Зона открыла "топь" для сталкеров, одной из первой перебралась со "Свалки". Как и выбранные ими "герои", бандиты "мёртвой головы" отличалась особой жестокостью ко всем и практически деспотичной дисциплиной внутри, они переняли практически всё у своих фашистских прототипов – носили только чёрное, на рукавах была нашивка в виде черепа с перекрещенными автоматами, и главаря своего часто называли "герр капитан" или "Генрих". Их невозможно было застать врасплох, они всегда были начеку, всегда готовы к бою. Прекрасно вооружённые, знающие местность, они были настоящим бичом "Шепеличной Топи".

Поэтому небольшие группы вольных сталкеров, дабы не стать лёгкой наживой, предпочитали обходить топь стороной и идти к Припяти через "Барьер".

...

Дорога на "Барьер" плавно поворачивала вправо. Там, за показавшимися из утренней дымки холмами, начиналась территория "Свободы" – старые армейские склады. Группа свернула с этой дороги на почти нехоженую грунтовую, ведущую в сторону хутора "Среднелесского" и, пока не показались патрули "Свободы", скрылась в ещё не растаявшем тумане степи.

Пока окончательно не рассвело, сталкеры шли молча, стараясь двигаться как можно тише, и дело было уже не в мутантах, а в наёмниках и бандитах. Хоть прилегающие к "Долгу" и "Свободе" территории топи были относительно безопасными, но осторожность лишней не бывает.

– Разве это топи? – вполголоса спросил Рыжий. – Дорога твёрдая, хорошая, – он постучал ногой по земле, – здесь не то, что пешком, здесь и на машине при всём желании не застрянешь.

– Рано радуешься, – шедший первым Шмуль насупил брови, – лесополосу видишь? – показывая вперёд.

Рыжий стал приглядываться. Рассеивающийся под солнечными лучами туман открывал взору сталкеров небольшой пролесок.

– Вижу, – ответил тот.

– Так вот, – продолжил долговец, – за ним – хутор "Среднелесский", топи за ним начинаются – как раз там и будешь радоваться каждому твёрдому куску земли.

– Ясно, – как-то безрадостно кивал Рыжий.

– В пролеске остановимся, – уверенно говорил долговец.

– Зачем? – переспросил Вампир.

– Утром патруль, уходивший на "Дикую территорию" видел?

– Видел.

– Они в "Среднелесском" могут быть, так что пока не выясню – лучше в деревьях переждать.

– Хорошо, – согласился с такими доводами Вампир, – устроим привал.

**********

Пролесок встретил сталкеров холодной росой, дождём опадавшую с веток при малейшем касании к деревьям или дуновением ветерка по кронам.

– Я, конечно, люблю утренний душ, но только когда он тёплый и в ванной, а так, – ворчал Скелет, попав под очередной поток "омовения", – мне как-то не прёт....

– Ничего, привыкай, – отвечал ему Вампир, – это тебе не тёплые боксы вашего комплекса. Поживёшь в шкуре простого сталкера, и такой душ с утра раем покажется.

– Вот только не нужно мне про "Нео-Век" напоминать, – обозлился Скелет, – а то быстро передумаю с вами грязь месить, тем более, что три дня сегодня истекут и завтра мне на базу нужно вернуться.

– Смотри сам, – вмешался Тень, – колхоз – дело добровольное....

– Что колхоз, то действительно, – посмеялись сталкеры, – такую разношёрстную компашку в Зоне ещё поискать нужно.

Отыскав небольшую открытую полянку среди кустов и деревьев, сталкеры устроили привал. Пока каждый занимался своим делом – кто протирал намокшее оружие, кто стряхивал с себя холодную воду, кто просто молча курил, устроившись на траве под деревьями, Шмуль внимательно читал ПДА.

– Что там интересного пишут? – заглянул через плечо Вампир.

– Да так, – хмуро ответил долговец, – с подачи Грека объявили меня дезертиром, так что скоро приватный канал отрубят, пока есть возможность – изучаю сводки, может, что полезное найдётся.

– Ну что, – Вампира, похоже, эта новость даже обрадовала, – добро пожаловать в ряды вольных.

– Было б с чем поздравлять, – всё так же хмуро отвечал тот, – теперь кроме "Свободы" ещё и весь "Долг" на меня охотиться будет.

– Ну и хрен с ними, нас ещё поймать нужно, вот сейчас....

– Это проще, чем ты думаешь, – перебил его Шмуль, встревоженный одним из последних сообщений приватного канала "Долга".

– Чего?

– Утренний патруль скоро начнёт прочёсывать "Рученицу"....

– А с чего это они туда сунулись? – Вампир удивился.

– Да кто его знает, – Шмуль судорожно вчитывался в последние сводки, – вроде заметили наёмников, и начинают прочёсывать, просят подкрепления, так что скоро туда штурмовой отряд пошлют.

– А вот это уже хреново.... – Вампир задумался, – патруль это одно, а штурмовики ваши – уже совсем другое.... И что делать будем?

– Что за междусобойчик? В чём проблема? Чего задумались? – вмешались в разговор Тень и Скелет.

Подошли и братья.

– Есть три новости, одна хорошая и две плохих, – ответил Вампир собравшимся, – с какой начать?

– Давай с хорошей.

– Хорошая новость – в "Среднелесском" патруля "Долга" нет...

– Уже лучше.... А какие плохие?

– Плохая новость номер один, – начал Вампир, – Шмуля нашего, – кивнул на долговца, – объявили дезертиром....

– Этого, в принципе, стоило ожидать, – прокомментировал свободовец.

– Плохая новость номер два – путь по окраине топи перекрыт....

– Это как?

– В "Рученице" патруль "Долга" обнаружил наёмников, – ответил за Вампира Шмуль, – и сейчас туда направится штурмовой отряд, так что там будет жарко и соваться туда....

–...сродни самоубийству.

– Ага, – согласился Шмуль и вполголоса выругался, глядя на ПДА, – всё, приватный канал мне отрубили, так что больше ничего узнать не смогу.

– И что делать предлагаешь? – пять пар глаз вопросительно уставились на Вампира.

– Здесь только один вариант, – почесал он затылок, – идти напрямую через карьеры.

– Если я правильно понял, – Рыжий внимательно смотрел на бывалых, – это означает, что идём через топь?

– Ты правильно понял, – ответил за всех Тень, – идти придётся через неё.... Не, конечно можно попробовать сунуться в "Рученицу" и перестрелять три десятка вооружённых до зубов и экипированных в экзоскелеты штурмовиков, и это не считая наёмников и патруля, а потом дружно покончить жизнь самоубийством, ибо если "Долг" найдёт, а они найдут... – он вопросительно посмотрел на долговца и дождался его одобрительного кивка, – ... то в лучшем случае бросят голышом в "газировку", или зашьют в кишки кусочек фонящего графита, а потом отдадут контролёру.... Так что при таком раскладе считаю путь через топи простой лёгкой и безопасной прогулкой по центральному парку. Кто думает иначе, – пусть скажет.... – и снова замолчал.

Сталкеры переглядывались. Хоть свободовец говорил немного жутковатые вещи, но повода с ним не соглашаться не было. "Долг" никому и никогда не прощает нападений на свои отряды – разве что только со "Свободой" сейчас негласное перемирие, да и то уже далеко не первое. И это шаткое перемирие готово рухнуть от любого, даже случайного, выстрела, от любого косого взгляда и снова погрузить Зону в хаос клановой войны.

**********

С севера эхо доносило звуки начинавшегося боя между патрулём «Долга» и неизвестным отрядом наёмников, отчего на душе становилось всё тоскливее. Перспектива идти через топь никого не радовала, но иного пути у них не было.

От небольшого хутора "Среднелесский" мало что осталось – небольшая железнодорожная станция и РБУ в стороне, бывший дом культуры без крыши, уцелевшее двухэтажное здание сельской школы, да остовы печей и догнивающих железных кроватей на месте сожжённых жилых домов.

– Смотрите! – воскликнул Санёк, махая в сторону развалин, – там, в деревьях, кто-то есть! – и вскинул автомат.

– Убери, – одёрнули его, – это "каменный страж мёртвых сёл"....

– Кто? – переспросил брат.

– Старый памятник, сейчас поближе подойдём и сам всё увидишь.

...

Мрачным взором бетонных глаз отряд встречал старый памятник советским солдатам, когда-то стоявший посреди хутора, а ныне навеки застывший среди выросших вокруг деревьев. Его то Санёк и принял за незнакомца, следящего за дорогой. Сталкеры остановились, угрюмо смотря в лицо "стражу". Поросший мхом каменный солдат, казалось, с грустью смотрел им прямо в глаза. Из разбитой сзади головы торчали куски арматуры, потёки на лице уж сильно напоминали пролитые слёзы, а на плече лежал старый, побелевший от времени и Зоны противогаз. Монумент словно смотрел на живых с укоризной – "что ж вы, люди, сделали".

– Да уж, – Рыжий аж поерзал от безмолвного этого взора, – действительно, страж мёртвых сёл. А кто ему противогаз подарил?

– Да кто его знает, – не отрывая глаз от памятника отвечал долговец, – говорят, сколько Зона существует, столько у него противогаз и висит на плече. Наверное, ещё ликвидаторы оставили. Сюда сталкеры вообще только сравнительно недавно ходить начали.

На пустой некогда улице друг напротив друга стояли старая, чудом сохранившаяся двухэтажная школа и лишившийся крыши дом культуры, с гербом и гордой надписью "будинок культуры" бетонными буквами на фасаде.

– Заглянем?

Сталкеры переглянулись. Времени, в принципе, было достаточно и полчаса уделить осмотру можно было.

– Кто куда?

Отряд поделился. Свободовец с братьями пошёл в здание школы, а Вампир со Скелетом и Шмулём – в дом культуры.

...

Двухэтажное здание школы из белого кирпича огораживал заросший и покосившийся небольшой металлический забор. Калитка распахнута настежь в ожидании возвращения своих учеников, спешно покинувших её при эвакуации. Аллейка с разросшимися по краям туями упиралась в распахнутые двери.

– Быть наготове, – вполголоса командовал свободовец, снимая автомат с предохранителя.

Школа встретила холодным сквозняком, гулявшем по заваленному тетрадями и штукатуркой коридору. У самого входа на стене висел серый школьный звонок, который уже никогда не возвестит о начале уроков. Рыжий на мгновение задержался и слегка ударил по нему автоматным дулом. Из трещин, засыпая незадачливого новичка, посыпалась ржавая пыль.

– У тебя что, детство в жопе заиграло? – рыкнул на него свободовец.